Текст книги "Проклятие Вальгелля. Хроники времен Основания (СИ)"

Автор книги: Вера Семенова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 35 страниц)

Но Гвендолен он не видел – во-первых, ее удачно скрывали распахнутые ставни, во-вторых, перед тем, как выбраться на карниз, она попросила Дагадда набросить на нее на мгновение полу своего плаща – "и ладно уж, можешь бормотать свою тарабарщину, которую сочиняешь на случай, если хочешь остаться незамеченным". Карниз был узким, Гвендолен почти висела, наполовину развернув крылья, прижимаясь щекой к шершавой стене и тихо радовалась, что у Гнелля подавали достаточно крепкое вино, чтобы никто не захотел погулять после ужина по берегу реки. Проверять на практике надежность заклинаний Дагадда Гвен не стремилась – вряд ли они безотказно действовали на крылатых.

– Ну что же, собратья, давайте открыто посмотрим в лицо судьбе. – заговорил наконец набегавшийся и несколько запыхавшийся Гнелль. – Что мы имеем и к чему пришли? Вчера в Валлену был отправлен очередной обоз с серебряным песком. Как всегда, в два раза больше предыдущего. Собрат Ирви отбыл вместе с ним, Как вы понимаете, не только затем, чтобы проследить точность доставки. В первую очередь, чтобы в собственность нескольких генералов Провидения перешла еще пара дворцов на теплом берегу. А остатки золота задержались бы в сундуках валленских ростовщиков. Что вы так на меня уставились? Воины Провидения не возводят на собратьев напраслину в присутствии друг друга? Так это не напраслина, и вы это прекрасно знаете. Закон Провидения строго карает всех участников подобного разговора? Значит, мы с вами теперь крепко связаны одной веревкой. И от вас зависит вести себя разумно, чтобы она не затянулась на шее.

Кроме того, по большому счету, мне это безразлично, – Гнелль откинулся на спинку кресла, немного успокаиваясь, – пусть Онкер, Ирви и Эренгур тешат свое самолюбие сознанием того, что у них есть белоснежный дом в огромном зеленом саду, наполненный диковинными фруктами и прекрасными девами. Зачем тебе дворец, куда ты можешь приехать от силы раз в году? Меня беспокоит другое – они слишком этим увлеклись, и все идет слишком легко. А значит, рано или поздно придет ураган, и власть вырвется у нас из рук. Пусть ее теряют они – я не собираюсь.

Мне не нравится все, что происходит в Круахане последнее время. Мне не нравится твой орден, Эбер. Не возражай! Я не понимаю до конца, что они здесь делают. Но они определенно имеют отношение ко всему происходящему. Вместо четырех библиотек, которые им были позволены, они свили по гнезду в каждом поселении Круахана. Там собираются не только всякие безумные книжники и прочие ребята не от мира сего, но вообще все, кто на плохом счету у Службы Провидения. Никогда не поверю, что они вдруг воспылали безумной страстью к чтению рукописей. Да они их раньше в глаза не видели! Туда же прибиваются те крылатые, что еще не скрылись на своих холмах. Что ты на это скажешь, Эбер?

– Я передал жезл Великого Магистра несколько лет назад, – Баллантайн говорил глухо, но спокойно. – Я не могу отвечать за их действия.

– Да, но ты прекрасно знаешь, что они означают! Конечно, Служба Провидения не оставляет эти сборища без внимания, но бороться с ними очень трудно. То арестованные исчезают из тюрьмы, то библиотеку пытаются поджечь, а огонь гаснет сам собой, то воины Провидения вдруг забывают, что шли забрать подлых преступников и садятся пить пиво в ближайшей таверне. Ты не можешь не осознавать, что это такое, Эбер! У них есть какая-то сила, которой нет у нас. И они чего-то добиваются

– Сьер Фредерик, полгода назад, когда Орден только появился в Круахане, вы имели долгую беседу с Гвен… с нынешним Великим Магистром, и подтвердили на Совете Провидения, что не нашли признаков никакой тайной силы.

– Разумеется! Неужели я мог бы быть настолько глуп, чтобы подтолкнуть Онкера или Ирви к поискам этой силы? Я приберегу ее для себя.

Гнелль поднялся. На этот раз он не стал заниматься пробежками по комнате, а остановился рядом с Баллантайном, глядя на него сверху вниз. Эбер так и остался сидеть, не поднимая головы, внимательно разглядывая на полу какой-то только ему заметный узор и даже пытаясь повторять его носком сапога.

– Ты великолепно мог бы все мне рассказать про эту силу, мой дорогой Эбер. Ты хорошо знаешь все полномочия Изучающей ветви, хотя и принадлежал в свое время к Простирающей. Мне бы даже не надо было тебя отправлять в наши чертоги в Круахан – в нижних комнатах моего дома все неплохо для этого приспособлено.

– Я полагаю, вы не станете этого делать, сьер Фредерик.

– Ты совершенно прав. Но не потому, что отношусь к тебе как-то особенно – а это действительно так, не буду скрывать. Ты один из немногих людей, к которым я испытываю уважение, но мне бы это не помешало. Просто ты мне пригодишься для другой цели.

Гнелль отошел к столу, на мгновение скрывшись из поля зрения. Послышалось звякание и плеск – видно, он что-то разливал по бокалам. Гвендолен выдохнула сквозь зубы и разжала пальцы, вцепившиеся в ставню – безумный прыжок в комнату с тремя кинжалами в одной руке временно откладывался, но расслабляться было рано.

– В Круахане скоро что-то произойдет, я это чувствую. Может, Онкер и Ирви тоже это ощущают, а бриллианты и валленские мальчики для удовольствий – это всего лишь попытки отвернуться от того. что ждет впереди? Но это путь слабых, и я по нему не пойду. Ты знаешь, Эбер, что одно время в чертоге Разъясняющей ветви разыгрывали очень странные мистерии? Вроде бы все как прежде, изменены только некоторые сцены. Большинство зрителей ничего особенного не заметили. Но некоторые стали… как это получше сказать…. задумываться.

– Что же в этих мистериях было странного?

– Некоторые сцены… ставили под сомнение непогрешимость Провидения. И необходимость для каждого быть открытым его силе. Намекали, что есть и другие силы. В общем, Разъясняющей ветви, конечно, донесли, но Эрегур был слишком увлечен визитами в валленские дома наслаждений. Необходимые меры приняли, но поздно. Теперь по Круахану шепотом передают стихи, которые сочиняет главный из лицедеев. И что-то мне подсказывает, – Гнелль усмехнулся и сделал большой глоток из бокала, который задумчиво катал между ладонями, – что через некоторое время эти строки попробуют громко распевать на площади.

– Собрат Гнелль! – подал наконец голос один из воинов, находившихся в комнате. – Нужно собрать Совет Провидения. Если арестовать и стереть с лица земли хотя бы несколько зачинщиков, это быстро приведет остальных в чувство.

– Вы все-таки ничего не поняли. Вы предлагаете мне укрепить власть в Круахане, чтобы снова делить ее – с кем, с Ирви? Который только и думает о том, кому из ростовщиков Валлены передоверить свои богатства? С Онкером, который каждое утро приказывает нашить на камзол новые бриллианты? И потом, я уже говорил вам – мне не нравится, что Круахан внезапно переполнился золотом. Я не могу до конца понять, в чем дело, но добром это не кончится. Эбер, не надо смотреть на часы. Я понимаю твое стремление поскорей вернуться домой, чтобы создать видимость семейного очага, но должен тебя расстроить – сегодня это вряд ли получится. Ты уедешь только, когда мы обсудим до конца все наши планы.

– В таком случае давайте начнем их обсуждать, – в голосе Эбера ясно проскользнула безысходность. – Пока что я ничего конкретного не слышал.

– А ты не торопись, – без раздражения посоветовал Гнелль, подлиая вино в свой бокал. – Великие дела не терпят излишней спешки. Народ Круахана хочет свободы, не так ли?

Ему никто не ответил. Баллантайн был погружен в какие-то, явно неприятные раздумья, а остальные переглянулись с неуверенностью и сомнением, переходящими в легкий ужас.

– Или захочет в ближайшее время, особенно если потоки золота закончатся, и Приумножающая ветвь увеличит подати. Почему бы не встать во главе справедливого освободительного движения? Почему бы не помочь всем этим книжникам, сочинителям, неблагонадежным людям и прочим изгоям, тем более что у них есть своя сила, не уступающая войску Провидения? Почему бы не подсказать им, как пользоваться этой силой открыто? А когда придет время – кто знает – почему не открыть им некоторые секреты тайных ходов Чертогов Провидения?

– Это безумная затея, Фредерик. Ты сам говоришь, что у этих людей появилась привычка думать. Неужели они допустят в свой круг одну из ветвей Провидения7 Даже если их до хрипоты уверять, что им желают добра?

– Конечно нет, – Гнелль вернулся в кресло и победно выпрямился, улыбаясь с легкой гордостью. – А как насчет первого Великого Магистра Ордена Чаши? Бывшего таррского губернатора, про которого все знали, что он в первую очередь думает о благе простых людей? Умного и отважного, но пострадавшего от коварства службы Провидения во время своей эбрийской истории? Наконец, по своему истинному происхождению такого же, как они?

– Если я скажу, что плохо подхожу в народные заступники, ты ведь не станешь меня слушать, потому что все уже решил для себя?

– Да что ты мне рассказыаешь – ты много лет мечтал об этой роли! У тебя богатое воображение, Эбер – сколько раз ты представлял себя во главе справедливого восстания? Скажешь, я не прав?

– От Провидения ничего не скроешь, – Баллантайн усмехнулся, наконец поднимая глаза. Лицо его показалось Гвендолен настолько несчастным и прекрасным одновременно, что она застонала, вцепившись зубами в рукав камзола. – Но мало ли о чем я мечтаю – это не значит, что все мечты надо претворять в жизнь.

– Ну, допустим, многие из своих мечтаний ты воплотил довольно успешно… с этой своей рыжей девушкой. Я говорил, что у тебя богатое воображение… жаль только, что Элизия об этом не догадывается. До поры.

– Я считал вас своим учителем… и другом, сьер Фредерик.

– Ты во многом остался тем же наивным мальчишкой, Эбер, которого я когда-то заметил в толпе присланных из деревни новичков. Разве могут быть друзья у Провидения? С человеком можно дружить, пока не знаешь про него все, до конца. Поэтому довольно лирических отступлений. Ты прав – мы заметно отстаем в работе. К делу! Скоро ночь, но спать нам не придется.

– Нелепо спрашивать, что будет, если я откажусь, – пробормотал Эбер, ни к кому особенно не обращаясь.

– Ты замечательно можешь отказаться. Но я уверен, что ты не станешь этого делать. Во-первых, ты прекрасно понимаешь, что разрушить твою жизнь – большого труда не составит. Но в общем это не главное.

– А что во-вторых?

– Во-вторых, ты останешься в истории Круахана. Пусть как неудачная жертва, если все пойдет плохо – но в любом случае как весьма положительный образ. Ты не откажешься, Эбер ре Баллантайн. Или я очень ошибся в тебе тридцать с лишним лет назад.

Гвендолен съехала по водостоку, ломая ногти – не потому, что больше ничего интересного услышать не могла, а потому, что больше сил держаться на узком карнизе не было. Крылья затекли, а одна нога упрямо подгибалась, не желая выпрямиться. Гвендолен испуганно посмотрела наверх, не вызвал ли ее спуск излишнего шума. Но дом Гнелля вел себя спокойно – за закрытыми ставнями задували свечи, готовясь ко сну. На втором этаже перед окном застыл силуэт обнявшейся пары – мальчишески худые плечи Ойсина и высокую прическу Ниабель не узнать было трудно. На земле возле самой стены дома, вытянув мощные ноги, сидел Дагадд, вызывающе облокотившись о большой бурдюк с вином. Глаза Магистра стихий, обычно прищуренные и спрятанные между бровями и щеками, сейчас светились желтоватым светом.

– Что не спишь? – в голосе Гвендолен не было большой любезности. – Кстати, телохранители из Ташира может быть, не самые лучшие воины, но правители всех земель на Внутреннем океане ценят их за одно редкое качество. За трезвость.

– Отпихнись, – пробурчал Дагадд не слишком внятно. – Тут слишком много провидельников натыкано. Я от них всегда сохну.

– Ты становишься чрезмерным неженкой, Дагди, – Гвендолен присела рядом, растирая непослушную ногу. На мгновение ею овладело искушение залпом осушить кружку, которую протягивал Дагадд, и сразу же попросить наполнить ее снова. – Их здесь всего-то человек пять или шесть.

– Не здесь, а там, – Дагадд неопределенно ткнул рукой в сторону леса, начинавшегося за излучиной реки, – пять или шесть раз по сто не хочешь откусить?

– Ты хочешь сказать, – Гвен медленно начала подниматься обратно, выплеснув вино в сторону – Дагадд только глаза вытаращил на такое кощунство, – что лес полон отрядами воинов Провидения? Что нас окружают?

– Угу. – Дагадд с недовольным видом отобрал пустую кружку. – Похоже, пташка, на нас решили потоптаться.

– Почему ты молчал столько времени?

Дагадд шумно выдохнул и приложился к бурдюку, взяв его обеими руками.

– Мы с тобой все равно протолкаемся. Там можно пролезть, я нащупал. И я пока еще не намок как нужно.

Гвендолен открыла рот, чтобы напомнить о других, оставшихся в доме за спиной, но махнула рукой, осознав, что говорить о них бесполезно. Ниабель, Ойсину и прочим айньским посланникам вряд ли угрожало что-то серьезное – в крайнем случае, неприятная ночь разбирательств в чертоге Провидения. А судьба Баллантайна с тех пор, как тот вернулся в Круахан, была Дагадду безразлична.

Гвен снова подняла голову к окнам. В отведенной ей комнате на последнем этаже – то ли Гнелль отличался изысканной предупредительностью, то ли это было случайным совпадением – ставни были приоткрыты. Но искушать судьбу постоянными полетами на глазах у возможных зрителей она не стала и побрела к лестнице, чувствуя себя настолько разбитой, словно несла на спине десять таких же бурдюков, какой нежно прижимал к себе Дагадд. Одна, все время и везде одна. Все, что ей приходится делать, она может сделать только в одиночестве. И даже рассказать об этом некому.

Впрочем, награда за стойкое преодоление ступенек ее все же ожидала. Баллантайн спускался навстречу, ведя рукой по перилам, полностью погруженный в свои невеселые мысли. Но при виде Гвендолен на его лице появился какой-то слабый отсвет – словно пламя ее волос отразилось от стен и на секунду вспыхнуло в его глазах.

– Это ты все устроила? – спросил он устало. – Я бы не удивился. Странно, что еще не началась буря с градом, и река не вышла из берегов, чтобы никто точно не смог покинуть этот дом в ближайшие дни. Мне кажется, твоих способностей вполне хватит и на такое.

– Вы мне льстите, сьер Баллантайн, – Гвендолен прислонилась плечом к стене. – Потом, мы с вами прекрасно можем находиться в одном доме хоть целую неделю. Можем даже в одной комнате. И что с того?

Он теперь стоял совсем близко – она слышала его дыхание, сбивавшееся с ровного ритма, как бывало всегда, когда он прижимал ее к себе. Когда ей казалось, что он обнимает ее всю, и что его пальцы каждое мгновение оказываются именно там, где ей хочется больше всего. Вот как сейчас.

– К сожалению, Гвендолен, – он шептал ей в ухо, одновременно трогая его губами, поэтому ей казалось, что слова звучат прямо в ее голове, – это уже выше моих сил. Я могу взять себя в руки, когда я далеко от тебя. Но когда мы рядом… спать с тобой в одном доме и не в твоей постели – это невозможно. Не плачь. Я измучил тебя, я знаю. Но когда я тебя вижу… у меня в мыслях только одно… как я тебя раздеваю, и как мы потом…

"Еще немного, – прошептала она про себя. – Сейчас я пойду. Еще хотя бы пару минут. Вот оно, твое признание в любви. Гордись – со времен Вальгелля ни одна крылатая девушка не удостоилась и такого".

Она отстранилась – было явное ощущение, что в тех местах, где ее касались руки Баллантайна, она оторвалась от него, сорвав кожу. Обеими ладонями Гвендолен с силой вытерла глаза и щеки.

– Сьер Баллантайн, – сказала она хрипло. – Сегодня вы можете быть свободны от искушений. Я должна улететь. Хотя и не хочу этого, как вы прекрасно понимаете.

– Гвендолен! Подожди!

Но она бросилась вверх по лестнице, влетела в свою комнату и резко повернула ключ в замке, швырнув его в угол комнаты, потому что совершенно на себя не надеялась. Черный клинок, странное творение вандерцев, гордо возлежал на кресле посреди комнаты, словно отдыхая и одновременно любуясь собой со стороны. У Гвендолен часто возникало ощущение, что он живет какой-то своей, вполне одушевленной жизнью. Но сейчас она схватила его без особой почтительности, прилаживая ножны на привычное место за спиной. Девять кинжалов – полный арсенал – защелкнулись в ножнах, с каждым звуком возвращая в ее душу некое подобие уверенности. Еще одни ножны она надела на шею и убрала под камзол. В сторону великолепного изумрудного плаща, висевшего на спинке кресел, Гвендолен даже не взглянула – в полете он только мешает.

Она распахнула ставни и выпрямилась на подоконнике, развернув крылья в стороны и внимательно глядя в сторону леса. В темноте верхушки деревьев сливались с ночным небом, и что-либо различить было невозможно. Лес спал, издавая во сне обычные ночные звуки и не напоминая о какой-либо угрозе. Гвендолен уже не очень ясно помнила, как летела одна в бурю из Тарра в Круахан, надрываясь, хватая воздух пересохшими губами. Более отчетливо в ее памяти сохранился одинокий поход на дворец султаната в Эбре – как она ползла по ступеням, шатаясь, перегибаемая пополам своей непонятной силой, ничего не слышащая вокруг из-за стука крови в ушах. Сейчас она готовилась к полету, уверенная, осторожная, вооруженная до зубов, и все же ее не покидало ощущение, что никогда еще силы не были столь неравны, а опасность – столь явной.

Воины Провидения тщательно подготовились к походу. Они несли фонари с закрывающимися створками, так что на землю падали только узкие лучи неяркого света, озаряя тропинку, но оставляя приближающиеся отряды неразличимыми в темноте. Впрочем, у скудного освещения была и положительная сторона – все были сосредоточены на том, чтобы не споткнуться, и не задирали головы кверху.

Гвендолен осторожно парила над деревьями, стараясь держаться возле тех ветвей, которые погуще. Когда она как следует пересчитала количество людей в передовых отрядах, ей стало совсем нехорошо, и она искренне пожалела, что нельзя сесть на мох и прислониться к стволу дерева, потому что голова отчетливо кружилась. Весь лес шевелился, наполненный тонкими лучами красноватого цвета, словно живой паутиной, и нити паутины медленно стягивались, приближаясь к берегу реки, где стоял дворец Гнелля.

На одной из полян лучи не двигались, образуя некое подобие клубка, из чего Гвендолен сделала разумное заключение, что там определенно находятся предводители похода. Ей очень хотелось оказаться максимально далеко, или на худой конец прямо сейчас с силой взмахнуть крыльями так, что ночная роса полетит с деревьев, поймать ветер и через несколько мгновений уже мчаться в сторону Круахана. Гвендолен Антарей не была всесильной, и плащ Великого Магистра не прибавил ей никаких особых талантов, только речь сделал более надменной. Но он не отнял у нее страха – ни перед арбалетной стрелой, ни перед камнем из пращи. Среди людей на площади или перед строем противников, глядящих на нее во все глаза, она не могла не дерзить и насмешливо ухмыляться – в этом была ее суть. Но наедине с собой, в темноте, где шелестели деревья и внизу сосредоточенно передвигались воины Провидения, Гвендолен чувствовала, как ее начинает выворачивать от страха. Она отвела руку как можно дальше и с силой стукнула по собственной скуле, надеясь, что прием поможет. Или по крайней мере, ее обнаружат, и тогда она от безысходности невольно вернется к язвительному образу рыжего отродья.

– Беспокойная сегодня ночь, собрат Энгинн, – заметил внизу надтреснутый голос. – Но, благодарение Провидению, достаточно темная.

– Когда речь идет о том, чтобы покарать отступников, – холодно отозвался второй голос, к сожалению, давно знакомый, – для меня не являются помехой ни свет, ни тьма.

– Отлично сказано, беспощадный собрат мой. Я вижу, вы не напрасно стали главой Искореняющей ветви.

– У меня давние счеты, что к Гнеллю, что к его любимчику Баллантайну. Я не скрываю этого и рад, что именно они затеяли измену. Иначе пришлось бы придумывать повод.

– Мой драгоценный собрат, – певуче заговорил третий, – не хотите же вы сказать, что Искореняющая ветвь способна покарать своих собратьев по придуманному навету?

– Все носители силы Провидения должны быть открыты друг другу и вершить свои дела в согласии, – ледяной тон Энгинна не изменился. – Если кто-то из собратьев вызывает у другого подозрения и недовольство вместо приязни и дружеских чувств – для Искореняющей ветви это достаточное доказательство.

– Вы хотите сказать, собрат Энгинн, если кто-то вызывает неприязнь лично у вас, не так ли?

– Не беспокойтесь, собрат Эрегур, – Энгинн на мгновение приподнял фонарь, освещая поляну и неподвижно стоящих по ее краям воинов. – к вам я отношусь с исключительной симпатией и расположением. Надеюсь, вы платите мне взаимностью.

– Разумеется. Учитывая, что за несколько месяцев вы собрали у себя самых сильных и умелых воинов.

– Не только самых сильных и умелых. В первую очередь, отметьте, превосходно бьющих из пращи в близкую и дальнюю цель и умеющих сражаться мечом с противником, нападающим сверху.

– Вы незаурядный стратег, мой прозорливый собрат, но не кажется ли вам чрезмерным подобная увлеченность некоторыми деталями… – обладатель надтреснутого голоса не успел договорить.

– Нет, не кажется, мой недалекий собрат Онкер! Я бы не заводил об этом речи на вашем месте, ведь именно воины Защищающей ветви упустили их тогда, на Привратной площади! Сейчас у нас в руках уже могла быть их тайная сила! И если я тренирую своих воинов для боя с крылатыми, – Энгинн сморщился от отвращения и вытер губы тыльной стороной ладони. – то во многом из-за того. что вас и ваших воинов посадили в лужу, самоуверенный собрат наш!

– Я преклоняюсь перед вашими талантами, но… в самом ли деле этот Орден Чаши обладает какой-то силой? – вновь вступил в разговор Эрегур. – Я бы поставил это под сомнение, ведь если бы они были наделены сверхъестественными способностями, пусть даже не самыми значительными, они бы давно властвовали на всем Внутреннем океане.

– Я уверен, – бросил Энгинн, и на поляне наступила полная тишина. – Я прекрасно знаю Эбера ре Баллантайна. Он всегда доводит до конца все, за что берется. Он уплыл искать тайную силу – можете не сомневаться, что он ее нашел. Поэтому мои воины прекрасно выучили главный приказ – двоих взять живыми. Баллантайна и его… рыжую тварь. Не думаю, что я буду долго с ними возиться. По очереди – может быть, а когда они вместе…

– А почему, когда они вместе, недолго? – с наивным любопытством спросил Эрегур.

– Потому что каждый выложит все, что знает, пять минут посмотрев на то, что я делаю с другим. Вот увидите. Заодно и сравним их откровения.

– Не совсем понимаю, но видимо, вам открыто что-то недоступное мне. Это еще более усиливает мое безграничное восхищение. Чего же мы медлим?

– Разведчики передают, – Энгинн потянулся, и на траве закачались тени, – что еще не все отправились спать – в нескольких окнах горит свет. Подождем, пока все уснут, так будет…

Конца фразы Гвендолен не слышала. Она метнулась обратно, моля Эштарру об одном – чтобы ее богиня не вздумала случайно выглянуть на небо. потому что тогда она точно увидит бесславный конец своего непутевого творения. Вторая мысль, которая билась в голове – это благословение Ниабель и Ойсину, которые, несомненно, не гасили свечи при своих занятиях любовью. Впрочем, Гнеллю с его тягой к полноночным совещаниям тоже. Но все равно ей казалось, что она не успеет. Она быстро сбила дыхание, когда неслась вперед, словно пытаясь разорвать воздух своим телом. В ушах зашумело, и перед глазами закачалась темно-красная пелена, мешающая видеть что-либо, поэтому Гвендолен с силой въехала плечом в первые попавшиеся ставни и некоторое время безуспешно колотилась в них, пытаясь сорвать засов. Она отбила ладони. сломала каблук и наградила себя длинной ярко-красной царапиной на лбу, когда наконец ввалилась в комнату вместе с повисшей на одной петле и сломанной пополам ставней.

По счастью, это была не комната Ниабель. Хотя эрлесса, застигнутая среди смятых простынь. отнеслась бы к вторжению Гвендолен более снисходительно, чем вскочивший на ноги Фредерик Гнелль. Он гневно сощурился, до конца не узнавая в покатившемся по полу рыжем существе с торчащими во все стороны волосами и перьями, которые пребывали в одинаковом беспорядке, бледную и надменную Гвендолен, Великого Магистра Ордена Чаши, в неизменном плаще, завязанном у горла и спадающем до пят.

– Как посмели… Что это за…Эй, сюда кто-нибудь! Быстрее!

Гвендолен привела руки, ноги и крылья в некоторое соответствие относительно друг друга и посмотрела вокруг более осмысленно, хоть и продолжая сидеть на полу. На нее смотрели пять пар глаз, большей частью с непримиримостью ("рождаются же такие") и презрением ("вот приходится теперь ее терпеть"), но один взгляд она могла с легкостью представить, даже отвернувшись, и дорисовать мысленно все, от удивительного, как ей казалось, разреза, когда уголки опущены вниз и придают глазам заведомую печаль, до родинки рядом с бровью и тонких морщин на веках. Под этим взглядом она быстро собралась, обхватив руками колени и стараясь ровно дышать, чтобы говорить не захлебываясь.

– Не стоит так кричать, сьер Гнелль. Сюда действительно скоро придут. Правда, может, не совсем те, кого вы хотели позвать.

– Кто придет? Что вообще здесь творится?

– Случилось что-то плохое, Гвендолен? – уверенно, почти без вопросительной интонации заявил Баллантайн. Он сделал легкое движение, чтобы к ней подойти, но в комнате возникли новые действующие лица. – Ниабель в наспех зашнурованном блестящем платье, шуршащем при каждом движении, и хмурый Дагадд, выглядящий совершенно трезвым. Тяжело топая, он приблизился к Гвендолен и набросил ей на плечи зеленый магистерский плащ.

– Все зависит от того, как вы воспримете скорую встречу с пятью сотнями воинов Провидения, которые готовятся перейти реку. Может быть, вы придете в восторг от возможности повидать собратьев.

– Пять сотен? Ты обезумела! Откуда они могли взяться? – голос Гнелля сорвался, и он нахмурил брови, словно желая сорвать на Гвендолен досаду от того, что она, к сожалению, права

– Откуда берутся такие славные ребята, как воины Провидения, гораздо лучше знать их генералу. Впрочем, если вы забыли, сьер Гнелль, вам как раз выпадает прекрасный случай спросить.

– Мы еще успеем сжечь все бумаги, – быстро заговорил один из соратников Гнелля. – Если все будут повторять одно и то же о цели нашего сборища, может быть, сумеем выкрутиться. Подозрения, конечно, останутся, но Защищающая ветвь никогда не была сильна в расследованиях.

– Не хочу добавлять причин для нежной любви к моей персоне, – Гвендолен выпрямилась, расправляя ткань плаща. – Но отряды в основном состоят из воинов другой ветви, о которой я никогда не слышала. Между собой они называют ее Искореняющей. Кстати, возглавляет ее одна небезызвестная и мало приятная личность по имени Энгинн.

Некоторое время в комнате происходила беспорядочная беготня и неразборчивые крики. Видимо, Искореняющая ветвь была плохо знакома лишь Гвендолен, остальные были прекрасно о ней осведомлены.

– Спасибо, что вернулась предупредить нас, Гвендолен, – Эбер наконец приблизился к ней, глядя чуть сверху вниз – все-таки он был немного выше ее, со странным выражением лица, в котором было понятно одно чувство – печаль, остальные слишком сильно перепутывались одно с другим. – Теперь лети скорее отсюда.

– Мне грустно вас расстраивать, сьер Баллантайн. Впрочем, с другой стороны, человек, решивший, что я могу все бросить и улететь, заслуживает небольшого огорчения. Луна может выйти в любую минуту. А в собравшемся отряде каждый воин почему-то вооружен самым дальнобойным арбалетом. Странно, правда?

– Прости.

– В общем не за что. Я бы тоже посоветовала вам бежать.

– Не за это. Прости, что вся эта история стала твоей.

Гвендолен разомкнула внезапно пересохшщие губы, пытаясь что-то произнести. Вряд ли она подобрала бы какие-то разумные слова, но в этот момент Гнелль хрипло засмеялся и зарычал одновременно, потрясая в воздухе поднятыми руками и выкрикивая не особенно связанные между собой фразы, и все внимание слушателей не могло не переключиться на него.

– Искореняющая! Ага, вот как! Не рождался еще такой воин! Они думают, будто! Кто истинный носитель воли Провидения! Я им покажу! Предвидеть было нетрудно!

Он метался между столом и камином, сметая в огонь разложенные свитки и тяжело дыша.

– Они думают, Гнелль будет сидеть и покорно ждать! Гнелль построил для себя этот дом, когда ваш Энгинн не надел капюшон воина! Ха, пусть приходят! Жалко, что я не увижу! Их физиономии!

– Фредерик, я вас бесконечно уважаю, но время идет, – Баллантайн постарался, чтобы тревога почти не звучала в его голосе. – Может быть, вы введете нас в курс ваших замыслов?

– Неужели непонятно, – внезапно пробасил Дагадд. Он сгреб со стола все остатки бумаг и швырнул их в огонь, одновременно дунув, отчего пламя полыхнуло ярким столбом в печную трубу. Три огненных языка вырвались из камина, заставив всех в ужасе попятиться. – Он когда-то здесь нору навертел, чтобы незаметно смазываться.

– Что?

– Подземный ход – прекрасная идея, – Ниабель безмятежно улыбнулась, проведя рукой по складкам своей великолепной юбки. – У нас в Айне это тоже часто используют. Я сама приказала соорудить его в своем загородном доме, правда, для бегства его в основном использовала не я, а те, что приходили ко мне… Ну а потом…

Гнелль с силой надавил на витое украшение на стене, и одна деревянная панель отъехала в сторону, показывая узкий спуск с винтовой лестницей, почти отвесно уходящей вниз.

– По одному! Быстрее! – скомандовал он отрывисто. – Вы двое, идите первыми!

Гвендолен настолько не ожидала это услышать в свой с Дагаддом адрес, что поперхнулась и сделала послушный шаг. Только взявшись рукой за перила и примериваясь, как бы половчее сложить крылья, она спросила, понимая, что это совсем не то, о чем нужно говорить в подобный момент:

– А что потом?

– Потом одного подземного хода оказалось недостаточно. Понадобилось два, – серьезно ответила Ниабель.

Винтовая лестница была очень неудобной – на некоторых поворотах Гвендолен почти висела, нащупывая ногой ступеньку. Над ней раздавалось громкое и прерывистое пыхтение Дагадда, что так же не добавляло уверенности в происходящем – Гвендолен опасалась, что он вот-вот обрушится ей на голову. Пятно света наверху становилось все отдаленнее, но голоса доносились гулко, как в трубе.

Ниабель, со смехом:

– Думаю, у меня прекрасно получится отвлечь внимание ваших преследователей. Я продемонстрирую им зрелище, которое они забудут весьма нескоро.