Текст книги "Проклятие Вальгелля. Хроники времен Основания (СИ)"

Автор книги: Вера Семенова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 35 страниц)

– Не твое дело! О, если бы я хоть что-то мог захватить с собой! Сделать так, чтобы меня надолго запомнили в этом городе! Мы уезжаем… так, будто Провидения никогда не было! Будто наша власть – туман, который можно развеять, а не сила, скреплявшая камни!

– Жить тоже хочется, – угрюмо фыркнули в середине отряда.

– Они бы узнали… – продолжал Ноккур, скрипя зубами. Порывы ветра толкали его в бок, заставляя нагибаться в седле. – Бежать тайно… словно мелкие наемники, натворившие беспорядков в предместье…Если бы я только мог…

– Мы и так две недели ждали, пока сменят стражу Ордена на восточных воротах и можно будет убраться. Не гневи Провидение, Ноккур.

– Перестань по глупой привычке нести чепуху, Корри! Провидения нет! Раз оно позволяет так обращаться со своими воинами! И раз его воины так низко пали, что позволяют шайке безумных трюкачей лишить себя власти! Запомни – есть только мы сами и наши мечи, чтобы получить то, что нам нужно! Там, впереди! Но меня всего выворачивает при мысли, что я ничего не могу сделать здесь, напоследок!

– И к лучшему, – Корри был настроен гораздо менее воинственно. – По крайней мере, на нас никто не обратит внимания и не разболтает, куда мы поскакали.

– А ты бы получше смотрел на дорогу, Корри.

Всадники, как по команде, повернули головы налево и невольно стали придерживать коней. В стороне от обочины, но все же не слишком далеко от дороги, чтобы его не было заметно, стоял большой валун, к боку которого привалилась человеческая фигура, обхватившая себя за плечи. Будь она в другой одежде, хотя бы в таком же темном плаще, как у спутников Ноккура, отряд проскакал бы мимо, не различив ее в сумерках на фоне поросшего мхом камня. Но она была в платье, с серебристыми кружевами и светло-стальными шелковыми вставками на юбке, которые словно светились в темноте. Хотя само платье было уже довольно грязное и мокрое, с надорванным шлейфом.

Странная девушка не пошевелилась и даже не подняла головы, хотя отряд осаживал коней и разворачивался с заметным шумом, лошадиным фырканьем и характерным звоном железа, который любой бы счел угрожающим. Или по крайней мере, вызывающим беспокойство. Но незнакомка у камня не двигалась и не меняла позы, по-прежнему держа себя за плечи.

– Эй, ты что тут делаешь?

– Немая, что ли?

– Отвечай, когда спрашивают!

Медленно она подняла голову, и мокрые рыжие кудри, прилипшие ко лбу и потемневшие от воды, стали хорошо заметны. Потому что во всем Круахане, где испокон века рождались дети с неопределенным цветом волос, других таких не было ни у кого.

– Сижу, – равнодушно сказала девушка, ни на кого не глядя.

Один из всадников потащил ногу из стремени, то ли действительно загоревшись, то ли проникнувшись раздражением из-за ее отрешенного голоса:

– Может, хочешь для разнообразия прилечь?

Прислонившаяся к камню фигура даже не вздрогнула. Возникало ощущение, что все дела в мире, в котором она вынужденно присутствует, разворачиваются совершенно отдельно от нее. Ее глаза были полуприкрыты, демонстрируя черные ресницы с размазанными следами валленской краски.

Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы ликующий возглас Ноккура не перекрыл шум ветра

– Все-таки Провидение есть! Я потом вымолю прощение за свои опрометчивые слова! Сейчас у меня есть дело поважнее!

От нетерпения он путался в застежках, пытаясь одновременно вытащить меч из ножен за спиной и сбросить плащ, чтобы не мешал замахиваться.

– Я поклялся, что сделаю так, когда эта тварь попадет мне в руки! Я отрежу ей крылья и брошу их на пороге протектората, прямо под ноги ее ненаглядному Баллантайну! Ради этого момента не жаль и вернуться в Круахан, только чтобы посмотреть, какое у него будет выражение лица, когда он поймет, что мы сделали с его любимой пташкой! А ну подержите ее, кто-нибудь!

Те, кто стояли рядом с Гвендолен, не тронулись с места. Ноккур был еще достаточно далеко от камня, и темнота мешала ему разглядеть все как следует. Но по мере того, как он подходил ближе, лицо его искажалось с каждым шагом.

Гвендолен наконец открыла глаза, не поднимаясь. Она смотрела в упор на подходившего Ноккура, без всякого торжества или иронии, наверное, даже с каким-то оттенком сочувствия, если вообще можно было найти следы хоть какого-то выражения на ее застывшем лице.

– Твое Провидение опоздало, – произнесла она безразличным голосом. – Как видишь, нашлись те, кто сделал это до тебя.

Ноккур остановился в трех шагах, воткнув меч в землю и оперевшись о рукоять, словно ему было тяжело держаться на ногах. По его лицу потекли крупные капли. И точно такие же бежали по щекам Гвендолен и застывших вокруг воинов Провидения.

Только не подумайте, что наступила трогательная сцена раскаяния и примирения. Это всего лишь пошел дождь.

Хроника четвертая

В конце осени, когда в островном Ташире заканчивают сбор винограда и устраивают праздник урожая, старый тан Эвнорий собирался сыграть свадьбу среднего сына Герастия и Арайды, младшей дочери землевладельцев с соседнего острова. Торжество обещало быть самым пышным в году и должно было запомниться всем приглашенным, дабы никто не мог усомниться, что Дом Эвнория – богатейший и славнейший из всех прочих на островах Ташира. Говорили, что Эвнорий решил устроить турнир и пригласил лучших бойцов на Внутреннем океане, чтобы они продемонстрировали свое искусство битвы на мечах. Должен был прибыть корабль с воинами из Вандера, и хотя они редко соглашались сражаться ради увеселения, а не ради славы и добычи, сам факт их мирного присутствия на острове немало значил для укрепления слухов о могуществе того, кто их пригласил. Обещал приехать и Ноккур Коварный со своим отрядом гладиаторов, и люди поговаривали, будто Эвнорий собирается позвать его на службу. А чтобы содержать людей Ноккура, золота надо больше, чем в казне у эбрийского султана. И столько же бесстрашия, потому что гладиаторы Ноккура всегда соблюдают верность только до поры и только тому, кто богаче им платит.

Правда, находились совсем злые языки, которые болтали, будто вся суматоха с турниром, лучшими винами и тканями для празднества затеяны Эвнорием не столько ради свадьбы сына, сколько ради внимания своей гостьи, прекрасной эрлессы Ниабель, которая не так давно поселилась в доме тана, но пока что дверь в ее спальню оказывалась закрытой чаще, чем Эвнорию этого хотелось. В самом деле – и в день приезда участников турнира, когда могущественный тан и его пестрая свита, состоящая из обитателей Дома разных цветов кожи, занятий и возрастов встречали воинов, сходящих на пристань, на прелестном лице Ниабель застыла гримаска неизбывной скуки. Она перебирала длинные нитки светло-зеленого жемчуга, самого дорогого, какой ныряльщики могли добыть возле отвесных таширских скал, и возведя глаза к небу, что-то еле слышно шептала, то ли беседуя сама с собой за неимением более достойных участников диалога, то ли жалуясь своим богам на незавидную судьбу.

Впрочем, если называть вещи своими именами, эрлесса Ниабель откровенно рисовалась и капризничала – потому что шеренги воинов, сходящие с кораблей и приветствующие главу Дома взмахами оружия, никак не могли вызвать скуку. Конечно, никто из здравомыслящих жителей Дома Эвнория не смел сказать ей об этом в лицо. Подобная непосильная задача была по плечу разве что Дрэю, лучшему и поэтому нелюбимому шуту из свиты Эвнория, но и он пока что предпочитал, облокотившись о перила террасы, внимательно разглядывать прибывающих на турнир.

Эвнорий Задумчивый, восемнадцатый тан Серебристой гряды, в очередной раз наклонил голову с поредевшими кудрями, отвечая на салют склоняющихся перед ним воителей. Как и положено достойному и умудренному годами правителю, его лицо не выражало ничего, кроме приличествующей любезности с оттенком легкой настороженности. Столько дивных воинов в одном поместье, пусть даже самом просторном и великолепном на всем Внутреннем океане, и пусть даже он сам их сюда позвал. Никто не сможет спорить, что идея была превосходной. Но когда рядом сходятся валленские арбалетчики, круаханские мечники и вандерские метатели боевого топора, а в довершение с только что причалившего корабля на берег сходят гладиаторы Ноккура Коварного – невольно хочется оглянуться на собственную стражу и вздохнуть, потому что она не выдерживает никакого сравнения с теми, кто проходит перед твоим почетным помостом.

Не выдерживает настолько, что люди Ноккура откровенно усмехаются. Или это просто их обычные гримасы? Эвнорий стиснул пальцы, на каждом из которых красовался перстень, стоящий больше, чем головы всех собравшихся в этот жаркий день на пристани. Он удержал взгляд Ноккура Коварного, предводителя лучшего отряда гладиаторов и не более чем положено приличиями, изысканно наклонил голову. Ноккур не слишком отличался от легенд о самом себе: худой, с темными сросшимися бровями и постоянно меняющимся выражением лица – вряд ли даже тот, кому принадлежит самый маленький и каменистый остров на Внутреннем океане, доверил бы ему свою жизнь. Но вместе с тем каждый боролся бы за честь принимать у себя воинов Ноккура и услаждать своих гостей их боевым искусством. А в дополнение к этому – иметь возможность с помощью данного искусства избавиться от самых нежелательных из гостей – чуть позже, когда стемнеет.

– Величественный тан, да будут благословенны твои дни и помыслы, – Ноккур отвел кудри ото лба и поклонился весьма учтиво. Это означало, что присланный на борт их корабля кошель содержал достаточно золота. Но поскольку предводитель редко делился со своими воинами до начала представления, физиономии за плечами Ноккура выглядели мрачно.

Ниабель скользнула глазами по его лицу, поднеся к губам жемчужины, которые перебирала между пальцами. Но особого любопытства в ее глазах так и не возникло.

– Я хотел бы представить тебе моих спутников, – продолжил между тем Ноккур, – но не знаю, будут ли тебе интересны обычные гладиаторы.

Эвнорий снова наклонил голову.

– Корри и Рэйшан, никто лучше них не сражается на коротких южных мечах.

– Уннирон – если выпустить на арену десяток тигров, он сокрушит их всех

– Эбердин и Луйсар, они храбрее всех дерутся на скаку и прыгают с коня наземь.

– Линн – ты сосчитаешь до трех, а она бросит в цель десять ножей, и не промахнется.

– На твоем месте, братец, я бы постарался получше запомнить физиономии каждого из этих обычных и не заслуживающих внимания, – послышался вдруг громкий голос из-за спины Эвнория. – По крайней мере, когда кто-то из них задумает тебя пришить в темном углу, ты всегда сможешь обратиться к ним по имени и попросить не делать слишком больно.

Голос принадлежал человеку невысокого роста, с подвижным смуглым лицом, одетому в костюм из ярко-изумрудной ткани, цвет которой ударял в глаза насктолько сильно, что больше ничего в его внешности не было заметно. Странное действующее лицо полулежало на перилах, изящно опираясь на локоть, и помахивало длинной веткой с бледно-розовыми цветами.

– Впрочем, – продолжил человек, указывая веткой, словно жезлом, в сторону отряда Ноккура, – если тебя притиснет в углу вон та рыженькая, позови меня, я с удовольствиме с тобой поменяюсь.

Стоявшая в толпе гладиаторов девушка с коротко остриженными кудрями кинула на него сумрачный взгляд, положив руку на ножны висящего на шее кинжала, но так и не разомкнула губ.

– Я ошибаюсь, великий тан, или твоя свита приписывает нам ремесло наемных убийц? – холодно спросил Ноккур, вскидывая брови.

– Я ошибаюсь, братишка, или твои гости приписывают мне что-то общее с твоей толпой дармоедов? – человек в свою очередь закатил глаза под лоб, принимая высокомерно-оскорбленный вид.

– Предводитель Ноккур сейчас поймет свою ошибку, – спокойно заговорил Эвнорий, и только уголки его губ слегка дрогнули. – Не обращайте внимания, это всего лишь Дрей. И этим все сказано.

– Я понимаю, – Ноккур выпрямился, постаравшись согнать с лица неудовольствие. – Таких обычно держат, чтобы они надоедали всем своими глупостями, помогая понять, что такое истинно мудрые высказывания.

– Любопытно, а для чего держат гладиаторов? Чтобы всем надоели тупые вояки, и стала понятна истинная ценность мирных людей?

– Дрей, ты переходишь границы, – глядя на потемневшее лицо Ноккура, Ниабель покачала золотистой головкой. – Держи себя вежливо с гостями турнира. А то ведь, если я попрошу тана Эвнория побить тебя палками, он мне не откажет.

– Дражайшая сестренка, ты не станешь тратить очередную просьбу на невыгодные вещи. Насколько я тебя знаю, ты открываешь свой милый ротик только ради нового ожерелья или пары серег. Ну в крайнем случае разве что браслета, но тогда желательно подарить тебе сразу два.

Человек в ярко-зеленом костюме привстал с перил и изобразил витеиватый поклон. Казалось, его совершенно не трогают ни нахмуренные брови Эвнория, начавшего постукивать пальцами по подлокотнику парадного кресла, ни угрожающие взгляды выдвинувшихся вперед воинов, причем не только из отряда Ноккура, а всех, кто находился поблизости и мог слышать его речи.

Один из гладиаторов пихнул локтем ту самую девушку с рыжими кудрями:

– Эй. Линн, а с тобой что случилось? Нас тут пытаются обидеть. Раньше ты бы за словом в карман не полезла.

– Пока не заметила, Луйсар, – ее голос звучал чуть хрипловато. – Вам тут пытаются говорить правду, только и всего.

– Я не знал, Ноккур, что в твоем отряде могут быть женщины, – Эвнорий отвлекся, заинтересованно взглянув на говорившую девушку. Высокого роста, в простом темном одеянии с разрезанными до половины рукавами, чтобы не стеснять движений, она слегка сутулилась, словно пригибаясь к земле перед прыжком. Широкий пояс, весь увешанный метательными кинжалами, стягивал талию так туго, что воображение невольно пыталось дорисовать остальные части фигуры, скрытые в свободных одеждах, но немного отпугивало выражение лица с вечно опущенными вних углами губ и четкой складкой, пересекавшей лоб. – Что, ты говорил, она умеет делать?

– Мои воины могут делать все, – Ноккур напыщенно встряхнул головой, – но в придачу каждый умеет кое-что лучше других. Покажи могучему тану свое умение, Линн.

Девушка мягко шагнула вперед и с тем же отрешенно-будничным лицом потянула обеими руками кинжалы из крайних ножен на поясе.

– Пусть могучий тан назовет расстояние и цель.

– Да позволит могучий тан выбрать мне. – несколько торопливо добавил Ноккур. – Ручаюсь, что вас ждет незабываемое зрелище.

– Попробуй, – Эвнорий милостиво наклонил голову.

Ноккур торжествующе выпрямился, заложив руки за пояс.

– Смотри туда, Линн – видишь этого кривляку в зеленом? Было бы неплохо укоротить его язык, но для начала подрежь ему кудри. Если он, конечно, не испугается и не убежит раньше.

– Здесь больше ста шагов, – сказала сквозь зубы девушка по имени Линн.

– А разве твое мастерство не растет с годами? Или ты тоже собралась бежать со страху?

Все невольно повернули голову в сторону Дрея. Тот не трогался с места и почти не изменил позы, только чуть наклонился вперед, взявшись одной рукой за перила террасы.

– Вы в самом деле умеете обращаться с острыми предметами, сокровище мое? А что если я потом потребую права на ответный удар? Правда, я предпочитаю вонзать в женщин отнюдь не кинжалы.

Наверно, ему не следовало этого говорить, потому что серые глаза Линн внезапно потемнели, и она начала медленно раскачивать один из клинков на ладони.

– Эвнорий! – Ниабель привстала, схватившись за ворот платья. – Прекрати это! Не надо, прошу тебя!

Дрей спокойно смотрел на фигуру девушки на плитах террасы. Может быть, он и побледнел, но на смуглом лице это не было заметно, лишь глаза сощурились, и от их уголков побежали морщинки, словно в вечной усмешке. И лежащая на перилах рука стиснула камни так, что по цвету сравнялась с белым мрамором.

– Должно быть, по живой мишени особенно жаль промахнуться, – сказал он. – А если…

Он еще не договорил, когда два кинжала свистнули в воздухе один за другим, срезав верхушку у цветочной ветви, которую Дрей не выпускал из другой руки. Лепестки посыпались вниз, кружа над лестницей, и все одновременно выдохнули, вспомнив о том, что можно говорить и двигаться.

– Цветы мне тоже жалко, – произнесла Линн сквозь зубы, и в то же время раздался очередной крик Ниабель, отталкивающей свиту, которая пыталась одновременно преградить ей путь и вести себя почтительно:

– Гвендолен! Это ты? Как ты сюда… Это же… это Великий Магистр Ордена! Что ты тут делаешь? И где твои…как у тебя такое получилось?

По толпе вновь прошло движение. Странная девушка нахмурилась, дернув щекой – то ли досадуя, то ли пытаясь улыбнуться, но последнее, в отличие от метания ножей, она делать совершенно не умела.

– Вы обознались, блистательная госпожа, – сказала она ровно, – и с кем-то меня перепутали. Меня зовут Линн, и не более того. По мнению предводителя Ноккура – мало на что годный воин в его отряде.

– Всем известно, что в Ордене нет Великого Магистра, – добавил Эвнорий, одновременно внимательно разглядывая изменившееся лицо Ноккура. – Его Созидатель и Хранитель делят власть между собой в равной степени, и в этом их сила.

Ниабель в раздражении топнула ножкой, но постепенно успокоилась и вновь величественно опустилась на место. Ее большие глаза то и дело возвращались к созерцанию отряда Ноккура, и горящее в них любопытство медленно уступало место задумчивой хитрости. Девушка по имени Линн смотрела прямо перед собой и в никуда.

– Что же, Ноккур, если нам довелось увидеть возможности не самого достойного из твоих бойцов, то мне немного страшно при мысли о том, каковы же лучшие, – Эвнорий величественно повел рукой по воздуху. – Не знаю, как участники турнира, а я поостерегся бы иметь тебя своим противником.

– Тебе это не грозит, великий тан. Хотя, не скрою, нас отправляли сюда именно в такой целью.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Наследный князь Гиирлингер очень хотел, чтобы мы вернули ему прекрасную деву, чьи кудри сверкают так же ярко, как золото, коорым он нас одарил. Он предусмотрел, что ты вряд ли согласишься расстаться с ней по доброй воле, и потому заплатил особенно щедро.

Ниабель звонко расхохоталась.

– Гирли? Он и щедрость – несовместимые понятия.

– После того, как он истратил на тебя всю казну, сестренка, – добваил Дрей, пришедший в себя уже настолько, чтобы никому не уступать последнего слова. Он отшвырнул в сторону пострадавшую ветку и вновь разлегся на перилах.

– Зачем ты мне об этом рассказываешь?

– Потому что я убежден, могучий тан, что ты окажешься щедрее.

– Разумеется, поскольку крошка Ниабель у нас в гостях недавно, братец еще не успел на нее все израходовать. Но я бы вам рекомендовал, о славные воины, не забывать о будущем и потихоньку подыскивать кого-то следующего.

– Дрей, помолчи! – на этот раз закричали уже многие голоса.

– Я по достоинству оценю твою откровенность, предводитель Ноккур. – Эвнорий поморщился, но, похоже, его принципом было обращать на слова свего шута ка можно меньше внимания. – Ты не пожалеешь, что выбрал верность мне. Слуги покажут вам всем комнаты, они рядом с моими личными покоями.

– Братишка, это прекрасная идея сэкономить на садовнике. Теперь я пониаю, кто будет подрезать розовые кусты в твоих висячих садах.

– Похоже, Линн, ты скоро пожалеешь, что промахнулась, – широкоплечий гладиатор с еле различимыми светлыми усиками подтолкнул ее сзади. – но ничего, у тебя еще много кинжалов в запасе.

– Поэтому постарайся, Уннирон, – рыжая девушка без улыбки выверунлась из-под его руки, – чтобы я удержалась от искушения их все потратить на тебя.

Висячие сады во дворце Эвнория действительно были роскошные – розы в них относились к самым заурядным растениям, едва ли не к сорнякам. Неведомые темно-пурпурные бутоны, только начинающие раскрываться, заполняли ночь запахом, который хотелось глотать, как сладкое вино. Их оттеняли длинные светло-голубые гроздья цветущих лиан, сбегающих вниз по ступеням. На одной из площадок в каменной чаше плескалась вода, тонкой завесой падая вниз. Песок дорожек казался блистающе-белым даже в темноте.

Девушка с рыжими кудрями наклонилась над чашей, зачерпнула воды ладонью, но разжала пальцы, не донеся до лица, глядя, как капли падают обратно. Над ее головой в воде отражался узкий перевернутый месяц, освещая хмурое лицо с внимательными глазами и падающие на щеки короткие локоны, начинающие отрастать как попало.

– Гвендолен Антарей, – она усмехнулась и задумчиво провела пальцем сначала по лбу, потом по скуле, – вряд ли. Но хорошо бы сделать так, чтобы тебя совсем нельзя было узнать. Сколько раз лицо подставляла прямо под меч – так эти дурни в последний момент руку отдергивали, да еще пугались.

"А что, ты всерьез полагаешь, что если перестанешь быть похожа на себя прежнюю то все изменится?"

– Не знаю. Но медленно умирать я тоже больше не могу. Жаль, что у меня не осталось крыльев – тогда проклятье Вальгелля убило бы меня быстрее.

"Быстрее никогда не трудно. Ты почти каждый день поднимаешь оружие в поединке. Что тебе стоит на секунду замешкаться?".

– Пока я жива, у меня есть надежда.

"Надежда на что? Ты вконец поглупела в своем нынешнем кругу общения".

– На то, чтобы его увидеть – хоть мельком. И заткнись, пожалуйста.

"Что же ты не возвращаешься в Круахан? И не прячешься в переулках возле дома протектората в надежде, что он пройдет мимо?"

– Я пока держусь. И потом, что это изменит?

"А разве жизнь не научила тебя, что вообще ничего изменить невозможно?"

Гвендолен вновь наклонилась над водой. Она уже привыкла к тому, что над ее плечами не угадывались два силуэта, похожих на разгорающийся за спиной костер, из-за полыхающе-рыжего оттенка и из-за того, что перья шевелились от ветра, как языки пламени. Она без удивления каждое утро смотрела на осунувшееся лицо без особых признаков пола и возраста. Сейчас ей казалось диким, что это же существо с сияющими глазами и счастливым смехом сцепляла руки в замок на шее наклоняшвегося над ней мужчины. Лцио было замкнутым и сосредоточенным, как перед выходом на поединок, на нем никак не отражалась тоска, которая разрывала ее изнутри.

– Хочешь, я тебе подарю пару своих платьев? В них ты будешь выглядеть гораздо симпатичнее, чем в этих ужасных широких штанах. И волосы надо убрать от шеи, у тебя очень красивый затылок.

Гвендолен покосилась вбок, не торопясь резко поворачиваться. Ниабель, обмахиваясь круглым пушистым веером на длинной ручке, стояла неподалеку. Рядом с ней выделывала изящыне пируэты невысокая гибкая фигура, яркий цвет костюма которой был прекрасно заметен даже в темноте. Причем он уже успел смениться с кричаще-зеленого на не менее бьющий по глазам лимонный.

– Тронута вашими хлопотами, эрлесса, – Гвендолен наконец обернулась, небрежно мотнув головой, – но у каждого действия должна быть разумная цель. В надевании платья я ее не вижу.

– Дражайшая сестренка, я готов прослезиться над глубиной твоего самоотречения. Собственными руками создавать соперницу – вот какие героические подвиги надо воспевать в балладах

– Эрлесса, вам настолько необходимы увеселения даже ночью, что вы повсюду таскаете за собой этот кладезь остроумия?

– Дрей меня охраняет, по приказу тана Эвнория, – Ниабель нимало не смутилась, передернув плечами. Было видно, что это движение ей самой очень нравится, потому что привлекает внимание не только к прекрасной форме шеи и ямке между ключицами, но и заставляет переливаться роскошное колье из дымчато-розовых камней. – Он лучший фехтовальщик на здешнем острове.

– Никогда бы не подумала, – вырвалось у Гвендолен, но она тем не менее более внимательно посмотрела на спутника Ниабель. Тот изобразил череду шутливых поклонов, но Гвен внезапно заметила, что глаза у него большие, темные, так что не видно зрачка, и совсем не смеются.

– Просто до моего второго оружия дело обычно не доходит, – громко заявил Дрей, подмигнув. – Все падают навзничь от первого.

– И какого же?

– Безграничного и ослепительного обаяния, разумеется. А о чем еще вы подумали?

– Дрей, помолчи. Ты же обещал, что не будешь мешать своей болтовней Я хочу поговорить с Гвендолен.

– Мое имя Линн, – уточнила та, но без особой надежды, скорее по привычке.

– А почему ты уехала из Круахана? Почему оставила Орден? Я никогда не думала, что у тебя… такое получится! Что такое вообще бывает! – глаза Ниабель постепенно разгорались тем же любопытством, что заполняло их днем. – Ты ведь… ты мечтала об этом, правда? А где Эбер?

– В Круахане бесплатный суп для народа поручают готовить слишком плохим поварам, – хмуро пробормотала Гвендолен. – От него у горожан портится характер.

– А ты ни разу не пожалела, что… не можешь больше летать? А что Эбер говорит? Ему должно было понравиться, что ты можешь надевать открытые платья. Где он, кстати?

– Не исключаю, что в данную минуту сьер Баллантайн, – Гвендолен выдохнула сквозь зубы, собираясь с силами, – что-то и говорит. Но я не обладаю умением слышать через океан. К тому же все, что он хотел сказать по поводу меня, он уже сказал.

– И ты поэтому сбежала? – ахнула Ниабель, всплеснув руками. – Глупышка, ты что, не помнишь, чему я тебя учила? Мужчины всегда толкьо говорят, а женщины должны делать, причем так, чтобы мужчины забывали свои прежние слова и дальше говорили только то, что нужно женщинам.

– Для меня это чересчур сложное искусство.

– А что, размахивать железом у Ноккура проще? Зачем ты вообще к нему пошла? Он же из Провидения!

– Провидения больше нет.

– Но бывших слуг у Провидения не бывает, – возразила Ниабель. – К твоему Эберу это также относится.

Гвендолен снова отвернулась, задумчиво глядя в воду.

– Я не обладаю вашими великолепными способностями убеждать мужчин добровольно расставаться с деньгами и драгоценностями, эрлесса, – произнесла она сквозь зубы. – И если честно, не очень хочу учиться, потому что больших успехов мне на этом поприще не достичь. Несмотря ни на что, умирать с голоду мне тоже не хочется. Ноккур редкостный негодяй, но ему нужно то, что я неплохо умею.

– Я дарю неизмеримое удовольствие в обмен на несколько безделушек! – эрлесса Ниабель захлопнула веер и гневно ударила им себя по руке. – А ты? Отнимаешь жизнь, ничего не давая взамен?

– Нечего пересказывать всякие сплетни! Наемной убийцей я никогда не была и не буду!

– Что же ты тогда делаешь у Ноккура?

– Выступаю перед его показательными боями на турнирах. Бросаю кинжалы в цель, иногда с завязанными глазами. Публика обычно делает ставки, не промахнусь ли я.

– Цели, умеющие говорить и двигаться, попадаются часто? – нежным голосом поинтересовался Дрей.

Гвендолен резко выдохнула, отступив на шаг. Она с удивлением поняла, что разговор нарушил ее прежнее бесстрастно-отрешенное состояние, словно в заросший тиной пруд бросили несколько тяжелых камней, и зеленая вода тяжело заколыхалась, выплескиваясь на берег. Камни ушли на дно, и разбежавшиеся круги успокоились. Но внутри нее поселилось какое-то мстительное удовольствие.

– Эрлесса Ниабель, – пропела она, полностью постраиваясь под интонацию Дрея, – если ты взяла с собой телохранителя, то он забыл, что их главная доблесть – быть как можно незаметнее и не издавать лишних звуков. А если все-таки его главная миссия– веселить тебя беседой, то пусть предупреждает заранее, когда нужно смеяться.

– Всегда к вашим услугам, – Дрей картинно упал на одно колено. – Поскольку смех для вас – дело непривычное, можете постепенно готовиться. К обеду я расскажу какую-нибудь историю, как раз успеете собраться с силами.

– Скорость вашего остроумия впечатляет. Если мечом вы орудуете столь же стремительно, то зачем тану Эвнорию нужно было устраивать турнир? Лучше сразу объявить вас победителем всех сражений на Внутреннем океане, во веки веков.

– Не стоит, что вы, – Дрей потупился, прикрывая глаза рукой, – мне вполне достаточно, что лучшая воительница знаменитого Ноккура признала мои скромные заслуги. Не знаю даже, смогу ли я сегодня заснуть от внезапного счастья.

– Жаль, ведь в спящем виде вы гораздо привлекательнее, – Гвендолен отвела кудри от лица по старой привычке – даже коротко остриженные, они продолжали путаться и лезть на глаза.

– В самом деле? Почему? Разве у вас была возможность в этом убедиться? Не то, чтобы я против такого предвосхизщения событий…

– Потому что даете всем возможность отдохнуть от вашего бреда.

Дрей широко улыбнулся, собираясь ответить, но его перебил недовольный голос Ниабель:

– Вы как, еще не утомились? Может, прерветесь ненадолго?

– Клянусь моей шляпой, сестренка, с этим удовольствием ничто не сравнится! Даже занятия любовью, да простят все боги плодородия мое кощунство. Я впервые встречаю равного в тонком искусстве перебранки. Или почти равного, – поправился он через мгновение. Теперь, когда он стоял достаточно близко к Гвендолен, ему приходилось смотреть на нее слегка снизу вверх.

– Судя по тому, что я ваших восторгов не разделяю, этот незнгачительный перевес на моей стороне.

– А вы неискренни, моя дорогая. Я еще понимаю, скрывать свое отвращение – об этом славном умении многое может поведать сестричка Ниабель. Но приятные ощущения зачем прятать?

Наверно, их разговор действительно мог быть бесконечным, учитывая тот факт, что ни один не уступил бы последнего слова. И даже Ниабель, нетерпеливо переступавшая на месте и в раздражении дергающая себя за кружевные манжеты, мало что могла бы сделать. Но раздавшийся из-за деревьев голос произнес такое, что не отвлечься на более насущные проблемы было невозможно:

– Эй вы, двое! Вздумаете бежать – пристрелим! Вы у нас на прицеле1 Поворачивайтесь, медленно, руки на виду! Тебя, недомерок, в первую очередь касается! Потянешься за мечом – пеняй на себя!

На верхней террасе сада возникло не меньше десяти фигур с арбалетами наготове – силуэт взведенной стрелы был хорошо различим даже в темноте. Трое вышли на аллею внизу, держа в руках обнаженные клинки и громко хрустя меликим камешками.

Дрей быстро крутанулся на пятках, но понял всю бесполезность любых молниеносных действий – все выходы из висячих садов были перекрыты.

– Интересно, – протянул он, с тревогой покосившись в сторону побледневшей Ниабель, которая поднесла руки к шее, стараясь прикрыть свои блистающие сокровища, но невольно еще сильнее привлекая к ним внимание, – это вы считаете долгом благодарных гостей не давать хозяевам скучать перед сном?

Он прекрасно разглядел среди нападавших самых заметных воинов из свиты Ноккура, да никто из них особенно и не скрывался.

– Иди сюда, Линн, – бросил один из стоящих на нижней дорожке. – Молодчина, что их отвлекла. А ты, скоморох, отстегни ножны и положи на землю.