Текст книги "Проклятие Вальгелля. Хроники времен Основания (СИ)"

Автор книги: Вера Семенова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 35 страниц)

Семенова Вера
Проклятие Вальгелля. Хроники времен Основания

А если завтра случится пожар,

И все здание будет в огне,

Мы погибнем без этих крыльев,

Которые нравились мне.

"Наутилус Помпилиус"

Он любил ее,

Она любила летать по ночам.

"Машина времени"

Хроника первая

Гостиница была старая, до верхнего этажа заросшая густым темно-изумрудным плющом, блестящим от недавно прошедшего дождя, и именно поэтому казалась особенно уютной. Для того, кто часто оказывался на улице, укрытый от падающих сверху тяжелых капель и от летящих снизу холодных брызг лишь тонкой тканью небогатого плаща, подсвеченные изнутри теплым желтым сиянием окошки имеют какую-то особую ценность. Пусть даже внутри того дома, чьи окна так призывно светятся в темноте, все совсем не настолько благостно, как представляется стоящему у дверей путнику, с невольной тоской задравшему голову вверх. Больше всего его притягивали скошенные окна мансарды, распахнутые в ночную сырость. На подоконнике прыгало пламя толстой свечи, вставленной в медную плошку.

Стоящий у порога странник в темном плаще с капюшоном и стянутой в узел котомкой за спиной чуть слышно вздохнул и толкнул тяжелую дверь.

Внутри было тепло, душно и немного дымно – прямо напротив двери в тесном холле располагалась высокая конторка, за которой гордо восседал маленький человечек с торчащими на голове пучками седых волос и цепким взглядом тускло-серых глаз. Гостиница была наполнена звучащими на заднем фоне шумными голосами, стуком кружек о деревянные столы и запахами жареной колбасы, специй и пива. Путник смахнул с головы капюшон и приблизился, для уверенности положив на стойку локти.

– Чем могу служить благородному… то есть благородной госпоже?

Стоящая перед хозяином гостиницы девушка, колеблясь, провела рукой по слегка влажным темно-рыжим волосам. Впрочем, было видно, что когда они высохнут, то от яркости их медного оттенка невольно захочется зажмуриться.

– Я приехала на Конклав тридцати провинций, – сказала она чуть хрипло. – Городской совет направил меня в вашу гостиницу.

Хозяин сладостно заулыбался, придвинув к себе большую книгу с пятнами жира на каждой странице.

– Разумеется, блистательная госпожа, если вы назовете свое имя, я буду счастлив проверить, внесены ли вы в списки высокочтимых гостей совета.

Девушка снова чуть помедлила. У нее было детское, круглое лицо с ямочкой на подбородке, на котором особенно странно смотрелись плотно сжатые губы и сосредоточенные серые глаза.

– Меня зовут Гвендолен, – сказала она наконец. – Гвендолен Антарей.

Хозяин как раз вел пальцем по строчкам, но невольно остановился и вздрогнул, взглянув на нее. Девушка продолжала смотреть прямо, слегка нахмурившись. Кроме простого дорожного плаща с капюшоном, который полностью скрывал ее фигуру, и угадывающейся за спиной плотно набитой сумки, никаких деталей одежды рассмотреть было невозможно. Кисти рук она прятала в длинных рукавах.

– Все верно, – хозяин еще раз окинул ее подозрительным взглядом, сверяясь со списком. – Добро пожаловать в нашу гостиницу… – он запнулся, не зная до конца, как ее называть, а может, не желая выговаривать длинное странное имя. В Тарре были в ходу имена, состоящие из одного, от силы двух слогов. – Вот вам ключ.

Девушка колебалась, не желая протягивать руку за грубым железным ключом с деревянной биркой, который хозяин гостиницы протягивал ей.

– Простите, сударь, – произнесла она извиняющимся голосом, но достаточно уверенно, – на каком этаже моя комната?

– На втором, сьера. Окно в сад, так что вас не разбудят ни утренние телеги, ни молочники. Вам понравится у нас, могу уверить.

– Еще раз прошу прощения. – Девушка помолчала, скрестив руки на груди, или скорее обхватив себя руками, словно ей было холодно. – Я бы просила вас предоставить мне комнату на самом верхнем этаже.

– Вам там будет неудобно, сьера. Комнаты наверху – для бедных студентов, или мелких торговцев, а не для гостей Конклава. Мне никогда не простят, если узнают, что я поселил вас в такой тесноте.

– И все-таки, – она решительно встряхнула быстро сохнущими волосами, смахивая их со лба, – я хотела бы разместиться именно там. Для меня это очень важно.

Хозяин гостиницы несколько минут уже смотрел не на саму девушку, а куда-то ей за спину.

– Так ты что, из этих? – прошипел он неожиданно злобно и хлопнул книгой так, что в воздухе развеялось грязно-желтое облако. – Надо было сразу догадаться. И как только у нашего бургомистра хватает наглости тащить в город всякое отродье! Да еще селить в моей гостинице!

Девушка сощурилась и на мгновение разомкнула губы, но ничего и не произнесла. Ее лицо осталось мрачно-сосредоточенным. Хозяин гостиницы, видимо, принял ее молчание за нерешительность или страх, потому что повысил голос настолько, что из кухни выглянули две любопытные физиономии в веснушках и с приплюснутыми носами, принадлежащие поварятам или подмастерьям:

– А ну убирайся отсюда, тварь! Не хватало еще, чтобы мои постояльцы тебя увидели! Пошла вон!

Рыжеволосая без особой охоты вытащила руки из рукавов, и стало понятно, почему она их прятала – между пальцами каждой руки было пропущено по два тонких кинжала без ножен. Она сделала быстрое движение – и один из ножей срезал пламя горящей на конторке свечи и закачался в стене за спиной хозяина гостиницы.

– Не догадываетесь, куда я буду целиться в следующий раз? – мрачно спросила она. Никакого торжества не звучало в ее голосе, только хмурая усталость. – Или, может, сами поможете мне выбрать ту часть тела, которая для вас менее дорога?

– Ты… – лицо хозяина своей желтоватой бледностью быстро сравнялось с воском разрубленной свечи, валяющейся на конторке. – Я позову стражу!

– Не думаю, что они помешают вам оказать мне должное гостеприимство. У меня есть грамота от вашего бургомистра, призывающая оказывать мне всяческое содействие и защиту.

Хозяин гостиницы медленно приходил в себя, дергая половиной лица.

– Подавись! – он швырнул на конторку ключ, гораздо более бедный, к которому была привязана простая бечевка вместо деревянной бирки. – Но если ты посмеешь показаться в общей зале, я тебя сам застрелю, и плевать мне на бургомистровы приказы.

– Не беспокойтесь, – губы девушки изогнулись в горькой улыбке, и стало понятно, что запасы иронии в ее голосе воистину неистощимы. – Я слишком дорожу запасами своих ножей, чтобы расшвыривать их в кого попало.

Она повернулась и побрела к лестнице, не сомневаясь, что никто из подмастерьев не предложит ей своих услуг и не поможет дотащить до верха котомку, которая с каждым шагом резала плечи все сильнее. Вначале ступеньки были ровными, тщательно выскобленными, но с третьего этажа пришлось уже карабкаться, с опаской хватаясь за шатающиеся перила. Впрочем, комната во многом вознаградила ее за мытарства в пути – она была маленькой, плохо прибранной, под потолком свисала паутина, низкая деревянная кровать, придвинутая к скошенной стене, не наводила на мысль о безмятежном сне, но большое мансардное окно было настежь открыто. В окне была ночь, пахнущая дождем, мокрыми листьями и засыпающим городом, и огромная луна, такого ослепительного желто-красного цвета, что рыжая девушка невольно застыла, опершись руками на подоконник. Плечи ее слегка вздрагивали.

С трудом она заставила себя отвернуться от распахнутого окна и развязала тесемки, стягивающие ее дорожный мешок. На вытаскивание немудрящего имущества вроде гребня, коробочки то ли с кремом, то ли с пудрой и перемотанного нитками игольника не потребовалось много времени. К тому же девушка непонятным образом торопилась, словно ее кто-то подгонял. Даже не оглянувшись в сторону разобранной постели, из матраса которой торчали острые травинки, она подошла к большому зеркалу – единственному по-настоящему красивому предмету в пыльной мансарде, хоть и настолько же неухоженному. Зеркальная рама была оплетена толстыми виноградными гирляндами. В подернутом тонкой серебристой пылью зеркальной глади отразилось юное и мрачное лицо молодой девушки, между бровями ее пролегла глубокая складка. С ней странно сочетался округлый рисунок щек и прозрачные серые глаза с отливом в синеву. Девушка некоторое время с насмешливой улыбкой изучала свое наклоненное к плечу лицо. Ее губы все сильнее искривлялись в язвительной гримасе, полной неожиданной тоски, и наконец она, словно не выдержав, рванула пряжку, скрепляющую плащ у шеи, и бархатная темная ткань мягко осела на пол у ее каблуков. Девушка чуть опустила веки, скрывая под темными ресницами внезапно расцветшее на лице облегчение, и придвинулась к зеркалу, запрокинув голову назад и пристально глядя в собственные зрачки. На ее лопатках медленно развернулись два сильных крыла, до того плотно сложенных и прижатых к спине, покрытые темно-рыжими перьями, чуть темнее, чем яркие кудри на ее голове.

В развернутом состоянии каждое крыло было размером в ее рост, поэтому в комнате сразу стало тесно. С внутренней стороны они были немного светлее и покрыты тонким рыжеватым пухом, сзади заметно темнее, с длинными, плотно прилегающими друг к другу перьями. Крылья чуть подрагивали, заставляя девушку переступать на месте.

"Почему люди… все считают это уродством?"

На мгновение на ее лицо набежала тень, заставив сдвинуть брови и приподнять крылья за спиной. Но они не могли долго оставаться напряженными и прижатыми друг к другу, словно перед пикирующей атакой. Раскрытое окно притягивало ее, как магнит, и Гвендолен резко отвернулась от зеркала.

– Тебе, о Эштарра, посвящаю мой полет, – пробормотала она скороговоркой и скорее заученно, чем вкладывая в эти слова какие-то чувства. – Укрепи мои крылья и подними мою душу к луне. – Она изобразила легкую гримаску, забираясь на подоконник. Эштарра, богиня луны и покровительница крылатых, казалась ей совершенно отвлеченным существом, но она привыкла следовать заученному в детстве ритуалу, и вместе с тем испытывала легкую неуверенность – а вдруг она действительно существует, эта богиня? Откуда тогда эта неослабевающая тяга летать именно в лунные ночи?

Гвендолен расправила крылья и оттолкнулась от подоконника. Стало понятно, почему она настаивала именно на мансарде – снизу, из узкой улочки, над которой нависали балконы и выдвигающиеся вперед верхние этажи, ей было бы не взлететь. Теперь сонно дышащие, прижатые друг к другу, опутанные длинными плетями растений людские жилища лежали у нее под ногами. Над ней была только луна, заливающая лучами тонкую фигурку, за спиной которой притаились две густые тени. Гвендолен подняла исказившееся от какого-то безумного восторга лицо к небу, крылья хлопнули, и она оттолкнулась от подоконника, издав короткий торжествующий вопль. Чувство полета, как всегда при полной луне, захлестнуло ее, проникая до самых кончиков пальцев. Она была уже не совсем Гвендолен из рода Антарей – а какое-то дикое, опьяненное лунным светом существо, мчащееся над городом, закладывая крутой вираж. Порыв ветра, налетавшего с востока, несильно толкнул ее в грудь и отбросил волосы с лица.

Гвендолен чуть повернула, позволяя ветру лечь под крыло. Луна еще только вставала над городом, разгораясь все сильнее. Сегодня Гвендолен хотела летать особенно долго.

На оставшихся внизу узких улочках со скрипом запирались ставни. Выглянув в окно, горожане замечали пролетающий в небе силуэт, совсем черный на фоне яркой луны, и складывали пальцы вместе, отгоняя возможное зло.

Под утро она опустилась на крышу маленького двухэтажного домика, спрятанного среди густых деревьев в предместьях Тарра. Во всем теле была растекающаяся теплыми ручейками приятная усталость, но спать не хотелось. Пришедшие вслед за ветром тонкие облака наполовину затянули луну, и восторг полета несколько угас.

На крыше сидели несколько неподвижных фигур, обхвативших руками колени. Их глаза неотрывно следили за изредка мелькающей сквозь пряди облаков луной, словно желая напоследок впитать все остатки лунного света.

– Вот и Гвен, – сказала одна из них с непонятной интонацией – смесью облегчения и сомнения.

– Не слышу бурных восторгов, – Гвендолен уперла руки в бока. – Неужели было трудно захватить с собой трубы и фанфары?

– Ты все такая же.

У говорившей женщины были гладкие темные волосы, падающие на плечи, и чуть раскосые темные глаза. На тонком лице от глаз разбегались морщины, и возле рта пролегли две глубокие складки, хотя больше ничто не выдавало ее возраст. Непонятно было, говорит она утвердительно или задает вопрос.

– В самом деле, – фыркнула Гвендолен, садясь на крышу, – у меня иногда возникали идеи измениться и стать таким же образцом благонравия и сдержанности, как ты, Эленкигаль. Это была бы славная месть вам всем.

– Месть? Почему?

– Потому что тогда вы бы совсем подохли от скуки.

– Гвен! – вторая девушка, с бледно-желтыми волосами, ярко сверкающими даже в неверном свете заходящей луны, нахмурила тонкие брови. – Ты слишком часто соприкасаешься с людьми. И перенимаешь их дурные манеры.

– Это единственный язык, который они понимают, – отрезала Гвендолен, – В разговорах с людьми тебе не поможет великолепное знание валленского, круаханского и эбрийского вместе взятых. А вот наглое лицо и парочка кинжалов – дивный аргумент, – она продемонстрировала одно из лезвий, сделав моментальный взмах из рукава, – неотразимый в своей убедительности.

– Ты опять с кем-то подралась? – Эленкигаль подозрительно сощурилась, разглядывая клинок и лицо Гвендолен. Лезвие было чистым – но их отчаянная соплеменница вполне была способна на многое.

– К сожалению, нет, – хмуро ответила Гвендолен. – Хотя желание было сильным.

Эленкигаль облегченно вздохнула.

– Ты же прекрасно понимаешь, что нельзя затевать ссоры накануне Конклава. Нам такого труда стоило получить эту работу. Предубеждения против нас в Тарре особенно сильны. Бургомистр до последнего колебался, стоит ли приглашать нас толмачами на Конклав. Только потому, что крылатые действительно справляются с этой задачей намного лучше людей…

– Ты чересчур хорошего мнения об этом старом колпаке, – прервала ее Гвендолен. – Он просто хочет похвастаться перед другими широтой взглядов и заодно позабавить экзотикой. Странно, что он не попросил нас в конце заседания сплясать голыми на круглом столе Конклава. Кстати, может, преподнесем ему такой подарок в качестве сюрприза? Как щедрому и достойному нанимателю?

– Гвен!

Эленкигаль была шокирована слишком сильно, чтобы сказать что-то еще. Две маленькие фигурки, сидевшие чуть поодаль, спрятав чуть вздернутые носы в воротник плаща, а мелкие темные кудряшки – под капюшон, сдержанно захихикали, видимо, живо представив себе эту картину…

– Послушай, Гвендолен, – обладательница бледно-желтых волос поджала губы, вставая на сторону Эленкигаль, – твои шуточки бывают довольно забавными, но последнее время ты часто переходишь границы.

– А по-моему, Марилэйн, я только встала на середину лестницы, ведущей к вершине мастерства. Жаль только, тренироваться не на ком. Точить о вас мое остроумие – сомнительное удовольствие, оно рискует быстро затупиться.

Впрочем, – она вытянула ноги, оперлась руками о крышу и мечтательно сощурилась, – завтра мы будем на Конклаве. Полагаю, что там мне не придется скучать. Государственные деятели всегда поражали меня многообразием своих недостатков.

– Гвен, я умоляю… – Эленкигаль даже приподнялась, и темно-коричневые, переливающиеся как бархат крылья у нее за спиной тревожно шевельнулись, – если ты позволишь себе…

– Эли, я же скромная и послушная девушка, подавленная всем этим государственным великолепием, – Гвендолен опустила ресницы в притворном смущении, что мало вязалось с ее волосами дико рыжего цвета, растрепанными на голове как попало. – Главное, чтобы у меня в нужный момент язык не прилип к гортани от благоговения, а то я не смогу переводить. Кстати, а кого мне выпадет безмерная честь сопровождать? Ты ведь уже наверняка распределила все роли.

– Да, – Эленкигаль кивнула, по-прежнему меряя ее настороженным взглядом. – Вице-губернатор Баллантайн – он кажется наиболее спокойным и дружелюбным из всех. Надеюсь, что он сможет вытерпеть даже тебя.

– Никогда о таком не слышала. Я бы предпочла маршала Казарру – учитывая его богатый словарный запас и изящество слога, переводить его проще всех. Я бы на твоем месте дала мне возможность как следует побездельничать, Эли. Может, тогда я впаду в трогательное благодушие и даже постараюсь никого не обсуждать вслух.

– Вице-губернатор Баллантайн, – продолжала Эленкигаль, делая вид, что не слышит, – назначен совсем недавно. Будет заниматься торговыми связями с Валленой и Эброй.

– Заранее ему сочувствую, хоть и без особой искренности, Как можно заниматься тем, чего у Круахана в помине нет?

– Иногда мне кажется, что мы совершили большую ошибку, позволив тебе уйти с нами в город, Гвендолен, – Марилэйн отбросила падающие на лицо волосы. – По крайней мере, мы не подвергались бы бесконечному риску потерять работу из-за твоего вечного стремления над всеми издеваться.

– О Лейни, я же раскаиваюсь, – Гвен сложила руки на груди, даже не посмотрев в ее сторону. – Я согласна, что с моей стороны было изощренным издевательством не позволить тем трем пьяным лавочникам на постоялом дворе связать вас и продать в зверинец. Как я могла так унизить их достоинство? А если вспомнить четверых гвардейцев, которые хотели убедиться на примере Таби, похожи ли крылатые женщины на обычных и все ли у них на месте? Просто слезы наворачиваются на глаза, если вспомнить, как цинично я с ними обошлась.

Кудрявая Табигэйль, все так же сидевшая со своей сестрой-двойняшкой на краю крыши, заерзала и возмущенно посмотрела в сторону Марилэйн. Та коротко вздохнула и опустила голову. Нельзя было не признать, что Гвен была самым несносным, самым ярким, самым шумным, навлекающим больше всего неприятностей существом в их компании, но она была и самой отчаянной. Она единственная из них могла встретить опасность презрительной усмешкой и обнаженным кинжалом.

– Послушай, Гвен, – примиряюще заговорила Эленкигаль, – ты прекрасно знаешь, что мы больше ничего не умеем делать.

– А может, это люди не дают нам делать ничего другого?

Гвендолен поднялась, обхватив себя руками за плечи. Крылья снова развернулись, и проступающий над горизонтом краешек солнца подсветил их снизу, превращая в пылающий на крыше костер.

– Не стоит портить свою благородную бледность, Эли, – сказала она наконец. – Я приложу все усилия, чтобы на время Конклава во всем уподобиться тебе. Только если вице-губернатор Баллантайн от тоски уснет и упадет под стол, пообещай передать меня Казарре. Переводить человека, владеющего всего двумя десятками слов – это эксперимент, о котором я мечтала всю жизнь.

– Гвен, ты куда? – с любопытством спросила Таби, видя, что старшая подруга медленно расправляет крылья.

– Луна уже на исходе. Пойду поболтаю с Кэсом, да заодно отряхну с ушей ваши наставления о благоразумии. Иначе кому нужен толмач с завядшими ушами?

– А ты еще надеялась, что она изменится, – медленно произнесла Марилэйн, глядя в спину фигуре с рыжими крыльями, слетающей в сад.

– Я жестоко ошибалась, – в тон ей ответила Эленкигаль. – Изменить Гвен – это примерно то же самое, что заставить луну навсегда скрыться с неба.

Гвендолен толкнула низкую дверь и шагнула в полутемную комнату. Шторы были задернуты до предела и аккуратно расправлены по краям, чтобы ни капли лунного света не проникало внутрь. В кресле сидел высокий худой человек с бледным лицом, которое сохраняло цвет слоновой кости даже в глубоком полумраке.

– Ты как? – спросила Гвен, и ее чуть хрипловатый голос зазвучал совсем по-другому, чем в разговоре на крыше – в нем почти не чувствовалось иронии, пронизывающей собеседника до костей.

– Луна садится, – внешне спокойно отозвался человек в кресле, не поднимая век. – И с годами Эштарра обращает на меня все меньше внимания. Так что не так и плохо, Гвендолен. Не так плохо, как раньше.

Он пошевелился, обхватив себя руками за плечи, словно стараясь удержать внезапную дрожь. Гвендолен опустила глаза – спина сидящего была обтянута темной тканью камзола и ничем особенным не выделялась, но она с закрытыми глазами могла вспомнить, как выглядят багровые рубцы, навечно оставшиеся на спине страшно вывернутой коркой, хотя видела их всего один раз. Но даже одного раза ей хватило.

Шрамы от срезанных крыльев.

Дом Кэссельранда всегда был основным прибежищем крылатых не только в Тарре, но и во всем Круахане. Он помогал им во всем. Он выручал их деньгами, он договаривался об особенно выгодных контрактах. Он был для них гораздо более реальным покровителем, чем надменная Эштарра, в существование которой верили далеко не все. И он был бывшим крылатым. Невозможное сочетание – по крайней мере, Гвендолен ни разу не слышала о другом подобном на всем Внутреннем океане. Впрочем, его история казалась ей настолько ужасной, что она не хотела лишний раз ее вспоминать, невольно отводя в сторону свою память, как и взгляд от его неестественно прямой спины.

– Завтра начинается Конклав? – Кэс произнес это скорее утвердительно.

– К счастью да. Это значит, что через два дня он уже закончится.

Кэссельранд повернул к ней изжелта-бледное, слишком спокойное лицо – обычно подобное спокойствие кажется неприятным гораздо более, чем заломленные брови и пролегшие по щекам морщины. Но Гвендолен уже давно не пугалась – она с трудом представляла, какие муки испытывает в лунные ночи крылатый, лишенный возможности летать, но ей было вполне достаточно даже неясного ощущения.

– Теперь я даже жалею, что добился для вас этой работы, – ровным голосом сказал Кэс сквозь стиснутые зубы. – Там будет слишком много новых лиц. Будь осторожна, Гвендолен, ты же помнишь легенду, которую я тебе рассказывал.

– Ты мне рассказывал столько легенд, – хмыкнула Гвендолен, – что если их все записать, хватить растопки на самый большой костер на главной площади Тарра.

Все-таки Кэссельранда она невольно щадила – если бы ее фраза была обращена к Эленкигаль или, еще хуже, к кому-то из людей, она сказала бы нечто вроде: "Хватит целый год подтираться стряпчим из королевской канцелярии".

– Расскажи еще раз, Кэс, – просительно произнесла Табигэйль, как всегда бесшумно проникшая в комнату вместе с сестрой и примостившаяся у окна. Она развернулась лопатками к задернутой шторе и жмурилась, как котенок, поглощая последние остатки лунного света. – Раз Гвен ничего не помнит.

Кэс слегка покачал головой, внимательно рассматривая Гвендолен, присевшую на пол возле его ног и задумчиво проводившую пальцами по рукояткам кинжалов, засунутых за сапоги. Кэссельранд даже не брался подсчитать, сколько на самом деле клинков в ее арсенале. Ей всегда их хватало, несмотря на то, что она не владела никаким другим оружием. Как всегда он поразился удивительному оттенку ее волос, даже в темной комнате сверкающих как пламя, и нахмуренным бровям на детском лице.

Он не очень любил рассказывать предания об отношениях людей и крылатых, предпочитая нечто более отвлеченное – рассказы о дальних странах, диковинных животных или народах еще более необычных, нежели крылатые. Легенды, связанные с людьми, казались ему чересчур близкими к реальности и излишне откровенными. Но он каждый раз испытывал некое чувство долга, побуждающее его говорить. Хотя на крылатую молодежь, собравшуюся в Тарре, его рассказы производили совсем не такое впечатление, как ему бы хотелось – они слушали его, распахнув глаза, но воспринимали его слова так же, как повествование о странных животных с торчащими изо рта зубами, огромными ушами и длинной змеей вместо носа.

– Это случилось очень давно, – начал он, – когда в Круахан из-за моря пришли первые короли. Один из них, Вальгелль, тогда еще молодой, но великий воин, стал основателем круаханской династии. Его портрет вы до сих пор можете видеть на тех монетах, которыми вам платят за работу.

– Вполне серьезный повод для того, чтобы испытывать к нему почтение и заслушиваться его биографией, – заметила Гвендолен.

– Ну Гвен, не перебивай, ну пожалуйста, – в голос заныли Табигэйль и Набигэйль. В их глазах постепенно разгоралось знакомое Кэсу жадное пламя, и одинаковые пухлые губки одинаково приоткрылись.

– У Вальгелля на самом деле были все необходимые достоинства для того, чтобы завоевать почтение и любовь своего народа. Он много воевал и подчинил себе многих круаханских дворян, но правил справедливо. Он заложил на берегу реки Круаху крепость, которая потом стала будущей столицей. Во многом ему помогали его друзья и советники и далеко не все из них были обычными людьми. Многие из них носили на спине крылья.

Да, тогда крылатые свободно селились среди людей, строили собственные кварталы и охотно делились с людьми своими знаниями. Некоторые ремесла традиционно считались привилегией крылатых. Конечно, не все люди любили нас, некоторые побаивались и считали странными, но тогда никому не приходило в голову приписывать нам беды и болезни, которые так часто настигают людей в больших городах. Иногда происходили и браки между людьми и крылатыми, и дети получались, как выпадал случай – или с крыльями, или без. Король Вальгелль благоволил к крылатым, постоянно приглашал их старейшин на дворцовые пиры и особенно выделял своими милостями род Дарренгар. И скоро ни для кого уже не было секретом, почему так – дороже всего на свете для него был один взгляд, который могла бросить на него старшая дочь Дарренгара, Аредейла.

Наши женщины редко бывают некрасивы, но она поражала своей красотой даже тех, кто привык часто видеть крылатых. Ее волосы словно были сделаны из светлого серебра, и такими же были крылья. Любой, кто хотя бы раз заглядывал в ее глаза, сине-зеленые, как вода на морской глубине, долго не мог выбросить ее взгляд из памяти. А Вальгелль и не собирался забывать, напротив, он хотел смотреть в них как можно чаще. Он готов был сделать ее своей королевой, невзирая на недовольство людей-советников и глухой ропот, который поднимался в толпе каждый раз, когда во время народных торжеств он выходил вместе с ней на террасу дворца. Вальгелль был воином – но в ее присутствии его голос звучал терпеливо и кротко. Вальгелль водил по морю армаду кораблей – но был готов бежать на край света, если его туда пошлет она. Вальгелль заставлял трепетать и склоняться в пыль перед его сапогами самых гордых круаханских баронов – но он сам с радостью прижался бы лицом к ее туфелькам, если бы она позволила.

Вся беда в том, что она позволяла это крайне редко.

Мне сложно судить, что такое человеческая любовь. Но наверно, именно такой она и должна быть, когда достигает наивысшей точки. Только вот Аредейла не находила в этой любви никакой радости. Лишь легкую гордость и превосходство от того, что ее любит владыка всего Круахана. И чем более умоляющим становился взгляд Вальгелля, тем презрительнее сжимались ее губы. В людских легендах часто говорят, что она была злобным демоном и что ей доставляло удовольствие насмехаться над королем и унижать его, но мне кажется, она вряд ли была такой. Или по крайней мере, вначале не была. Совсем юной девочкой родные привезли ее ко двору и увидев, что властелин Круахана загляделся на их дочь, размечтались о богатстве и почестях. Если бы они знали, к чему это приведет, то в тот же вечер посадили бы Аредейлу на корабль, уплывающий в самые отдаленные земли Внутреннего океана.

– Почему? Она так и не стала королевой?

Кэссельранд покачал головой.

– Нет, она не стала королевой, но ее власть была сильнее, чем у любого правителя в мире. Каждый правитель не уверен до конца, выполнят ли его волю, не отыщется ли каких-то препятствий, не строят ли за его спиной козни и интриги. Аредейла была уверена в своей власти над Вальгеллем, а значит, над всем Круаханом. Она знала, что если она лишит его возможности хотя бы изредка видеть ее, он будет в беспамятстве ползать возле дверей ее комнаты. Вначале ей было достаточно драгоценностей и красивых вещей, которыми ее окружил король. Но крылатые в общем-то равнодушны к золоту. А вот сознание того, что по одному твоему слову людей могут лишить должности и отправить в вечную ссылку, или, наоборот, вознести до необычайных высот самого неприметного из твоих соплеменников лишь за то, что он твой троюродный кузен, хотя ты сама с трудом вспоминаешь его имя, если ты можешь движением пальца начать войну, а потом также небрежно остановить ее – это было слишком сильным искушением. Душа Аредейлы не знала любви и привязанности, а настойчивые ласки Вальгелля порождали в ней только глухую ненависть. Почему кто-то еще должен быть счастлив, если она не знает счастья?

– Отчего она так и не полюбила его? – Набигэйль много раз слышала эту историю, но почему-то именно сейчас она разомкнула губы, подавшись вперед. – Разве он не отдал ей все, что у него было?

– Этого недостаточно даже для маленькой привязанности, Наби. Любовь почти никогда не бывает взаимной. Люди чаще задумываются о природе любви, чем мы, так вот, кто-то из людей сказал – один человек любит, а другой всего лишь разрешает себя любить. А наши мудрецы сказали бы так: и тот, и другой одинаково неразумны…

А любовь короля Вальгелля – думаю, что каждый из его подданных отдал бы половину своего состояния, чтобы избавить своего повелителя от нее. Надо отдать ему должное – некоторое время он сопротивлялся Аредейле. Он даже согласился взять в королевы маленькую дочь султана из Эбры, как настойчиво просили его людские советники. Их потомки до сих пор сидят на троне Круахана. Но свадьба лмшь добавила к его чувству к Аредейле безысходность и ощущение вины. Он стал позволять ей все, что бы она ни попросила. Любой из рода Дарренгар чувствовал себя в Круахане более безнаказанным, чем первые из королевских приближенных. Крылатые родственники Аредейлы могли все – отобрать приглянувшийся им замок, воткнуть нож в горло каждому, кто пытался им сказать хотя бы слово поперек. Видя проносящиеся над головой фигуры с развернутыми крыльями, все невольно втягивали голову в плечи и пытались поскорее убраться с дороги. Наверно, с тех пор крылатые считаются воплощением зла. Потом мы стерли имя Дарренгар из своих списков родословных, но это не сильно изменило отношение людей к нам.

– А дальше? – мрачно спросила Гвендолен, хмуря брови. Она начинала вспоминать, что Кэс уже рассказывал нечто подобное, но ей тогда это так не понравилось, что она постаралась максимально быстро все забыть.

– Дальше… – Кэссельранд помолчал. – Главным противником рода Аредейлы при дворе был старый канцлер и хранитель ключей Мэссин, личный друг короля. Легенды о его честности передавались из уст в уста, и поэтому никто не удивился, что в столице начались народные волнения, после того как канцлер был арестован и брошен в тюрьму по обвинению в расточительстве казны и взятках. Делегации всех сословий обивали пороги королевских покоев, чтобы добиться его помилования. Но Вальгелль был непоколебим. Через два месяца Мэссин в последний раз посмотрел на ослепительно белое солнце со своей плахи на главной площади Круахана. Прямо напротив в наспех сколоченной ложе сидела Аредейла, сложив на плечах серебристые крылья, как плащ, и торжествующе улыбалась.