Текст книги "Черные руки (СИ)"

Автор книги: Стас Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 37 страниц)

Глава 7

Мертвые рыцари находились в небольшом овраге, вокруг прогоревшего костра.

– Их убили ночью, на привале, – сказал Брас, усевшись на корточки возле одного из мертвецов. – Нападавших было пятеро, видишь, господин, это корнвахские стрелы.

– Корнвахи приходят в наши земли? – удивился я.

– А что их остановит? – пожал плечами мастер-скаут. – Они не прочь поживиться и за наш счет.

– Что же они тогда лошадей не взяли? – спросил я.

– А на кой они им? Разве что на мясо! – усмехнулся мастер-скаут. – Вот наших коней они забрали бы с удовольствием!

Рыцарей было четверо. Они сидели вокруг костра, уронив оскальпированные головы на грудь. Я спрыгнул с коня на землю и присел на корточки рядом с Брасом.

– Ничего не понимаю, – хмыкнул мастер-скаут. – Что это за доспехи такие, на них даже корнвахи не позарились. Обычно они хватают все что блестит!

Латы, в которые были облачены рыцари, действительно не блестели. Они были выкованы из металла песочного цвета, а на ощупь были шершавые как древесная кора.

Брас выдернул стрелу из груди мертвеца и засунул в дырку палец.

– Говно это, а не броня, – хмыкнул он. – Глядите, господин, железо такое тонкое, что стрела проткнула его как бумагу!

Я провел пальцем по отверстию, которое проделала стрела, и пожал плечами.

– Может эти латы защищают от жары?

– Или от магии, – усмехнулся Брас. – Но только не от стрел!

Призвав ману, я провел рукой над шершавым металлом. Мана словно вспыхнула, опалив меня жарким пламенем! Я отпрянул в сторону, чуть не сбив мастера-скаута с ног.

– Эта броня действительно против чар! – воскликнул я удивленно. – Ничего подобного я в жизни не видел!

– Чудно как! – Брас нахмурился. – Выходит, я угадал!

Я подозвал двух скаутов и указал им на рыцарей.

– Я хочу забрать их доспехи, нужно показать их в крепости!

Скауты, не теряя времени, принялись раздевать мертвецов, проявляя в этом деле завидную сноровку.

– На кой нужны такие доспехи, если их можно продырявить корнвахской стрелой? – Брас показал мне стрелу, которую все еще держал в руке. – Эта дрянь мою куртку не пробьет, а этого молодчика поразила прямо в сердце! Видать корнвахи знали, что легко могут их прикончить, иначе не стали бы так рисковать.

– Хочешь сказать, что …

– Ага, – мастер-скаут радостно оскалился. – Очередная жертва знаменитого корнвахского гостеприимства!

– Напомни мне, – попросил я. – Куда мы едем покупать скот?

– Как куда? – удивился мастер-скаут. – Вот к этим ублюдкам и едем! Они нам сначала скот продадут, а потом попытаются забрать его назад. Не волнуйтесь, господин, они всегда так делают.

– И как мы поступим в таком случае? – о такой торговле мне еще слышать не приходилось!

– Если повезет, смоемся, – Брас дернул за тетиву лука, лежащего у него на колене в полной боевой готовности. – Тут уже выбор за вами.

Тем временем скауты сняли с трупов не только доспехи, но и исподнее.

– Шелковое! – ухмыльнулся один из скаутов – аргаров, пряча его себе в сумку.

Я подошел к мертвецам, которых скауты аккуратно выложили в рядок. Бледные тела покойников были покрыты татуировками, схожими с теми, что я видел на колдунах в замке Маген. Тут, правда преобладали зеленый и синий цвета, а орнамент напоминал экзотические тропические растения.

– Мышцы у них никудышные! – фыркнул Брас. – Неудивительно, что на них не было настоящей брони!

– Это колдуны! – сказал я удивленно. – Только откуда они такие взялись!

– Вот мы и спросим у короля Торха! – предложил мастер-скаут. – Он от нас таить не станет!

– Почему? – я вскинул брови. Похоже, Брас хорошо разбирался в обычаях корнвахов.

– Да потому, что он попытается нас потом прикончить, – заржал один из скаутов. – А покойникам можно любую тайну поведать!

Скауты увязали доспехи в тюки и принялись копать могилы.

– Господин, – с холма спустился дозорный. – Мы тут кое-что обнаружили!

Мы с Брасом поднялись на вершину холма. Здесь тоже лежали мертвецы. Они были одеты в униформу, схожую со скаутской, а все их оружие и имущество исчезло. Трупы были скальпированы, однако следов борьбы мы не заметили.

– Отравлены? – спросил я.

– Скорей всего, – согласился Брас, склоняясь над покойниками.

Лезвием кинжала он разжал одному из мертвецов рот и потыкал пальцем в язык.

– Твердый как камень! – доложил он. – Похоже, что наши новые знакомцы раньше с корнвахами не пересекались, иначе подумали бы десять раз, прежде чем принимать у них угощения!

– Это значит, что они пришли из глубины Темных земель, что лежат за горами Нефул! – воскликнул я удивленный.

– Чего там только нет, господин, – кивнул Брас. – Мы у корнвахов и не такие диковинки видели!

К ущелью Герант мы подъехали уже в темноте. Величественные черные стены вздымались до самых небес. С одной стороны гора Неф, а с другой гора Эстранд. Зрелище было не для слабонервных.

Черный провал ущелья, казалось, сам источал тьму. Тьму почти осязаемую, которую можно потрогать и нарезать ножом!

– Какие будут приказы, господин? – спросил мастер-скаут, который уже успел расставить часовых и назначить караулы. – Вам нравится место, которое мы выбрали для ночлега?

– Глядите в оба, – приказал я. – Не проморгайте ночных гостей!

Мастер-скаут возмущенно фыркнул.

Ночь прошла без происшествий, а утром меня разбудил страшный вой.

– Это посланец от короля Торха, – извиняющимся тоном произнес Брас. – Дует в свою раковину!

Я вскочил на ноги, разминая занемевшие за ночь конечности.

– Где этот посланец?

Брас показал пальцем на ущелье.

– Он поджидает нас там.

Посланец сидел верхом на низкорослой мохнатой лошадке, а в руках у него была огромная витая ракушка с острыми шипами. Одет корнвах был в набедренную повязку и плащ из меха неизвестного мне животного. На поясе у него красовалась богато украшенная сабля в инкрустированных перламутром и жемчугом ножнах, и связка вонючих скальпов, над которыми роилась туча мух.

Я выехал навстречу посланцу. Тот не спеша осмотрел меня с ног до головы и, оставшись довольным увиденным, галантно поклонился.

– Добро пожаловать, могучий чародей, в царство Царя – Царей Торха Ужасного!

– Чего? – усмехнулся Брас. – С каких это пор ущелье Герант принадлежит Торху?

– С начала времен! – невозмутимо ответил посланец.

– Видать времена эти совсем недавно начались! – хмыкнул мастер-скаут.

– У времени нет начала, – пожал плечами посланец. – У времени нет конца. Где бы ты ни начал отсчет, он всегда будет у начала времен!

Развернув свою лошадку, посланец неторопливо затрусил ко входу в ущелье.

– А они все такие, эти корнвахи? – спросил я у Браса.

– Ага, – кивнул мастер-скаут. – Все ненормальные, все как один!

Вход в ущелье был грандиозен! Черные полированные колонны вздымались в заоблачную высь. Они казались высеченными рукой искусного мастера, а не творением природы!

Шириной ущелье было такое, что по нему могли запросто пройти бок обок три военных корабля. Брас свистнул, выстраивая всадников цепью.

Скауты забросили луки на спины, а руки положили на древки коротких копий, готовые в любой момент отразить нападение.

– С этими болтунами нужно держать ухо востро, – предупредил меня мастер-скаут. – Те, кто их недооценивал, давно уже кормят червей!

Несмотря на предупреждение, я не мог не залюбоваться поразительной красотой ущелья Герант.

Стены из полированного камня блистали вкраплениями разнообразных минералов и металлов. Загадочные искорки мерцали в темной толще, словно таинственные существа наблюдали за нами, скрываясь в каменных недрах.

Я чувствовал постоянный ток прохладного воздуха, упругой рукой бьющий нам в лица. Я чувствовал странные и непривычные запахи, словно их источали сами камни, по которым мы ступали.

Запрокинув голову вверх, я ожидал увидеть тоненькую полоску неба, однако оно было так далеко, что его невозможно было разглядеть.

Чем дальше мы углублялись в ущелье, тем ярче светились стены. Иногда просто дух захватывало от всего этого цветового великолепия!

– Кто создал это место? – спросил я в полголоса. В полной тишине, нарушаемой лишь перестуком копыт наших лошадок, мой голос показался неестественно громким.

– Место, место, место, – откликнулось эхо.

– Здесь говорить запрещено! – шикнул на меня корнвах.

– Щено, щено, щено, – засмеялось, передразнивая эхо.

Дальше мы ехали молча, любуясь танцами разноцветных огоньков преследующих нас со всех сторон.

Прошло еще много часов, прежде чем мы приблизились к выходу из ущелья.

С этой стороны прохода все было по-другому. Стены были измазаны грязью, а дорогу преграждали груды камней, ветоши и гниющего мусора. Огоньки исчезли, и под конскими копытами захрустели, рассыпаясь, груды костей и пустых ракушек.

– Добро пожаловать в царство Торха Ужасного, – криво ухмыльнулся Брас.

У выхода из ущелья возвышался деревянный истукан, изображающий беременную женщину. Изображение было грубым, с едва намеченными конечностями, и головой, украшенной венком из засохших полевых цветов.

До самого горизонта простиралась выжженная степь, по которой ветер гнал шары перекати-поле. Далеко – далеко блеснул изгиб реки.

– Река Тарук, – сообщил мастер-скаут. – Говорят, что она течет из самого аннувира!

Корнвах бросил на Браса презрительный взгляд.

– Вашим богам нет места в наших землях, так что оставьте свои глупости с другой стороны гор!

Мы заприметили облако пыли, которое постепенно к нам приближалось, увеличиваясь в размерах.

– Вот и почетный эскорт! – корнвах оживился. – Следуйте за мной, мой Господин не любит ждать.

Всадники окружили нас кольцом. Их было не меньше сотни, все на низкорослых мохнатых лошадках, с длинными белыми гривами. Все воины были обнажены по пояс и украшены длинными нитками разноцветных бус.

Я с удивлением смотрел на корнвахов. Ростом и телосложением они походили на подростков, только суровые тонкогубые лица, покрытые шрамами и морщинами, выдавали в них взрослых.

Вооружены они были длинными бамбуковыми копьями, и маленькими луками. У каждого седла болталась связка дротиков, а у некоторых воинов еще и связка скальпов.

– Не смотрите, господин, что у них такие ручки хилые, – Брас склонился над моим ухом. – Их стрелы пропитаны ядом, от которого свалится самый дюжий скаут!

Я с опаской покосился на квадратные колчаны, из которых торчали разноцветные стрелы.

– Каждый цвет, обозначает разный яд, – пояснил мастер-скаут. – У них есть отрава на все случаи жизни!

Мы спустились с холма, оставляя позади бастионы горы Неф и горы Эстранд. С этой стороны гор даже солнце казалось более тусклым! Взвешенная в воздухе пыль скрывала светило, его кроваво-красный диск дрожал в вонючем воздухе как мираж.

Мы ехали до самого вечера, слушая заунывные песни корнвахов и глотая соленую пыль.

С наступлением темноты резко похолодало, однако полуобнаженные воины не обратили на это ни малейшего внимания. Их тела, смазанные каким-то жиром, словно бронзовые статуи, блестели в свете факелов.

Зрелище это было жутковатое, но вместе с тем и прекрасное! Корнвахи запели печальную песню, в такт словам взмахивая своими факелами.

Я наклонился к Брасу.

– Это так прекрасно! – воскликнул я. – О чем они поют?

– Что тут прекрасного? – фыркнул Брас, опасливо оглядываясь по сторонам. Он уже много часов не убирал руки с рукояти сабли. – Они поют о том, как враги разорили их стойбище, убили стариков, а детей и женщин угнали в рабство. Они поют о том, что воды реки Тарук скоро покраснеют от крови захватчиков, а в степях забелеют их кости, обглоданные волками и стервятниками.

– Какая грустная песня, – я покачал головой. – Вижу, что жизнь везде одинаковая. Даже на самом краю мира!

– До края мира еще далеко, господин, – вздохнул Брас. – А жизнь и в правду везде одинаковая. Где есть люди, там есть и зависть, и подлость, и смерть, и голод, и обман!

Посмотрев на мастера-скаута, я только покачал головой.

– Ты прав только отчасти, Брас, – сказал я. – Там, где есть люди, всегда найдется место и для радости, и для любви, и для веселья!

– Вы это расскажите Торху Ужасному, – нахмурился Брас. – Он, похоже, об этом не слыхал!

Одна печальная песня сменяла другую, факела догорали и зажигались новые, а мы все ехали сквозь ночь, по бесконечной равнине, под пустым черным небом.

– Здесь даже звезд не видно, – указал я мастеру-скауту. – Как же они находят дорогу?

– У них звериное чутье, – пояснил Брас. – Корнвахи лучшие охотники на этих пустошах!

– Похоже, что тут и охотиться особо не на кого! – заметил я.

– А как же путешественники? – усмехнулся Брас. – Это для них главная добыча!

Лагерь корнвахов располагался в глубоком ущелье. Он появился перед нами внезапно, из черной пустоты.

Сотни костров освещали бесконечную череду повозок, палаток, навесов и шатров. Повсюду звучала музыка, мелькали черные силуэты танцующих, пахло жареным мясом и жженой шерстью.

– Что я тебе говорил, Брас! – воскликнул я. – Люди всегда найдут повод для веселья!

– Да уж, – скривился мастер-скаут. – Это похороны, господин! А веселятся корнвахи только на трупах своих врагов.

Настроение у меня сразу испортилось. Я терпеть не мог похорон!

Мы спустились в ущелье и въехали в лагерь.

Толпы полуобнаженных корнвахов деловито свежевали гигантские бычьи туши. Обдирали шкуры и разделывали их на куски. Все вокруг было залито дымящейся кровью, от ее запаха даже наши лошадки возмущенно зафыркали.

– Как бы нас самих тут за компанию не разделали! – присвистнул Брас. – Вы еще увидите, что представляют собой корнвахские похороны!

Мы спешились, с опаской оглядываясь по сторонам. Толпы краснокожих людей деловито сновали взад и вперед с корзинами на головах, с подносами, на которых дымились внутренности животных, с ворохами окровавленных шкур, не обращая на нас никакого внимания.

– Идите за мной! – приказал нам провожатый. Мы оставили скаутов под навесом, где привязали лошадей и вдвоем с Брасом стали проталкиваться сквозь толпу, стараясь не упускать провожатого из виду.

– Держитесь ко мне поближе, господин! – сказал мастер-скаут. – Здесь очень опасно!

Провожатый вывел нас к огромному шатру, стоявшему в самом центре лагеря. Высотой шатер был с двухэтажный дом. Его стены были из войлока, а крыша была накрыта парусом!

У входа стояла стража. Это были не корнвахи, а люди неизвестной мне национальности. Стражники были могучими великанами, в грубых железных доспехах и с боевыми топорами в руках.

Когда они заговорили с нашим провожатым, я заметил, что у них во рту имеются острые желтые клыки! Речь их походила на низкий утробный рык животного. У меня даже мурашки побежали по коже!

– Кто это такие, Брас! – воскликнул я, хватая мастера-скаута за локоть. – Я никогда не видел ничего подобного!

– Не знаю, Мистар их забери! – Брас встревожено оглядывался по сторонам. – Говорил же я вам, еще не таких диковинок навидаетесь!

Прожатый откинул полог и пригласил нас в шатер. Стражники покосились на наши сабли, но ничего не сказали.

– Главное, не принимайте никаких угощений! – Брас торопливо зашептал мне на ухо. – Корнвахи мастера-отравители!

Внутреннее убранство шатра было убогим и выдавало плохой вкус его хозяина.

Ковры, устилающие пол, были грязными и вонючими. Подушки, на которых возлежали пухлые смуглые девицы, были засаленными, с разводами от пролитого вина и пищи.

До потолка громоздились разномастные сундуки. На стенах висели выцветшие гобелены и картины, изображающие охоту, в аляповатых рамах.

В дальнем конце помещения, на возвышении, покрытом потертыми коврами, стоял золотой трон.

Наш провожатый упал на колени перед юношей, который шерстяной тряпицей любовно полировал золотого дракона, обвивавшего ручку трона своим хвостом.

– Мой повелитель! – заголосил он. – Прибыли посланцы от Магистра Элидира!

– Вот как? – юноша оживился, отбросил тряпицу и изящно опустился на трон. – Очень похвально с их стороны, засвидетельствовать мне почтение!

Юноша говорил на нашем языке безупречно, даже лучше чем наш проводник.

– Где король Торх? – Брас вышел вперед. – У нас к нему дело от мастера Элидира!

– Король перед вами! – зашипел провожатый, не поднимая головы от ковра, в который он уткнулся носом. – Падите сейчас же ниц!

Мастер-скаут недоуменно уставился на юнца, развалившегося на троне.

– Встань, дядюшка, – приказал юноша. – Этим варварам не ведом придворный этикет!

Провожатый тут же вскочил.

– Его величество скончался два дня назад, – сказал он. – Перед вами новый король корнвахов, Торх Второй!

– Ужасный, – с улыбкой добавил юноша.

– Торх Второй Ужасный! – торопливо поправился придворный.

– Так какое у вас ко мне дело? – юноша вскинул брови. – Простите меня за прямоту, но у меня действительно нет времени, на все эти любезности!

– Мастер Элидир поручил нам купить у Вашего Высочества стадо скота, – сказал я, глядя королю прямо в глаза.

– Величества! – рявкнул провожатый.

– Вот как? – юноша кивнул, не обращая внимания на своего царедворца. – Что, бандиты опять разграбили караван из Нерва?

Откуда ему это известно? Я насторожился. Неужели корнвахи стояли за всем этим?

– Не удивляйтесь, – юноша встал с трона и подошел ко мне. – Мой отец всегда так делал, когда ему было что-то нужно от мастера Элидира. Мастер-колдун наверняка об этом тоже знал, так что никаких обид!

– Он послал бандитов напасть на наш караван? – воскликнул я. – Но это же глупо! Можно было направить письмо мастеру Элидиру и попросить его о чем угодно!

– Мой отец был человеком старой закалки, – усмехнулся король. – Он считал ниже своего достоинства, просить о чем-либо. Поэтому они с мастером-колдуном и играли в эту игру.

– Но погибли люди! – возмутился я.

– Жестоко, правда? – юноша обаятельно улыбнулся. – Вы как я вижу, совсем недавно в наших краях. Откуда вы? Из Гонкора? Из Паары?

– Из Лие! – сказал я с вызовом.

– Это мне ни о чем не говорит, – юноша покачал головой. – Какая-нибудь дыра на востоке?

– На севере! – мое терпение подходило к концу. Похоже, юный король просто над нами издевался.

– Только поэтому я вам и прощаю вашу неслыханную грубость! – глаза короля сузились. – Деревенщина!

Я рассмеялся. Было смешно слышать подобные слова от короля правящего крошечным народом на самом краю мира.

– Вы мне понравились, – король неожиданно улыбнулся. – Я дам вам скот. Передавайте мое почтение мастеру Элидиру, и скажите ему, что я сам собираюсь нанести ему дружественный визит в самом скором будущем.

Мы с Брасом поклонились. Расстегнув сумку, я достал из нее пузырек с темной жидкостью и протянул его королю.

– Это противоядие от всех известных нам ядов, – сказал я. – Мастер Элидир просил передать это вашему отцу.

– Как мило! – засмеялся юноша. – К сожалению, вы опоздали на несколько дней!

У меня даже челюсть отвисла от подобной наглости. Этот юнец похвалялся, что отравил собственного отца!

– Не волнуйтесь, – юноша достал из ножен, висевших у него на поясе кинжал, лезвие которого было покрыто зеленоватым налетом. – Мы найдем применение вашему чудо – противоядию!

Его рука метнулась вперед как змея, и кончик кинжала, пронзив куртку, вонзился мне в грудь. Брас зарычал, вынимая саблю, но могучие руки клыкастых телохранителей подняли его в воздух как игрушку.

Я почувствовал, как все мое тело онемело, его словно сковало ледяными путами. Потом пришла боль, боль настолько сильная, что у меня в глазах потемнело. Каждое дыхание давалось с трудом, я начал задыхаться!

Король не спеша распечатал флакон с противоядием, макнул в него мизинец и сунул его мне в рот.

Отступив на шаг назад, он заложил руки за спину и с любопытством уставился на меня.

Боль прошла мгновенно, путы, стягивающие меня ледяными узлами, рассыпались. Я покачнулся и сделал шаг назад, но один из телохранителей подхватил меня, не давая упасть.

– Поразительно! – король вновь достал из ножен кинжал и посмотрел на отравленное лезвие. – Либо ваше зелье действительно творит чудеса, либо яд на моем кинжале уже выветрился!

Недолго думая он полоснул своего дядюшку по руке. Мы с ужасом наблюдали, как наш провожатый корчится на полу в страшных мучениях. Его глаза вылезли из орбит, изо рта хлынула кровь. Дернувшись еще несколько раз, он затих.

– Замечательно! – воскликнул король. – С кинжалом все в порядке! А вот ваше снадобье я буду беречь как зеницу ока!

Стражники отпустили Браса и, ухватив мертвеца за ноги, выволокли его из шатра.

– В знак своей милости, – сказал юноша, пряча пузырек с противоядием в рукав. – Я позволю вам присутствовать на похоронах моего венценосного родителя! Ешьте, пейте, веселитесь! Да не забудьте передать мои слова мастеру Элидиру!

Мы выбежали из королевских покоев, словно все демоны аннувира хватали нас за пятки.

– Вот же змея! – прошептал Брас. – Торх Первый Ужасный, по сравнению с сыночком был просто святым! Ох, нахлебаемся мы еще дерьма с этим наследником!

Я не мог с ним не согласиться. Не смотря на то, что противоядие меня спасло, все тело болело, словно меня растянули на дыбе. Ухватившись за Слезу Сердца, я постарался успокоиться.

Ночь наполнилась грохотом барабанов. Воины стекались к королевской палатке со всех сторон. Женщин и детей мы до сих пор не видели.

– В похоронах участвуют только мужчины, – пояснил Брас. – У корнвахов миллион обрядов на все случаи жизни, и они следуют им неукоснительно.

Ритм барабанов все ускорялся и ускорялся. Воины со скорбными лицами закружили вокруг нас в безмолвном танце. Водоворот человеческих тел подхватил меня с Брасом и повлек прочь от стойбища, к невысокому холму, на вершине которого был приготовлен погребальный костер.

Погребальный костер сложили из нескольких десятков повозок, украшенных коврами и венками полевых цветов. Под гром барабанов, клыкастые стражники вывели лошадей, в богатой золотой сбруе и с ленточками, вплетенными в белоснежные гривы.

Коней привязали к повозкам короткими шелковыми шнурами.

Завыли трубы, да так, что у меня зубы заныли! Шум был таким оглушающим, что невозможно было даже думать! Заткнув пальцами уши, я обернулся назад.

Полог королевской палатки откинулся, и появились обнаженные стражники с носилками на плечах. На носилках стоял золотой трон, на котором сидел покойник, зашитый в львиную шкуру. Его распухшее, посиневшее лицо виднелось из разверстой пасти хищника, а огромные когтистые лапы покоились на золотых подлокотниках.

– Уна-ееее! – завыли корнвахи. – Торх-мууу!

– Они прощаются со своим господином! – перевел мастер-скаут.

Когда стражники проходили мимо нас, я отшатнулся от ужасной вони, которая шла от покойника и львиной шкуры, вокруг которой клубились облака насекомых.

– Невеселое зрелище! – вздохнул я.

Стражники взобрались на холм и торжественно подняли трон на вытянутых руках. Рев труб и грохот барабанов тут же стихли. От внезапной тишины даже зазвенело в ушах.

Воины склонили головы и положили руки друг – другу на плечи.

– Так они разделяют свое горе и скорбь, – шепнул мне на ухо Брас.

Мертвого короля торжественно сняли с трона и усадили на самой высокой повозке, так, чтобы всем было хорошо его видно.

Вновь взвыла труба и из королевской палатки выступила процессия из обнаженных женщин. Кроме украшений на них не было никакой одежды. Некоторые женщины были пожилыми, с большими животами и бесформенными фигурами. Они несли на головах корзины и глиняные кувшины.

В процессии были и молодые красивые девушки, на старше меня. Они держали в руках копья и луки, стрелы и дротики. Одна даже несла на плече огромный двуручный меч.

– Это жены покойного, – сообщил мне Брас. – Они взойдут на костер вместе со своим мужем!

– Ты много знаешь о корнвахах и их обычаях! – удивился я.

– Моя мать отправилась на костер следом за отцом, – нахмурился Брас. – Он был одним из малых вождей.

Так вот почему мой мастер-скаут так не любил корнвахов! Это многое объясняло!

Тем временем женщины достигли кольца из повозок на холме и безропотно уселись вокруг своего мертвого повелителя. Их лица ничего не выражали, а глаза бессмысленно смотрели прямо перед собой. Вполне возможно, что их чем-то опоили перед церемонией.

Куда бы ни занесла меня судьба, я везде сталкивался с жестокими обычаями и с покорными людьми, которые безропотно идут на смерть, дабы ублажить своих богов и умилостивить судьбу. И не было никакой разницы, полуголые это дикари, или цивилизованные люди, от них боги всегда требовали крови и жертвоприношений. Быть может, именно это и было причиной всех наших бед? Слепое повиновение чужой воле, безропотное подчинение судьбе? Вера в то, что в наших жизнях все предопределено высшими силами?

Может быть, именно поэтому у меня и появился мой Дар. Я должен был не просто наблюдать за происходящим, а вмешиваться в события и изменять их, какими бы ничтожными не казались мои шансы на успех!

– Пока будут соблюдаться все эти обряды и обычаи, – вздохнул Брас. – Ничего для корнвахов не изменится! Тысячи лет они блюдут свои законы и тысячи лет боги пьют их кровь!

– Похоже, с новым королем все быстро изменится, – заметил я. – Этот юноша бывал за пределами ущелья Герант и прекрасно осведомлен о том, что происходит во внешнем мире.

– Этот король недолго протянет, – усмехнулся мастер-скаут. – Старейшины не позволят ему ничего менять!

Как оказалось, Брас ошибался.

Король Торх Второй Ужасный взобрался на телегу и встал рядом с трупом своего отца, в окружении безмолвных женщин. Он положил руку на львиную гриву и окинул взором собравшихся перед ним воинов.

– Король прощается с нами! – воскликнул юноша пронзительным звонким голосом. – Он уходит навсегда! Уходит за призрачный горизонт, в зеленые степи наших предков!

Воины подняли руки к небу в прощальном салюте. Брас, склонившись к моему уху, торопливо переводил слова короля.

– Он забирает с собой своих любимых жен и наложниц! – продолжал юноша. – Своих любимых коней и любимое оружие. Он забирает с собой всех нас, в своем большом и сильном сердце!

Воины взревели, одобрительно потрясая кулаками.

– Нет никого в нашем племени, кто бы с великой радостью не вступил с моим отцом на призрачную дорогу!

Племя вновь всколыхнулось, ревом тысяч глоток выражая одобрение.

– Однако такую честь нужно еще заслужить! – закричал юный король. – Вы думаете, что эти женщины ее заслужили?

Он показал пальцем на жен короля сидящих у его ног.

– Конечно нет! Но наша милость не знает границ, и мы позволили этим презренным животным прислуживать великому королю в призрачном мире!

Воины что-то закричали, ударяя себя кулаками в грудь.

– Они предлагают себя взамен женщин! – пояснил Брас. – Похваляются своими подвигами и отвагой!

– Вы великие воины, мои корнвахи! – закричал юноша. – И вы все равны перед отцом. Как он сможет выбрать из ваших рядов одних, чтобы не обидеть других? Как он сможет сказать, что один воин, храбрее, чем другой?

Воины опустили руки и замолчали, прислушиваясь к словам своего нового вождя.

– Он не захочет вас обидеть, мои герои! Но мы не можем отпустить его одного в компании никчемных женщин! Мы же не хотим, чтобы он умер от скуки в призрачных землях!

Людское море вновь заколыхалось, воины вновь принялись тянуть руки вверх, стараясь привлечь к себе внимание.

– Нет, мои герои! – король продолжал. – Он не отправится в этот поход один! С ним пойдут его лучшие друзья! Только самые верные! Только самые достойные!

Торх Второй Ужасный развернулся и показал пальцем на группу старейшин, чинно стоящую возле трона.

– Только они достойны подобной чести!

Толпа возбужденно зашумела. Старейшины отпрянули назад, однако воины стояли со всех сторон сплошной стеной. Старейшины столпились вокруг золотого трона, с ненавистью глядя на молодого короля. Я видел ужас на их морщинистых лицах!

– Они сами попросили меня оказать им столь великую честь, – усмехнулся он. – И я, скрепя сердце, на смог им отказать!

Толпа взвыла от восторга! Загремели барабаны, воины вновь пустились в пляс, а клыкастые стражи хватали несчастных старейшин, связывали им руки и бросали их в телегу, под ноги мертвецу в львиной шкуре.

– Каков мерзавец! – с восхищением произнес Брас.

– Ты же сам говорил, что недооценивать врага нельзя, – напомнил я мастеру-скауту. – Похоже, что он многому научился во внешнем мире!

Старейшины кричали, но их крики тонули во всеобщем веселье. Вновь гремели барабаны и надрывались трубы.

Увидев меня, король приветственно помахал рукой и поднял над головой зажженный факел.

– Скоро все изменится, – сказал я Брасу. – Весь мир изменится так, что мы его не узнаем!

Телеги вспыхнули. Ревущее пламя взметнулось до самых небес. Музыка оборвалась. Теперь были слышны лишь шум ветра, ржание коней, да истошные вопли корчащихся в огне людей.

Толпа расступилась, открывая бескрайнюю степь позади погребального костра. Стражники подняли свои топоры, и приготовились. Как только у привязанных к телегам коней вспыхнули гривы, они точными ударами рассекли веревки.

С жалобным ржанием скакуны ринулись в ночь. Они в панике мотали головами, пытаясь сбежать от огня, но пламя уже перекинулось на их спины, поджигая богатые попоны и упряжь.

Толпа восторженно заулюлюкала, наблюдая, как живые огненные шары исчезают вдали.

– Душа короля отправилась в путь, верхом на огненном скакуне! – воскликнул Брас.

Пламя ревело как бешенное животное, пожирая сухое дерево и живую плоть. Вопли старейшин давно оборвались, но у меня в ушах они продолжали звучать даже много дней спустя.