Текст книги "Черные руки (СИ)"

Автор книги: Стас Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 37 страниц)

Вся крыша была усеяна мертвыми телами и залита лужами крови. Лазутчицы стояли кружком, и что-то рассматривали у себя под ногами.

– Вы меня извините, господин колдун, – один из моих стрелков стоял позади меня. – Не возражаете, если я вам маленько подсоблю?

Я перевел взгляд с арбалетчика на расщелину перед собой, и кивнул.

Здоровяк схватил меня в охапку и швырнул вперед, с такой легкостью, будто я ничего не весил!

Арбалетчики меня подхватили, и поставили на ноги.

– Хватит пялиться! – рявкнула леди Эриу. – У нас на это нет времени!

Перепрыгивая через трупы, метатели бросились к парапету, на ходу распечатывая ящички с «чинна», и вынимая из пеналов тлеющие фитили.

Тир и Атес опустили забрала шлемов и побежали за ними следом. Я же застыл, не в силах заставить себя двигаться.

Прямо у меня под ногами в луже крови лежала верхняя часть тела Линед. Шлем слетел с ее головы, так что я без труда мог видеть ее искаженное от боли лицо, с открытым окровавленным провалом рта.

Мертвые глаза смотрели прямо на меня, словно моля о чем-то.

– Мастер колдун! – рявкнула леди Эриу. – Нам нужен ваш приказ!

Я махнул рукой, не в силах оторвать своего взгляда от мертвой девушки.

– Бросай! – закричала, леди Эриу. В ее голосе было столько ярости, что он сам мог бы испепелить всех врагов!

Снаряды полетели вниз, и земля затряслась! Доски с треском разошлись у нас под ногами, и длинная извилистая трещина разделила крышу на две части.

Я упал на колени, чувствуя, как рот наполняется кровью из прокушенного языка. Мои глаза оказались совсем рядом с глазами Линед, а мои губы, совсем рядом с ее губами.

– Прости меня, Айс, – прошептал я, протягивая руку и касаясь белой как мрамор кожи. – Это я во всем виноват!

Взрывы продолжали греметь один за другим, заставляя землю содрогаться в конвульсиях.

– Мы успели? – спросил я, поднимаясь на ноги.

– Да, господин, – лицо пожилого метателя было покрыто сажей. – Накрыли их в последний момент!

Я высунулся из-за парапета и отпрянул. Жар был такой, что цветы в горшках свернулись и почернели. Языки пламени поднимались выше третьего этажа, а клубы ядовитого удушающего дыма растекались по всему проспекту, вздымаясь к небесам черными змеями.

– Именно таким я себе и представлял Аннувир, – сказал молодой стрелок. – Как там, интересно наши парни? Не задохнутся?

– Что с ними станется! – хмыкнул пожилой воин.

Леди Эриу подошла ко мне. Руки у нее были по локти в крови. С обнаженного меча на пол падали черные сгустки.

– Мне очень жаль, – начал, было, я.

– Мне тоже, – лазутчица бесстрастно кивнула. – Это не первая смерть в моей жизни, и, думаю, не последняя!

– Поглядите на это, господин колдун, – позвала меня Атес. Девушка была перепачкана кровью с ног до головы.

На самом краю крыши, среди оборванных листьев и разбитых кадок с землей лежал щупленький человечек. Из затылка у него торчал метательный нож, а правая рука была словно раздавлена.

– Это я его так, – сказала Тир, поднимая забрало своего шлема. – Извините, не было времени разобраться, что к чему.

– Ты молодец, – леди Эриу одобрительно кивнула. – Разбираться, это не по нашей части.

Я склонился над мертвецом и замер. Правая рука у него была заменена протезом странной формы, который был присоединен к металлической платформе, с которой свисала механическая рука.

– Так вот, как они управляют этими механизмами! – воскликнул я. – Не иначе как мастер протезист Кесарн их изготовил!

– Я всегда считала, что протезисты пользуются магией, – леди Эриу сплюнула на пол. В ее слюне была кровь.

– Я тоже! – удивился я, склонившись над трупом. – Однако, всякие чары бессильны в Лие! Как же это ему удалось?

Перевернув мертвеца я увидел у него на руке повыше локтя какой-то плетенный амулет.

– Это человеческий волос, – сказала леди Эриу, приглядевшись. – Быть может, с его помощью вы тоже сможете пользоваться чарами?

Одним ударом своего изогнутого клинка она отсекла у трупа руку повыше протеза, подцепила окровавленный амулет острием, и протянула мне.

– Спасибо, – пробормотал я одними губами.

Сбросив латные перчатки, я взял отвратительный предмет, и надел его себе на предплечье.

Прислушавшись к своим ощущениям, я покачал головой.

– Ничего? – спросила Тир. В ее голосе я услышал разочарование.

– Ничего, – ответил я.

Призвать ману не удалось, не удалось мне и открыть каналы, чтобы воспользоваться маной своего тела.

– Но как-то они это делали! – леди Эриу заскрипела зубами. – Я магию за милю чую!

Я некоторое время смотрел на изуродованную культю мертвеца, и никак не мог сообразить, что же привлекло мое внимание.

– А почему из него кровь не течет? – спросила Атес, наступая ногой на голову покойника. – Глядите!

Ее латный сапог с силой обрушился на копну спутанных волос. Голова раскололась как арбуз, однако крови все равно не было, посыпалась одна только труха.

– Говорю вам, без чародея здесь не обошлось! – девушка пнула тело ногой.

Возразить ей было нечего.

Черные тучи сомкнулись у нас над головами, скрывая голубые лоскуты неба. Зловеще зарокотал гром.

– Сейчас ливанет! – старый арбалетчик уставился вверх. – Надо убираться поскорее с крыши, не хватало, чтобы нас тут молнией жахнуло!

Словно в ответ на слова старика яркие сполохи зазмеились по всему горизонту.

Глава 10

Дождь ударил с такой яростью, будто хотел выбить из земли дух! За считанные секунды мы оказались стоящими по колено в холодной бурлящей воде. Град забарабанил по нашим шлемам, как камни, выпущенные из пращи.

Холодные льдинки попадали даже в шлем, разбиваясь о забрало! Природа словно сорвалась с цепи!

– Оставьте ее, – крикнула леди Эриу, лазутчицам, которые подняли на руки тело Линед. – Мы потом ее заберем, если сами живы останемся!

На проспекте Королей пламя погасло, задушенное водяными потоками. С обеих сторон завыли трубы, и шум дождя заглушил грохот тысяч закованных в сталь ног, шагающих по каменной мостовой.

– Началось! – крикнул я, и бросился к краю парапета.

Ощетинившись лесом пик, армии двигались навстречу друг другу.

Улица была черной от копоти и сажи. Дома зияли выбитыми проемами окон и широкими трещинами, змеящимися по фасадам.

Огромные воронки, оставленные взрывами, быстро наполнялись дождевой водой.

– Слава Орваду, что мы здесь, а не там! – пожилой арбалетчик кивнул вниз. Его мозолистые руки машинально заряжали арбалет, закладывая стрелы в магазин.

Весь мой отряд прильнул к парапету, наблюдая за сближающимися армиями.

– Сейчас мы увидим, так ли хороши копейщики Лие, как вы говорили, – сказала леди Эриу.

Ее лицо под открытым забралом было похоже на погребальную маску, а глаза полыхали как уголья.

Дождь лил не переставая. Раскаты грома рокотали прямо у нас над головами, а молнии одна за другой вонзались в высокий шпиль на башне Рассвета, высоко над городом.

К запаху дождя и грозы примешивался резкий запах «чинна».

– Глядите, – леди Эриу указала вниз. – Не ваш ли это знакомый, Санто Ван?

Позади пикинеров ехал всадник на огромном черном жеребце. За плечами у него трепыхался мокрый алый плащ. Оруженосцы держали над головой командира большой зонт, украшенный золотыми кистями и бисером.

– А может, это сам лорд Брезель? – предположила Атес.

Я свесился с крыши, пытаясь что-нибудь рассмотреть.

Дождь начал постепенно затихать, словно исчерпав ярость, с которой он только что обрушился на город.

Тучи разошлись у нас над головами, залив черное ущелье проспекта Королей золотистыми потоками света.

Сотни труб с обеих сторон завыли как стадо безумных животных. Загремели барабаны, и завыли волынки!

– Элла-э, Лие! – боевой клич корпуса Единорога отразился от стен домов, эхо подхватило его и усилило в тысячу раз.

У меня внутри все похолодело. Нам не удалось избежать братоубийственной войны! Санто Ван меня в очередной раз обманул!

– Рракакакакака! – заклекотал боевой клич компании Быка. От этого страшного рева крыша затряслась у нас под ногами, а из разбитых окон посыпались стекла.

Армии сшиблись с таким грохотом, что у меня в ушах зазвенело!

Пики гнулись, выгибаясь дугой. Трещало дерево, громыхали щиты, лязгали мечи и алебарды, и над всем этим висело неумолчное «Элла-э!» и «Рракакакакака!».

Армии, как огромные многоножки, сцепились мертвой хваткой своими жвалами! Они яростно терзали друг друга, стараясь опрокинуть противника, вырвать из него кусок плоти побольше, стараясь добраться до мягкой плоти под твердым стальным хитином.

Армии толкали друг друга пиками, крошили алебардами, секли мечами и топорами, но не могли даже сдвинуться с места!

Противники оказались равны по силам.

– Стреляй! – приказал я.

Арбалетные стрелы защелкали, пронзая зонтик полководца, в один миг превратив его в решето.

Всадник упал навзничь, прямо в руки оруженосцев и адъютантов. Рыцарь был невысокого роста и хрупкого телосложения.

– Это не Санто Ван и не лорд Брезель! – вздохнул я. – Наверно, это кто-то из его приближенных!

Трубы корпуса Единорога низко загудели, и армия попятилась. Она отхлынула назад как волна, сохраняя боевые порядки и безупречный строй.

Компания Быка не бросилась вдогонку. Воины застыли на месте, тяжело дыша, и с трудом переводя дух.

Я увидел мастера Эйранта тяжело навалившегося на воткнутый в землю двуручный меч, и великанов Грайта и Труита, что сражались с командиром плечом к плечу.

Все видимое пространство перед армией усеяли трупы. Это была жуткая картина!

Камни мостовой покраснели от крови, а вокруг вздымались черные стены домов.

– Вот это настоящий Аннувир! – сказала леди Эриу. – Настоящее царство смерти!

Между копейщиками компании Быка замелькали белые фартуки медиков, которые поспешно перевязывали раненных, а тех, кто уже не мог сражаться, на носилках выносили с поля боя.

Над корпусом Единорога взмыли красные флажки. Пронзительно засвистели дудки.

– Ифлииии! – вторили им командиры. – Ифлииии!

Леди Эриу свесилась с парапета, наблюдая за происходящим.

– Это еще что такое? – она повернулась ко мне. – Они что-то едят?

– Они принимают снадобья, которые увеличивают выносливость и силу, – сказал я. – Снадобья, которые помогают побороть страх!

Поникшие, было, пики вновь устремились к небесам. Усталые спины распрямились, натруженные руки с новой силой сжали перевязи щитов и рукояти мечей.

– Сейчас вы увидите, настоящую силу копейщиков Лие! – я с тоской посмотрел на усталых наемников, которых командиры с трудом заставляли вновь подняться на ноги.

Мастер Эйрант распрямился и забросил свой меч на плечо. Он вышел вперед, повернулся к своей компании и заговорил.

Слов мне не было слышно, я мог видеть только спину кондотьера, да его левую руку, которая неутомимо жестикулировала.

Наемники захохотали! Пики вновь взлетели в воздух, а щиты выстроились в безупречные ряды!

– Этот парень знает, как вести за собой людей, – с уважением кивнула леди Эриу. – Ему для этого даже не нужны чудо – снадобья!

Я с восхищением смотрел на кондотьера. Он был выдающимся полководцем! Он был выдающимся воином, однако, этого было не достаточно, чтобы справиться с копейщиками Лие!

Корпус Единорога двинулся вперед. Стена пик перегородила проспект Королей от края до края.

Вновь ревели трубы, грохотали барабаны и заунывно выли волынки.

Наемники шли в бой как на праздник.

Дудки выводили залихватские мелодии, а барабаны рассыпались задорной дробью.

– Рракакакакака! Рракакакакака! Рракакакакака! – неслось над домами. Эхо подхватывало боевой клич наемников, и разносило его по всему городу, заполоняя им все улочки, переулки, подворотни и подъезды.

– Это прекрасное зрелище! – по суровому лицу старого арбалетчика скатилась слеза. – Я горжусь своей компанией! Я горжусь своими братьями!

Удар, с которым столкнулись армии, был страшный! Пики ломались как тростинки, а сталь сминалась как бумага!

Мечники мастера Эйранта бесстрашно нырнули в самую свалку и принялись рубить древки пик и копий, однако напор копейщиков Лие был такой, что компания Быка попятилась, нарушая свои порядки.

Ноги скользили по залитой кровью мостовой, им не за что было уцепиться.

– Элла-э! – разнеслось между домов. – Лиееее!

Копейщики корпуса Единорога опрокинули центр армии наемников, и глубоко вгрызлись в ее порядки.

Компания отбивалась яростно! Мастер Эйрант со своими телохранителями бросились в брешь и своими телами и своими мечами помешали врагу развить преимущество.

Отрубленные головы и конечности, сжимающие обломки пик, полетели в разные стороны.

Бесстрашные копейщики бросались на свирепых мечников, и гибли десятками под ударами их огромных клинков.

Выровняв строй, наемники вновь навалились на копейщиков Лие.

Людское море у нас под ногами колыхалось непрестанно. Мы наблюдали за приливами и отливами, обнажавшими дно, усеянное трупами как диковинными ракушками.

Мы наблюдали за огромными валами, которые накатывались с ужасающей мощью, но разбивались о стальные стены щитов, бессильные преодолеть смертную плоть и неукротимый дух обеих армий.

Вновь взревели трубы, начался отлив.

Войска попятились, оставляя за собой кровавый след.

– Этому не видно конца! – вздохнула Тир.

– Конец близок, – покачала головой леди Эриу, указывая на компанию Быка.

Наемники едва держались на ногах. Тех, которые падали на землю, уже не могли поднять ни приказы, ни сила духа.

Медики беспомощно метались от одного воина к другому, не в силах помочь каждому. Раненых было так много, что из них можно было уже собрать отдельную армию!

Корпус Единорога был не в лучшем состоянии. Воины уже не стояли на ногах. Они сидели вдоль стен домов, а их оружие валялось на земле. Их лица были изможденными, а фляги в руках так тряслись, что невозможно было сделать из них даже глоток.

– Ифлии! – вновь загнусавили трубы. – Ифлии!

Леди Эриу резко повернулась ко мне.

– Что? Опять? – ее глаза расширились от удивления.

– У копейщиков Лие по пять пилюль, – кивнул я удрученно. – На этот раз они раздавят компанию Быка.

Метатели вскочили на ноги и ухватились за свои ящички.

– Пустое, – я махнул рукой. – Мы не сможем их остановить!

У нас под ногами, на проспекте Королей, корпус Единорога завершал построение. Пики смотрят в небо, спины прямые, руки не дрожат, а в глотках уже клокочет боевой клич.

– Это была великая битва, – вздохнул старик арбалетчик. – О ней будут слагать легенды!

– Их будут слагать победители, – сказал я. – Для нас в них не будет места! Приготовьте «чинна»!

Метатели переглянулись, и принялись доставать последние снаряды.

Компания Быка тоже готовилась к последнему бою. Пехотинцы отступили в тыл, а их место заняла тяжелая кавалерия.

Во главе конников я узнал мастера Корвина, он о чем-то говорил с мастером Эйрантом. Кондотьеру подвели коня, и он, с трудом взгромоздился в седло, поддерживаемый двумя оруженосцами.

У меня перехватило дыхание. Неужели это будет последним боем компании Быка? Неужели я больше никогда не увижу кривой улыбки и насмешливого взгляда мастера Эйранта? Неужели это конец?

– Глядите, господин! – арбалетчик указал мне на столб красного дыма, поднимающийся над крышами домов. – Это сигнал!

Красные извивающиеся щупальца поднимались все выше и выше, пока не достигли королевского дворца на вершине Иглы.

– Быть может, еще не все потеряно! – я воспрял духом, и, вскочив на ноги, уставился туда, где за городскими стенами стояли требюше Хрианон.

Корпус Единорога пришел в движение. Рев труб, на этот раз, заставил меня вздрогнуть.

– Они наступают! – молодой метатель замахал рукой вниз. – Еще пара минут, и они будут под нами!

– Ждите! – приказал я, пристально вглядываясь в серое небо, над разрушенной крепостной стеной. – Без приказа не бросать!

И тут к нам на крышу хлынули рыцари с обнаженными мечами. Они бросились в атаку без боевых кличей и без предупреждения.

Тир и Атес метнулись им навстречу с такой скоростью, что за ними невозможно было уследить взглядом!

Леди Эриу посмотрела на меня и недобро усмехнулась, захлопывая забрало.

Изогнутое лезвие в ее руке показалось мне подобием Ивинена, жестоким и кровожадным существом, живущим только ради убийства.

Защелкал арбалет старого стрелка, и двое нападавших закувыркались, гремя пробитыми насквозь латами.

Дрались лазутчицы как тигры. Их движения и стойки были непривычны глазу, и это сбивало атакующих с толку.

Атес держала свой клинок обратным хватом. Удары она наносила не сверху вниз, а снизу вверх, прямо в самые слабые места доспехов.

Отрубленная голова последовала за отсеченной рукой. Лазутчица ловко увернулась от удара направленного ей в горло, а ее собственный клинок вгрызся прямо в забрало нападавшего.

Тир дралась сразу с двумя воинами. Они теснили ее щитами к краю крыши, намереваясь сбросить вниз, однако девушка все время ловко ускользала, успевая нанести при этом еще и несколько ударов.

Удары меча леди Эриу были быстрее молнии. Она вспорола одному из рыцарей кирасу, разрубив ее крест-накрест. Воин стоял на коленях, глядя на собственные внутренности, вывалившиеся ему под ноги.

Второй рыцарь на подгибающихся ногах брел ко мне, поливая крышу кровью, хлещущей сквозь забрало шлема.

Все было кончено в считанные мгновенья, так что я даже не успел обнажить своего клинка!

На проспекте Королей загремели конские копыта! Битва вновь началась!

Кавалерия шла шагом, еще несколько мгновений и она перейдет на галоп и все будет кончено!

Если бы у конницы была свобода маневра, они бы ударили копейщикам во фланг и в считанные секунды разметали бы их как палую листву. Атака в лоб была просто обречена на поражение. Длинные пики сбросят всадников на землю, а короткие клинки закончат начатое.

Я услышал тонкий надсадный свист, который усиливался с каждой секундой, и задрал голову вверх.

– Вот оно! – закричала Атес, размахивая мечом.

Из-за городских стен в нашу сторону вытянулась изогнутая дымная полоса! Снаряд, выпущенный из требюше, пролетел над нашими головами, пролетел над проспектом Королей и исчез за высокими крышами домов.

Хрианон промахнулась! Я чуть не закричал от злости! Иначе и быть не могло! Дымовой сигнал давал ей только направление, какими бы не были искусными ее стрелки, попасть в цель у них практически не было шансов.

Взрыв был чудовищный! Земля качнулась у нас под ногами и накренилась!

Трещины побежали по всей поверхности крыши.

Кадки с цветами и пальмами покатились к краю парапета, разбрасывая в разные стороны зеленые листья и яркие лепестки.

– Держись! – леди Эриу протянула мне руку.

Я ухватился за ее липкую от крови латную перчатку. Часть крыши провалилась прямо перед нами.

Здание зашаталось, и огромные куски фасада обрушились на проспект.

Вцепившись в плечо лазутчицы, я наблюдал, как трескаются и проседают стены зданий напротив.

Они уже были повреждены взрывами «чинна», так что новой встряски они не выдержали!

Над крышами поднялся огромный столб едкого дыма. Огненные щупальца взметнулись к самым небесам! Они яростно хлестнули небесную твердь, и рухнули вниз.

– Это настоящий Аннувир, – пробормотал я. – Здесь нет места смертным!

Леди Эриу услышала мои слова, так как ее лицо было всего в нескольких дюймах от моего.

– А мы и не смертные, – сказала она, покрепче прижимая меня к осыпающейся стене. – Мы демоны! Демоны, которые сами сеют смерть и разрушения!

Сквозь опущенное забрало я не мог видеть лица лазутчицы, однако, ее голос предательски дрогнул.

Фасад здания напротив, наполовину обрушился. Я мог теперь видеть мебель, стоящую в квартирах, картины, висящие на стенах, и трупы, торчащие из-под обломков.

Зрелище было просто невероятное! Дом словно рассекли пополам огромным невидимым ножом! Я вспомнил разрезанный муравейник, который стоял в кабинете естествознания в Академии! Мы частенько собирались возле него, наблюдая за жизнью муравьев.

Людской муравейник, который мы называли Лие, сегодня препарировали Боги. Они рассекали его на части, чтобы поглядеть, какие тайны скрываются за глухими стенами и высокими заборами!

С такой же легкостью они сегодня рассекали и людей, чтобы поглядеть, что таится в наших черных душах и черствых сердцах!

– О, Боги! – застонала Атес, выбираясь из-под вороха листьев. – Вы только поглядите, что творится!

Леди Эриу выпустила меня из своих объятий, и мы осторожно сползли к парапету.

Весь проспект Королей был погребен под обломками. Фасады зданий рухнули прямо на головы копейщиков корпуса Единорога!

Я не заметил ни каких признаков жизни под развалинами, только месиво поломанных пик, торчащих из-под камней под самыми невероятными углами, да обрывки алых плащей, припорошенные белесой пылью.

Компания Быка практически не пострадала. Стены домов, в тени которых они стояли, выдержали взрыв. Их забросало обломками штукатурки, стеклом и битой черепицей. Тяжелые доспехи уберегли и коней, и всадников от тяжелых ранений, однако совсем без потерь не обошлось.

У некоторых скакунов были переломаны ноги, они лежали на земле, придавив своих наездников, и даже не пытались подняться.

Кондотьер, в серых от пыли доспехах, вытаскивал из-под мертвого скакуна раненного мастера Кервина.

– Все кончено, – кивнула леди Эриу, осматриваясь по сторонам. – Соберите людей, мы спускаемся.

Атес помогла Тир подняться на ноги, и они вдвоем принялись разгребать мусор, под которым копошились наши метатели.

– Старику не повезло, – вздохнула Тир, вытаскивая за ноги тело пожилого арбалетчика из-под обломков.

Его окровавленная голова безвольно моталась из стороны в сторону.

– Снимите с него ящик с зарядами, – приказала леди Эриу, скользнув взглядом по мертвецу. – Найдите тело Линед!

Лазутчицы и помятые метатели разбрелись по крыше.

– Судьба была к нам благосклонна, – сказала леди Эриу, снимая с головы покореженный шлем. В него наверняка угодило обломком камня, я же этого даже не заметил!

Один глаз у нее заплыл, а по правой скуле расползался огромный кровоподтек.

– Судьба? – я покачал головой. – У нас с ней старые счеты!

Когда мы спустились вниз, наемники уже копались в обломках, вытаскивая из-под завалов трупы копейщиков в разодранных красных плащах.

– Мастер-колдун! – мастер Кервин сидел у стены, облокотившись на нее спиной. Голова у него была забинтована, а на руку был наложен лубок. – Как я рад, что вы живы!

– Что здесь происходит? – спросил я, растерянно осматриваясь вокруг. – Что это они делают?

Мастер Кервин закашлялся, по его подбородку потекла кровь.

– Командир решил собрать снадобья с трупов, – конник разжал ладонь, демонстрируя мне разноцветные пилюли. – Только мы не знаем, что с ними делать.

Я присел рядом с раненным на корточки, взял у него с ладони красный шарик и сунул ему в рот.

– Не раскусывайте, положите ее под язык, – сказал я. – Это остановит кровотечение и даст вам энергию еще на пару часов. Если почувствуете головокружение, разгрызите черную пилюлю. Синюю не трогайте, в вашем состоянии она вас просто убьет!

– Вот спасибо! – глаза у мастера-конника были красные, а щеки бледные. – А-то мы совсем выдохлись!

Мастер Эйрант подошел к нам и улыбнулся.

– Вы были правы мастер Маркус, эти копейщики крепкий орешек, мы бы об него себе все зубы обломали! – у кондотьера уже были выбиты передние зубы, отчего он смешно шепелявил. – Но если бы у нас были такие же пилюли…

Мастер Эйрант устало опустился на груду обломков и закрыл глаза.

Доспехи на кондотьере были иссечены вдоль и поперек. Кираса была покрыта сетью глубоких царапин, наплечники покрыты вмятинами, а на левой латной перчатке не хватало двух пальцев.

Кровь капала из перчатки, стекая по бедру, на котором лежала рука.

– Вам самому не помешает взбодриться, – сказал я. – Примите красную пилюлю.

Мастер Эйрант открыл глаза.

– Я уже проглотил целую горсть, – сказал он. – Наверняка, там были и красные!

Рывком поднявшись на ноги, он огляделся по сторонам.

– Как у вас там, в Лие заведено? – он хитро мне подмигнул. – Ифлиии!

Голос кондотьера заставил уцелевшие стены домов задрожать, а из разбитых окон посыпались осколки стекол.

Солдаты принялись глотать пилюли горстями!

– Это безумие! – воскликнул я. – Вы же отравите всю компанию!

В ответ мастер Эйрант только засмеялся.

– Мои парни и не такое выдержат!

Компания Быка шагала по проспекту Королей как на параде! Именно такой я ее впервые увидел в лагере корнвахов, когда они прибыли из Андора под стены крепости Маген. Только теперь армия растеряла весь свой лоск, роскошные костюмы, шелк, разноцветные ленты, перья, буфы и разрезы.

Изодранные в клочья флаги, с изображениями красного быка, развеваются на ветру, а с иссеченных доспехов капает кровь.

Юные барабанщики погибли все до одного, волынки были разбиты, а трубы покорежены. Компания шагала в полной тишине.

Грохот стальных ног по мостовой заставлял дрожать стекла в окнах, а собаки, за глухими заборами, заходились истеричным воем.

Город замер, в ужасе наблюдая за стальной многоножкой, подбирающейся к его самому сердцу.

Ветер раскачивал в небе красные столбы сигнальных дымов. Тяжелые взрывы, превращавшие целые кварталы в развалины, заставляли землю ходить ходуном, а горизонты крениться, наполняя небеса смертоносной шрапнелью обломков.

Город был обескровлен и изможден. Последние капли крови вытекали из его артерий, а несгибаемая компания Быка маршировала вперед, сметая на своем пути все преграды, и подавляя любое сопротивление.

Грозовые тучи уползали все дальше на запад, унося с собой непогоду. Молнии сверкали уже где-то над степями, а раскаты грома были едва слышны.

Над городом небо по-прежнему было черным от дыма, пепла и пыли. Мастер Леонард вновь поднял в воздух свои воздушные шары, и на них тут же замигали вереницы сигнальных огней.

– Когда же это закончится? – прохрипел мастер Эйрант, передавая свой тяжелый меч оруженосцу. – Я чувствую себя как побитая собака!

Действие пилюль скоро закончится, и компании Быка придется заплатить высокую цену, за несколько часов бодрости!

– Я тоже, – признался мастер Кервин, цепляясь здоровой рукой за луку седла. – Даже дышать почему-то трудно…

– Это все из-за пилюль, – пояснил я. – Они высвободили скрытые резервы вашего организма, вы черпаете силу из самих себя!

– Звучит мудрено, – мастер Кервин стукнул кулаком по своему шлему. – А у меня голова сегодня что-то плохо варит!

– Скоро вы все попадаете, и вряд ли скоро сможете подняться, – пообещал я. – Копейщиков в течение многих лет приучают пользоваться снадобьями, а вы проглотили их все сразу!

– Значит, нужно закончить с этим как можно быстрее! – хмыкнул мастер Эйрант. – Иначе я просто засну на ходу!

Ворота на дворцовую площадь были открыты, однако вход нам преградили два броневика с огнеметами. Позади них я увидел ряды щитов выкрашенных белой краской, на них не было видно никаких эмблем.

– К бою! – хриплый голос мастера Эйранта отразился от стен зданий.

Район, в котором стоял дворец, был самым богатым в городе. Окружавшие нас особняки были украшены мраморными колоннами с золочеными капителями, а с просторных балконов свисали гирлянды экзотических цветов.

Сюда война еще не добралась. На окнах не было ставен, а за высокими заборами весело журчали фонтаны. Никто не мог даже предположить, что нам удастся зайти так далеко!

Краем глаза я заметил какое-то движение, в окне второго этажа. Кто-то наблюдал за нами, спрятавшись за прозрачными кружевными занавесками.

– Метатели! – приказала леди Эриу. – Готовьтесь.

Арбалетчики достали последние снаряды и отбросили пустые ящички в сторону.

– Все доппельсолднеры вперед! – приказал кондотьер.

Грайт и Труит, несущие на плечах двуручные мечи, вышли из строя. Следом за ними последовало еще десятка два солдат в тяжелых доспехах, сжимающих в руках огромные зазубренные мечи.

– Сто золотых тому, кто принесет мне голову командира! – мастер Эйрант указал на рыцаря в алом плаще, стоявшего во главе отряда преградившего нам дорогу.

– Все равно золото достанется Грайту или Труиту, – проворчал один из мечников, опуская забрало. – Чего уж жопу рвать!

Грайт с Труитом переглянулись.

– Разделим добычу на всех! – прорычал кто-то из них.

Мечники одобрительно заворчали, готовясь к бою.

Я, вместе с метателями и лазутчицами, двинулся вперед.

Вражеский командир, завидев нас, вскинул руки вверх, и бодрой походкой зашагал нам навстречу. Войска, стоявшие за воротами, были свежими, их доспехи были целыми, а мечи остро заточенными. Мне сразу стало понятно, что справиться с ними будет нелегко.

– Без команды не бросать! – приказал я.

– Это может быть ловушкой, – предостерегла меня Атес.

Мы остановились на безопасном расстоянии, вне досягаемости огнеметов, а арбалетчики заслонили меня своими павезами.

Офицер дворцовой гвардии прошел между броневиками и бесстрашно двинулся к нам.

– Мы ждали вас, – сказал он, поднимая забрало шлема. – И даже закрасили единорогов на своих щитах!

– Санто Ван! – я положил руку на эфес меча. – Предатель!

– Прошу прощения, – офицер поклонился. – Но все произошло не по моей вине! Меня внезапно перевели в дворцовую стражу, а командование копейщиками отдали мастеру Парфелону, сыну лорда Брезель.

Капитан сделал еще несколько шагов мне навстречу.

– Я вижу, и ваши очаровательные спутницы с вами! – он галантно поклонился.

Леди Эриу шагнула вперед, поднимая меч. Я преградил ей путь.

– Санто Ван всегда был скользким типом, – сказал я, не отрывая взгляда от капитана. – Могу поспорить, что и на этот раз он выжидал, ожидая развязки!

Санто Ван еще раз поклонился.

– Вы слишком хорошо меня знаете, мастер Маркус, – сказал он. – Вас не провести!

– Краска на ваших щитах еще не высохла! – заметил я, рассматривая строй солдат за спиной у капитана. Это были суровые ветераны в позолоченных кирасах, бацинетах с алыми плюмажами и красных плащах.

Сквозь краску на их щитах угадывался силуэт единорога, а копья были перевиты красно-золотыми лентами.

– Тем не менее, у меня для вас подарок, – сказал Санто Ван. – И даже два!

Мечники позади нас пришли в движение, однако капитан даже глазом не моргнул.

– Это еще что за птица? – рявкнул мастер Эйрант, рассматривая новенькие доспехи капитана, покрытые золотой чеканкой.

– Эта птица, снесла вам два яйца, – усмехнулся Сато Ван. – Одно называется Лорд Брезель, а второе – магистр Берольд. Они оба находятся у меня под стражей! Если вам будет угодно, я вас сейчас же к ним провожу!