Текст книги "Черные руки (СИ)"

Автор книги: Стас Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 37 страниц)

Глава 10

– Вы пришли за сокровищами, – сказал Пожиратель. – Но ты, мой друг, в тайне надеялся встретиться со мной. Скажи, ты рад этой встрече?

Я не знал, что и ответить! Пожиратель видел меня насквозь, а я даже не мог себе представить, какие планы он вынашивает на наш счет!

– Нет, Аларх, – сказал я. – Теперь мне кажется, что я совершил большую ошибку, придя сюда!

Пожиратель захохотал. Смех у него был обычным, человеческим. Когда он смотрел на меня своими слегка раскосыми зелеными глазами, я был готов поверить, что он простой мальчишка, такой же как и я ученик-колдун из крепости Маген, а не сверхъестественное существо, принявшее человеческий облик!

– Все было предрешено, – сказал он. – Каждое звено в цепочке связано со следующим звеном, а звенья эти выкованы Судьбой!

– Я знаю кое-что о Судьбе, – хмыкнул я. – И я ей не доверяю!

Пожиратель опять засмеялся.

– Если кто и в силах порвать эту цепь, то только ты! – сказал он. – Это мне тоже известно.

– Откуда тебе это известно? – встревожился я.

– Не удивляйся, – сказал Аларх. – Просто я теперь живу сразу в нескольких мирах, и мир твоих страхов и сновидений, один из них!

У меня кровь заледенела в жилах! Так вот это кто в последнее время таился в моих снах на границе света и тьмы! Так вот, чье зловонное дыхание я порой ощущал на своем затылке!

– В своих путешествиях я узнал, что ты, мой дорогой друг, являешься одной из важных фигур, в игре, которую затеяли боги, – продолжал Аларх. – И я счел своим долгом дать тебе ответы, на те вопросы, на которые твои наставники не знают ответов. Я решил сделать свои ставки в этой игре, и удостовериться в том, что не проиграю!

– Ты не человек, Аларх, – ответил я, чувствуя, что лед в моей крови не желает таять. – Я не буду играть в твои игры, и помогать тебе!

– Ты уже давно играешь, – голос Пожирателя зазвучал как шипенье змеи, которая поднесла свои ядовитые клыки к моему горлу. – И уже никуда не денешься!

Мои друзья уныло брели сзади, прислушиваясь к моему разговору с Пожирателем. Их лица были напряженными, а руки сжимали рукоятки кинжалов, готовые придти мне на помощь при малейшей угрозе со стороны нашего страшного провожатого.

Аларх был одет в легкую тунику и шнурованные сандалии до колен. Волосы у него теперь были длинные и вьющиеся, они падали ему на плечи, черными как вороново крыло, волнами.

– Расскажи мне о драконе! – попросил я. – Ты и в правду стал одним из них?

Мы шли по бесконечному коридору, высеченному в скале. Грубые квадратные колонны, покрытые облупившейся разноцветной эмалью, поддерживали каменные своды. Потолок был украшен рисунками незнакомых мне созвездий, а на полу повсюду валялись разорванные ржавые цепи.

– Вот это дракон! – Аларх показал на созвездие у нас над головой. – Это тоже дракон…

Вокруг одной из колонн свернулось искусно нарисованное существо с перепончатыми крыльями и змеиным телом.

– Драконы бывают разными, – продолжил Пожиратель. – Даже люди бывают драконами! Так кто именно тебя интересует?

– Меня интересует дракон Этфулстаг! – сказал я. – Неужели он тоже когда-то был человеком?

Аларх вновь засмеялся, как смеется взрослый, когда ребенок задает ему нелепый, но забавный вопрос.

– Можно сказать и так, – Пожиратель остановился. – Он был даже больше человеком, чем любой из нас. Даже большим человеком, чем я – дракон!

Слова Аларха звучали как загадки, как головоломки. Я пытался уловить в них скрытый смысл, но он ускользал от меня, если таковой вообще имелся. Похоже, что ожидать прямых ответов на мои вопросы не стоило.

– Если ты меня не понимаешь, так и скажи, – улыбнулся Пожиратель. – Мне кажется, что я сам стал мыслить не по человечески, и слова мои превратились для тебя в бессмыслицу!

– Я пытаюсь тебя понять, – признался я. – Но я, по-прежнему человек!

– Да ну? – Аларх вскинул брови. – Ты так думаешь? Простой человек не может иметь два сердца!

Я машинально коснулся амулета, мерно пульсирующего у меня на груди.

– Одно сердце, чтобы гнать по венам кровь, а второе, чтобы управлять течением маны! – сказал Пожиратель.

– Ты знаешь что-то о Слезе Сердца? – воскликнул я взволнованно.

– Слезе Сердца? – Пожиратель склонил голову набок, словно пробуя слово на вкус. – Так вы называете Его в мире людей? Мне нравится…

Прижав камень к груди, я почувствовал, как горячая волна захлестнула меня с головой. Я даже захлебнулся струившейся из него лучистой энергией, и закашлялся.

Пожиратель засмеялся и погрозил мне пальцем.

– Это не камень, это живое существо, – сказал он. – Существо могущественное и своенравное. Способное поспорить в могуществе с любым из богов этого мира!

– Даже с тобой? – спросил я, осторожно разжимая ладонь.

– Я же не Бог! – Пожиратель засмеялся. – Ты слишком высокого мнения о моих способностях!

– Ты сказал, что дашь мне ответы, но пока он ответил ни на один вопрос!

– я уставился на Аларха с вызовом. – Так что же он такое?

– В человеческом языке нет слов, чтобы ответить на твой вопрос, – на один краткий миг Пожиратель словно растворился в воздухе.

Мои товарищи вскрикнули и бросились ко мне с обнаженными клинками.

– Это Источник Чудес, – сказал Аларх, материализовавшись в нескольких шагах от меня. – Это Колыбель Надежд, это Последний Вздох Умирающего Мира!

У меня голова пошла кругом от подобных метафор, а Слеза Сердца внезапно превратилась в ледышку, обдав мою ладонь морозным дыханием.

– Ему не нравится, когда о нем говорят, – усмехнулся Пожиратель. – Он чуть меня самого не отправил в небытие!

Мы подошли еще к одной двери, которая была распахнута настежь, а за ней начинался огромный зал, наполненный голубоватым свечением, исходившим от полупрозрачных колонн, подпиравших высокие своды.

– Вы пришли ради этого, – сказал Аларх, приглашая нас следовать за собой.

Мы подошли к исполинскому бассейну. Он был наполнен золотом до самого верха! Тут были горы золотых монет, украшений, сосудов и всевозможной посуды. Золотое оружие и доспехи, инкрустированные драгоценными каменьями. Золотые колесницы и золотые троны. Золотые зеркала и золотые статуи! Все это было свалено в кучу, покрытую грязью, пылью и зеленым мхом.

– Это ложе дракона Этфулстага, – сказал Пожиратель. – Вы можете взять столько, сколько сможете взять!

Аларх сложил руки на груди и, ухмыляясь, посмотрел на моих друзей.

– Чего же вы ждете!

Брас с Пеном переглянулись. При виде легендарного сокровища они даже позабыли о своем страхе. На их суровых лицах проступил лихорадочный румянец.

– Меня не нужно приглашать дважды! – воскликнул Пен. Стражник вытащил из-за пазухи объемистый мешок, и бросился к бассейну.

Мастер-скаут посмотрел на меня, выуживая свой мешок из-за пояса.

– Я-то думал, что нас заболтают до смерти!

С победным кличем Брас ринулся к бассейну, догоняя товарища. Аларх громко захохотал!

Мои товарищи легко перемахнули через мраморный бортик и прыгнули вниз, прямо на золотые россыпи.

Однако их боевые кличи скоро сменились на недоумевающие возмущенные возгласы. Они шарили руками по золотым развалам и ничего не могли даже оторвать от общей кучи. Ничего не понимая, я перевел взгляд на Аларха, который стоял подбоченясь и глядел на моих товарищей, забавляясь.

– Все это, – Пожиратель показал на гору сокровищ, по которой, шаркая ногами, бродили мои компаньоны. – Спеклось намертво от жара тела дракона! Был бы у вас топор, могли бы нарубить немного золота, а так вам остается только камушков наковырять, тех, которые не смог унести волшебник!

Брас стоял на золотой горе и тупо пялился на никчемный кинжал в своей руке.

– Так вот почему мастер Айдиола не принес с собой золота, а только драгоценные каменья! – воскликнул я. – Зато он нашел где-то здесь еще и волшебный меч Глайсад!

Аларх показал мне на статую с отрубленной головой.

– Золото его тоже ослепило, но видать хилый был твой волшебник, потому и взял только камни. Знаешь, сколько такая голова весит?

Брас уже обнаружил отрубленную голову и с торжествующим воплем упрятал ее в свой мешок.

Стражник Пенбайт, ловко орудуя кинжалом, выковыривал изумрудные глаза у многорукого божества, торчащего из золотого холма.

– Хозяин, – крикнул он. – Я в камнях не разбираюсь, но очень уж они хороши!

– Святотатец! – буркнул Брас. – Как ты посмел осквернить божество!

Мастер-скаут тут же сам оседлал лежащую на спине богиню, с золотым копьем в изящных обнаженных руках, и, принялся выковыривать огромный рубин из ее лба.

– Пока твои друзья зарабатывают себе родовые проклятья, – усмехнулся Аларх. – Я хочу показать тебе кое-что.

Поодаль от бассейна с сокровищами громоздилась гора истлевших тканей и ковров, свернутых в рулоны. Когда мы наступали на них, они рассыпались в пыль!

– Сколько здесь всего! – удивился я. – Зачем Этфулстагу понадобились все эти сокровища?

– А кто тебе сказал, что это его сокровища? – Аларх удивленно вскинул брови. – Может он был простым цепным псом, который охранял пещеру!

– Дракон? Псом?! – похоже, надо мной просто потешались.

Пожиратель опять засмеялся в ответ.

Еще дальше, в сумрачном углу, едва освещенном голубым сиянием колонн, лежала груда полуистлевших и проржавевших насквозь доспехов. Мечи, от которых остались только почерневшие рукояти, бронзовые топоры, булавы и горы наконечников копий.

– Этому оружию сотни лет! – воскликнул я. – Если не тысячи!

– Здесь волшебник и нашел волшебный меч Глайсад, – сказал Аларх. – Или это меч нашел его, позвав к себе. Всяко может быть!

Чуть в стороне, от груды ржавого хлама лежала мраморная статуя разрубленная пополам. Срез был гладким, словно отполированным. Я провел по нему ладонью.

– Это сделано Глайсадом? – спросил я.

– Похоже, что господину волшебнику не терпелось проверить его в деле, – кивнул Аларх.

Переступив через статую, я застыл как вкопанный. Прямо на меня смотрели мертвые глаза мага Грениркаста! Его голова была насажена на древко копья, которое на первый взгляд торчало из пола. Присмотревшись, я понял, что оно парит над каменными плитами, не касаясь земли.

– Что это? – воскликнул я. – Почему голова мага здесь?

– Это? – Аларх вздохнул. – Это еще одна тварь, которую обнаружил волшебник. Это магическое существо, с которым ему не удалось совладать!

Я решил обойти копье стороной, но голова мага Грениркаста повернулась ко мне, словно мертвые глаза все еще могли видеть!

– Эта дрянь постоянно просит крови, поэтому я и отдал ей голову мага, – пояснил Пожиратель.

Страшное копье внезапно ударило острием о пол, высекая снопы искр! Мертвая голова подпрыгнула, желтые зубы верхней челюсти хищно обнажились, нижней челюсти не было и в помине. Я вспомнил, что маг потерял ее в битве с живыми мертвецами.

Меня чуть не стошнило! Хорошо, что моих компаньонов не было рядом!

– Эта тварь постоянно просит крови, не давая мне ни минуты покоя, – пожаловался Аларх. – Я подумал, может быть тебе удастся ее обуздать?

– А сам ты не смог? – спросил я, опасливо обходя копье стороной. Мертвая голова, поворачивалась за мной следом.

– А ты как думаешь? – усмехнулся Аларх. – Стал бы я просить твоей помощи?

Вся эта история казалась мне очень подозрительной! Если ни волшебник, ни Пожиратель, не могли совладать с магическим копьем, то какой шанс был у меня, у колдуна-недоучки?

Копье несколько раз ударило острием о пол, осыпая меня снопами искр. Мертвые черные глаза мага были широко открыты и словно смеялись, глядя на меня.

– Какое мне дело до этого чудовища? – сказал я. – Пусть остается тут еще тысячу лет, мне все равно!

Голова мага гневно подпрыгнула и затрясла спутанными космами.

– Ты же искал силу, – хмыкнул Пожиратель. – А теперь готов пойти на попятный, когда она на расстоянии вытянутой руки!

– Меч Глайсад говорил со мной, – сказал я. – Он пел мне песню! А эта тварь, похоже, готова сожрать меня с потрохами!

Аларх засмеялся.

– Она просто голодная! Накорми ее, и она будет служить тебе верой и правдой!

Я чувствовал невероятную силу копья! Оно, казалось, существует одновременно и в нашем мире, и в мире потустороннем! Когда оно ударяло о пол, я видел черные искры, которые прожигали камень. Казалось, что оно пронзает саму материю нашего мира и из этой черной дыры в любой момент готовы вырваться полчища жутких демонов! Если такая сила окажется в моих руках, никакие маги и чудовища мне будут не страшны!

– Решайся, мой друг, – вкрадчиво сказал Пожиратель. – С этой силой, ты станешь равен богам!

Словно зачарованный, я увидел, как мои руки поднимаются и медленно тянутся к страшному оружию, которое застыло, в предвкушении моего прикосновения.

Все происходило словно во сне. Будто бы кто-то другой управлял моим телом! Интересно, кто это был, Пожиратель или само копье? На размышления мне времени не оставили. Мои пальцы сомкнулись вокруг черного древка и мир словно перевернулся!

Я увидел, как в воздухе открываются сотни призрачных дверей, и из них выглядывают страшные бесформенные лица с безразличными взглядами мертвых глаз. Я увидел, как ко мне тянутся бледные руки и извивающиеся щупальца. Ядовитые цветы распускались прямо у меня под ногами, а с каменного свода зала падали черные звезды, с радужными шипящими хвостами!

Копье словно задышало у меня в руках! Я почувствовал ток крови в черной древесине, а голова мага вновь повернулась ко мне, угрожающе щеря желтые клыки!

С ужасающей скоростью копье начало вращаться в моих ладонях. Если бы не Каменная Смола мастера Данте, от моих рук остались бы только кости! Боли не было, только нестерпимый жар. Я сдавил строптивую тварь изо всех сил, пытаясь остановить вращение. Мои руки тряслись, суставы трещали, сухожилия были готовы разорваться. Мои плечи онемели, а позвоночник затрещал, посылая слепящие волны боли прямо в мозг.

– Ты будешь моим! – закричал я, стискивая копье изо всех сил. – Или я раздавлю тебя как ядовитую гадину!

Призвав в руки ману, я обернул ее вокруг своих предплечий, стараясь защититься от жара и разрывающей суставы вибрации. Мана плавилась и капала на пол, однако я продолжал поливать ею свои руки, наслаждаясь прохладой, которую она приносила.

Внезапно голова мага Грениркаста вспыхнула как факел! Жаркое пламя взметнулось до самого потолка. Я увидел, как лопается кожа, как исчезают волосы и что-то кипит в пустых глазницах, шипя и брызгая огнем. Отвратительный запах горелого мяса наполнил мои легкие, и я чуть не задохнулся.

Копье хохотало, но я не выпускал его из рук. Вспыхнули и сгорели мои ресницы и брови. Из глаз ручьями потекли слезы, но я продолжал сжимать неукротимую тварь, которая пыталась вывернуть меня наизнанку.

– Моей крови ты не получишь! – прошипел я. – Теперь я твой хозяин, и ты будешь принадлежать только мне!

Мана, защищавшая мои предплечья, вспыхнула! Она горела как магическое пламя, которым повелевал мастер Кеандр и мой друг Айс! Жар был настолько сильным, что мои руки вмиг почернели и обуглились, я закричал от боли, но копья не выпустил.

Слеза Сердца ледяным молотом билась у меня на груди, поддерживая во мне жизнь. Я растворился в боли. Она стала больше чем я, вырвалась из моего тела наружу, и я перестал ее ощущать.

Краем сознания я заметил своих товарищей стоящих надо мной, и Пожирателя, у которого за спиной трепетали черные крылья. Копье перестало сопротивляться и запело. Голосок у него был тонкий, почти детский. Оно лежало в моих обугленных руках, посылая сквозь мое тело волны черной маны.

Слеза Сердца вторила копью, и они запели в унисон, сплетая мелодию из белой и черной маны, наполняя меня спокойствием и умиротворением.

– У него получилось! – услышал я голос Аларха. – Он все же укротил эту бестию!

Я открыл глаза и вздохнул.

– Его зовут Ивинен, – сказал я, улыбаясь. – Теперь оно будет служить мне до конца времен!

Мои друзья помогли мне подняться. Они ошарашено смотрели на меня, а из их глаз текли слезы.

– Ваши руки, хозяин! – воскликнул Пен.

Я оторвал свой взгляд от дымящегося копья и перевел его на свои предплечья. Мои руки были обугленными до самых локтей. Кожа растрескалась и почернела, превратившись в какую-то жуткую шелуху. Из разрывов сочилась сукровица, а от ногтей остались только черные дыры.

Боли я не чувствовал. Похоже, что рук у меня больше не было! Я усмехнулся и попытался пошевелить пальцами.

Кожа на предплечьях лопнула и осыпалась на пол, как шелуха с печеного картофеля. Под ней моя плоть оказалась нетронутой! Она только приобрела иссиня-черный оттенок, как у скена!

– Ваши руки целы, хозяин! – воскликнул потрясенный Пен. – Отмоете их хорошенько, и все будет в порядке!

– Этих рук теперь не отмыть! – ухмыльнулся Пожиратель. – Я обещал тебе силу, и ты ее получил!

Одним движением я вогнал копье глубоко в каменный пол и, стряхнув с него останки мага, поднес ладони к лицу. От рук пахло как из подвала алхимика, после того, как взорвались все его реторты!

Пальцы и ногти были черными, только ближе к локтям чернота бледнела, постепенно исчезая.

– Мои руки теперь как у мастера Данте! – воскликнул я. – Как такое возможно? Ведь я до сих пор не сравнился с ним в мастерстве!

– Забудь, о том, что рассказывал тебе Никос, – вкрадчиво зашипел Пожиратель. – В его словах правды, столько же сколько и лжи! Не верь никогда чародеям, ибо они сами верят в ложь, которую извергают их зловонные рты!

– Ты тоже чародей, – сухо напомнил я Пожирателю. – И я чародей!

Аларх весело захохотал.

– Этим двоим никогда не верь! – сказал он. На миг перед нами возник страшный дракон, цепляющийся перепончатыми крыльями за потолок зала. Его глаза горели как угли, а из приоткрытой зубастой пасти капала слюна, которая шипела на полу, прожигая камни.

– А я и не верю, – сказал я, выдергивая из пола копье и направляя его на дракона.

Чудище тут же растворилось, и на его месте возник улыбающийся Аларх.

– Теперь ставки на тебя вырастут во стократ! – сказал он. – Ступай с миром и верни нам наш Мир!

Часть 3

Глава 1

На сборы Никос дал мне неделю. Я был готов выступать немедленно, но оружейнику нужно было залатать магические доспехи, а «компании» мастера Эйранта, запастись водой и провизией, починить поврежденные телеги и похоронить мертвых.

Мы с Килитом и Брасом объезжали окрестности крепости Маген, высматривая кочевников, которые запросто могли вернуться и готовить нам новые сюрпризы.

Дождь шел по пять раз на день, смывая все следы. Мы натыкались лишь на разбитые повозки, да на вздувшиеся трупы животных, лежащие в воде. Волки и стервятники уже успели ободрать с падали большую часть мяса, однако там еще было чем поживиться более мелким хищникам.

Мокрые растрепанные птицы лениво поднимали свои огромные крылья при нашем появлении, словно приветствуя нас, а надменные вороны выглядывали, сквозь ребра мертвых животных, злобно каркая.

– Это какой-то загробный мир, – вздохнул Килит. – Вот уйдете вы с «компанией», и крепость Маген совсем опустеет!

Последние несколько дней скауты только и делали, что копали могилы. Наемники мастера Эйранта тоже хоронили своих мертвых. С утра до вечера шли траурные службы, богам приносили жертвы, и молились за души погибших товарищей.

– Вам предстоит большая работа, – напомнил я товарищу. – Так что скучать не придется!

Килит тяжело вздохнул, работа по восстановлению крепости его тяготила. Он, как и я, предпочитал конные патрули и ночные дозоры, лишь бы не оставаться за высокими стенами, в компании угрюмого Никоса.

– Как бы я хотел поехать с тобой! – воскликнул он.

– Ты же знаешь, что это невозможно, – вздохнул я. – У нас, теперь, каждый скаут на счету. Даже Брас должен будет вернуться, после того, как проводит нас до побережья!

– Я должен вернуться, – хмыкнул мастер-скаут. – А почему тогда Пенбайт не должен?

– Потому, – сказал я. – Что мастер-скаут сейчас на вес золота, а лишнего стражника никто не хватится.

Все равно Браса не удалось убедить, и он грозно нахмурился.

– Скажи еще спасибо, что мастер Никос решил освободить тебя от наказания, и оставил тебя со скаутами, а не на кухне у мастера Геренхира! – сказал я.

– Вам за это спасибо, – улыбнулся, наконец, Брас. – Для меня это было бы хуже смерти!

Мы целый день шли по следам кочевников, и ближе к вечеру, наткнулись на высокий помост из связанных вместе жердей. На вершине помоста важно восседали стервятники. Они глядели на нас круглыми желтыми глазами, оценивая нашу упитанность и упитанность наших коней.

– Вот же ненасытные твари, – сказал Килит, натягивая лук, намереваясь подстрелить одну из птиц.

– Оставь их, – остановил его Брас. – У корнвахов принято, чтобы тела воинов, которые не погибли в бою, поедали стервятники. Для этого их и оставляют на таких помостах.

– Хороший обычай! – фыркнул Килит. – Кому бы такое пришло в голову!

– Это же варвары! – хмыкнул мастер-скаут, в очередной раз позабыв, что сам был наполовину корнвах.

– А сколько еще таких захоронений мы встретим на пути к морю, – сказал я. – Путь ведь не близкий!

Мои товарищи притихли.

Взобравшись на скалу, мы осмотрели горизонт, высматривая хоть какое-нибудь движение, но ничего не заметили.

– Они уже наверняка грабят Нерв, – предположил Килит. – Вот же не повезло бедолагам!

– Да уж, – кивнул Брас. – Пришел конец их безбедному существованию.

Вернулись в крепость мы рано утром.

Никос принял меня в своем кабинете, который прежде занимал Магистр Элидир. В маленькой комнате все оставалось без изменений, словно ее новый хозяин боялся хоть что-то менять.

Никос стоял у окна, кончиками пальцев поглаживая засохший цветок на подоконнике.

– Мастер Эйрант доложил, что у них уже почти все готово, – сказал он.

– Я знаю, – кивнул я. – Все ждут теперь только Хрианон, которая пообещала мне изготовить бочонок «чинна»!

– Похоже, что твоя подружка хочет отомстить всему миру, за свой остров! – сказал Никос.

– Я ее хорошо понимаю! – сказал я. – А «чинна» может нам очень пригодиться!

– Все равно, тебе нужно быть очень осторожным, – Никос повернулся ко мне. – Ты же знаешь как это опасно, выпускать такой секрет в большой мир.

– Но зонтракийские маги использовали что-то подобное в битве против нас, – напомнил ему я. – Выходит, это не такой уж и секрет! Нет никакой гарантии, что завтра алхимик в Пааре или в Мино не получит такую же смесь, или даже гораздо более мощную!

Никос уселся в свое кресло и уставился на письмо от мастера Кеандра, лежащее перед ним на столе.

– Похоже, что век чародеев действительно подходит к концу, – сказал он. – Обычные люди скоро завладеют силой, сравнимой лишь с мощью богов!

Мастер-колдун положил руку на письмо и посмотрел на меня.

– Волшебник развивает свои способности столетия, колдун обучается мастерству всю жизнь, а простой крестьянин с бочонком «чинна» может теперь прикончить их в мгновение ока! И можешь мне поверить, такой возможности он ни за что не упустит!

– Ты преувеличиваешь, Никос, – засмеялся я. – Производство «чинна» слишком дорого и сложно, чтобы каждый крестьянин начал изготавливать его в своем хлеву! И потом, они первым делом пойдут взрывать своих соседей, а не волшебников и колдунов!

– Хрианон сказала мне то же самое, – улыбнулся Никос, задумчиво глядя в пространство. – Она повторяет твои слова, или ты повторяешь ее?

– Это слова моего друга Айса, – сказал я. – Он большой специалист по крестьянам!

Никос вздохнул.

– Хотелось бы, чтобы все было так просто, как вы себе это представляете, – сказал он, вставая. – Извини, Марк, у меня еще много дел.

Я спустился во внутренний двор, где под платанами сидели молодые колдуны и весело перемигиваясь, щипали курей. Перьями была засыпана вся земля. Они кружились в воздухе, попадая в нос и в рот.

Отплевываясь, я помахал колдунам рукой, чем вызвал у них новый взрыв хохота.

– Мы готовим торжественный обед! – сообщил мне один из них. – В честь победы над магами!

– И в честь вашего отбытия! – добавил другой.

Мастер Геренхир стоял над большим чаном и медленно помешивал содержимое длинной деревянной ложкой, время от времени меланхолично выуживая из варева очередное перо.

– Мастер Маркус! – воскликнул он радостно. – Хотите перекусить до обеда?

Он жестом пригласил меня войти, и указал на поднос, стоящий на столе в углу.

– Можете угоститься пока кексами, – сказал он. – Наши скауты подчистили все до крошки, это единственное, что мне удалось спасти!

Подтянув ногой табурет, я уселся рядом с пожилым колдуном и принялся за ним наблюдать.

От котла неслись дразнящие ароматы специй, которые мастер-повар бросал в варево маленькими щепотками.

– Это мое фирменное рагу, – колдун улыбнулся. – Специи для него мне доставили из самого Авалора!

Рядом, в масле, на кольцах красного лука, шкворчали груды куриной печенки. У меня рот тут же наполнился слюной!

– Мастер Геренхир, – сказал я. – Я не за едой пришел.

Повар не оборачиваясь кивнул.

– Не трудно было догадаться, – вздохнул он. – Ты даже не заглянул в мой котел…

– Вы знаете, с моими руками? – спросил я, вытягивая свои ладони вперед, чтобы мастер-колдун получше их видел. – Что со мной?

Мастер Геренхир накрыл свой котел крышкой и повернулся ко мне. Лицо у него было веселое, но в глазах блестели слезы, наверно, от нарезанного лука, лежащего горой на разделочной доске.

– Понятно, – сказал колдун. – Твой друг Никос не захотел говорить на эту тему?

Я кивнул.

– Он, даже не захотел дотронуться до Ивинена, – пожаловался я. – Хоть он теперь и кроток как ягненок!

– У твоего копья дурной нрав, – сказал мастер Геренхир, вытирая глаза рукавом. – Он правильно сделал, что не пожелал до него дотронуться.

– А что с моими руками? – спросил я. – У них тоже дурной нрав? Почему он не захотел об этом со мной говорить?

– Может он тебе завидует? – мастер-повар улыбнулся. – Когда колдун достигает предела своих сил и возможностей, мана наделяет его Черными Руками.

У меня даже рот открылся от удивления.

– Вы хотите сказать, Никос завидует моей силе? Это значит, что я достиг всего, чего может добиться колдун?

– Похоже, что так, – кивнул мастер Геренхир. – Мана тебе покорилась, теперь ты с легкостью сможешь делать с ней все что угодно.

– Правда? – воскликнул я, и призвал ману.

Ощущение было непривычным. Мою руку словно втянуло в настоящее торнадо энергии и силы. Ману не нужно было теперь удерживать, она сама льнула к моим пальцам, умоляя, чтобы ее использовали!

– Здорово! – выдохнул я и закрыл глаза, прислушиваясь к непривычным ощущениям. – Неужели я теперь так же силен, как и волшебники?!

Мастер Геренхир засмеялся.

– Ну что ты, мой мальчик, – сказал он, принимаясь вновь за готовку. – Как можно сравнивать! Ты теперь гораздо сильнее!

У меня челюсть отвисла от удивления.

Мастер-колдун помешал шипящую печенку, и принялся ловко выуживать ее из масла с помощью деревянной ложки.

– Ты должен понимать, что Черные Руки это не конец обучения, а самое его начало. Это значит, что ты начинаешь потихоньку понимать то, что делаешь! – сказал он. – Они дают огромную силу, но и налагают на тебя большую ответственность.

Мана растворилась в воздухе, а мои пальцы задрожали. Я вспомнил спину мастера Данте, покрытую сотнями шрамов, и ремень с железными бляхами с которым он никогда не расставался.

– Ты заметил, – спросил мастер Геренхир, поворачиваясь ко мне. – Что иногда чувствуешь и видишь то, что чувствует твоя жертва, когда ты ее убиваешь с помощью маны?

Лицо старого колдуна внезапно оказалось в дюйме от моего лица. Его глаза глядели прямо в мои глаза, а из его рта неприятно пахло чесноком. Я с трудом удержался, чтобы не отпрянуть!

– Ощущения передаются через ману, – прошептал мастер-колдун. – Теперь, твоя чувствительность возросла стократ! Каждая смерть теперь будет причинять тебе такую боль и страдания, что ты проклянешь тот день, когда решил стать боевым колдуном!

Этого я уже выдержать не смог! В ужасе я отпрянул от старика, и рухнул на пол, перевернув табурет.

– Какая же это сила! – воскликнул я. – Это же какое-то проклятье!

Мастер Геренхир засмеялся, уперевшись ладонями в колени.

– А ты спрашивал о волшебниках, глупый мальчишка! Теперь, ты подумаешь сто раз, перед тем, как воспользоваться маной, – сказал он. – Однако, если ты решишь, что выбора нет, твоей силе противостоять никто не сможет!

Схватившись за голову, я застонал!

– Я знаю, что будет потом! – вздохнул я.

– Потом будет боль, – кивнул мастер-колдун. – Столько боли, что ты себе не представляешь! В том числе и боли душевной, которая стократ сильнее физической! Тебе придется преодолеть все это, стерпеть все это, и не сойти при этом с ума!

Меня всего даже затрясло от злости! Так вот зачем мастеру Данте нужен был ремень с железными бляхами! Он пытался заглушить боль душевную, болью физической! Неужели и я теперь обречен на бесконечные страдания?!

Я этого не просил!

Мастер Геренхир положил руку мне на плечо.

– Но всегда есть выход! Теперь, когда у тебя есть Ивинен! – сказал мастер-колдун. – Он возьмет на себя часть твоей ноши. Сделай его своим рабом, и никогда не думай о нем как о друге! Копье коварно, копье может предать! Ты напои его кровью врагов, пусть пьет в свое удовольствие! Свою же ману приберегай только на самый крайний случай! Никогда не забывай моих советов!

Хрианон вернулась в свою лабораторию в лагере наемников. У входа в ее палатку стоял стражник Пенбайт в полном боевом снаряжении. Он лихо козырнул мне, звякнув латной рукавицей по шлему.

– Госпожа велела гнать всех посетителей взашей, – доложил он. – А вас особенно!

– Это еще почему? – удивился я. – Надеюсь, ты не решишься на такую глупость?

– Ну что вы, хозяин, – Пен весело оскаблился. – Если вы пожелаете, я вам даже помогу засунуть госпожу в бочку с камнями и утопить в ближайшем колодце!

Я усмехнулся, видать и добряка Пенбайта Хрианон уже успела достать!

– Нужно обмозговать твое предложение, – сказал я заговорщицким тоном. – Уж больно оно соблазнительное!

Хрианон появилась на пороге своей мастерской и треснула стражника по каске пестиком из обожженной глины. Звук был такой, словно два рыцаря сшиблись на ристалище! Пен горестно закатил глаза.

– Вот погоди, я тебе «чинна» в гульфик подсыплю! – рявкнула девушка. – Твоя лояльность живо исправится!

Стражник зажмурился, ожидая нового удара по шлему.

– Не кипятись, – я взял Хрианон под локоть, и, подмигнув Пену, втолкнул ее в палатку. – Нам с тобой нужно срочно кое-что обсудить.

Хрианон хватила пестиком по столу, так, что все реторты и змеевики подпрыгнули до потолка.

– Ты же знаешь, – сказала она. – Я ненавижу, когда судачат у меня за спиной!

– Сама виновата, – парировал я. – Ты же всех тут так запугала! Тебя и Никос обходит теперь десятой дорогой! А ведь он не боится даже драконов и самых могучих магов!

Девушка с довольным видом уселась за стол и закинула ногу на ногу.