Текст книги "Черные руки (СИ)"

Автор книги: Стас Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 37 страниц)

– На этот раз крепость падет! – сказал он. Он устремил свой взгляд куда-то за пределы палатки.

– Эра волшебников, магов и колдунов подходит к концу, господа, – сказал он. – Последние колдуны погибнут здесь, а новые уже никогда не появится. Ваши подземелья будут разрушены, а ваше само существование будет предано забвению!

– Вам нездоровится? – усмехнулся Никос. – У вас жар, уважаемый!

– Нет, это вы глупец, господин колдун, – вздохнул кондотьер. – Впрочем, как и безумные маги, что опекают моего нанимателя!

Глава 2

Король Торх Второй Ужасный принял нас в своем «тронном зале». Это была большая комната устланная коврами и дорогими циновками, на полу высились груды шелковых подушек, на столбах поддерживающих крышу висело дорогое оружие, а вдоль стен стояли богатые доспехи украшенные чеканкой и разноцветной эмалью.

В центре зала возвышался золотой трон, на котором и восседал правитель. Одет он был в темно-зеленый колет со стоячим воротником, кисти его рук были скрыты белоснежными кружевами, а на груди сверкала золотая цепь с разноцветными каменьями.

Перед троном стояли два наемника в кольчугах с сюрко, украшенными изображениями красных быков, и с обнаженными двуручными мечами.

Мне в нос сразу же ударила жуткая вонь, которую не могли заглушить даже благовония, курившиеся в углу у алтаря.

Никос вошел первым и вместо приветствия громко выругался. Король весело рассмеялся.

Я встал рядом с Никосом и оторопел. Вокруг трона были установлены копья с головами убитых колдунов. Всего их было десять. Головы были отмыты от грязи и крови и установлены таким образом, чтобы вошедший сразу же мог разглядеть их лица.

Я сразу же узнал головы Гвара и Киели! Кровь ударила мне в голову и загремела молотами у меня в висках. Стиснув зубы, я попытался держать себя в руках. Это было не просто, но я решил не давать королю Торху лишнего повода для веселья.

Судя по всему, Торх Второй находился в прекрасном расположении духа.

Усмехнувшись, он взмахнул рукой, указывая на свои трофеи.

– Как вы видите, – начал он. – Колдуны такие же смертные, как и мы все! Мне кажется, что все эти истории о вашем могуществе чересчур преувеличенны!

Король потер ладони, небрежно отбросив кружева.

– Только старый дурень, вроде моего родителя мог поверить в эти басни!

– Надеюсь, что вы ошибаетесь! – рявкнул Никос. – И скоро сами в этом убедитесь!

– Неужели? – король вскинул брови. – Жду – не дождусь!

Торх Второй встал с трона.

– Мой генерал настаивает на том, чтобы позволить вам покинуть крепость, – сказал он.

– Вы предлагаете нам покинуть крепость? – спокойно спросил Никос, не отрывая взгляда от мертвых голов.

– Это мой генерал предлагает! – фыркнул король. – Я бы предпочел насадить ваши головы на пики! Вот это украшение в моем вкусе, хоть оно и дурно пахнет! Вы понимаете, о чем я говорю?

– Это омерзительно! – воскликнул я.

Король перевел взгляд на меня.

– Ведь мы же варвары, мой дорогой Маркус! И обычаи у нас тоже варварские! Не смотря на все это, вашу голову я бы предпочел сохранить! Очень уж я к вам привязался!

Я вздохнул. Только этого мне не хватало! Похоже, что у короля были какие-то планы и на мой счет!

– Возвращайтесь немедленно, – приказал Торх Второй. – И передайте мой ультиматум мастеру Элидиру. Постарайтесь ему втолковать все подоходчивей! Если мои требования не будут выполнены, о снисхождении можете даже не мечтать!

– Вы так меня и не убедили, ваше величество, – Никос нахмурился. – Вашей мощи я так и не увидел. То, что вам удалось подкараулить и коварно убить моих товарищей еще ни о чем не говорит. Все, что я до сих пор видел, это лишь банда полуголых дикарей!

Юный король возмущенно фыркнул и хлопнул в ладоши.

– Вам нужны доказательства? Вы их получите!

В тронный зал вошел невысокий худощавый человек в рубище. Его ноги были босыми, а длинные спутанные волосы заплетены в толстые косы.

– Мастер Грениркаст, – король обратился к незнакомцу. – Постарайтесь убедить наших гостей!

Коротышка коротко кивнул и сделал шаг нам с Никосом навстречу.

Мана заполнила палатку в одно мгновение, мы закричали и захлебнулись ею. Эта мана не была прохладной и игривой как зверек, это была страшная и хищная субстанция, которая выворачивала нас наизнанку, разрывая своими острыми когтями и ядовитыми зубами.

Такого ужаса я никогда еще не испытывал! Весь мир, казалось, свернулся в одну сияющую точку, которую держало в своих лапах это омерзительное чудовище. Оно смотрело на нас миллионом налитых кровью глаз, из его разверстой зловонной пасти стекала ядовитая слизь, а наши души плавились, как восковые свечи, оставляя лишь пустоту заполненную страхом.

Все окончилось внезапно, и я обнаружил, что стою посреди комнаты, уставившись в черные глаза мага. Мои руки дрожали, а из открытого рта капала слюна. Ноги подогнулись, и я упал на пол.

Никос стоял рядом со мной, сгорбившись. По его подбородку стекала кровь из прокушенной губы.

– Ты безумец, – закричал он, обращаясь к королю. – Ты сам не понимаешь, с кем связался!

Торх Второй засмеялся в ответ.

– Вижу, что мастер Грениркаст оказался более убедительным! Идите, и передайте мои слова вашему Магистру!

Никос сплюнул, стараясь не смотреть на мага, и протянул мне руку, помогая подняться на ноги.

– Мастер Маркус останется здесь, – король лениво расправил золотую цепь на груди. – Если вы откажетесь от моего предложения, я отрежу ему голову первому. У вас два дня! Не мешкайте!

Никос крепко сжал мою ладонь, и я понял его без слов. Брас обнял меня за плечи.

– Бегите при первом же удобном случае! – зашептал он мне на ухо скороговоркой. – Маген не сдастся никогда!

Мои друзья ушли, оставив меня наедине с королем и жутким магом.

– Ну что вы так скисли, дорогой Маркус, – рассмеялся король. – Давайте все же рассчитывать на благоразумность ваших друзей!

– Вам легко говорить, – вздохнул я. – Теперь я ваш пленник!

– Что за глупости, – король вскинул брови. – Вы мой гость! Если вы дадите мне слово, что не будете пытаться бежать и вредить мне, вам будет позволено пользоваться полной свободой, подобающей гостю.

– Так просто? – спросил я угрюмо.

– Вашему слову можно верить, – сказал король доверительно. – Что-то мне подсказывает, что вы костьми ляжете, но не измените клятве!

Похоже, не смотря на свой юный возраст, король был очень проницателен и видел меня насквозь.

– Я обещаю! – сказал я. – Что не буду пытаться навредить и убежать!

– Честное – благородное? – король усмехнулся.

– Честное – благородное, – кивнул я.

У выхода из палатки меня поджидал генерал Эйрант. Он сочувственно похлопал меня по плечу.

– Я буду молиться Орваду, чтобы ваши друзья колдуны оказались благоразумными. Мне самому хочется поскорее закончить со всей этой историей. Не думайте, что служить идолопоклонникам всегда было моей заветной мечтой!

– Как же вы тогда вообще согласились на такое! – воскликнул я с горечью. – Ведь вас никто насильно не принуждал! Или я ошибаюсь?

– Вы не ошибаетесь, – кивнул кондотьер. – Однако, в тот момент, мне нужны были деньги. Выбор был прост, либо распустить «компанию», либо принять первое же стоящее предложение. Мастер Торх оказался самым щедрым нанимателем, поэтому мы и подписали контракт именно с ним.

– Опять золото решает судьбу нашего мира! – воскликнул я.

– Золото всегда все решало, – кивнул генерал. – Как не прискорбно, но в наше время побеждает всегда тот, у кого кошелек толще.

Мы вышли из палатки, и генерал указал мне на крепость.

– Должен признать, что это самый крепкий орешек, что мне попадался в жизни, – он повлек меня сквозь лагерь к наблюдательной вышке, сложенной из разобранных повозок. – Пойдемте, я покажу вам кое-что.

Мы шли через территорию, которую занимал род Торха Ужасного. Здесь я заметил первых раненых и прогоревшие погребальные костры. У попадавшихся навстречу женщин лица были вымазаны пеплом, а руки и груди испещрены кровавыми царапинами.

Здесь не смеялись дети, и кочевники не пировали вокруг костров.

– Дикари решили взять крепость с наскока! – пояснил генерал. – Они увидели открытые ворота и словно ополоумели!

Мы взобрались по лестнице на вершину башни. Отсюда было хорошо видны ворота крепости Маген, которые все так же были открыты. Перед входом в крепость на стуле сидела одинокая фигурка, в которой я тут же узнал мастера Бланада.

– Этот колдун раздавил шесть сотен всадников, как ребенок давит таракана! – воскликнул генерал. – А на закуску, он разнес в клочья двух магов, которые имели глупость приблизиться к нему!

– Это мастер Бланад, – прошептал я, припоминая круглое улыбчивое лицо колдуна и его роскошные усы. – Он Привратник!

Вся дорога перед крепостью была усеяна мертвыми телами. С громким карканьем вороны кружили над полем боя, время от времени спускаясь на землю. Многие твари уже так отяжелели от съеденного, что не могли взлететь, и только расхаживали вразвалочку между трупами.

– Маги решили не дожидаться прибытия моей «компании» и нанести удар по крепости, сразу же по истечению срока ультиматума, – генерал усмехнулся. – Надеюсь, что мастер Бланад еще задаст им трепки!

Я посмотрел на тщеславного кондотьера и покачал головой.

– Неужели вы верите, что ваши солдаты смогут сделать то, что не под силу даже магам?

– Конечно! – воскликнул генерал. – Я даже устрою для господ колдунов небольшую демонстрацию своего нового оружия, в надежде, что это заставит их одуматься. Поверьте, я тоже не горю желанием проливать кровь своих людей! Куда лучше, если все решится мирным путем.

– Я бы тоже этого хотел, – признался я. – Но боюсь, что это не возможно! Колдуны не отступят, а вы все погибните!

– А вы упрямы, – усмехнулся генерал. – Если все колдуны таковы, нам предстоит славная битва!

– Вы даже себе не представляете, о чем говорите, – возразил я. – Какая слава? Это будет обычная резня!

На следующий день из ущелья Герант стали прибывать пленники. Их было очень много. Внешне они походили на корнвахов, только их кожа была более темной, да волосы на головах были курчавыми.

Рабов собирали на огромной площадке огороженной веревками. К веревкам были привязаны свирепые пятнистые собаки с купированными ушами, и мощными длинными челюстями, которые неустанно лаяли, пытаясь вцепиться кому-нибудь в ногу.

Я наблюдал за бесконечным людским потоком, черной рекой исторгавшимся из ущелья. Тут были и женщины, и дети и старики. У мужчин руки были связаны за спинами, женщины несли на головах тюки с продовольствием и глиняные кувшины наполненные водой.

Сопровождавшие их стражники – корнвахи обращались с рабами как со скотом. Они подгоняли их, тыкая остриями копий в спины.

– Зачем корнвахам эти рабы? Для осадных работ? – спросил я генерала, который стоял рядом со мной на башне. – Посмотрите, в каком они состоянии! Надолго их не хватит.

Генерал Эйрант пожал плечами и сплюнул.

– Лучше нам этого не знать, господин колдун!

Рабов усадили на землю на солнцепеке. Несчастные тут же попадали на землю, ловя воздух широко открытыми ртами. Пошли по кругу кувшины с водой и корзины с лепешками.

Маленькие дети сидели тихонько, вцепившись в набедренные повязки своих матерей и испуганно вытаращив глазенки.

Я больше не мог смотреть на это и торопливо спустился с башни.

Ночью я не мог заснуть. Было не по сезону жарко, к тому же завтра истекал срок ультиматума.

Вчера я случайно встретился с королем. Глянув на меня, он только усмехнулся и чиркнул указательным пальцем по горлу, указав на опускающееся солнце.

Все было понятно без слов. Из крепости не поступало никаких новостей. Я с тоской наблюдал за столбом дыма, который поднимался над кухней мастера Геренхира и гадал, что сегодня колдуны получат на ужин.

Перед рассветом ко мне зашел генерал Эйрант. Он был одет в легкий гамбезон, вместо своего обычного панциря.

– Сегодня истекает срок ультиматума, – сказал он. – А от ваших друзей ничего не слышно.

– Я вас предупреждал, – сказал я, спуская ноги с походной койки. – Крепость не сдастся.

– Поверьте, – усмехнулся кондотьер. – Это меня волнует в последнюю очередь! Гораздо больше меня волнует новое копье, которое установили рядом с троном нашего Ужасного короля.

Я вздохнул, сердце бешено забилось в груди, а в горле застрял горький комок.

– Это для меня? – спросил я.

– Для вашей головы, – уточнил генерал.

Я уставился на свои руки.

– За вашей палаткой стоит лошадь и тюк с одеждой корнваха, – продолжил наемник. – До рассвета еще два часа. Если вы выедете сейчас, то успеете оторваться от преследования на приличное расстояние. Не знаю, какие у вас шансы остаться в живых, но рискнуть все же стоит!

– Спасибо, мастер Эйрант! – я вскочил с кровати и сжал руку наемника. – Вы оказались настоящим другом!

– Да какой я друг, – генерал смутился. – Просто у меня у самого дома остался мальчишка ваших лет! К тому же в вашей смерти я не вижу никакой выгоды!

Я улыбнулся. Трудно было предположить, что циничный наемник способен испытывать человеческие чувства!

– Я вам очень благодарен, мастер Эйрант! – воскликнул я. – Но я дал слово королю и намерен его сдержать.

– Вы глупец, господин колдун! – генерал покачал головой. – Ваше слово не стоит вашей жизни! Я был гораздо моложе, чем вы, когда это понял…

– Я это знаю, – сказал я. – Но это единственное, что у меня осталось.

– Это правда, – генерал задумчиво подергал завязку на гамбезоне. – Немного осталось людей, которые дорожат своим словом, так как вы. Я был бы счастлив, иметь такого человека в своем отряде!

– Я думал, что золото связывает людей крепче, чем любая клятва! – улыбнулся я.

– Не золото связывает, – возразил генерал. – Алчность связывает.

Он встал и поднял полог моей палатки.

– Я же говорил вам, что он не согласится! – сказал он кому-то снаружи.

У меня екнуло сердце! Выходит, что все это было провокацией! Выходит, что меня просто проверяли! В моем сердце тут же всколыхнулась ненависть к коварному наемнику.

– Вы меня предали! – воскликнул я, глядя на генерала. Тот только пожал плечами и поднял полог повыше.

Пригнувшись, в палатку вошел король.

– Человек, выполняющий приказы короля не может быть предателем, – возразил Торх Второй. – К тому же, мастер Эйрант был против моей затеи, так что можете его не обвинять!

Я выпрямился перед королем во весь рост, касаясь макушкой потолка палатки.

– К чему эти шутки? – спросил я. – Вам недостаточно острых ощущений?

Король засмеялся.

– Вы колючи как дикобраз, мой дорогой Маркус! Лошадь действительно стоит за палаткой, и мы не стали бы мешать вашему побегу, если бы вы решились! – король похлопал меня по плечу. – Я ценю вашу верность слову, и я освобождаю вас от данной клятвы.

Мое сердце билось в груди все быстрее и быстрее. Я никак не мог понять, в чем подвох! Король казался искренним, а лицо кондотьера оставалось угрюмым.

– Вы можете вернуться в крепость к своим друзьям, а можете задержаться у нас до прибытия «компании» мастера Эйранта, чтобы своими глазами увидеть оружие, которое изменит весь мир. Что скажете?

– А как же ваши маги? – спросил я. – Разве они не собираются атаковать крепость, не дожидаясь подкреплений?

– Я предпочту пожертвовать наемниками, чем своими людьми, – король кивнул на своего генерала. – Пусть отрабатывают свое жалование!

Я не нашелся что ответить.

– Решайтесь, Мистар вас забери! – рявкнул кондотьер. – Вдруг Его Величество передумает!

– Я дождусь «компании», – решил я.

– Я так и думал! – король ткнул генерала локтем. – Он ни за что не упустит возможности выудить из нас побольше информации!

– Если позволите, – решился я. – Я бы еще хотел посетить крепость, проведать своих друзей.

– Почему бы и нет! – король всплеснул руками. – Быть может, вы сможете на них повлиять! Увидев вас живым и невредимым, они поверят в наше благородство, и согласятся на все условия!

– Или вздернут, заподозрив в нем предателя, – хмыкнул наемник. – Я бы вам этого делать не советовал!

Переступая через смердящие полуразложившиеся трупы корнвахов, над которыми основательно поработали ночные твари, и, распугивая наглых ворон, я поднялся на разводной мост.

Мастер Бланад сидел в раскладном кресле под зонтиком от солнца. Его усы грозно топорщились в разные стороны, а балахон был весь в пятнах пота.

– Маркус, мой мальчик! – колдун вскочил на ноги и прижал меня к груди. – Они тебя отпустили!

Я только кивнул, слезы навернулись у меня на глаза, а в горле запершило.

– Король Торх надеется, что я все же смогу убедить вас сдать крепость.

– Какие глупости, – рассмеялся привратник. – Руки у них коротки! Видал, какой трепки я им задал? Пошли, так сказать, клочки по закоулочкам!

Мне навстречу выбежал Никос, он будто поджидал меня, наблюдая за воротами из своей башни! Его лицо было бледным от волнения. Он ухватил меня за руку и, без лишних слов, поволок в тень вековых платанов, где за столами сидели колдуны.

– Сегодня на завтрак превосходная конина! – закричал мастер Геренхир, увидев нас и размахивая половником. – Вы поспели как раз вовремя!

Колдуны повскакивали со своих скамей и окружили меня плотным кольцом. Я заметил, что многие из них носили повязки, сквозь которые проступила кровь. У некоторых руки были затянуты в лубки, некоторые опирались на костыли.

Однако на их лицах сияли улыбки, и настроение у всех было приподнятое.

– Это здорово, что вы вернулись! – мастер Геренхир протолкался сквозь толпу, в его руках была миска с аппетитно пахнущим варевом. – А то мы уже свечи за вас в храме Орвада поставили!

– Спасибо! – сказал я, принимая из рук повара тарелку. – И за свечи тоже спасибо!

Колдуны засмеялись.

– Я должен отвести Маркуса сначала к мастеру Элидиру, – Никос принялся распихивать толпу. – Потом я отдам его вам на растерзание!

Колдуны с неохотой расступились и побрели к своим покинутым тарелкам.

Магистр принял меня в своем кабинете. Он выслушал мой рассказ не перебивая. Катапульты кондотьера Эйранта его совсем не заинтересовали, а рассказам о новом оружии он вообще не придал значения.

– Посмотри на эти стены, – сказал он, отмахиваясь от меня как от назойливой мухи. – Они выдержали сотни осад. Выдержат и еще одну.

– Но генерал Эйрант говорил о каком-то новом оружии… – попытался продолжить я.

– Это будет занимательно, не более того, – Магистр покачал головой. – Ты мне лучше расскажи о рабах, которых пригнали из Темных земель.

– Их не менее двух тысяч, – пожал плечами я. – Даже не представляю, зачем тащить за собой такую обузу. Там много стариков, женщин и детей. Многие еле ноги волочат, работники из них получатся никудышные!

– Им этого и не нужно, – Никос, до этого молча стоявший у окна, опустился в кресло рядом со мной. – Их собираются использовать в магическом ритуале.

У меня даже челюсть отвисла.

– Как? Их всех? – я оторопел.

– Маг, которого мы с тобой встретили, настоящее чудовище! Его сила просто потрясающа! – сказал Никос.

– Но мастер Бланад все же сумел уничтожить двоих! – возразил я. – Выходит, они не все так сильны, как маг Грениркаст!

– Прежде чем мастер-привратник сумел с ними расправиться, они убили двенадцать наших колдунов и пятьдесят солдат, – сказал Никос.

У меня даже кровь в жилах застыла от ужаса!

– В доспехах колдунов, которых вы нашли в пустыне, мы обнаружили сокрытое послание, – сказал мастер Элидир. – Оказывается, они ехали предупредить нас о нападении, и о Темных магах, пришедших из самих истоков реки Тарук.

– Но почему? Кто они такие? Почему они хотели нас предупредить? – у меня было еще с десяток вопросов, но я решил приберечь их на потом.

– Если бы мы знали ответы на все ваши вопросы, мастер Маркус, – Магистр покачал головой. – Все было бы гораздо проще!

– Возможно, что это доспехи Древних, – пояснил Никос. – Мы нашли упоминания о чем-то подобном в старинных манускриптах. Там же мы нашли и описание Черной маны, от которой они предохраняют. Возможно, что убитые корнвахами чародеи были из ордена Хранителей, чей замок затерялся где-то на просторах Диких земель.

– Вот оно как! – воскликнул я, вспоминая омерзительное прикосновение темной субстанции. – Как же магам удалось завладеть секретом Черной маны?

– На это никто тебе не даст ответа, – сказал мастер Элидир. – Черная мана, это очень опасная материя, которой избегают пользоваться уже многие тысячелетия. Он настолько опасна и непредсказуема, что обычная мана, по сравнению с ней, просто ручной зверек!

Мастер-колдун вздохнул.

– Тарукские маги используют жизненную силу рабов, чтобы извлечь огромное количество Черной маны и уничтожить нас всех! – сказал он. – Если они преуспеют в этом, мы ничего не сможем им противопоставить!

– Что же тогда делать? – у меня голова шла кругом от всего услышанного. – Неужели ничего нельзя предпринять?

– Мы используем Пожирателя, – тихо сказал Никос. – Но нам нужно еще немного времени, чтобы его подготовить.

– Аларх сможет справиться с этими чудовищами? – воскликнул я, не веря своим ушам.

– Он уже давно не Аларх, – мой друг покачал головой. – Он теперь сам чудовище!

В кабинете Магистра воцарилась тишина. Я слышал, как жужжит муха, ударяясь о стекло, да позвякивает старинная клепсидра в углу.

– Я думаю, что мы должны напасть первыми, – сказал я.

Оба колдуна уставились на меня напряженными взглядами.

– Нет смысла дожидаться, когда враг получит подкрепление и когда маги начнут свой ритуал, – продолжал я, боясь, что меня сейчас перебьют и остановят. Колдуны слушали меня молча.

– Я считаю глупостью, сбрасывать со счетов «компанию» мастера Эйранта и его новое оружие!

– Что люди могут противопоставить нам? – устало вздохнул мастер Элидир. – Только сталь и плоть! Со всем этим мы уже сталкивались не раз. Поверь, Маркус, мы должны опасаться только магии. Несколько тысяч наемников можно не принимать в расчет.

– Я думаю, что стоит прислушаться к Марку, – Никос внезапно поддержал меня. – Его чутье никогда нас не подводило!

Магистр Элидир встал, и принялся расхаживать по комнате.

– Пожиратель еще не готов, – сказал он, наконец, остановившись напротив сидящего Никоса. – В любом случае нам нужно еще несколько дней!

– Нашему врагу тоже нужно несколько дней! – воскликнул я. – Тогда у нас пропадет всякое преимущество!

– Преимущества никогда не было, – возразил колдун. – Наше счастье, что нам удалось отпугнуть магов в первый же день. Глядя на наши открытые ворота, они думают, что мы готовим им ловушку, и не решаются идти на штурм. Они думают, что мы так же сильны, как и в древности!

– А разве мы не сильны? – тут я по-настоящему испугался!

– Дело не в этом, – Никос положил руку мне на колено. – Мы просто не знаем настоящей силы врага, не знаем, на что он способен. Бросаться в бой, сломя голову равнозначно самоубийству.

– Значит нужно проверить, на что враг способен! – воскликнул я. – Ведь это же так просто!

– Я не стану посылать людей на верную смерть, – покачал головой мастер Элидир. – Мы будем ждать!

– Вы можете вызвать на поединок их главного мага! – выпалил я и тут же прикусил язык.

Мастер Элидир уставился на меня неподвижным взглядом. Все его лицо напряглось, губы сжались в тоненькую ниточку, брови сошлись у переносицы, а глаза превратились в узенькие щелочки.

Я даже задрожал от страха, таким вдруг жутким и отталкивающим стало лицо Магистра. Комната наполнилась кровавым туманом и стены, казалось, закачались, грозя рухнуть на меня в любой момент и похоронить под грудой обломков.

Никос схватил меня за руку и потянул к выходу из комнаты.

– Какая прекрасная идея! – воскликнул мастер Элидир и рассмеялся. Стены перестали качаться, а его лицо сразу же посветлело. Колдун расправил плечи, будто с них свалился тяжелый груз.

– Прекрасная идея, мой мальчик! – воскликнул он вновь. – Если я одолею этого монстра, все на этом и закончится! Если же он одолеет меня, это ему будет дорого стоить! Тогда Пожиратель уж точно с ним расправится!

Мы смотрели на мастера Элидира, открыв рты. Он словно помолодел на десять лет!

Усевшись за стол, он достал лист бумаги и принялся составлять вызов на поединок.

– У него не будет даже шанса отказаться от поединка, после того, как он прочтет мой вызов! – усмехнулся колдун. – Маги очень тщеславны, и если я задену его честь, он не ускользнет из нашей ловушки!

– Господин, – Никос сжал мое плечо с такой силой, что я вскрикнул. – Марк иногда выдает совершенно бредовые планы! И мне кажется, что этот план как раз один из них!

– Ну что вы, Никос! – мастер Элидир бросил на нас быстрый взгляд и вновь склонился над листом бумаги. – Это гениальный план! К тому же, он даст нам отсрочку! Пожиратель сможет подготовиться к битве, а враги не смогут начать своей магической церемонии без своего Верховного мага! Вы же играете в клатчи, Никос! Знаете, как называется этот ход?

– «Приглашение на танец», – вздохнул Никос, выпуская мою руку из своих тисков.

– И он будет танцевать с нами как миленький! – мастер Элидир макнул в чернила свой перстень и поставил на бумагу оттиск. – Вашей мудрости, Маркус, могут позавидовать мои советники!

Я почувствовал, как заливаюсь краской.

– Он, возможно, посылает вас на гибель, мой господин, – фыркнул Никос. – А вы осыпаете его похвалами!

– Если план мастера Маркуса не сработает, погибнуть можем мы все! – возразил мастер – колдун.