Текст книги "Черные руки (СИ)"

Автор книги: Стас Бородин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 37 страниц)

Глава 2

Скауты увели магистра Берольда, оставив нас с мастером Кеандром наедине.

– Я вижу, у тебя, как всегда, тысяча вопросов, а ты не знаешь с чего начать, – усмехнулся король. – До полудня я в полном твоем распоряжении, а потом мы должны будем предпринять еще одну попытку проломить западную стену, со стороны улицы Менял.

– Улицы Менял? – вспомнил я. – Это там, где высохший ручей?

– Совершенно верно, – кивнул мастер Кеандр. – Стена там всегда была не в лучшем состоянии, так как нет удобных подходов, чтобы ее отремонтировать.

– Точно! – я очень хорошо помнил этот участок стены. – К ней там прилегает заброшенный дворец торгового короля Конхобара!

– Да, мы много раз хотели его снести, но это было слишком дорого, – мастер Кеандр улыбнулся. – Всегда нужны были деньги на что-то другое.

Мы вышли из госпиталя. После пропитанного запахом лекарств и крови лазарета, воздух снаружи казался сладким как мед. Я прищурился, прикрывая глаза ладонью от яркого света.

Маш в позолоченных доспехах, во главе отряда телохранителей, встретил нас широченной улыбкой.

– Ты не против, что я оставил твоего старика при себе? – спросил мастер Кеандр.

– Моего старика? – переспросил я.

Маш виновато пожал плечами, и ухмыльнулся. Король говорил правду.

За все это время, что мы провели вместе со старым мастером-скаутом, он действительно стал мне как отец. Он всегда заботился обо мне, учил меня вещам, которым обычно отцы учат своих сыновей, и всегда присматривал за мной, чтобы я не влип в какую-нибудь историю.

– Я думаю, – сказал я. – Что моей стороны было бы не честно удерживать его возле себя. Маш заслужил это повышение, и поверьте мне, более достойного человека вам не найти!

– Ты прав, – король кивнул. – Не забывай, что я знаю Маша гораздо дольше, чем ты! Я помню его еще сопливым мальчишкой, с разбитыми коленками!

Это было так неожиданно, что я раскрыл рот от удивления. Представить сурового скаута мальчишкой было просто невозможно! Я, конечно, знал, что мастер Кеандр намного старше, чем кажется, но иногда совершенно об этом забывал.

– Пошли вестового, чтобы собрал к полудню всех командиров в моей палатке, – король протянул Машу письмо, которое с готовностью подал адъютант. – Не забудь про наших новых союзников, кондотьера Эйранта и вождя корнвахов Оквахо.

Мастер Кеандр потянулся так, что аж косточки затрещали, а теплый плащ, укрывавший его плечи, упал на землю. Он повернулся лицом к вершине горы, возвышавшейся в центре Лие. Даже с такого расстояния нам отлично были видны белоснежные стены королевского дворца и золотые шпили башен.

– Ну что мастер-колдун, – он обернулся ко мне. – Разве этот вид не прекрасен? Разве он не заставляет ваше сердце сильнее биться в груди, а кровь быстрее бежать по венам?

Я только покачал головой в ответ. Вид на самом деле был замечательный, но он не вызывал во мне никаких чувств.

– У меня больше нет сердца, – сказал я. – Может, вы сможете объяснить мне, как это произошло?

Мастер Кеандр нахмурился, и без лишних слов взял меня за руку. Его пальцы сжали запястье, нащупывая пульс.

– Похоже, – сказал он, удивленно вскидывая брови. – Ты должен мне кое-что сам объяснить.

Я вошел следом за мастером Кеандром в его палатку, установленную неподалеку от госпиталя, а стражник в позолоченной кирасе опустил за моей спиной тяжелый полог.

Мастер Кеандр небрежно сбросил со стола ворох бумаг, книг и карт.

– Снимай куртку и ложись, – приказал он.

Столешница была холодная как лед, и я вздрогнул, когда она коснулась моей голой спины.

Король склонился над шрамом у меня на груди, и положил на него руку. Вторую руку он положил мне на лоб.

– Закрой глаза, – сказал он. – Дыши через нос.

Мое тело словно пронзило тысячью ледяных игл. Ощущение было неприятным, но больно не было. Я чувствовал, как холодные ладони короля посылают сквозь меня волны искрящейся энергии, наполняя мое тело силой и бодростью.

– В твоих венах теперь течет мана вместо крови, – сказал волшебник. – Мне такого никогда не доводилось видеть!

– Вы хотите сказать, что я больше не человек? – спросил я. – Что я превратился в какое-то чудовище, наподобие Пожирателя?

– Пожирателя? – мастер Кеандр усмехнулся. – Ну что ты, до этого тебе еще далеко! Быть может …

Король замолчал, о чем-то задумавшись.

Я же наблюдал за всем происходящим словно со стороны. Мне было любопытно, но я не испытывал ни малейшего волнения.

– Ты человек, мой дорогой мальчик, – король словно очнулся, его глаза лихорадочно засверкали. – Только не такой – как все!

– Это я заметил, – сказал я, садясь на столе и натягивая куртку. – Я надеялся, что вы дадите мне более конкретный ответ. Что со мной случилось? Что теперь со мной будет?

Мастер Кеандр покачал головой.

– Это известно только богам, – он ободряюще улыбнулся. – Только время даст ответ на эти вопросы.

– Ну вот, – я вздохнул. – Опять штучки волшебников! Иносказания, намеки и ничего конкретного.

Король засмеялся.

– Мой дорогой Маркус, я бы сам хотел знать ответы на твои вопросы! – он кивнул на мои черные руки. – Одно я знаю точно, ты первый колдун, которого мана выбрала своим вместилищем, и первый колдун, который может превзойти даже сильнейших из волшебников!

Я безразлично кивнул.

– Выходит, Судьба вновь сыграла со мной злую шутку? – сказал я удрученно.

– Судьба с тобой не играет, – волшебник покачал головой. – Похоже, что это ты играешь с Судьбой!

Мастер Кеандр опять заговорил загадками, а от этого у меня всегда голова шла кругом.

На военный совет собрались командиры союзных войск, наемники и вожди корнвахов. Кое-кого я с легкостью узнал. Тут были наши давние друзья фирганцы, арганцы, сидийцы, ваалы и митрийцы. Я узнал цвета королевств Мино, Пилеса, Артеры, Родара, Патора и Баста.

Были тут и совершенно незнакомые мне воины, в причудливых костюмах и экзотических доспехах.

Кожа у некоторых из них была совсем темной, как обсидиан, у других она была медового оттенка.

Глаза у генералов тоже были разные. Голубые, черные, зеленые, а у одного из незнакомых мне полководцев даже красные как рубины!

Повсюду слышалась иноземная речь, но я заметил, что если тщательно прислушаться, можно было понять, о чем говорят.

Король рассадил своих союзников за длинным прямоугольным столом, установленным на вершине холма. Со своего места, я прекрасно видел Иглу, возвышавшуюся над Лие и белые стены дворца на ее вершине. Над сияющими на солнце шпилями башен поднялись воздушные шары с корзинами, в которых сидели наблюдатели. Я видел блики на их дальнозорких приборах, направленных в нашу сторону. Интересно, что изобрел на этот раз хитроумный мастер Леонард? Какой сюрприз он нам готовит?

Мастер Кеандр поднял руку, и шум за столом прекратился. Отряды телохранителей застыли как изваяния. Было слышно, лишь как хлопают флаги на ветру, да мерный шорох стелющейся по земле травы.

– Прежде всего, я хочу поприветствовать наших новых союзников, – король встал со своего места и поклонился. – Мастер Эйрант, доблестные вожди корнвахов.

Кондотьер и кочевники поклонились в ответ. Рядом с вождями я заметил суровую физиономию Браса, который торопливо переводил, шепча Оквахо на ухо.

Мастер Эйрант был одет в роскошные позолоченные доспехи, гравированные цветами и птицами, а позади него стоял оруженосец со шлемом в руках. Шлем был сделан в виде бычьей головы с золотыми рогами и золотым кольцом в носу.

Корнвахи тоже надели свои лучшие одежды, расшитые стеклянными бусинками и разноцветным бисером. На головах у них красовались причудливые уборы из раскрашенных перьев, и лишь у одного Оквахо не было никаких украшений. Его голову покрывала кожаная шапочка, из-под которой виднелась свежая повязка.

– Я рад, что вы присоединились к нам, – сказал король. – Еще больше меня обрадовало возвращение моего дорогого друга Маркуса Гримм. Вы все, наверняка помните его отважного отца, генерала Мария.

Воины за столом закивали, выражая свое одобрение, и с любопытством уставились на меня. Генерал Кай, наряженный в цвета своего родного Мино, хмыкнул и хитро подмигнул.

– Прежде чем вы начнете донимать меня своими жалобами, – продолжал король. – Я хочу объявить о назначении Маркуса Гримм главным войсковым колдуном и моим первым советником.

Послышался удивленный ропот. Воины с недоумением таращились на меня, силясь понять, чем же это я заслужил такую честь. Брас перевел слова короля корнвахам и те тут же разразились торжествующими криками. Они вскочили на ноги и принялись размахивать своими ахватами.

– И-ссса, Унега Аховали! – закричал Оквахо, его клич тут же подхватили другие вожди. Мастер Эйрант улыбался, прикрывая губы ладонью, а у генерала Кая была такая физиономия, словно он хлебнул теплого Нервского пива!

Я встал со своего места и поклонился.

– Ваше Превосходительство, – один из адъютантов протянул мне новую парадную куртку с черным витым аксельбантом на правом плече. Я вспомнил, что однажды видел такую одежду на мастере Данте, когда он одевал ее на военный совет, перед битвой с алимами.

Когда я сбросил свою потертую скаутскую куртку, за столом воцарилась гробовая тишина. Военноначальники молча пялились на мои татуировки, покрывающие сплошной вязью плечи и грудь, и на мои иссиня-черные до локтей руки.

Облачившись в новую униформу, я еще раз поклонился.

– Для меня большая честь получить должность моего учителя мастера Данте, – сказал я, изучая лица воинов сидящих за столом. – Надеюсь, что смогу оправдать оказанное мне доверие!

Король улыбнулся.

– Надеюсь, что вы не пожалеете о моем решении, – сказал он, обращаясь ко мне. – Этот аксельбант весит гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

Я поклонился в ответ. Все молчали, глядя на меня с неподдельным любопытством.

Генерал Кай, не вставая со своего места, хмыкнул.

– Зачем нам еще колдун, когда от волшебника пользы никакой? – сказал он, многозначительно глядя на короля.

Мастер Кеандр улыбнулся, отмахнувшись от генерала, как от назойливой мухи.

– Нам всем известны ваши дурные манеры мастер Кай, – сказал он. – Не нужно демонстрировать их лишний раз.

Генерал заулыбался, принимая слова короля за комплимент.

– А что, – сказал он. – Разве я не прав? В этой битве мои мозги ценнее ваших заклинаний, именно поэтому вы и готовы меня терпеть!

– До поры до времени, – согласился король. – Обещаю вас повесить сразу же, как мы возьмем Лие. Ведь вы, похоже, именно этого и добиваетесь?

У генерала, наконец, сработал инстинкт самосохранения, и он осекся на полуслове.

Многие военачальники заулыбались, но я заметил и таких, чьи лица оставались неподвижными, словно камень.

Красноглазый воин, в алых доспехах похожих на панцирь огромного лобстера, встал со своего места и поднял руку, требуя тишины.

– Нам всем известно, как мастерски владеет языком мастер Кеандр, – сказал он. – Он сумел убедить нас всех придти ему на помощь, наобещав золотые горы!

У воина был странный шипящий акцент, и жесткое хищное лицо.

– Однако, вместо золота, каждый из нас рискует получить могилу! – рявкнул он. – Если не от проклятых машин, которые льют нам на головы жидкий огонь и давят нас как клопов, так от болезней и скуки! Не о такой войне мы договаривались, господа! Не велика слава быть погребенным под грудой нечистот!

За столом послышались одобрительные возгласы.

– Если через три дня крепость не будет взята, – рыцарь хватил по столу кулаком в красной латной перчатке. – Я уведу своих людей, и попробуйте нас остановить!

– Дамноны всегда были трусами, – послышался голос кондотьера Эйранта. – Чего еще ожидать от альбиносов в шутовских костюмах? Вы, как я слышал, даже на ярмарки не ходите, потому что боитесь хлопушек!

Лицо красноглазого наемника налилось кровью, а зубы громко заскрежетали.

– Моя бабушка могла бы справиться с армией дамнонов, – продолжил мастер Эйрант, обращаясь к Оквахо. – Если бы она все еще могла поднять кочергу!

– Ты лживая собака, Эйрант! – рявкнул красноглазый. – Только и можешь, что языком мести, как помелом! Вот это уже точно каждому известно!

– Так может, ты со своей компанией возглавишь сегодняшний штурм? – поинтересовался мастер Эйрант. – Продемонстрируешь в бою, а не на словах свою отвагу!

– Капитан Моркант уже не раз доказывал свою отвагу в бою, – король поднял руку, предотвращая назревающую ссору. – А «Кровавые Клинки» никогда не показывали своих спин врагу.

– Неужели? – протянул мастер Эйрант задумчиво. – Мне как-то довелось увидеть не только их спины, но и их пятки, когда они драпали от моих пикинеров в битве при Крук Дорне.

Капитан Моркант зашипел как змея, перегибаясь через стол.

– А твои «Быки» драпали от моих «Клинков» в битве при Нек Фаре!

Мастер Эйрант закатил глаза.

– Не драпали, а отступали! – сказал он с укором. – Мы не побросали своего оружия и не вопили «спасите-помогите»!

Король поднял вверх обе руки, призывая к тишине.

– Похоже что у вас нет иного выбора, господа, как доказать друг другу, чья компания лучше. Вы сделаете это завтра в бою! Тот, кто первый взберется на стены Лие, получит из моих рук золотой венок!

– Венок будет украшать мой штандарт, – сказал мастер Эйрант, словно это было что-то само собой разумеющееся.

– Размечтался! – рявкнул мастер Моркант, опускаясь на свое место. – Когда-нибудь твоя голова украсит мой штандарт!

Я слушал словесную перепалку двух кондотьеров затаив дыхание. Оказывается, они были давно знакомы, были давними соперниками, и даже неоднократно сражались друг с другом!

Это же надо, чтобы под стенами Лие, противники превратились в союзников! Посмотрим, увенчается ли план хитроумного мастера Эйранта успехом. Сумеют ли наемники покрыть себя бессмертной славой, не отступят ли они перед чудовищными машинами мастера Леонарда!

– Мастер Кай, – король повернулся к своему главнокомандующему. – Все ли готово для штурма?

– Осталось только вывести войска на позиции, – генерал встал, адъютант тут же расстелил на столе перед нами карту Лие. – Мы поставим войска с пяти сторон, чтобы враг до последнего момента не знал, откуда последует нападение.

Все придвинулись поближе к карте, на которой со скрупулезной тщательностью были обозначены все ловушки, траншеи и позиции.

– Я иду в бой первым! – рявкнул мастер Моркант. – Где вы поставите меня?

– Вот здесь, – генерал указал золотой указкой на западную сторону. – Наши диверсанты проникнут в город через подкоп и обрушат стену. Вы пойдете через пролом. Вашей задачей будет закрепиться в городе и ждать подкрепления.

– Наконец-то! – хмыкнул капитан. – Вот это мне по душе!

Мастер Эйрант поймал мой взгляд и лукаво усмехнулся, ему это, очевидно, тоже было по душе.

– Какие новости от госпожи Хрианон? – спросил король, отрываясь от карты. – Когда она сможет изготовить первые заряды «чинна»?

Военачальники перевели взгляды на мастера Кая, они, видимо, до сих пор не знали о чем идет речь.

– Я получил список ингредиентов, и разослал посыльных, – нахмурился генерал. – У нас нет даже половины того, что ей нужно. Лабораторию мы уже почти подготовили, так что дело встало за малым…

– Прекрасно, – король кивнул. – Мы же, тем временем, не станем сидеть, сложа руки. Если богам будет угодно, город будет нашим уже к завтрашнему утру!

Воины отозвались восторженными боевыми кличами и ударами бронированных кулаков по столу.

– Возвращайтесь к своим войскам и будьте на готове, – приказал мастер Кай. – Через полчаса вы получите свои приказы!

Военачальники покинули свои кресла, и направились к оруженосцам, держащим на готове их боевых скакунов.

– Постойте, мастер Кай, – я остановил проходящего мимо генерала.

Тот словно споткнулся, но все же остановился.

– Да, ваше Превосходительство, – сказал он. – Что вам угодно?

– Нам угодно, – начал я. – Чтобы вы перевели госпожу Хрианон за пределы лагеря. Нам угодно, чтобы она всегда была у нас под рукой.

– Под рукой? – мастер Кай язвительно фыркнул. – Вы ничего не путаете?

– Разве вы до сих пор не получили мой приказ? – спросил король ледяным тоном, вставая со своего места.

– Да, ваше Величество, – генерал повернулся ко мне и звякнул шпорами. – Слушаюсь и повинуюсь, ваше Превосходительство!

В голосе наемника звучала насмешка.

Мастер Кай запрыгнул на своего скакуна, не используя стремени. Он двигался легко и непринужденно, словно на нем не было тяжелых доспехов, и перевязи с длинным мечом. Связываться с этим молодчиком и в правду было опасно!

Глядя на удаляющуюся от нас фигуру генерала, король вздохнул.

– Ты видишь, Маркус, сколько мороки с наемниками! – мастер Кеандр положил руку мне на плечо. – У нас не было выбора. Мы знали, что взять Лие будет не просто, поэтому с ними и связались.

Я посмотрел на скалу, стоящую в центре Лие. Где-то там, на ее склоне был и мой дом. Там меня ждали. Я вспомнил маму, старого дворецкого Мелвина, верного оруженосца Корна, моих рыцарей Пети, Арта, Амела, Локмана, Эса и Ментора, храбрых арбалетчиков Армеля и Авнера, и всех тех, кого приютил мой дом во времена смуты. Как там они? Как переносят осаду?

Быть может, если богам будет угодно, уже завтра все закончится! Как же мне хотелось в это верить!

– Вы думаете, что у нас все получится? – спросил я, не отрывая взгляда от Иглы.

– Кто знает, – ответил король. – Но мы в любом случае обязаны попытаться.

Я вытаращился на мастера Кеандра, ничего не понимая.

– Зачем же тогда рисковать? – выдохнул я. – Если вы сами не верите в успех! Давайте дождемся, когда Хрианон изготовит «чинна» и тогда ударим!

Король покачал головой.

– Ты видел, что творится в нашем войске, – сказал он. – Я не могу позволить наемникам сидеть без дела! Вчера у нас недосчитались двести солдат, завтра дезертирует еще четыреста, а послезавтра от армии вообще ничего не останется!

– Значит, вы решили бросить смутьянов на штурм? – воскликнул я. – Ну а причем тут мастер Эйрант со своей компанией? Зачем рисковать и их жизнями?

– Мастер Эйрант присмотрит за капитаном Моркантом, – сказал король. – Чтобы у него, случайно, не возникло мыслей об измене!

Я опять замер с открытым ртом. Как оказалось, управлять армией наемников было гораздо сложнее, чем армией диких корнвахов!

– Но почему вы думаете, что у нашего плана мало шансов на успех? – спросил я. – Ведь мы знаем город как свои пять пальцев! Мы же прожили в нем всю жизнь!

– Все это известно и лорду Брезель, – кивнул король. – К тому же, он все это время постоянно перестраивал город и укреплял стены. Лие сейчас совсем не такой, каким мы его помним.

Не отрываясь, мы смотрели на величественный силуэт Иглы, парящий в лазурном небе, на воздушные шары, и искорки дальнозорких приборов, направленные на нас.

– Позвольте и мне участвовать в штурме, – сказал я. – В отряде диверсантов я принесу больше пользы, чем на этом холме, рядом с Вами.

Мастер Кеандр задумался, поглаживая гладко выбритый подбородок.

Над нашими головами трепетали и хлопали на ветру флаги, а издалека доносилось ржание коней и лязганье доспехов.

Я видел, как пришли в движение колонны пехотинцев, и засверкали под солнцем их стальные шлемы. Армия медленно выходила на свои позиции, выбираясь из траншей и укрытий.

– Посмотрим, – сказал король, после долгой паузы. – Возможно, что твой уникальный дар сумеет справиться даже с мощами пророка Нефрота! В любом случае нам стоит попытаться!

– Если я на самом деле Рука Судьбы, – сказал я с энтузиазмом. – Так пусть эта рука, хоть раз выбросит для нас три шестерки!

Глава 3

Вход в подкоп был тщательно замаскирован за обломками осадной башни. Мы с Ашем спешились и спустились в траншею, в которой уже сидело полсотни воинов в кольчугах, вооруженных фальшионами, короткими мечами и боевыми топорами.

– Господин колдун, – один из диверсантов помахал нам рукой. – Я Вител, командир отряда. Идите ко мне!

Траншея была глубокая, в ней можно было спокойно стоять в полный рост, не опасаясь быть замеченным.

– Мы выдвигаемся через полчаса, – воин был плечистым и коренастым. На голове у него был круглый шлем без наносника, но с кольчужной бармицей, прикрывающей шею. С одной стороны у него на поясе висел короткий меч, а на другой, тяжелый клевец.

– А это что за верзила? – он кивнул на Аша. – Его мы с собой не можем взять, проходы слишком узкие.

– Узкие, говоришь? – Аш нахмурился. – Да я где угодно на брюхе проползу!

– Зачем на брюхе? – удивился Вител. – Нам, может, драться под землей придется, а ты будешь только мешать!

Я сжал предплечье Аша, прерывая готовый разгореться спор.

– Если командир решил, что ты будешь мешать, значит, так оно и есть, – сказал я. – Он лучше знает.

– Да, но… – начал Аш.

– Никаких но, – оборвал его я. – Ты будешь ждать меня здесь с лошадьми, я не хочу, чтобы они угодили в котел к изголодавшимся пехотинцам!

Лицо Аша было мрачнее тучи, однако спорить со мной он не стал. Одного взгляда на низкий свод подкопа было достаточно, чтобы понять, что командир Вител был прав.

– И копье свое тоже оставьте, – сказал капитан. – Мы вам подберем что-нибудь подходящее.

Я протянул зачехленного Ивинена Ашу.

– Береги его, как зеницу ока, – приказал я.

Аш тоскливо вздохнул.

– Не нравится мне эта затея, – сказал он. – Ох, как не нравится!

Командир Вител бросил мне на плечо кольчугу, и протянул фальшион.

– Это снаряжение «кротов», – усмехнулся он. – Добро пожаловать в наше братство!

Крепкие коренастые воины заулыбались, передавая по кругу мех с вином.

– Хлебнете для храбрости? – один из молодцев протянул сосуд и мне. – Там под землей это не повредит!

Я отрицательно покачал головой.

Аш помог мне натянуть кольчугу и затянуть ремешки, подгоняя ее по фигуре, чтобы не болталась. Облачение было довольно тяжелым, но практически не стесняло движений.

– Эти сукины дети не раз делали контр-подкопы в наши галереи, – пояснил командир Вител. – А драться под землей совсем не просто! Если начнется заварушка, старайтесь держаться позади моих ребят, они сами со всем управятся.

В этом я ни на секунду не сомневался.

Воины допили вино и начали деловито проверять друг на друге снаряжение. Они затягивали ремни, обматывали шлемы тряпками, проверяли масло в лампах.

– Не дай Орвад звякнуть шлемом о потолок, – пояснил один из воинов. – Там наверху «слухачи» сидят, они сразу нас засекут!

– Не дай Орвад, – хором повторили «кроты» и сплюнули через левое плечо.

Своды подземного хода были низкими, а сам проход таким узким, что мои локти то и дело чиркали по земляным стенам. Перед собой я видел только спину идущего впереди человека, да пляшущие тени на потолке.

Земляной пол отлично поглощал звуки наших шагов, так что двигались мы как призраки, практически в полной тишине. Я слышал лишь поскрипывание ремней на спинах воинов, да свое неровное дыхание.

Через пять минут ходьбы в полусогнутом состоянии у меня уже ломило спину и шею, а пот крупными каплями скатывался по лицу.

Чем глубже мы забирались в подземелье, тем более спертым становился воздух. Пахло землей, сыростью и свежеструганным деревом.

Из стен торчали обрубки корней и выглядывали отвратительного вида многоножки.

Через некоторое время земляной потолок сменился каменным. Идущий впереди воин обернулся и жестом показал, чтобы я берег голову. Я, конечно же, последовал его совету, но, не смотря на все предосторожности, несколько раз все же чиркнул по потолку шлемом.

Дышать стало трудно, моя куртка насквозь пропиталась потом под кольчугой. С каждым шагом фальшион, который приходилось нести в руке, становился все тяжелее и тяжелее.

– Шшшшш, – зашипел командир, идущий в авангарде.

Мы замерли, стараясь не шевелиться и не дышать. Мой сосед подергал меня за рукав, и, улыбаясь, показал большой палец.

Мне же было не до веселья. Почему-то вспомнились подземелья крепости Маген. Там воздух был пронизан искрящейся маной, а тут, он был затхлым и мертвым. Страх потихоньку запустил мне свои ледяные пальцы под одежду, и я задрожал.

– Пшшшш, – скомандовал командир, и мы вновь медленно зашагали вперед.

Сколько прошло времени с того момента, как мы нырнули под землю, я не знал. Мне казалось, что нашему путешествию никогда не будет конца.

Проход время от времени сужался так, что приходилось протискиваться меж каменных стен боком. Иногда он расширялся, и некоторое время можно было идти, распрямившись в полный рост. Я расправлял плечи, сдерживая стон, и мысленно проклинал «кротов» выкопавших такие неудобные норы.

Вскоре, однако, моим мучениям пришел конец. Мы выбрались в обширную полость, заполненную лесом деревянных распорок, поддерживающих потолок.

– Впечатляет, правда? – прошептал мне на ухо командир Вител. – Представляете, каких трудов стоило прокопать это все под носом у врага? Нам пришлось вести десяток ложных подкопов, чтобы отвлечь «слухачей» от нашей настоящей цели!

Мы уселись на земляной пол. По кругу вновь пошел мех с вином.

– Сейчас мы находимся прямо под западной стеной, – пояснил командир. – Дальше уже начинается город.

Воины неторопливо прикрепили свои фонари к распоркам и принялись разматывать запальные шнуры.

– Когда мы выберемся на поверхность, – продолжал командир Вител. – Мы подожжем эти балки. Они прогорят, потолок обвалится, и городские стены рухнут!

– Вам доводилось это делать раньше? – спросил я с опаской.

– А как же! – мастер Вител улыбнулся. – Не ссы, господин колдун, все будет в порядке! Мы возьмем этот город еще до темноты!

Закрепив фонари и разматывая за собой запальные шнуры, наш отряд двинулся дальше. Теперь проход стал совсем узким.

Стены и потолки были укреплены толстенными бревнами, так как сверху уже начинались городские кварталы, и было совсем нежелательно, чтобы к нам на головы свалился отряд стражи или какая-нибудь повозка.

– Уже недалеко, – шепнул мне на ухо сосед. Парень нес в руке крошечную потайную световую сферу, которую при желании можно было быстро спрятать под одеждой. – Мы выйдем точно в русло пересохшего ручья!

Я постарался не стучать зубами и только кивнул в ответ. Парень улыбнулся и похлопал меня по плечу.

– Вы молодцом, господин колдун. Знали бы вы, как у меня в первый раз тряслись поджилки!

– Шшшшш! – прокатилось по цепи, и мы застыли, не шевелясь.

В полной тишине было слышно лишь мое собственное дыхание, да какой-то странный, непонятный звук.

– Что это? – спросил я одними губами, у своего соседа. Его лицо приняло озабоченное выражение. – У нас гости?

Солдат покачал головой и опустил свой фальшион на земляной пол.

– Гораздо хуже, – ответил он. – Нас нашли. Это вода!

Я почувствовал, как холодная капля упала с потолка мне за шиворот.

– Друзья мои, – командир Вител обратился к нам в полный голос. Все подняли световые сферы над головами.

– Друзья мои, – повторил командир. – Братья мои! Кто хочет присоединиться ко мне в молитве? Давайте помолимся, мои дорогие, ибо обедать мы будем уже в аннувире!

Воины молча опустились на колени, и подняли сферы повыше над головами. Монотонный гул голосов отразился от низких сводов подземного хода, заглушая странный шум.

– Что случилось? – спросил я, хватая своего соседа за руку.

– Вода, – ответил он, усмехнувшись. – Они пустили в русло ручья воду!

Теперь я и сам мог отчетливо слышать шум воды где-то наверху.

– Нам осталось жить всего несколько минут, господин колдун, – солдат улыбнулся. – Давайте не будем терять времени и помолимся!

В следующий миг потолок обрушился нам на головы.

Бурлящая грязь вперемешку с досками и камнями, затопила подземный ход в одно мгновенье. Страшный удар сбил меня с ног, а невидимая ледяная рука с силой сдавила грудь, выжимая из легких остатки воздуха.

Мир погрузился во тьму. Я закричал от ужаса, и тут же захлебнулся отвратительной холодной жижей.

Мир завертелся вокруг, как на безумной ярмарочной карусели.

Легкие рвались на куски, горло сжималось в спазмах, а бурлящий грязевой поток неумолимо тащил меня куда-то, ударяя об стены и сминая, как тряпичную куклу.

Моя голова болталась из стороны в сторону, а пальцы рук, обламывая ногти, сами собой пытались уцепиться за проносящиеся мимо каменные стены.

Острая боль пронзила руку в плече, а колени затрещали. Страшный удар по затылку заставил меня увидеть все великолепие ночного неба, украшенного мириадами звезд! Звезды яростно полыхнули, и я провалился в небытие.

Очнулся я от нестерпимого жара. В моей груди, казалось, горели угли. Ощущение было жуткое, но я почему-то был уверен, что так и должно быть.

Я попробовал вспомнить, где я, и что со мной произошло. Голова раскалывалась от боли, все тело ломило, а в горле что-то противно булькало.

Собравшись, я вспомнил командира Витела, и огоньки над головами коленопреклоненных воинов. Я вспомнил, как обрушился потолок подземного хода, и как меня куда-то потащило грязевым потоком.

Страх вновь набросил на меня свою ледяную удавку и медленно принялся затягивать ее вокруг горла.

Рванувшись, что было мочи, я попытался освободиться, но у меня ничего не получилось. Я открыл глаза, но ничего не увидел. Я попытался вдохнуть, но в легких у меня забулькала вода.

Я не знал, что могу так бояться! Ужас заставил мое тело задрожать как в приступе лихорадки, челюсти конвульсивно сомкнулись, разжевывая грязь, заполнявшую рот.

Я хотел кричать, но мог только хрипеть и извиваться всем телом, сдавленный со всех сторон неподъемной тяжестью.

Глаза жгло как кислотой, а уши были намертво запечатаны. Я ослеп, я оглох, я онемел!

На этот раз мне не удалось обмануть смерть! Судьба посмеялась над моей самонадеянностью и расправилась со мной одним безжалостным ударом!

Я не был избранным, я был просто ничтожной мошкой, которая бесстрашно летит на огонь, не понимая, что ее ожидает.

Все было не так, как я себе представлял. Все было не так, как описывалось в рыцарских романах! Смерть была страшной! Она была холодной, мокрой и липкой!

Ко мне не пришли обнаженные девы с благоухающими волосами, и не унесли меня на небеса, в сверкающие чертоги.

Вокруг меня не звучала божественная музыка и не сталкивались с лязгом золотые кубки наполненные вином.

Рыцари прошлого не хвалились своими подвигами и не произносили витиеватых тостов.

Смерть была грязной!

Содрогаясь от страха и отвращения, я почувствовал, как мимо меня проползло какое-то длинное извивающееся существо. Острый хвост хлестнул меня по лицу, сдирая кожу.

Стиснув зубы, я впился пальцами в скользкую плоть, и сжал ее что было сил. Отвратительная слизь расползлась у меня в руках. Тело невидимого чудовища лопнуло и превратилось в студень.

Я все еще мог бороться! Я все еще мог за себя постоять! Я мог дать отпор даже демонам, населявшим бездны Аннувира!

Я радовался как мальчишка своей маленькой победе!

Смерть была неприятной штукой, но если справиться со Страхом, в ней не было ничего особенного.