Текст книги "Черные руки (СИ)"
Автор книги: Стас Бородин
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 37 страниц)
Глава 9
В экспедицию я взял с собой только мастера-скаута Браса и стражника Пенбайта, который так хорошо зарекомендовал себя в ночной битве.
Мы оседлали коней и выехали из крепости Маген с первыми лучами солнца, направляясь к ущелью Герант.
Денек выдался пригожий. Солнце светило во всю, ослепляя нас бесчисленными отражениями в черных лужах. Вся долина была залита водой, однако, наши лошадки безошибочно выбирали безопасную дорогу, осторожно пробираясь по раскисшей от дождя земле.
Некоторые низменности, превратившиеся в озера, приходилось объезжать вокруг, отчего наша дорога оказалась втрое дольше. К ущелью Герант мы подъехали уже в сумерках.
– Это будет первый раз, когда я побываю в землях корнвахов, по ту сторону гор! – воскликнул Пен. Его низкорослой лошадке приходилось не сладко. Всадник был высокого роста, в кольчуге и стальном шлеме. За спиной у него висел боевой топор, а к седлу была приторочена тяжелая шипастая булава.
Брас сразу же отказался брать с собой бравого стражника. Он и в правду казался очень неуклюжим, к тому же он был прекрасной мишенью, которую любой кочевник мог поразить с закрытыми глазами. Его каска сверкала на солнце как маяк, привлекая внимание не только стервятников круживших у нас над головами, но и всех остальных обитателей пустошей.
Я взял Пена из других соображений. Вероятность того, что мы столкнемся с враждебными кочевниками, была мизерной, ведь все племена ушли в направлении Нерва, а вот недюжинная физическая сила стражника, нам могла очень пригодится.
– Поверь мне, ничего хорошего ты не увидишь, – фыркнул мастер-скаут. – Если бы дикари не ушли, они бы очень порадовались, при виде такой замечательной мишени!
Пенбайт только ухмыльнулся и сдвинул шлем на затылок.
– Эту кольчужку не пробьет ни одна корнвахская стрела, – сказал он, поглаживая себя по груди. – Мы с дружками проверяли!
– Ну и где теперь твои друзья? – спросил Брас. – Я видел Глева со стрелой в глазу, а Кау хватило вообще маленькой царапинки! Их трупы так раздулись, что кольчуга на них чуть не лопалась!
Пен лихо захлопнул забрало и показал руки в латных рукавицах.
– Я им всем кишки выпущу, прежде чем они до меня доберутся!
Мне нравился этот верзила. С таким боевым духом и статью он запросто мог бы служить в копейщиках Лие.
– Жарковато, наверно в этом наряде? – спросил я.
– Еще как! – Пен откинул забрало. – Я думал, опять дождик будет, а тут вон как развиднелось!
Брас только фыркнул в ответ. Он презирал доспехи и медлительных рыцарей. Шустрые скауты всегда мчались как ветер, и при желании могли догнать любого и уйти от любой погони. Неуклюжий стражник представлялся ему только лишней обузой.
– Хочу тебя разочаровать, мой друг, – сказал я, показывая на гору Неф. – Мы едем туда, а не в ущелье Герант. Так что знакомство с Дикими землями придется пока отложить!
– Куда это туда? – Брас задрал голову вверх, глядя на черные тучи окутывающие вершину горы даже в ясный день. С наступлением сумерек они выглядели особенно зловеще. – Там же ничего интересного нет. Там нечего искать!
Стражник вновь сдвинул шлем на затылок и тоже уставился на вершину горы Неф.
– Господин колдун, – сказал он встревожено. – Это совсем плохая шутка! Даже мои дружки смеяться бы над ней не стали!
Я только пожал плечами.
– Это не шутка, Пен, – сказал я. – Мы взберемся не гору Неф и отыщем пещеру дракона Этфулстага!
Мои компаньоны застыли с разинутыми ртами, глядя на меня выпученными глазами.
– Я не сошел с ума, – нежно было их успокоить. – Мы найдем сокровища дракона и наймем «компанию» мастера Эйранта!
– Там нет никаких сокровищ! – выдавил, наконец, мастер-скаут. – Вся эта затея настоящая глупость! Так что давайте поворачивать назад, если не хотим ночевать опять под дождем!
Скаут развернул коня и вопросительно уставился на Пена, ожидая у того поддержки.
– Вернись, старый трус! – засмеялся я. – Кто тебе сказал, что там нет сокровищ? Мастер Айдиола Глеф, который убил дракона Этфулстага, взял из пещеры только мешок самоцветов и волшебный меч Глайсад, все остальное он просто не смог унести! Судя по всему, там остались еще целые горы драгоценностей!
– И никто об этом кроме вас не подумал? – фыркнул Брас. – Вы один такой умный? Почему же тогда, никому кроме нас не пришло в голову разбогатеть, ограбив пещеру дракона?
– Потому, что это табу, – ответил Пен. – На гору Неф запрещено забираться под страхом смерти. Ее охраняют злые духи!
Стражник был не на шутку напуган.
– Вот именно по этому, я и уверен, что сокровища дракона Этфулстага все еще лежат в пещере и дожидаются, когда же мы их заберем! – сказал я, стараясь успокоить своих товарищей. – Глупые предрассудки охраняют сокровища надежнее, чем мечи и замки!
Брас затряс головой.
– Никакие это не предрассудки! – сказал он. – Если на гору наложено табу, значит это не просто так! Даже корнвахи боятся к ней приближаться!
– Ты же сам говорил, что корнвахи – суеверные дикари, – напомнил я мастеру-скауту. – Разве не так?
Брас надулся и отвернулся от меня, уперев руки в бока. Пен задумчиво почесал подбородок и вздохнул.
– Если мастер Маркус полезет на гору, Пен пойдет за ним следом, – в его голосе не было былого энтузиазма. – Мое дело маленькое, я только выполняю приказы, даже если они мне не нравятся!
– Молодец, Пенбайт, – фыркнул Брас. – Вот и твои дружки выполняли, и где они сейчас?
– Я простой стражник, – сказал Пен. – А вы мастер-скаут. Вы можете спорить с командиром, а я нет. Вам платят за осторожность и опыт, а мне за мышцы и послушание! Пенбайт пойдет туда, куда ему прикажут!
Мастер-скаут понял, что на стражника теперь рассчитывать не приходится и вновь напустился на меня.
– А вы слыхали, что говорят в крепости? – начал он. – Говорят, что Пожиратель, превратившись в дракона, полетел к горе Неф! Говорят, что он отыщет пещеру старого дракона и сделает ее своим логовом! Так что только сумасшедший посмеет теперь нарушить его покой! Что ты на это скажешь, господин колдун?
– Пенбайт пойдет куда прикажут, – упрямо повторил стражник, глядя на меня. – И хватит меня запугивать! У меня и так уже коленки превратились в студень!
Чтобы старый скаут не ныл, я назначил его в первую стражу, вторую стражу должен был стоять Пен, а я решил не спать всю ночь, растянув сеть из маны далеко за пределы нашей стоянки.
Впервые за много дней я видел звезды у себя над головой, а не искорки лагерных костров под крепостными стенами. Как было здорово вновь оказаться под открытым небом, вдали от вонючих лагерей, вдохнуть свежий запах ночи, а не удушливый смрад немытых людских тел, скота и навоза!
Пен забрался в палатку и лежал там, умиротворенно похрапывая. Брас вскочил в седло и отправился в патруль вокруг лагеря.
Я лежал, закинув руки за голову и, любовался знакомыми созвездиями. Сеть из маны колыхалась вокруг меня, а я, как огромный паук, прислушивался к любому сигналу, который подавала мне каждая паутинка.
Брас спустился со своего коня и уселся по нужде, мимо пробежала мышка, вспорхнула ночная птица. Я видел во тьме, не глядя. Я чувствовал, как дышит мир вокруг меня, как ежесекундно происходят тысячи событий, маленьких трагедий и маленьких побед. Жизнь била ключом, сокрытая от простого человека, и только я мог наблюдать за всем, сам оставаясь незамеченным.
Интересно, что сейчас делает Пожиратель? Неужели мы встретимся с ним вновь на вершине горы Неф? Если Судьбе будет угодно, у меня появится возможность задать ему еще много вопросов, на которые только он может знать ответы!
Я не думал о том, что эта встреча может быть для нас всех опасной. Мне казалось, что Аларх узнает меня и будет рад моему визиту в свое заоблачное обиталище.
Мне казалось, что сверхъестественное существо, в которое он превратился, обладает древней мудростью и многому сможет меня научить. Мне казалось, что он сам с нетерпением ждет моего визита.
Я не заметил, как сам провалился в сон. Спал я не долго, но крепко. Разбудили меня волки, которые пришли на запах наших лошадей, и выжидали теперь во тьме подходящего момента для нападения. Натянув струны маны, я хлестнул голодных тварей, прогоняя их прочь. С жалобным воем, хищники бросились наутек.
Пен потряс меня за плечо.
– Мастер Маркус, – прошептал он. – Лошади волнуются, похоже, они что-то учуяли.
– Это волки, – буркнул Брас из палатки. – Они уже убежали, не буди хозяина без надобности.
Хозяина! Я тихонько усмехнулся. А ведь совсем недавно мастер-скаут был готов сам меня прикончить!
Пен на цыпочках отошел в сторону.
– Если что, буди меня, – буркнул Брас и запахнулся поплотнее в плащ.
Утро было пасмурным. Моросил мелкий дождик, а все вокруг скрылось под серой пеленой тумана.
– Замечательная погодка для восхождения, – ворчал мастер-скаут. – Прекрасный день, чтобы свернуть себе шеи!
Мы собрали пожитки и нагрузили их на себя. Лошадей мы отпустили, зная, что они сами о себе прекрасно позаботятся.
– Далеко не отлучайтесь, – Брас разговаривал со своим скакуном как с человеком. – Ночью будьте начеку, тут бродят волки!
Лошадка всхрапнула, словно отвечая своему хозяину. Скаут с нежностью погладил конскую морду и украдкой сунул ей какое-то лакомство.
– А мне нравится такая погода! – Пен бодро забросил на спину свою поклажу. – Прямо как у нас в Тревали! Только потеплее будет.
Мне не очень было интересно, какая погода в Тревали, но выслушать рассказ стражника все же пришлось. Подъем был долгим и монотонным.
Сначала мы шли по какому-то подобию тропинки, неизвестно кем протоптанной, а потом под нашими ногами начался сплошной камень, испещренный следами птичьего помета.
– Видишь, птицы тут гнездятся, – сказал Пен, обращаясь к Брасу. – Значит, нет тут никакого дракона!
– Ты думаешь, что драконы питаются этими маленькими сырунами? – фыркнул мастер-скаут. – Птицы никогда драконов не боялись!
Возразить на это было нечего.
Туман становился все плотнее и плотнее. Мне пришлось протянуть вперед нити маны, чтобы ощупывать дорогу и не свалиться в очередную бездонную трещину.
Мы взбирались все выше и выше, а груз на наших плечах становился все тяжелее и тяжелее.
Брас связал нас своим лассо, а Пен, оказавшийся опытным тревалийским скалолазом, шел впереди, задавая темп нашему отряду.
Почувствовав сильный рывок за веревку, я остановился.
– Что случилось, Пен? – спросил я.
Стражник дождался, пока мы с Брасом поднимемся к нему, и указал на отвесную стену, преградившую нам дорогу.
– Дальше не пройти, придется оставить поклажу здесь, – Пен указал на небольшую площадку, поросшую травой и кустарником. – Заночуем здесь, а утром я полезу наверх и втяну вас на веревке.
Мастер-скаут с сомнением осмотрел площадку, на которой нам предстояло заночевать.
– Если я свалюсь ночью вниз, не обращайте внимания, соберете меня на обратном пути!
Стражник хихикнул.
– То, что останется, как раз в мой шлем и поместится!
На ночь мы привязались к скале, а палатку ставить не стали. Завернулись в плащи и уселись спиной к спине.
– Я беру первую стражу, – заявил Брас. – Ты Пен, вторую. Мастер Маркус третью.
Распустив нити маны, я закрыл глаза, и, пригревшись, задремал. Сквозь сон я чувствовал, как по камням пробегают быстроногие ящерки. Чувствовал, как ночные твари с кожистыми крыльями пролетают во тьме. Чувствовал, как истлевшая веревка, привязанная к ржавому крюку, полощется у нас высоко над головами.
Утром туман рассеялся, и мы замерли от испуга и восторга! Долина осталась далеко – далеко внизу. Крепость Маген была перед нами как на ладони. Отсюда она казалась крошечным песчаным замком, построенным ребенком на морском берегу.
Повсюду блистали озера воды, а далеко на горизонте угадывалась зеленая полоса океана степей, в котором растворились корнвахские полчища.
– Великолепно! – сказал Пен, вдыхая полной грудью. Свои доспехи он сложил на земле и теперь был одет только в стеганую куртку и кожаные штаны.
– Тьфу, на твое великолепие! – фыркнул Брас. – Век бы его не видал!
Мы подкрепились твердым скаутским сыром и лепешками мастера Геренхира, которые он приготовил нам в дорогу. Запили все это затхлой водой из бурдюка и стали готовиться к подъему.
– Вы главное не дергайтесь, когда я тянуть буду, – наставлял нас Пен. – Чтобы веревка не раскачивалась, и вы ненароком не треснулись о скалу!
– Будь спокоен, – заявил Брас. – Я трепыхаться не стану. Буду висеть, как мешок с дерьмом!
Стражник засмеялся и с ловкостью ящерицы принялся карабкаться на отвесную стену.
– Что бы мы без него делали? – спросил мастер-скаут. – Как бы мы на эту гору взобрались? Вы об этом не думали, хозяин?
– Ведь волшебник Айдиола как-то забрался, – сказал я виновато. – Я подумал, что у нас тоже получится.
– Мы же не волшебники, – Брас сделал несколько пассов руками. – По воздуху ходить не обучены!
Спустя несколько минут веревка упала мне прямо на голову.
– Обвяжите ее вокруг пояса и держитесь покрепче, – голос Пена доносился откуда-то издалека.
– Давайте, я завяжу, – Брас завязал хитроумный узел. – Как подымитесь, тяните за эту петельку, но храни вас Орвад, дернуть за нее раньше времени!
В Пене я не ошибся! Стражник был силен как бык и ловок как кошка. Он поднимал меня вверх очень аккуратно, практически без рывков.
Скала, проплывавшая мимо меня, была гладкой как стекло. Я упирался в нее коленями и гадал, как же бесстрашному стражнику удалось на нее вскарабкаться.
Мимо проплыл ржавый крюк с обрывком веревки, который я заприметил ночью с помощью маны. Было сразу понятно, что мы не первые, кто поднимается этим путем! Я коснулся кончиками пальцев веревки. Интересно, неужели это сам Айдиола Глеф вбил этот крюк в камень в незапамятные времена?
Покрасневшая от напряжения физиономия Пенбайта появилась над краем обрыва. Ухватив меня за шиворот, он рывком вытащил меня на скалу и поставил на ноги.
– Скаут наверняка тяжелее, чем вы, хозяин, – сказал он, отдуваясь и вытирая пот со лба. – Но вдвоем будет легче тянуть!
Заночевали мы на небольшом уступе, на котором обнаружили круг из закопченных камней и кости, торчащие из земли.
– Наверняка волшебник шел этим же путем! – воскликнул я, копаясь в углях. – Смотрите! Это птичьи кости! Возможно, он тут поужинал фазаном или куропаткой!
– Скорее летучей мышью, – Пен вытащил из грязи перепончатое крыло. – Не брезгливый парень был ваш волшебник!
– Тьфу, какая дрянь! – сплюнул Брас, отодвигаясь подальше от стражника, размахивавшего кожистым крылом. – Убери от меня эту гадость!
Размахнувшись, Пен запустил останки летучей мыши в сгущающуюся под нашими ногами темноту.
Я прочел вслух первые куплеты баллады о драконе Этфулстаге и волшебнике. Мои товарищи притихли, слушая, как завывающий ветер рвет слова у меня с губ.
Над головой клубится мрак,
В пещере притаился враг,
На склоне ледяной горы,
Зловонной драконьей норы.
Волшебник делает шаг,
Клинок сжимает кулак,
И пламя из глотки рвется,
С драконом один Айдиола бьется!
Семь жарких дней и студеных ночей,
Дракона мечом рубил чародей!
В чернильной тьме на горе Неф,
Юный, бесстрашный Айдиола Глеф!
– У меня волосы на голове дыбом встали, – пожаловался Пен. – Какая жуть!
– Ни один человек в здравом уме, даже будь он трижды волшебник, не пошел бы биться с драконом, – поддержал его Брас.
– В легенде говорится, что дракон похитил прекрасную пастушку, – начал я. – В которую волшебник Айдиола влюбился без ума. Чтобы спасти любимую он взобрался на гору Неф, вызвал дракона на бой и убил его!
– А что пастушка? – Пен весь подался вперед. – Он спас ее?
– Нет, – я покачал головой. – Как оказалось, дракон ее вовсе не похищал. Просто крестьяне соврали волшебнику, чтобы тот избавил их от дракона, который наводил страх на все королевство.
– Вот же скоты! – вздохнул Брас. – Я бы им за это кишки выпустил!
– Волшебник так и сделал, – сказал я. – Когда понял, что его обманули!
– А что с пастушкой? – Пен сцепил пальцы рук так, что хрустнули костяшки.
– Он и ее зарубил, – сказал я. – Пообещав себе больше никогда не влюбляться!
– Какой ужас! – вздохнул Пен.
– И правильно сделал! – одобрил Брас. – Я бы тоже не позволил какой-то смазливой бабенке водить себя за нос! Молодец этот ваш волшебник! Настоящий мужик!
Я вспомнил невысокого щупленького мастера Айдиолу, его кабинет в библиотеке, запах клея и стопки книг, разложенных повсюду, и мне стало невыносимо грустно.
Если в этой истории и была хоть доля правды, то каким же должен был быть несчастным, юный волшебник. Какие страшные испытания он должен был пройти, прежде чем он нашел себе тихое уютное местечко, среди дорогих его сердцу книг. Теперь, оказавшись на склоне горы Неф, я отчетливо понял, какими великими и трудными были деяния прошлого, и какими незначительными и пустыми они казались нам спустя века!
– Все равно, – Брас покачал головой. – Я бы в жизни не пошел против дракона ради какой-то девки! Да я бы даже на эту гору не полез бы! Столько трудов и все ради чего? Чтобы потискать ее за сиськи? Так этих сисек вокруг тьма-тьмущая, и что, ради каждой себе задницу отмораживать, да драконов рубить?
Мастер-скаут покачал головой.
– Ваш волшебник, конечно, был парень преотважный! Но и дуралей тот еще! Хорошо хоть брехливым крестьянам спуску не дал!
Пенбайт замахал руками, показывая, что не согласен ни с одним словом скаута.
– Ты, любезный, не знаешь что такое любовь! – сказал он возмущенно. – Ради любви мужчина готов на любые подвиги!
– Цена вашей любви пять медяков! – фыркнул Брас. – Пять медяков, и люби пока не натрешь мозоли!
– Дурень ты, Брас! – вздохнул Пен. – Никого ты кроме своей коняги не любишь!
– А что, – встрепенулся мастер-скаут. – Она уж точно получше любой бабы будет! Вот за нее, я любому глотку перережу!
– Смотрите на него, – Пен всплеснул руками. – Это все скауты такие?
– Не все, – вступился я за Браса. – Попадались мне и такие, что сами стихи писали!
– Про лошадей, небось? – усмехнулся Пенбайт.
– И про лошадей в том числе, – подтвердил я.
Однажды ночью я проснулся,
От дуновенья ветерка,
Губами глаз ее коснулся,
В моей руке – ее рука.
И тихо рядом до рассвета,
Я притаился не дыша,
Моим теплом она согрета,
Как ты до боли хороша!
Мои товарищи задумались. На лице Пена появилась мечтательная улыбка, а Брас возмущенно хмыкнул.
– Скаут должен о деле думать, а не о юбках, – Брас осуждающе покачал головой. – Если я в карауле буду вирши слагать, корнвах подкрадется сзади, да засадит так, что мало не покажется!
– Дурак ты, Брас, – вздохнул Пен. – Кто же в дозоре о стихах думает! Это же надо такое придумать!
Мне стало стыдно, и я почувствовал, как заливаюсь краской. Хорошо хоть мои товарищи не умели читать мысли! Что бы они обо мне тогда подумали!
Пещеру мы обнаружили после полудня. Она походила на колотую рану на гниющем трупе, да смердело от нее не хуже!
Темная дыра была огромных размеров, ее края были неровными, испещренными исполинскими бороздами, словно чудовище, выбираясь из зловонных подземелий, оставило их своими когтями!
– Я туда не полезу! – сразу заявил Брас. – Можете называть меня трусом, можете хоть плюнуть мне в лицо, туда я не полезу!
– Ты подлый трус! – заявил Пен, и плюнул Брасу в глаз.
С громким воплем мастер-скаут обнажил саблю и погнался за стражником. Парочка исчезла в пещере в мгновение ока.
Не спеша смотав веревку, я осмотрелся по сторонам. Вход в пещеру был покрыт толстым слоем копоти. Закопченными были и камни под ногами, кое-где они были даже оплавлены, что говорило об использовании магического огня.
Интересно, эти следы оставил мастер Айдиола, или огнедышащий дракон?
Из пещеры выбежали Брас и Пен. У обоих лица были бледными, а руки тряслись.
– Пойдемте, хозяин, вы должны увидеть это собственными глазами! – сказал Брас. – Ох, мы и натерпелись страха, пока не сообразили, что эта тварь мертвая!
Недалеко от входа лежали останки дракона! Тварь лежала на боку, поджав исполинские когтистые лапы. Гигантские крылья торчали из спины как поломанные мачты с изорванными парусами.
Голова чудовища была размозжена страшным ударом. Череп был пробит насквозь, верхняя челюсть торчала под немыслимым углом, огромные кривые зубы были выбиты и поломаны.
С замиранием сердца я подошел поближе и увидел еще многочисленные повреждения. Шея у дракона была переломлена, передняя длинная конечность висела на обрывке кожи, а в боку торчало огромное ржавое железное копье.
– Как такое возможно? – прошептал Пен. – Этого дракона буквально раздавили, как собаку телегой!
– Какая силища была у вашего волшебника, – покачал головой Брас.
Мастер-скаут стоял рядом с приоткрытой пастью чудовища, в которую запросто можно было проехать верхом на коне.
Страшные черные зубы были длиной в мое предплечье, они, судя по всему, до сих пор не утратили своей остроты.
Шкура дракона разорвалась во многих местах, обнажая кости. Она совсем не походила на кожу амруса, из которой в Пааре делали шляпы. Она была грубой, покрытой чешуей с металлическим отливом, и, на вид, была очень прочной.
– Изрубили этого дракона страшно! – Пен покачал головой. – На нем даже живого места не осталось!
Крылья чудища были сломаны во многих местах, во многих местах они были распороты и висели как старая ветошь.
Мы с благоговением обошли исполина вокруг и остановились у шипастого хвоста, придавленного гигантским камнем.
– Наверно волшебник сначала поймал его за хвост, – предположил Брас. – А потом, с безопасного расстояния с ним разделался!
– Какое безопасное расстояние? – хмыкнул я. – Этот дракон был огнедышащим!
Увидев все своими глазами, я в очередной раз понял, что в реальности все было гораздо страшнее, чем в сказках и балладах! Представить себе юного волшебника в пещере заполненной дымом и огнем, с этим чудищем наедине было просто невозможно!
Как он сумел выжить? Как он сумел победить?
Какой шанс был даже у самого могучего чародея, против этой огнедышащей твари? У меня даже в глазах потемнело от потрясения. Картина, представшая нашим глазам, была настолько невероятной, что любая сказка, после увиденного, могла показаться правдой.
Я осмотрелся по сторонам и увидел отметины на стенах. Следы когтей, следы ударов шипастого хвоста, следы меча! Стены были располосованы от пола, до скрывающегося во тьме свода. Битва, произошедшая тут столетия назад, была по-настоящему ужасной!
– Пойдемте дальше, – попросил Брас. – Я больше не могу смотреть на эту несчастную тварь!
«Несчастная тварь» размерами была не меньше чем боевой корабль мастера Горманта! Мы переступили через вытянутые задние лапы, украшенные страшными когтями, вонзившимися в камень, и направились вглубь пещеры.
Пол плавно пошел под уклон. Стало гораздо теплее, а воздух стал совсем сухим и затхлым. Каждый шаг вздымал облачка пыли, которая тут же забивалась в нос и скрипела на зубах.
– Вы правы, мастер Маркус, – сказал Брас в полголоса. – Тут уже столетия не ступала нога человека. Вполне возможно, что и сокровища остались нетронутыми!
– А куда им деваться, если у входа такой страж красуется! – воскликнул осмелевший Пен. – Расскажу нашим парням, то-то они обзавидуются! Может, даже, драконий зуб прихвачу на обратном пути! Тогда точно никто не скажет что я враль!
– Нельзя его трогать! – покачал головой мастер-скаут. – Это может принести несчастье!
Пен вытащил из-под куртки молоточек Орвада, висевший у него на груди и торопливо приложил его ко лбу.
Стены пещеры были покрыты зеленым светящимся мхом, так что нам даже не пришлось зажигать факелов. Мы спускались все ниже и ниже, чувствуя, как воздух становится все более зловонным и менее пригодным для дыхания.
Камень под ногами был гладким, словно отполированным брюхом чудовища, которое столетье за столетьем ползало по этим проходам. Кое-где из-подо мха на стенах проступали полустертые письмена, на неизвестном мне языке. Кое-где торчали железные кольца, вделанные в стены, валялись обломки колонн, а на полу угадывались разбитые мозаики и фигурные изразцовые плитки.
Интересно, кто создал все это? Кто обитал в этой пещере до дракона? Быть может, тут жили легендарные крылатые люди? Кто же еще кроме них мог забраться на такую высоту?!
Перед нами появилась двустворчатая дверь. Она была открыта настежь, а ее створки, уже давно вросли в пол и сами превратились в камень.
Я провел рукой по едва различимой резьбе, покрывавшей дерево, и отшатнулся. Словно огромная пиявка на миг присосалась к моей ладони и разом высосала из меня всю ману! Мое сердце учащенно забилось, а воздух сразу же стал каким-то густым и горьким.
Пен подхватил меня и не дал упасть на пол.
– Хозяин, что с вами! – воскликнул он, придерживая меня за талию.
Брас тут же обнажил кинжал и приготовился отразить нападение.
– Нужно было взять с собой оружие! – сказал мастер-скаут. – Как бы нам не угодить тут в ловушку!
– Какой смысл, – вздохнул я, сжимая Слезу Сердца в кулаке. – С драконом мы все равно бы не справились! А с древними чародеями, которые могли расставить тут ловушки, и подавно!
Слеза Сердца пульсировала в моем кулаке, постепенно восполняя потерянные силы.
– Я думаю, что эта дверь была предназначена для того, чтобы не выпускать кого-то из пещеры, а не для того, чтобы остановить непрошенных гостей, – сказал я.
Мы стояли молча, вспоминая страшные следы когтей у входа в пещеру. Кого бы не держали в этих подземельях древние, оно уже много веков как сбежало из темницы. Сбежало, а может, кто-то его намеренно выпустил. Было даже страшно представить, что это за тварь!
Мои товарищи настороженно вглядывались в уходящий вдаль коридор. Теперь они уже не чувствовали себя в полной безопасности.
Я призвал ману и осторожно потянул нити вглубь подземелий, ощупывая все на своем пути, в поисках новых ловушек и сюрпризов. Мана была какая-то вялая, и трудноуправляемая. Нити то и дело обрывались и падали на пол. Последняя нить, над которой мне удалось сохранить контроль, добралась до массивной железной решетки, перегородившей коридор, и рассыпалась как пепел, падающий с прогоревшей палочки благовоний.
– Это место очень опасное для чародеев, – сказал я. – Мои силы тают, как снег на солнце!
Мои компаньоны вновь подняли кинжалы.
– Возьмите мой запасной нож, – предложил Брас. – Если мы попадем в ловушку, будем драться как дикари, когтями и зубами!
Я с благодарностью принял кинжал, все же лучше, чем оставаться совсем безоружным.
Стараясь не шуметь, мы двинулись дальше. Здесь мох на стенах был совсем сухим, он практически не давал света, и рассыпался в прах от легчайшего прикосновения.
Чуть дальше на полу громоздилась груда человеческих черепов и костей. Пен подобрал на полу какую-то ветошь, поднял кость побольше и наскоро соорудил каждому из нас по факелу.
Огонь, как и мана, был каким-то вялым. Он с большой неохотой глодал сухое рванье, едва освещая нам дорогу. Приходилось идти очень осторожно, напряженно вглядываясь в каждую чернильную тень под ногами, чтобы не свернуть себе шею об очередное кольцо, торчащее из пола.
Решетка, которую я обнаружил раньше с помощью маны, перегораживала нам проход. Прутья из черного металла были толщиной в мою руку. На них не было даже следа ржавчины. Осмотрев борозды на каменном полу, я потрогал массивные петли, вделанные в стену, и вздохнул.
– Нам не хватит сил, чтобы даже пошевелить ее! – сказал я. – Похоже, что дальше пути нет!
Брас вздохнул с облегчением и спрятал свой кинжал за пояс.
– Значит, нам ничего не остается, как повернуть назад!
Стражник Пенбайт так просто сдаваться не собирался. Он подошел к решетке, ухватился за прутья своими могучими ручищами, а ногами уперся в пол. Я видел, как на лбу Пена вздулись от напряжения вены. Его лицо приобрело багровый оттенок, а куртка на спине затрещала.
Решетка слегка дрогнула, но не поддалась. Как стражник ни бился, ему так и не удалось сдвинуть ее с места.
– Простите, хозяин, – сказал он виновато. – Она охрененно тяжелая! У меня чуть геморрой не вылез от напруги!
– Этого нам еще не хватало! – хихикнул Брас. – Давайте, что ли назад топать?
– Погоди, – сказал я, передавая факел стражнику, и попытался призвать ману. Мои ладони увлажнились, и что-то липкое и влажное с хлюпаньем упало на пол. Мои колдовские силы были здесь бесполезны!
– Даже не пытайся, – раздался голос. – У тебя ничего не получится!
Сердце мое застучало как молот, а по спине пробежал омерзительный холодок! Я отшатнулся от решетки и, взяв у перепуганного Пена факел, выставил его вперед, словно он мог послужить мне щитом от порождений тьмы!
На черных прутьях лежали белые ладони, с длинными черными ногтями! Голос шел с другой стороны решетки, и, как бы это не казалось невероятным, он был мне знаком!
– Это единственное место, в котором я могу сохранять свою человеческую форму! – решетка вздрогнула, руки толкнули ее вперед и в приоткрывшемся проходе появился Пожиратель!
– Ты меня узнаешь, Пятый? – я узнал Аларха сразу.
Он был точно таким, каким я его впервые увидел в подземелье под крепостью Маген! На его плече виднелось клеймо в виде тройки. По его губам скользнула улыбка, а на руке, протянутой для пожатия, было пять пальцев.
– Я узнал тебя, Третий! – сказал я, и, не раздумывая ни секунды, схватил протянутую руку. – Ты совсем не изменился!
Аларх громко засмеялся и легким толчком ноги отпихнул многотонную решетку в сторону.
– Тогда входите, – сказал он. – Если не боитесь!
Мы вошли, а решетка бесшумно вернулась на свое место, отрезая путь к отступлению. Сомневаться теперь было поздно!