Текст книги "Наступление Ночи (ЛП)"

Автор книги: Шеннон Мессенджер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 32 страниц)

– Думаю, это может быть Авеспер, – сказала Линн. – Или Арпевес, или Превеса, или… это вообще имена?

– Мы можем играть с уродливыми анаграммами всю ночь, – сказал ей Киф. – Или мы могли бы решить это быстрее. У кого мой старый Импартер?

– У меня, – сказал Сандор со своего поста в углу. – Но я не понимаю, зачем нам снова привлекать твою маму.

– Потому что она единственная, кто помог нам до сих пор, – напомнила ему Софи.

– Ох, это значит, что я могу ударить Кифа? – спросила Ро, когда Сандор передал серебряное устройство, и Софи заняла место на нижней ступеньке лестницы.

Киф сел рядом с Софи.

– Только мой палец… и имей в виду, что у меня есть эликсир, который окрасит твою кожу в блестящий розовый цвет, если ты порежешь меня слишком сильно.

Ухмылка Ро была совершенно злой, когда она вытащила кинжал из задней части своего нагрудника.

– Бьюсь об заклад, я буду хорошо выглядеть в блестках.

– Подожди, – сказала Софи, прежде чем Ро успела взять кровь. – Мистер Форкл не может присутствовать на сеансе связи. И я сомневаюсь, что леди Гизела будет говорить при Бронте.

– Если я знаю маму, – сказал Киф, – она будет гораздо полезнее, если мы не будем слушать взрослых. Она думает, что без них нас легче одурачить.

– Так и есть, – сказал Бронте, зарабатывая стоны от всех друзей Софи. – Что? Это действительно так. У взрослых больше опыта.

– Да, ну, идите на кухню, – сказал ему Киф. – Не стесняйтесь делать нам закуски, пока вы там. И ой! – Он выдернул руку из хватки Ро. – Я уже сказал, что ты можешь резать меня?

– Ты бы дрожал, если бы я предупредила. Кроме того, я едва тебя порезала, но если ты хочешь, чтобы я поцеловала и подула, когда ты закончишь… – Она сморщила губы, которые покрасила в синий цвет в то утро, и громко чмокнула. – Или ты собирался предложить эту работу Софи?

– Не ненавидь меня за то, что я это говорю, – прошептала Гризель Сандору, – но мне начинает нравиться этот огр.

Сандор пискляво вздохнул.

Киф, тем временем, ждал, пока взрослые выйдут в кухню, прежде чем размазал кровь по Импартеру и поднес его к лицу, наклоняя, чтобы показать как можно меньше комнаты.

– Похоже, что безрассудный сын, наконец, вернулся, чтобы побороться за свое наследие, – сказала леди Гизела через пустой экран. – С верным телохранителем, не меньше. Здравствуйте, Принцесса… так приятно вас видеть. Вам нравится, как вы проводите время в Затерянных Городах?

Ро пожала плечами.

– Это не так плохо, когда мне разрешают разбивать вещи. Мне было очень весело в твоем старом доме. Тебя не волновал этот стол, не так ли?

Софи услышала хмурый голос леди Гизелы, когда сказала:

– Нет, мой сын уже извлек оттуда то, что мне было нужно.

– Да, – согласился Киф. – Так что теперь ты можешь рассказать нам все о Веспере.

– А тут я подумала, что вы связались со мной, чтобы сказать, что вы, наконец, получили в Архетип.

– Нет. Если ты хочешь вернуть свою глупую книгу, то должна сказать нам, где ее искать, – сказал ей Киф.

– Я уже отдала вам свои дневники. И если вы выяснили подпись, то, без сомнения, заметили другие улики. Ваша задача – найти, куда все это ведет.

– Может быть, ты должна рассказать нам, какие улики ты нашла, – влез Фитц, – чтобы мы могли убедиться, что мы собрали их все.

– А, Мальчик Васкер рядом, – сказала леди Гизела. – И все равно это очень мало чему способствует. Но если вам нужно, чтобы я изложила, есть несколько записей, которые говорят о шагах… и я когда-то думала, что Веспера обозначила список задач. Но теперь я думаю, что она имела в виду буквальную лестницу. Я не могу сказать, идентифицирует ли это объект или просто является его частью, но в любом случае это дает вам ориентир для наблюдения. Есть также часть, где она продолжает и продолжает восстанавливать после потопления, и я думала, что она имела в виду восстановление своих планов. Но теперь я думаю, что она имела в виду сам объект – или, по крайней мере, его часть – поэтому он должен быть в Атлантиде. Про то, оставляя свой след в Наступлении Ночи, подразумевает, что объект отмечен ее символом.

– Так… ты на самом деле не уверена ни в чем из этого, – сказала Софи сквозь зубы. – Это всего лишь теории.

– Нет, Софи, это факты. Ты читала дневники. Ты видела, как она это называла. Или подожди… ты делала это?

– У меня не было времени переводить тысячи древних рун, – призналась Софи.

– Уф. Какое ужасное время для делегирования полномочий. Это объясняет, почему это занимает гораздо больше времени, чем я ожидала. Мне было интересно, как вы могли позволить столькому времени утекать.

– Мы не давали времени утекать, – огрызнулся Киф. – Мы работали над этим каждый день.

– Недостаточно трудно. Читайте журналы… и найдете совершенно другой вид мотивации. Или, если вы предпочитаете доверять Черному Лебедю, я бы рекомендовала потребовать, чтобы они поделились тем, что они явно не потрудились упоминать. Я уверена, что они где-то там. Наверное, подслушивают прямо сейчас. И как только у вас есть правильное понимание того, что именно поставлено на карту, я рекомендую вам начать использовать свои мозги и отследить Наступление Ночи. Не зовите меня, пока не сделаете этого.

Импартер замолчал.

– Люблю мамочкин треп, – пробормотал Киф, вытирая окровавленный палец о темную накидку.

– Полагаю, ты это слышал, – прокричала Софи мистеру Форклу. – Не хочешь объяснить?

– Любые детали, которыми я не поделился, были, чтобы избавить вас от ненужного беспокойства, – прокричал он, а затем медленно вошел в комнату.

Другие последовали за ним, и Софи была рада видеть, что Грэйди и Эделайн выглядели такими же смущенными, как она чувствовала. Такими же выглядели Олден и Делла.

Даже Бронте.

– Мне не нужно, чтобы ты жалел меня…

– Да, мисс Фостер. Нужно. Мы все знаем, что эта угроза является глубоко личной для тебя, и что каждый день ты борешься с тем, чтобы не поддаваться панике. Нет причин добавлять к этому дополнительную нагрузку.

– Мама Кифа произнесла это очень уверенно, – отметила Линн.

– Леди Гизела просто ставит под сомнение мои действия, поэтому вы не будете фокусироваться на том, насколько в высшей степени бесполезной она является, – настаивал мистер Форкл.

– Или вы оба просто очень раздражаете, – возразил Там.

– Если ты не скажешь мне, то отдай дневники, – добавила Софи.

Мистер Форкл сложил руки.

– У меня нет их с собой.

– Тогда иди за ними, – сказала ему Биана. – Мы подождем.

Софи встала.

– Или я могу покопаться в твоем разуме и найти все сама.

– Я помогу, – предложил Фитц, вставая рядом с ней. – Помнишь, как хорошо это работало во время нашего обучения.

– Видите? Вот почему я люблю этих детишек, – сказала Ро. – Они не просто угрожают… они имеют это в виду.

Мистер Форкл потер виски.

– Вы же не собираетесь так просто это отпустить, да?

Все покачали головами.

Он поднял взгляд к потолку, бормоча что-то, что никто из них не мог понять, прежде чем сказал им:

– Тогда я расскажу. Мы все должны присесть.

Он пробрался к одному из пустых стульев, занимая больше времени, чем обычно, чтобы расположиться.

– Может, хватит тянуть время? – спросила Софи.

Не совсем. Его голос наполнил ее разум.

Это секрет эльфов, единственный способ поделиться им, если вы все пообещаете не сообщать его другим видам.

– Ничего себе, почему каждый эльф в комнате только что вздрогнул? – спросила Ро.

– Уверена, они общаются телепатически, – сказала ей Гризель. – И я так понимаю, это значит, что мы не услышим этот таинственный секрет?

– Пока мы не убедимся, что журналы являются точными, – сказал ей мистер Форкл. – И даже тогда… все очень хитро.

– Видите, из-за таких вещей мой отец и не доверяет эльфам, – отметила Ро.

– Если он хочет поделиться всем, что он скрывает от нас о ваших людях, скажите ему организовать встречу, – возразил Бронте.

Ро ответила жестом, который, вероятно, был не слишком вежливым.

– Секреты мешают нашей способности защитить вас, – добавил Сандор.

– И все-таки, иногда они необходимы, – сказал мистер Форкл. – Я по-прежнему считаю, что было бы лучше, если бы никто из вас не обременял себя этой информацией. Но… кажется, ты уже приняла решение.

– Так и есть. – Софи вернулась на лестницу, и Киф и Фитц встали по обе стороны от нее, каждый хватая ее за одну из перчаток.

Мистер Форкл закрыл глаза.

Что вам нужно понять, передал он, у Весперы был свой взгляд на Наступление Ночи… это не менее позорно, как и тревожно. И мы не знаем, в какой степени она это выполнила… и не знаем, придерживается ли она того же плана в данный момент. То, о чем вы настаиваете, я скажу, будет звучать ужасно… но это не значит, что все это произошло, или, что это происходит снова.

Софи крепко сжала руки Фитца и Кифа.

Все нормально. Я справлюсь с этим.

Я очень надеюсь, что сможешь, мисс Фостер. Потому что Наступление Ночи было построено для…

Она чувствовала, как его разум изо всех сил пытается найти способ смягчить то, что он собирался сказать.

В конце концов, он просто сказал:

Для экспериментов над людьми.

Глава 69

Софи едва не стошнило. Прямо посередине гостиной.

Рот наполнился слюной, а живот ходил ходуном, но прежде чем она полностью потерялась в этом, чистый белый ветерок пронесся по ее сознанию. Она не чувствовала, что Киф снял перчатку, но была благодарна за яркие, успокаивающие усики, которые сметали растущую темноту.

Это дало ей смелость спросить:

Какие эксперименты проводила Веспера?

Большинство деталей не указано, сказал ей мистер Форкл. И те немногие, что я нашел, совсем не похожи на те ужасы, которые ты себе представляешь.

Если это правда, почему ты не сказал мне об этом раньше? поспорила Софи.

Потому что я знаю, как сильно ты боролась с мыслями о том, что могут пережить твои родители, и я боялся, что ты увидишь в этом подтверждение.

А разве нет?

Нет.

Слово было непреклонным… почти приказом, повелевавшим ей принять его.

И она пыталась.

Но не могла.

Почему Веспера экспериментировала на людях? спросил Фитц, сжимая ее вторую руку.

Мистер Форкл снова потер виски… на этот раз сильнее.

Согласно ее журналам, она стремилась понять, как люди могут совершать такие ужасные злодеяния, не разрушая свое здравомыслие. Она верила, что если мы, как вид, не найдем способ обуздать тот же самый уровень безжалостности, то лишь вопрос времени, когда люди возьмут на себя роль доминирующего вида на нашей планете.

Коллективное содрогание пронзило их группу.

Эксперименты как-то связаны с седативными препаратами? спросил Олден.

Вам интересно, может ли сопоридин быть связан с этим? догадался мистер Форкл. Я задавался тем же вопросом, но исследование, казалось, включало изучение активного выбора ее субъектов.

Свежая волна тошноты сильно ударила Софи.

Так… мои родители определенно не спят из-за того, через что они проходят.

Не обязательно, настаивал мистер Форкл. Мы ничего не знаем наверняка.

И в этом проблема, не так ли? Софи откинулась назад. Мы ничего не знаем.

Они до сих пор понятия не имели, что Невидимки планировали с сопоридином, или где найти ее семью, или…

– Дыши, Фостер, – прошептал Киф. – Ты должна продолжать дышать.

Она не понимала, что перестала.

– Да, мне не нравится, как вы все побледнели, – отметила Ро.

– И мне тоже, – согласился Сандор.

– Вы нам все рассказали? – спросил Бронте.

Мистер Форкл покачал головой. И все телохранители заворчали, когда он закрыл глаза и переключился на передачу.

Нужно рассмотреть график времени, сообщил он им. Рунический алфавит, используемый в этих журналах – а также тонкие ссылки в многочисленных отрывках – предполагает, что все это происходило до затопления Атлантиды. И последние несколько недель я проводил свои собственные исследования. И нашел несколько сообщений о пропавших без вести, давно похороненных в наших древних архивах, поданных людьми, проживавших в Атлантиде.

Цвет сошел с лица Бронте.

Олден выглядел не намного лучше, когда спросил:

Есть какие-либо записи о том, как Совет ответил?

Подозреваю, что большая часть информации существует только в тайнике Финтана, сказал ему мистер Форкл. Но… из того, что я могу сказать, Члены Совета все списали как недоразумение.

Звучит знакомо, сказал Олден, его бирюзовые глаза стали холоднее, чем обычно, как взгляд метнулся к Бронте.

Бронте отвернулся.

Кто-нибудь из пропавших людей был найден? спросил Фитц.

Форкл провел по лицу рукой.

Если и были, то об этом нет никаких записей. Но… не могу представить, что Веспера отпустила бы их. Даже если бы она стерла их воспоминания, их внезапное появление стало бы доказательством ее преступлений.

Значит, она их убила, сказала Софи.

Что-то черное и холодное вспенилось внутри нее, и Киф прижался ближе, отправив новые усики этого мягкого светящегося ветерка, чтобы отодвинуть темноту.

Вполне возможно, смерти были естественными явлениями, напомнил всем мистер Форкл. Людские жизни быстротечны, Веспера, может быть, просто держала их в заключении, пока их дни не закончились.

Как это может быть лучше? спросила Софи.

Ни у кого не было ответа.

Сколько людей пропало? спросил Фитц.

Записи, которые я нашел, были расплывчатыми. Но можно с уверенностью предположить, что их были сотни.

Бронте выругался себе под нос.

– О, хорошо, – сказала Ро. – Теперь Член Совета ругается. Похоже, твои телохранители должны быть в неведении.

Бронте покачал головой, его голос был хриплым шепотом, когда он сказал ей:

– Этим нельзя делиться.

Значит, вы тоже видите связь? спросил мистер Форкл.

Все взрослые кивнули.

Я нет, Софи ненавидела признаваться.

Олден подошел к окнам, уставившись вдаль.

Сейчас подходящее время.

Мы должны знать, что это значит? спросил Фитц.

Рассмотрим, что мы учим об Атлантиде на истории эльфов, сказал им мистер Форкл. Как жадные, злобные люди планировали войну против наших невинных предков, потому что они боялись естественных способностей эльфов и жаждали большей власти.

Но если бы Веспера захватывала людей и экспериментировала над ними… и Совет отказался расследовать, что происходит, добавил Олден, у людей были бы веские основания хотеть свергнуть эту власть.

– Ты все еще дышишь там, Фостер? – спросил Киф.

Она пыталась.

Но все это было слишком тяжело… слишком огромно. И дело было не только в Атлантиде.

Эльфы не просто потопили свой мерцающий город под океаном. Они расторгли все договоры.

С этого момента люди больше не считались «разумным видом»… им больше не позволялось знать истинные реальности окружающего их мира.

И все это время, преступления эльфов вызвали это.

И монстр, который совершил эти преступления, был на свободе… и у нее были родители Софи…

Девушка отстранилась от Фитца и Кифа, обхватывая себя руками, пытаясь удержать себя вместе.

– Вот почему я не хотел говорить тебе, – пробормотал мистер Форкл.

– Секреты – вот почему мы в этом беспорядке! – сорвалась Софи. – Если бы Совет не стер Весперу из умов и не запер все в тайнике, мы могли бы уже найти Наступление Ночи!

– Она не ошибается, – отметила Ро.

– Даже если это не так, – сказал ей Бронте, – мы не можем изменить то, что было сделано.

Софи знала, что он говорил о прошлом, но она не могла не задаться вопросом, применимы ли слова и к ее родителям.

Что, если все, что они выдерживали, было слишком много… даже для Стирателей?

Руки обернулись вокруг нее… так много, что она задумалась, все ли в комнате пытались обнять ее сразу.

Но даже с этой поддержкой – даже с бурей ментальных бризов Кифа – ничто не могло остановить зияющую дыру от дальнейшего разрыва внутри нее.

Она боролась так долго, так старалась держать все под контролем – смотреть на перспективу – чтобы удержаться от падения в схемы Невидимок.

Но она не могла перестать представлять своих родителей в этом древнем, жутком месте.

– Скажите мне, что у нас есть план, чтобы найти их, – взмолилась она.

Каждый молчаливая секунда расширяла эту дыру, и Софи погрузилась в нее… почувствовала себя в темной пустоте.

Она опускалась еще больше, когда они заговорили о поисках в Атлантиде, а также о проведении исследования, и взломе тайников, и создании лекарства от сопоридина для Альвара, и встрече с Феллоном Васкером, и об охранниках Люменарии.

Она не была уверена, что ожидала услышать, но не могла слушать те же бесполезные заверения… не могла притворяться, что у них есть шанс.

– Простите, – она расплакалась, вырвавшись из душных объятий и убегая наверх.

Крики последовали за ней, но она захлопнула дверь – отрезала их – зарылась под одеялами, сжимая Эллу.

Она ждала, когда придут слезы. Но слишком онемела. Слишком заблудилась в той пустоте, что теперь жила внутри нее, поглощая все остальное.

Сон тоже не шел… но она не могла встать. Не могла открыть глаза. Не могла ответить, когда родители пришли проверить ее.

– Я не должен был тебе говорить, – прошептал знакомый голос, и боль в словах, наконец, дошла до нее.

Она откинула одеяла и обнаружила дневной свет – и магната Лето – и поняла…

Школа.

Она пропустила школу.

– Если бы мой брат был здесь, – сказал магнат Лето, садясь на самый дальний угол ее кровати, – подозреваю, он бы отговорил меня от обмена. Он всегда лучше знал твои пределы. Но теперь есть только я и… я сделал неправильный выбор.

Софи сосредоточилась на хрустальных звездах, висящих над ее кроватью.

– Скрывать это от меня – ничего не меняет.

– Это меняет тебя, – сказал он. – Это заставляет тебя бороться. Держит тебя устойчивой. Не дает тебе стать такой.

Она смогла увидеть это… беспокойство в его глазах смешалось с полным сомнением в себе. И она знала, что если не исправит это, все вернется к тому, как было раньше, когда Черный Лебедь попытался скрыться от нее загадками и расплывчатыми записками.

Поэтому она вытащила себя из кровати, направляясь к стопке нетронутой домашней работы.

– Теперь мне лучше, – сказала она ему. – Мне просто нужно быть занятой.

Он не выглядел убежденным.

Ни Грэйди, ни Эделайн, которые прятались в дверях и наблюдали за ней, как за каким-то испуганным животным.

Она попросила завтрак, чтобы облегчить их беспокойство – или это был обед? Это мог быть даже ужин для всех, кого она знала – и когда Эделайн заставила появиться тарелки с едой, она заставила себя съесть каждый кусочек.

Фитц зашел, чтобы проверить ее в ту ночь, и она попыталась подарить ему настоящую улыбку… пыталась покраснеть от его нового подарка. Но ее сердце даже не трепетало, когда он обнял ее и пообещал, что все будет хорошо.

Возвращение в школу было абсолютным страданием, но она заставила себя сделать это… заставила себя пройти через движение. Она должна была убедить все нервные взгляды, наблюдающие за ней, что она в порядке, поэтому они продолжали включать ее в свои ночные обновления… даже если не было хороших новостей.

Так она выдерживала бесконечную картину: встречи, домашнее задание, исследование, проверки сестры, время ложиться спать, повторение. Даже если казалось, что она тонет.

Друзья так старались ей помочь… особенно Киф. Он постоянно дразнил и подталкивал ее, пытаясь растянуть малейший намек на настоящую эмоцию. Но у нее не было энергии. Ей потребовалась каждая унция сил, чтобы каждый день вытаскивать себя из постели, есть то, что было перед ней, отвечать на вопросы, когда люди спрашивали, и не постоянно зацикливаться на том, сколько дней ускользало… или что это означало.

И потом каким-то образом это был финал, и она пробралась через свои экзамены, не заботясь, прошла она их или провалилась. Какое это имело значение, когда Невидимки выигрывали… и будут продолжать выигрывать, пока они не выпустят свой следующий ужасный план?

Друзья пытались привлечь ее к празднованию после этого… пытались показать ей все традиции финала, которые она пропустила год назад из-за ее похищения. Но она не могла обратить на это внимание. Казалось, были игры и призы. Она определенно слышала много смеха. И там были груды и груды подарков.

Грэйди и Эделайн нашли ее в кафетерии, смотрящую на неоткрытые подарки, и сдавили в сокрушительном объятии, чтобы поздравить с переходом на Четвертый Уровень. Их улыбки были широкими и гордыми… умоляющими ее взбодриться.

– Теперь мы можем пойти домой? – спросила Софи вместо этого.

Их улыбки увяли.

Она старалась не замечать, как затенялись их глаза, стараясь не признавать, что на этот раз она была источником того горя и беспокойства.

– Неважно, – сказала она. – Мы можем остаться еще ненадолго.

– Нет, малышка. – Грэйди поцеловал ее в макушку. – Мы можем вернуться домой. Нужна помощь в распаковке подарков?

– И не забудь убрать свой шкафчик, – добавила Эделайн.

Коридоры были пусты, когда Сандор привел ее обратно в Атриум Третьего Уровня… все были слишком заняты празднованием, чтобы собрать использованные тетради и разбросанные ручки. Она засунула все, что могла, в сумку, а остальное выбросила, прежде чем передать тяжелую сумку Сандору.

– Выглядишь ужасно, – произнес масляный голос позади нее.

Софи оглянулась через плечо и обнаружила отца Кифа, стоящего там в экстравагантном серебряном плаще.

– Заметь, мой сын выглядит не намного лучше, – добавил лорд Кассиус, шагая в сторону, чтобы показать расстроенного Кифа. – Если бы Ложносвет не требовал от родителей или опекунов собирать экзаменационные оценки, сомневаюсь, что он вообще признал бы мое существование.

– Я бы не стал, – пробормотал Киф.

– О, весело! Пришло время заняться проблемами с отцом? – спросила Ро, шагая из тени. – Почему у меня никогда нет закусок, когда они мне нужны?

Лорд Кассиус цокнул языком, разглаживая свои всегда безупречные светлые волосы.

– Если у моего сына есть какие-либо проблемы, они полностью его собственные. Я просто жду, когда он поймет, что отталкивает не того родителя.

– И я жду, когда он поймет, что ни один из его родителей не заслуживает его! – выпалила Софи, захлопнув шкафчик.

Звон металла пронзил ее.

Гнев.

Ощущение было откровением… и не только для нее.

– Вот это Фостер, которую мы все знаем и любим, – сказал Киф, предлагая ухмылку, в которой было много облегчения. – Пошли, давай выбираться отсюда.

– Ты уверен, что это разумно? – спросил их лорд Кассиус. – Тебе нужна моя помощь.

– Игнорируй его, – прошептал Киф.

– На твоем месте я бы не стал, – предупредил его отец. – Потому что я знаю, что ты ищешь в Атлантиде, Софи. И я знаю, где ты можешь это найти.

Глава 70

– Почему я должна тебе верить? – спросила Софи, отказываясь поворачиваться. Она не позволила отцу Кифа увидеть, как сильно его слова повлияли на нее.

Но потом он сказал ей:

– Потому что я принес это.

Она бросила взгляд через плечо и обнаружила, что лорд Кассиус держит небольшой набросок символа Наступления Ночи.

– Это все, что я сейчас скажу, – сказал он, ухмыляясь, когда Киф обернул руку вокруг Софи, чтобы поддержать ее. – Это не место для разговора. Но если ты хочешь знать, где найти эту подпись в Атлантиде, то пойдешь со мной… сейчас.

– Вы знаете, что это подпись? – прошептала Софи.

– Я знаю все. – Он залез под свою безрукавку и вытащил блестящую цепочку с простым кулоном. Домашний кристалл. – Ответы здесь.

Софи взглянула на Кифа.

– Это шутка?

Он подошел ближе и схватил отца за руку, проведя пальцем по его коже.

– Кажется… он не врет.

– Твои родители ждут тебя в столовой, – напомнил ей Сандор.

– Предложение ограничено во времени, – предупредил отец Кифа.

Сандор повернулся к нему.

– Софи никуда не пойдет, пока ты не скажешь мне, куда ведет этот кристалл!

Ухмылка лорда Кассиуса выглядела как ухмылка его сына.

– Телохранители приветствуются, если это поможет. Даже принцесса.

– Это не ответ, куда мы идем, – отметила Ро.

– Просто подумайте об этом как о моем пляжном домике, – сказал ей лорд Кассиус.

Что-то вспыхнуло в глазах Кифа – бурлящая ярость – но к тому времени, когда он повернулся к Софи, она исчезла.

– Я пойду и дам вам знать, что он скажет…

– Не вариант, – прервал его отец. – Я поговорю с вами обоими или ни с кем из вас. И время принимать решение почти вышло.

Он поднял кристалл к свету, создавая мерцающий путь.

Софи выдернула ресницу.

– Я могу оставить родителям записку на шкафчике. Так они узнают, где я нахожусь.

Сандор вздохнул, кажется, зная, что нет смысла спорить, когда передал Софи тетрадь, чтобы она могла написать сумбурное сообщение:

Ушла в пляжный домик с Кифом и его отцом.

Скоро буду дома… и не волнуйтесь, я с Сандором.

– Грэйди меня придушит, – сказал Сандор, когда засунул записку в шов дверцы шкафчика.

– Рад видеть, что вы сделали правильный выбор, – сказал лорд Кассиус, когда Софи схватила Кифа за руку. Сандор взял ее другую, и Ро закончила цепочку.

– Не заставляйте нас сожалеть об этом, – предупредила Софи.

Лорд Кассиус ничего не ответил, когда потянулся к сыну и потащил их группу в свет, позволив теплу унести их прочь.

***

– Я так понимаю, это не то, чего ты ожидала? – спросил лорд Кассиус, прислонившись к стене, когда они обследовали свое окружение.

– Тут не так жалко, как ваша башня отчаянного внимания, – сказала ему Ро. – Менее блестяще… одобряю.

Как и Софи… не то, чтобы она это признавала. Лорд Кассиус почему-то держал своего сына подальше от этого странного куска своей жизни, и он, конечно, не заслуживал похвалы за это.

Но дом был прекрасен. Один, растянутый этаж с перламутровыми стенами и массивными окнами с видом на бирюзовый океан. Разрозненные комнаты были соединены лозами, опутывающими арки, а внутренний двор был залит солнцем. Все было светлым и воздушным. Элегантным, но удобным. Оформленным в серых и успокаивающих оттенках синего.

Он привел их к заднему дворику, сделанному из закрученной раковины морского ушка, и заставил их сесть в огромные мягкие качели, раскачивающиеся назад и вперед на хрустящем ветерке. Сам пляж раскинулся перед ними, переливаясь бухтой гладкого черного песка. Чайки плакали над головами, их голоса смешивались с более глубокой, гораздо более экзотической песне какой-то птицы, которую Софи не могла увидеть.

– Могу я предложить кому-нибудь что-нибудь выпить? – спросила лорд Кассиус, задержавшись в арке главного дома. – Думаю, что у меня есть несколько бутылок ягодного сока.

Киф фыркнул и покачал ногами, чтобы заставить качели двигаться сильнее.

– Можем ли мы перестать притворяться, что это званый ужин, и вернуться к тому, почему у тебя есть рисунок символа Наступления Ночи?

– Это рисунок подписи Весперы, – поправил лорд Кассиус, вытаскивая эскиз из кармана, чтобы еще раз изучить его.

– Откуда вы знаете о ней? – спросила Софи.

– Мне сказал Черный Лебедь. – Он улыбнулся, когда она в удивлении подняла брови. – Не знаю, почему это тебя удивляет. Вы оба знаете, что я несколько раз предлагал поклясться в верности.

– Я до сих пор не понимаю почему, – призналась Софи.

Он подошел к перилам, наблюдая, как шар оранжевого солнца медленно скользит за горизонт.

– Наш мир разрушается. И я хотел бы быть на правильной стороне пропасти.

– Почти уверен, что ты просто хочешь отомстить маме, – сказал Киф, еще сильнее раскачиваясь на качелях.

– Не буду отрицать, что это будет радостный бонус. Но верите или нет, я уважаю большую часть дела Черного Лебедя. И я мог бы быть ценным активом для них… и они это знают. Но почему-то, – повернулся он лицом к сыну, – моему признанию продолжают отказывать. Что дорого тебе обошлось. Все эти дни ты потратила впустую, бесцельно бродя по Атлантиде…

– Ты следил за нами? – перебил Киф.

– Потрясающе, Киф, у меня есть гораздо лучшие способы использовать свое время. Но я живу в квартире в городе…

– Почему? – спросила Софи.

Глаза лорда Кассиуса потемнели.

– Я не горю желанием жить в доме, где моя жена обманывала меня. Мой брак был далек от совершенства… моя потребность в других резиденциях является достаточным доказательством этого. Но поскольку у меня были эти встроенные побеги, я подумал, почему бы не использовать их? И когда я увидел вас двоих в Атлантиде, несмотря на то, что вы притворялись гуляющими, я знал, что вы что-то ищете, и поскольку очень немногие знают город так хорошо, как я, я обратился к Черному Лебедю и предложил свою помощь. Но мое предложение было отклонено. И ваши поиски были слишком бесцельными для меня, чтобы понять, что вы искали. Поэтому я выкинул это из головы (пусть это будет твоей проблемой), пока Черный лебедь не приползет обратно. По-видимому, они стали очень обеспокоены психическим состоянием своего Мунларка, и теперь, когда я увидел тебя, Софи, я не могу сказать, что виню их.

Софи сжалась в подушках качелей, вытащив волосы из-за ушей, чтобы скрыться в них.

– Они, наконец, сказали мне, что вы искали, – продолжил он, – и действительно жаль, что они не позволили мне начать раньше. Мне потребовалась всего неделя, чтобы найти его.

Софи отказывалась думать о том, сколько времени это могло бы сэкономить… отказывалась спрашивать у него, где он нашел.

Для него это была игра. И она не собиралась играть, даже если это убивало ее.

– Такая упрямая, – пробормотал он. – Я не могу решить, делает ли это вас двоих идеальными друг для друга или направляет к полной катастрофе.

– Просто скажи нам, где объект, – огрызнулся Киф.

– Я был бы счастлив. Но моя помощь приходит с условиями.

– Конечно, – пробормотал Киф, – прямо как мама.

– Да. Мы были подобраны в пару не просто так. Но в отличие от твоей матери, мои требования справедливы. Честно говоря, это вещи, которые я даже не должен требовать. Но так как ты настаиваешь на том, чтобы выгнать меня из своей жизни, у меня есть два простых условия. Сначала ты идешь в Коллектив и говоришь им принять меня в орден. А во-вторых, ты переезжаешь сюда. Со мной.

Киф опустил ноги, чтобы остановить качели.

– Ты хочешь, чтобы я жил в твоем драгоценном секретном пляжном доме?

– Если ты не хочешь, чтобы мы жили в моей квартире в Атлантиде, – сказал ему лорд Кассиус. – Доступ туда гораздо менее удобен, поэтому я предполагаю, что ты предпочел бы жить здесь. Но если ты ищешь что-то более роскошное, мы можем пойти туда.

Софи редко видела Кифа в недоумении.

– Не смотри на меня так, – проворчал лорд Кассиус. – Достаточно того, что мне приходится иметь дело с постоянной клеветой из-за твоей матери. Мне надоели дополнительные сплетни о моем сбежавшем сыне.

– О-о, вот отец, которого я помню.

На губах Кифа заиграла ухмылка, когда он вернулся к качанию, но Софи могла видеть ложь за этим… видеть, как его плечи опустились, а подбородок плотно прижался, будто он сжимался.

– Забудьте об этом, – сказала она лорду Кассиусу. – Вы не можете заставить Кифа жить с вами.

– Ты хоть знаешь, где он сейчас остановился? – спросил лорд Кассиус. – Потому что я знаю.

– Так ты следил за мной, – отметил Киф.

– Прости за желание убедиться, что мой сын не сидел на улице… не то, что ты выбрал место получше.