Текст книги "Пепельный Странник (ЛП)"

Автор книги: С. Гейзер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 34 страниц)

Глава тридцать седьмая

Сначала меня захлестывает шок – холодный, дезориентирующий прилив, который накатывает после того, как наконец решаешься нырнуть. Ощущение падения на свое место, кувырка, полной потери ориентации в пространстве.

Это проходит быстро.

Я обвиваю руками его шею и затягиваю его в поцелуй еще глубже. Он стонет мне в губы и подхватывает меня, обхватывая моими ногами его талию и втискивая в ближайшую стену, прижимая к ней с головокружительной силой. Жар и желание переполняют меня, мне кажется, что я лечу и никогда, вообще никогда не хочу возвращаться с этой высоты.

Я оглушена, когда он с очевидным усилием отрывает свои губы от моих.

– Я больше не хочу притворяться с тобой, – хрипит он. – Не могу. Если ты не хочешь…

– Я не притворяюсь, – отвечаю я так же сбивчиво.

Я не осознаю этого, пока не произношу вслух, но это чистая правда. Я устала пытаться себя обмануть. Я все еще не до конца доверяю этому чувству, растущему между нами, но мне хочется доверять.

Отчаянно хочется.

Он изучает меня какое-то мгновение, словно пытаясь убедиться, что я не лгу. Что бы он ни увидел, это его убеждает, потому что он не теряет ни секунды и переносит меня к кровати, укладывая на гору подушек у изголовья.

Он забирается следом, заключая меня в ловушку своим телом и опуская губы на мои.

Сначала поцелуи получаются медленными. Дразнящие легкие прикосновения, каждое мягкое касание посылает новую волну электричества, пронизывающую меня насквозь. Но это быстро перерастает в ненасытное поглощение – в хаотичное сплетение языков, пока я зарываю пальцы в его волосы и прижимаю ноги к его бедрам, удерживая его так же крепко, как он удерживает меня внизу, пока мы не превращаемся в единое, задыхающееся существо без четкого начала и конца, где каждый пытается поцеловать другого сильнее.

Проходят минуты, прежде чем мы отстраняемся, чтобы вдохнуть воздуха.

Стучащее сердце бьется в груди, я опускаюсь обратно на подушки, закрывая глаза и восстанавливая дыхание.

Он наклоняется, прижимаясь ко мне так, что наши тела соприкасаются почти во всех точках. Мое бедро лежит между его ногами, чувствуя его твердую, плотную плоть, которая пульсирует; каждое подергивание отзывается внутри меня новой упоительной дрожью. Он не ложится на меня всем весом, но это всё равно создает пьянящее ощущение плена – одновременно опасного, но безопасного и теплого под его тяжестью.

Легкая улыбка касается моих губ.

– Это определенно похоже на попытку завоевать меня и заявить на меня права.

Он зарывается лицом мне в изгиб шеи, на мгновение вдыхая мой запах, прежде чем ответить.

– Оказывается, у моего самообладания есть предел. Но поверь мне, когда я говорю, что сейчас задействую все запасы, которые у меня есть.

– Я тоже, – произношу я.

Это скорее тихое признание самой себе, чем ему, но его губы в ответ прижимаются к пульсирующей жилке на моей горле. Трепещущий вдох вырывается у меня помимо воли.

Он снова поднимает взгляд на мое лицо. Он не сводит с меня глаз даже тогда, когда его рот опускается на округлость моих грудей, дразня затвердевшие бугорки сквозь ткань поданной им рубашки; даже когда его поцелуи спускаются ниже, замирая чуть ниже пупка, в то время как его руки скользят по моим бедрам, с властным, собственническим нажимом сжимая заднюю сторону моих ног.

Каждое прикосновение, каждый вкус, каждое его движение… он следит за моей реакцией на все это с такой интенсивностью, которая лишь усиливает эти реакции.

Я извиваюсь и трепещу от желания, от предвкушения, от потребности, а его глаза сияют смесью страсти и лукавого озорства, когда он опускает голову еще ниже, находя голый участок кожи прямо под подолом моей рубашки. Его пальцы играют с краем ткани, пока он продолжает целовать меня.

Моя спина выгибается. Одна из его рук скользит под нее, притягивая мое ноющее нутро мучительно близко к его рту – и тут он, кажется, спохватывается. Он издает еще одно тихое ругательство, но вместо того, чтобы поддаться бушующему между нами голоду, на этот раз он просто приникает головой ко мне и замирает.

– Это… пожалуй, не лучшая идея, – произносит он.

– Еще одно утверждение, в котором мы расходимся во мнениях, – выдыхаю я.

Он тихо смеется. Этот звук лишь сильнее распаляет меня; я не помню, когда в последний раз была так близка к тому, чтобы потерять голову из-за мужчины.

– Я не хочу делать то, о чем мы потом пожалеем, – говорит он, оставляя последний затяжной поцелуй на внутренней стороне моего бедра, прежде чем отстраниться.

Я заставляю себя сделать глубокий, рациональный вдох.

– Я защищена, если тебя беспокоит именно это. Корень сильфана. Я никогда не пропускаю дозу.

– Дело не в этом. Хотя это приятно слышать. – Его взгляд на мгновение затуманивается от раздумий, прежде чем он обвивает рукой мою талию, подтягивая меня к себе и переворачиваясь на бок.

В итоге мы оказываемся лицом друг к другу, больше не соприкасаясь – за исключением руки, которую он держит у меня на талии, – но все еще слишком близко, чтобы я могла здраво мыслить.

– Это и была та пытка, которую ты изначально спланировал для меня, когда впервые притащил в свой город? – бормочу я. – Заставить меня желать тебя лишь для того, чтобы в конце концов отказать? Если так, то это была долгая и жестокая игра, и ты куда больший безумный ублюдок, чем я о тебе думала.

– Уверяю тебя, ничего из этого не планировалось. К тому же ты и так успешно разрушила все планы, которые у меня были на твой счет.

– Зачем же ты тогда меня мучаешь?

Он еще с минуту молчит.

– Ранее ты спрашивала о магии, которую почувствовала в моем кабинете. Тебе нужно знать о ней кое-что еще.

– Что именно?

– Что сильные эмоции порой могут вызывать ее помимо моей воли. И то, что произошло там… я не до конца это контролировал. После всего, что случилось сегодня ночью, а потом… это были слова Селвика о том, что наши враги откроют на тебя жестокую охоту. – Он закрывает глаза и делает глубокий вдох, словно все еще борется за самообладание даже сейчас. – Мысль о том, что кто-то сможет забрать тебя у меня, сделала со мной… кое-что. – Еще один глубокий вдох. – Ты делаешь со мной что-то. С чем мне никогда раньше по-настоящему не приходилось сталкиваться.

Мое сердце вдруг начинает стучать так яростно, что за его грохотом я не слышу собственных мыслей, из-за чего мне трудно сформулировать внятный ответ.

– И пока я не научусь держать это под лучшим контролем, – говорит он, – пожалуй, будет безопаснее, если мы не станем торопить события. По крайней мере, сегодня ночью. Потому что я не уверен, что смогу сдержать более звериные, непредсказуемые части себя.

Я пытаюсь кивнуть – показать ему, что понимаю, – но сомневаюсь, что мое движение хоть как-то заметно. Мое сердце все еще стучит слишком громко, а голова идет кругом от его недавнего признания.

Ты делаешь со мной что-то.

– Посмотри на меня, – шепчет он, и я заставляю себя подчиниться, хотя не уверена, что смотреть ему в глаза безопаснее – это точно никак не утихает желание, выжигающее мое нутро изнутри.

– В любом случае, я хочу распробовать тебя в первый раз как следует, – продолжает он. – Заслужить тебя. Будут и другие ночи, чтобы отбросить все сдерживающие рамки, если ты сама этого захочешь.

При этой мысли я с трудом сглатываю слюну.

– Какая самоуверенность – полагать, будто будут другие ночи.

– Я готов поставить на это.

Еще одна волна жара прокатывается по моему телу.

– Ты не можешь быть в этом уверен.

– Но я уверен. – Он подается ближе, позволяя своим губам коснуться моего уха при этих словах, и мне стоит невероятных усилий не забраться на него сверху и не отбросить последние остатки здравого смысла.

Так что да.

Он приводит веский аргумент.

И он прекрасно это понимает, судя по легкой усмешке, промелькнувшей на его лице.

– Невыносимый мужчина, – бормочу я.

– Невыносимая женщина, – отвечает он, а затем снова целует меня – мягче, сдержаннее, чем прежде, но я нахожусь так близко к краю, что это всё равно ощущается как пытка.

– Ты должен перестать целовать меня, если не собираешься доводить дело до конца, – жалуюсь я. – Это жестоко. Это… – я умолкаю, прикусив губу, все еще не желая признаваться – по крайней мере вслух, – как сильно я его хочу.

– Что ж, за мной действительно репутация жестокого человека, – говорит он, а его большой палец очерчивает место, которое я только что прикусила.

– Да. Это так.

Его пальцы отрываются от моих губ и скользят ниже, сжимая мое горло. Хватка легкая, но я чувствую напряжение, затаившееся в его мышцах, то желание, с которым он борется, чтобы взять надо мной более властный, собственнический контроль, будь прокляты все последствия.

Я понимаю его нерешительность.

Его доводы.

Но от этого я не хочу его меньше.

Он, должно быть, видит это пламя желания на моем лице, потому что качает головой, словно пытаясь убедиться, что не поддастся ему.

– И тем не менее, я никак не могу заставить себя быть жестоким с тобой, – бормочет он. – Никогда с тобой.

– Одно твое прикосновение – уже жестокость, – сообщаю я между прерывистыми попытками вдохнуть.

– Сомневаюсь, что ты так подумаешь, когда я с тобой закончу.

– Закончишь?

– М-м.

– Но ты же сказал…

– Что не доверяю себе. Так что нам придется сосредоточиться исключительно на тебе.

Прежде чем я успеваю вымолвить хотя бы слог в ответ, он меняет наше положение: садится, прислоняясь спиной к изголовью и прижимая мою спину к своей груди.

Его рука снова охватывает мое горло, наклоняя мое ухо ближе к его губам, когда он шепчет:

– Раздвинь ноги для меня.

Эти слова поначалу приводят меня в такое замешательство, что я не могу сдвинуться с места.

– Делай, что тебе говорят, – произносит он. – Хотя бы этот один раз. – Он подкрепляет приказ легким покусыванием мочки моего уха, и моя реакция оказывается автоматической – мои бедра раздвигаются, каждый дюйм моего тела распахивается, внезапно готовый впустить его.

– Вот умница, – хвалит он. – А теперь расслабься.

«Расслабься» – это далеко не первое слово, которое приходит на ум, когда его другая рука скользит между моими ногами.

Как я могу расслабиться, когда его прикосновение настолько трепетно, безупречно и совершенно не похоже ни на что из того, чего я когда-либо от него ожидала?

Я не думала, что он не торопясь обследует каждый дюйм чувствительной кожи, что будет так полностью поглощен моим телом и тем, что он с ним вытворяет. Невозможно унять дрожь под этим очевидным, неоспоримым безумием, с которым он сейчас сосредоточен на мне.

Я все равно закрываю глаза и изо всех сил пытаюсь это сделать.

Расслабиться мне не удается, но вскоре я действительно таю в его объятиях, доверяя его руке дирижировать нарастающей симфонией наслаждения, концентрируясь лишь на его прикосновении, которое проскальзывает под тонкое белье – последнюю преграду между его кончиками пальцев и моим явным, всеобъемлющим возбуждением.

Это более интимное касание вышибает у меня воздух из легких. Рука с моего горла перемещается к челюсти, поворачивая мое лицо так, чтобы он мог прижаться губами к моим, словно возмещая потерянное дыхание своим собственным. Углубляя поцелуй, его вторая рука становится смелее, охватывая пульсирующую нужду между ног – прохлада его широкой ладони служит божественным контрастом моему жару.

Он отрывает свои губы от моих, оставляя медленный, смакующий поцелуй на пути обратно к моему уху.

– Такая чертовски мокрая… было бы жестоко оставлять тебя в таком виде, верно?

Мой ответ тонет в сдавленном стоне, когда его пальцы снова начинают двигаться.

– К твоему счастью, даже у меня есть пределы той жестокости, которую я готов причинить.

– Что-то мне слабо верится.

Он смеется. Воздух, прошептавший по моей коже от этого звука – в сочетании с тем, как один из его пальцев теперь проникает внутрь меня, дразняще, дюйм за дюймом, – заставляет меня желать разрядки сильнее, чем когда-либо.

Я выгибаю бедра навстречу ему, подталкивая глубже; требуется совсем немного уговоров, чтобы он полностью погрузил палец внутрь, изогнув его с дьявольской, выверенной точностью, а затем добавил второй. Большой палец принимается тереть мой клитор, в то время как его вторая рука проникает под мою позаимствованную рубашку, лаская и сжимая грудь.

Он прижимается губами к боку моей шеи, заглушая стон прежде, чем тот успевает сорваться с его уст. Давление быстро сменяется поцелуями и покусываниями. Я чувствую, как что-то острое царапает мою кожу, и в памяти вспыхивает первая ночь нашей встречи – проблеск клыков во тьме.

Эта звериная сущность, которую он так упорно пытается контролировать и скрывать, никогда не была тайной. Я подозревала скрытую тьму с самого начала, и, пожалуй, мне следовало бежать, когда я впервые столкнулась с ней. Наверное, это должно пугать меня еще сильнее теперь, когда я знаю, что лежит в основе этой мрачной тайны и насколько опасной она может стать на самом деле.

Но я не боюсь.

Не могу объяснить почему, но что-то в этом лишь заставляет меня хотеть его еще сильнее. Какое-то внутреннее побуждение заставляет меня протянуть руку назад, запустить пальцы в его волосы и прижать его рот к шее крепче, пока его самообладание не дает еще большую трещину – пока не остается никаких сомнений и отрицания в этой остроте между нами, ведь мгновением позже я чувствую, как она прорывает кожу.

Теплая струйка крови скользит по боку моей шеи. С моих губ срывается стон – смесь наслаждения и боли, от которой его сердце начинает биться чаще о мою спину, руки становятся жестче, и вот я уже извиваюсь под ним, умоляя не останавливаться, пока наконец, наконец не достигаю оргазма с тихим, жалобным всхлипом.

– Мой новый любимый звук, – говорит он, его рука все еще нежно ласкает меня, вытягивая последние волны дрожи после разрядки. – В следующий раз он будет громче.

Я всё еще парю так высоко над землей, что на этот раз забываю поспорить, подразнить его за смелые предположения насчет следующего раза. Я полностью прижимаюсь к нему и закрываю глаза, пытаясь остаться в этом умиротворенном месте как можно дольше.

Ощущение его руки на моей шее, отводящей волосы от крошечной дорожки крови, в конце концов возвращает меня в физическую реальность. Даже после того, как я сажусь и поворачиваюсь к нему лицом, его взгляд задерживается на крошечной метке, которую он оставил.

– Это не больно, – уверяю я его.

– Могло быть больно.

В этих словах, во вдумчивом, тяжелом взгляде, которым он осыпает меня, кроется что-то глубокое. Он переживает не из-за этой капли крови. Его тревожит всё, что за ней стоит – те войны, которые мы ведем как внутри себя, так и снаружи, роли, которые от нас ждут, и всё, что теперь ждет нас впереди, после того как мы разрушили стены и переступили черту.

Всё это может причинить боль.

Трудно представить себе исход, при котором не будет боли – при котором мы двое жили бы долго и счастливо без единого осложнения.

– Могло бы, – мягко повторяю я. – Но не причинило. И я тебя не боюсь, при любом исходе.

Он изучает меня с той же интенсивностью, что и раньше, когда я поклялась, что больше не притворяюсь. Будто все еще пытается поймать меня на лжи.

Но никакой лжи он в моих глазах не видит.

Он и сам это понимает, потому что его грудь вздымается и опускается в глубоком вздохе.

– Безрассудная, упрямая женщина.

– Вообще-то тебе положено спать, – напоминаю я ему. – Если уж говорить об упрямстве.

Уголок его рта медленно приподнимается.

– Я бы спал, если бы меня кое-кто не отвлек.

Прежде чем я успеваю ответить, он выскальзывает из постели – но отсутствует ровно столько, сколько нужно, чтобы принести влажную ткань, которой он, несмотря на мои протесты, протирает и осматривает укус на моей шее.

Закончив с этим, мы наконец заползаем под одеяло.

Я долго не сплю после того, как он погружается в сон, перебирая пальцами пряди его волос и размышляя обо всем услышанном. Изучая шрамы, оставленные его братом. Созданное им лекарство и вправду творит чудеса, заставляя самые свежие отметины выглядеть наполовину зажившими уже сейчас. Да и во время нашей недавней близости они, казалось, совсем не беспокоили его.

И все же образ тех кровавых, сочащихся ран до сих пор стоит перед глазами вместе со всем, что им предшествовало.

И я снова задаюсь вопросом, позволил ли бы он мне помочь ему нести хоть часть этих кошмаров.

Возможно, это максимум, на что мы пока способны – его голова покоится у меня на груди, его руки обнимают меня за талию, и мы оба служим друг для друга якорем. Его хватка настолько крепкая, что я едва могу пошевелиться. Впрочем, мне и не хочется.

– И вовсе не заявляешь на меня права, – размышляю я вслух. – Как скажешь.

Краска заливает мои щеки, когда он шевелится и бормочет ответ – оказывается, он заснул не до конца.

– Всё как раз наоборот, – бросает он.

Я смотрю на него сверху вниз, чувствуя, как замирает сердце.

– Что ты имеешь в виду?

– Это ты меня завоевала.

Глава тридцать восьмая

Проходит три дня, и каждый из них выдается тяжелее предыдущего.

Арло поправляется медленно, но полностью, как уверяют лекари, хотя он остается под пристальным присмотром, и ему строго-настрого запрещено вставать с постели.

Дворец вокруг него не имеет роскоши отдыха. Бесконечный поток гонцов – большинство из которых приносит лишь дурные новости – то прибывает, то уходит в любое время суток. Стражники стоят прямее, слуги напряжены, а в большей части здания воцарилась особая тишина, словно оно затаило дыхание в ожидании худшего.

Я стараюсь быть в курсе всего, до чего могу дотянуться. Рив регулярно вводит меня в курс дела касательно своих встреч, поездок за городские стены и характера угроз, надвигающихся со всех сторон. Он отвечает на любой мой вопрос без тени смущения. Никаких больше секретов между нами, каким бы мрачным ни было содержание этих новостей. Мы равны. Оказывается, он говорил это обещание всерьез.

И все же я не могу находиться рядом с ним так часто, как мне бы хотелось. Есть вещи, которые под силу сделать только мне, и время на это неумолимо тает. Мое понимание драконов и их магии – Сески, связи между нами – все еще кажется опасно зыбким, далеким от того прочного фундамента, который мне необходим, чтобы встретить все, что ждет нас впереди. Если я хочу уберечь себя от роли чужого оружия и если есть хоть малейший шанс помочь Арло, пока всё окончательно не развалилось, я должна сосредоточиться на том, что в моих силах контролировать.

Проклятие. Вот что я собираюсь взять под контроль, решила я. Это самая конкретная цель из всех, что у меня были с момента прибытия в Мурен, и я цепляюсь за нее, ценя ее так же, как раньше ценила четкие и подробные служебные поручения.

Каждый день я просыпаюсь с нетерпением, чтобы отыскать Сеску и приняться за работу. Брайар присоединяется ко мне, точно так же, как она делала это почти на каждом моем прежнем задании. Кестрел тоже часто появляется – думаю, ей приятно отвлечься на что-то помимо тревоги за братьев. Они стали настолько постоянными участниками наших занятий, что теперь Сеска доверяет им настолько, что иногда общается с ними наравне со мной, что значительно облегчает продуктивные беседы и поиск решений без потери смысла при переводе. Да и не так одиноко.

Сегодня обе они уже ждут меня, когда я выхожу на тренировочную площадку. Сеска лениво разлеглась на боку, отходя от какого-то гигантского пиршества из костей, судя по огромной пустой корзине, стоящей у ног Брайар. Кестрел занята тем, что трет шею дракона, с отстраненным, задумчивым выражением в темно-синих глазах.

Я останавливаюсь перед Сеской, скрещивая руки на груди и склоняя голову набок.

– Ты превращаешься в гигантскую, избалованную комнатную кошку.

«Разве комнатные кошки способны на такое?» – интересуется она с изрядной долей самодовольства – и мгновением позже яростный жар взрывается у меня в груди.

Я торопливо направляю пламенную энергию вниз по руке и через кончики пальцев, посылая вращающееся огненное копье в землю у ручья неподалеку. Оно шкворчит и гаснет в грязи, оставляя после себя слабый черный след.

– Ладно, – сухо произношу я. – Ты лишь чуточку полезнее комнатной кошки.

– Особенно если тебе нравится поджигать вещи, – добавляет Брайар с ухмылкой.

Ответом Сески становится волна воды, пронесшаяся сквозь меня, которую я тут же скручиваю в водоворот и выплескиваю прямо на голову Брайар.

– Или топить вещи, – бормочет Брайар, выкручивая волосы. – Признаю, ты куда более уравновешена, чем я о тебе думала. Прошу прощения.

Дракон фыркает в ответ, поднимается на лапы, делает несколько быстрых прыжков и плавно взмывает в небо.

Мы какое-то время смотрим ей вслед, наслаждаясь сильным, теплым ветром, пока Кестрел не спрашивает:

– Если она может черпать энергию для заклинаний из окружающего мира, разве она не могла бы потенциально извлечь то, из чего состоит наше проклятие?

Я качаю головой; я уже задавала этот же вопрос вчера.

Сеска возвращается к нам пике, приземляясь так же изящно, как и взлетела, и переводит взгляд на принцессу, продолжая объяснение. Гниль, что заразила ваш род, не имеет божественного происхождения, в отличие от стихий. Я не властна над ней. Я даже не могу толком ее почувствовать.

– Она человеческого происхождения, верно? – задумчиво произносит Кестрел после паузы. – Что-то искаженное и непредусмотренное богами, поэтому его нельзя просто так разглядеть и понять. Но… – Ее ледяной взгляд скользит в мою сторону. – Ты же человек?

– Насколько помню, да.

Она продолжает так, будто я ничего не говорила, и ее глаза возвращаются к Сеске. – Связующее звено между божественным и земным мирами… Пламеннорожденная ведь по сути своей и есть это звено, верно? Так что, возможно, Ароуин сможет почувствовать то, чего не можешь ты.

Сеска не отвечает сразу, ее хвост покачивается из стороны в сторону в том слегка встревоженном ритме, который появляется, когда у нее нет точного ответа.

– Любопытная мысль, – медленно говорю я. – Не знаю, смогла бы я этим управлять, но я действительно думаю, что способна это почувствовать.

В глазах принцессы загорается огонек надежды.

– Или, по крайней мере, я всегда умела определять, когда Рив пользуется силой, которую дает ему проклятие, или когда оно берет над ним верх. И я чувствовала это в ту ночь, когда трансформировался Арло, тоже – странное, холодное ощущение, которое пронзило меня насквозь прямо перед тем, как он снова обратился человеком. Вроде магии, но… неправильной.

– Способность чувствовать это – пожалуй, уже первый шаг, – с надеждой произносит Брайар.

Хвост Сески всё так же медленно покачивается из стороны в сторону, а когда я поднимаю на нее взгляд, ее глаза кажутся более темными, монолитными и скрытными.

– Ты не могла бы научить меня, как собирать энергию из окружающего мира? – быстро спрашиваю я, пока не потеряла решимость. – Может быть, я смогу сделать что-то похожее с тем, что чувствую в Риве и остальных.

Она издает тихий выдох вместе со странным, шелестящим звуком, от которого трава перед ней вянет. Тепло покалывает внутри меня – странное сочетание комфорта и предупреждения.

«Это опасно», – говорит она, и я подозреваю, что она снова воздвигла ментальные бастионы, чтобы ее слышала только я.

«Мне все равно», – думаю я в ответ. Ничего не делать еще опаснее.

Проходит несколько напряженных секунд. Она издает еще одну шелестящую ноту, моргает и поднимает морду к солнцу.

Она по-прежнему не говорит мне, как собирать энергию из окружающего мира.

Но затем она начинает мне показывать.

Кожа вокруг моих глаз – не только поврежденного глаза, а обоих – кажется натянутой и теплой, словно она растягивается, чтобы вместить нечто большее, чем простое зрение. Я крепко моргаю, и когда открываю глаза снова, перед моим взором предстает двор, внезапно залитый красками. Все вокруг мягко пульсирует по краям: трава становится ярко-зеленой, живой, пронизанной золотом; камень крепостных стен исчерчен бледными серебряными прожилками; ручей мерцает волнами прохладного синего света.

В самом воздухе, свободные и летящие, как одуванчики на ветру, реют клочки всех этих цветов и множества других.

«Вдохни», – командует Сеска, и я делаю вдох, и эти светящиеся нити устремляются к нам, сплетаясь воедино и снова разделяясь, поднимаясь и опускаясь в завораживающем танце. Наблюдая за этим, я чувствую себя так, будто стою у истоков самого времени и смотрю, как боги со своими драконами ткут мир нить за светящейся нитью.

Я не думаю, что энергию втягиваю именно я – это делает она, – но это отлично иллюстрирует ее мысль.

«Так же легко, как дышать?» – удивляюсь я.

«При достаточной практике», – отвечает она. Но ее тон насторожен, и следом звучат слова предостережения. Однако гниль внутри них, скорее всего, залегает гораздо глубже. Мои глаза ее не видят. Я не знаю, как твои смогут. Одного лишь ощущения может оказаться недостаточно, чтобы безопасно ухватиться за нее.

Я чувствую нарастающее в ней разочарование, страх, слова, которые она не может заставить себя произнести. Ей не нравится не знать, как мне помочь.

Я прислоняюсь к ее передней лапе, успокаивающе поглаживая гладкую чешую. Я много лет толком ничего не видела, напоминаю я ей. Я очень поднаторела в том, чтобы во всем разбираться на ощупь.

Она беспокойно разгребает когтями землю, в ее груди слышится низкое, недовольное урчание. Но затем она обвивает вокруг меня хвост и позволяет пушистому кончику осторожно похлопать и погладить меня по голове. Это такой жест нежности, который она иногда себе позволяет, особенно когда ее привязанность смешана с досадой – как это часто бывает со мной.

Мое зрение медленно возвращается в норму. Мир после этого кажется невыносимо, уныло серым. Моргая, чтобы прогнать из глаз остатки божественного сияния, я рассказываю остальным о том, что она мне показала, и мы продолжаем обсуждать теории, а также то немногое, что мы знаем и понимаем.

– Есть ли способ для Ароуин попрактиковаться в этом? – размышляет Брайар.

– Она может попытаться почувствовать и подергать за ниточки то, что таится во мне, – предлагает Кестрел.

Я колеблюсь всего мгновение, прежде чем решить, что это стоит попробовать.

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох, пытаясь нащупать нечто похожее на то, что ощущала в ночь трансформации Арло – тот холодный, неправильный ток.

В Кестрел есть что-то едва уловимо похожее, думаю я. Но когда я открываю глаза, чтобы проверить, не проявилось ли это в виде светящихся нитей или чего-то еще, там ничего нет. Разочарование пронзает меня насквозь, концентрация ускользает, а вместе с ней исчезает и любое осознание того, что могло бы быть проклятием.

Я закрываю глаза и пробую снова, но результат оказывается тем же.

Я пробую снова и снова, но мне никак не удается ничего увидеть или ухватить.

Потратив на это несколько минут, я сдаюсь и качаю головой.

– Рив говорил мне, что ты почти никогда не пользуешься магией, – вспоминаю я. – Так что проклятие, судя по всему, распространилось в тебе не так сильно. Именно поэтому, я думаю, здесь недостаточно материала, за который я могла бы уцепиться. Будь у меня больше опыта в его обнаружении, все могло бы быть иначе, но…

Кестрел хмурится, обхватив себя руками и склонив голову в задумчивости.

Я смотрю на дворец, думая о хрупком принце, о том, как грустно и тревожно ему должно быть, когда он заперт в своей комнате без какого-либо реального понимания причин происходящего.

Он настолько пропитан этой болезнью, что я почти наверняка смогла бы заметить что-то в нем – но сама эта мысль пугает меня. Ведь если бы я смогла увидеть тьму, что мне делать дальше? Что, если какая-то скрытая сила во мне вырвется наружу, а я не смогу ее контролировать из-за того, насколько глубже зашло проклятие Арло?

Что, если я все только испорчу?

Я сижу с этим вполне реальным страхом долгое время, а затем просто откладываю его в сторону так же, как откладывала каждый страх, грозивший остановить меня прежде.

Я меняю тактику, снова одалживая зрение Сески и изучая природные элементы вокруг нас. На этот раз я пытаюсь вдохнуть их суть самостоятельно. Я тренируюсь в надежде, что в конце концов смогу проделать то же самое с неестественными элементами, которые я выслеживаю, как только мне удастся их обнаружить.

Впрочем, это быстро начинает утомлять; даже поглощение всего нескольких крошечных нитей заставляет мое тело чувствовать себя так, будто оно растягивается и грозит разорваться по швам.

Наверное, есть причина, по которой Сеска забирает все это в себя и превращает в более управляемые заклинания, прежде чем передать мне. И хотя она говорит, что у меня есть потенциал со временем делать это самостоятельно, для этого, скорее всего, потребуется гораздо больше практики.

Я продолжаю попытки, но примерно через час у меня по-прежнему нет никаких реальных успехов. Наконец я с досадой сдаюсь и падаю навзничь, уставившись на небо, которое кажется слишком ярким, слишком чистым, слишком безупречным. Словно оно насмехается над моими попытками сосредоточиться на темном проклятии, нависшем над этим дворцом.

– Что ты собираешься делать теперь? – настаивает Кестрел. – Нам нужен план.

– Я знаю. Я думаю.

Я чувствую, как она смотрит на меня сверху вниз, беспокойство и раздражение исходят от нее с равной силой, но мне все равно. Я завожу руки за голову и крепко зажмуриваюсь, погружаясь в мысли.

Я не знаю, сколько времени проходит, прежде чем я чувствую, что она садится рядом со мной, и вскоре раздается ее голос:

– Все еще думаешь? Или мы теперь вздремнем?

Я открываю глаза, крутя кольцо, подаренное Ривом, и наблюдаю, как рубин ловит дневной свет.

– Ну и?

– Скорее всего, она просто снова мечтает о твоем брате, – говорит Брайар, и ее жизнерадостный голос рассеивает часть напряжения в воздухе.

– Если под мечтаниями ты имеешь в виду размышления о рисках, с которыми сталкиваются он и его королевство, и о тех огромных последствиях, которые влечет за собой для меня разделение этих рисков вместе с ним – то да. Я не могу перестать думать о нем.

Брайар и Кестрел переглядываются, словно знают что-то такое, чего не знаю я.

Сеска издает хриплый звук, который подозрительно напоминает смешок.

– И между прочим, наши отношения – вовсе не та бурная интрижка, какой их малюет большая часть дворца, – сообщаю я им с легким хмурым выражением лица. – Как выясняется, трудно устраивать бесконечные ночи дикой страсти, когда весь мир вокруг тебя трещит по швам.

Еще одна вещь, заставляющая меня проклинать слишком яркое солнце над головой.

– Надеюсь, ты не бросишь попытки, – произносит Кестрел, разглядывая свои ногти, окрашенные в глубокий темно-красный цвет.