Текст книги "Пепельный Странник (ЛП)"

Автор книги: С. Гейзер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 34 страниц)

Глава тридцать первая

Мы резко оборачиваемся и видим перед собой хрупкую женщину в поблекших красных одеждах. Ее руки сложены вместе, будто в молитве, а несколько пальцев замотаны бинтами.

– Недоступна? – повторяет Брайар.

Выражение лица женщины остается гладким и непроницаемым, пока она делает шаг вперед, не разнимая рук.

– Все, кто пытался открыть эту запечатанную дверь за последние десятилетия, умирали страшной смертью. – Она склоняет голову, одаряя нас легкой улыбкой, от которой становится не по себе. – Но я буду польщена провести для вас экскурсию по остальной части этого храма, если хотите? – Она наконец разъединяет ладони, жестом приглашая нас следовать за ней. Даже ее повседневные движения необычайно грациозны, словно они являются частью танца, который она так долго жаждала кому-то показать. – Прошу вас, идите за мной.

Брайар медленно делает движение за ней, но мой взгляд уже возвращается к той запечатанной красной двери; я никак не могу оторвать от нее глаз надолго.

– Что ты делаешь? – шепчет Брайар, хватая меня за рукав плаща, когда я снова делаю шаг в сторону двери. – Ты что, не слышала, что она говорила о страшной смерти?

Я позволяю ей оттащить меня. Но тяжесть остается. Моему сердцу кажется, что оно тонет под этим грузом, из-за чего становится трудно сосредоточиться на чем-либо еще.

Рассеянно я следую за Брайар и женщиной через главный зал храма. Предложение полноценной экскурсии оказывается вполне искренним; женщина ведет нас к конкретным резным барельефам и выцветшим гобеленам, объясняя их с тихим авторитетом человека, который проводил эту экскурсию уже много раз прежде.

– Кстати, я леди Силвана, – говорит она нам, когда мы возвращаемся в главный зал. – Одна из немногих оставшихся Служительниц Пламени. – Она касается небольшого медальона на своей шее – с изображением факела, выполненного из потертой бронзы. – Когда-то нас были десятки, когда наш огонь еще горел.

– Как давно это было? – спрашивает Брайар, изучая лицо женщины, в котором странным образом сочетаются следы времени и юности.

Она поднимает взгляд на стеклянный потолок.

– Почти полтора века назад.

– Погодите… – Я останавливаюсь, наконец переведя на нее всё свое внимание. – Сколько же вам тогда лет?

Она одаряет меня едва заметной, загадочной улыбкой.

– Это не очень вежливый вопрос.

Тем не менее я продолжаю настаивать.

– Вы действительно прислуживали тому последнему пламени?

– Божественный драконий огонь обладает способностью даровать выносливость, – произносит она с легким пожатием плеч. – И стирать следы лет так же легко, как он плавит железо. – В ее голосе звучит одиночество, как мне кажется. Тоска проявляется в том, как ее взгляд устремляется к тому пустому алтарю в центре комнаты.

Я не знаю, какая магия поддерживала в ней жизнь так долго, но мне интересно, согласилась ли бы она на это, знай она, что у нее не всегда будет пламя, которому нужно служить. Или действительно ли она давала свое согласие поначалу. Порабощение людей ради поддержания этого огня звучит в точности как то, чем занимались правители Мурена во времена расцвета своих жестоких завоеваний.

Темные глаза леди Силвана все еще сияют эмоциями, пока она сжимает свой медальон, и мы с Брайар обмениваемся взглядами, понимая, что вполне можем использовать ее ностальгические чувства, чтобы заставить ее выболтать истории – и потенциально полезную информацию.

– Вы можете рассказать мне больше об этом пламени, которому вы когда-то служили? – спрашиваю я.

Как и следовало ожидать, она оживляется при мысли о такой возможности.

– Это было нечто невероятное в этом мире, – говорит она, приближаясь к пустой чаше. – Огонь, который ничто из созданного людьми не могло повторить. Он не пожирал и не уничтожал. Он лишь освещал. Все, к чему он прикасался, казалось более живым, более прекрасным.

– Что заставило его погаснуть?

– Когда четыре королевства погрузились в распри – войны, несостоявшиеся связи, все более запутанные отношения с драконами, – Пламя начало мерцать. Сначала небольшие беспорядки. Затем поднялись более сильные ветры, грозившие погасить его окончательно; моменты, когда мы затаивали дыхание, гадая, вспыхнут ли угли вновь. Наши собственные прославленные правители, конечно, делали всё возможное, чтобы поддерживать его горение и давать нашему королевству свет и силу для выживания. Но в конце концов… – Она опускает голову.

– Делали всё возможное? – повторяю я. – Что это значит?

Ее челюсть напрягается. Она не отвечает, лишь обходит пьедестал кругом, снова сложив руки в молитвенном жесте. Очевидно, мы уже подошли к черте, которую даже ностальгия не заставит ее перейти.

Очередной тупик.

Не сдаваясь, я пытаюсь зайти с другой стороны. – Вы знаете что-нибудь еще о конфликтах, из-за которых пламя Мурена затухло? Например, о все более запутанных отношениях с драконами?

Она долго обдумывает вопрос, прежде чем повернуть к нам лицо. – Вы ведь знаете о иерархии драконов, не так ли?

– Освежи нашу память, – просит Брайар.

Она направляется к широкой фреске справа от нас, поблекшей от времени, но всё еще изобилующей деталями, и начинает пересказывать историю, запечатленную на этом произведении искусства.

– Вначале четыре великих божества создали четырех божественных драконов и отправили их в эту империю, чтобы те направляли ее. Каждый из них выбрал человека для связи, и эти люди стали первыми правителями королевств.

– Хелдра, Зара, Морриган и Изольда, – припоминаю я.

– Верно. Когда те королевы ушли из жизни, их драконы вернулись на небеса, полагая, что основа для процветающей империи уже заложена. Однако вскоре боги поняли, что этот мир нуждается в гораздо большем руководстве, чем они предполагали изначально. Как выясняется, люди бывают очень глупы.

– Мягко сказано, – замечает Брайар.

– Значит, боги отправили драконов обратно? – спрашиваю я, возвращая ее к теме.

– Их перерождения. Не столь могущественные, но все же невероятно впечатляющие звери. И этот цикл продолжался на протяжении всей истории. Каждое новое воплощение было чуть слабее предыдущего – задумка заключалась в том, что в конце концов людям придется полагаться исключительно на собственные силы.

Я подхожу к другой, меньшей по размеру фреске, на которой изображено больше драконов, чем я могу с легкостью сосчитать. Их здесь десятки, самых разных форм и размеров: одни огромные и пернатые, другие гладкие и чешуйчатые, расходятся лучами от четырех центральных божественных фигур, словно притоки от реки. – А меньшие драконы…

– Рождались из магии, которой владели божественные драконы, при некотором участии их человеческих спутников, – поясняет она. – Вылепленные их собственными когтями, подкрепленные их властью над различными стихиями – обычно по одной конкретной стихии на каждое творение. Ода богам, сотворившим первоначальных существ… вот с чего все начиналось.

– И те драконы породили других драконов? – говорит Брайар.

– Посредством более привычного, животного способа размножения, да.

Что объясняет и тех драконов, что вылупляются из яиц, и места гнездования, с которыми я знакома куда лучше, а также все те разнообразные разновидности существ, с которыми я сталкивалась за прошедшие годы.

– Драконы, которых королевская семья Мурена использовала для ведения своих войн… это были меньшие, более распространенные звери, но в огромных количествах, верно?

Она отвечает не сразу, по-видимому, очень тщательно подбирая слова перед тем, как кивнуть.

– Да, хотя наши великие короли и королевы никогда не называли их меньшими. И они всегда должным образом признавали их жертвы.

– Жертвы? – это слово кажется мне странным выбором.

Ее глаза словно темнеют, когда она устремляет их на меня.

– Разумеется, у любой магии есть своя цена.

У во рту пересыхает, а на затылке поднимаются волоски.

Но выражение лица Силваны быстро вновь обретает приятное и нейтральное спокойствие.

У нее было больше века на репетицию своих слов, и что-то подсказывает мне, что она не выдаст никаких секретов, какими бы счастливыми ни казалась от наличия благодарных слушателей.

Брайар начинает нервничать, то и дело бросая взгляд на утренний свет, пробивающийся сквозь стеклянный потолок; нам нужно вернуться во дворец до того, как кто-нибудь заметит наше отсутствие и поднимет тревогу.

Но я все равно хочу узнать, что скрывается за той запечатанной дверью в другом конце комнаты.

Почему она вызвала у меня такое жуткое, давящее чувство? Имеет ли это хоть какое-то отношение к тому, что делали прославленные правители Мурена, к тому, как они поддерживали свое пламя ярко горящим, когда остальная империя начала рушиться?

У меня закрадывается растущее подозрение, что все это – туго сплетенный заговор.

Я просто не знаю, как распутаю его или что буду делать, когда в моих руках окажутся расползающиеся, оборванные нити.

– Что ж… спасибо за ваше гостеприимство, – тепло произносит Брайар, после чего подталкивает меня к выходу многозначительным взглядом.

– Да… – я в последний раз отрываю взгляд от запечатанной двери. – Боюсь, нам пора идти, но большое спасибо.

Силвана делает низкий поклон.

– Для меня честь просветить Избранную Короля.

Я заставляю себя не передернуться от этого обращения, хотя именно я первой назвала себя так. Благосклонность Рива ко мне может быть искренней, а может и нет, но в любом случае я не хочу, чтобы весь этот город сводил меня к подобным титулам.

– До новых встреч, – кричит нам вслед леди Силвана.

Я не оглядываюсь, глядя строго перед собой, пока мы не возвращаемся на заброшенную королевскую дорогу, а храм не скрывается вдали. Только тогда я пытаюсь осмыслить то, с чем мы только что столкнулись.

– Ты почувствовала что-то странное, пока мы были там?

Брайар плотнее запахивает плащ на плечах.

– Пожалуй, там было жутковато. И леди Силване явно не помешало бы почаще бывать на людях. Что именно ты имеешь в виду под странным?

– Словно что-то давило мне на грудь каждый раз, когда я приближалась к пустому сосуду Пламени. Что-то в этой двери под ним…

Она смотрит на меня с недоумением.

– Это… неважно. – Я медленно выдыхаю.

Мы какое-то время идем молча.

– Где Сеска? – удивляется Брайар, прикрывая глаза от восходящего солнца и глядя вверх.

Я тоже не вижу дракона, и она не сразу отвечает, когда я дотягиваюсь до нее через нашу связь. Капелька паники начинает покалывать меня, но она не успевает укорениться, как я замечаю мелькнувший в облаках хвост, а затем и остальное ее тело – она делает кувырок и пикирует в нашу сторону.

– Ты вообще-то должна была служить нам дозорной, – тихо зову я – но достаточно громко, чтобы ее сверхъестественный слух без труда это уловил.

Что-то темное и тяжелое витает вокруг этого храма, отвечает она, делая еще несколько кувырков, прежде чем снова подняться выше. Мне там не понравилось.

Значит, я не воображала эту ужасную тяжесть. И, возможно, это служит доказательством нашей крепнущей связи – что я способна чувствовать такие вещи подобно дракону. Что-то, должно быть, проливало бы свет на эту тревожную поездку в положительном ключе – хотя мне вовсе не кажется, что я хоть чего-то добилась.

Сеска продолжает свои акробатические трюки, пока мы возвращаемся во дворец. Она выглядит беспокойной, словно пытается стряхнуть с себя ощущения от того храма каждым резким крутым поворотом и неистовой сменой направления.

Мы с Брайар почти не разговариваем. Отчасти потому, что наши капюшоны так тугово затянуты на лицах, помогая скрывать личности и приглушая любые слова, но главным образом потому, что я никак не могу выкинуть мысли из головы, чтобы поддержать беседу.

Несколько недель назад я поклялась, что разрушу это королевство изнутри.

Когда я только начинала, мне казалось, что это простая цель. Я не ожидала найти столько слоев у его короля и его истории. Не ожидала, что меня будут волновать причины и следствия того, во что все это превратилось.

Но теперь я ловлю себя на мысли, не прогнила ли уже сама сердцевина – не начал ли Мурен разрушаться изнутри задолго до моего прибытия.

Именно поэтому Сеска видит печаль в душе его короля?

Печаль.

Это слово разит словно зажженная спичка. Потому что меня внезапно оеняет: вот что я чувствовала, когда смотрела на запечатанную дверь. Глубокое, разрывающее внутренности горе. Настолько сильное, что оно едва не останавливает мое сердце даже сейчас, стоит лишь вспомнить об этом.

Мурашки бегут по коже. Они все еще не унимаются к тому моменту, как мы возвращаемся во дворец. Мы с Брайар договариваемся обсудить утренние события позже, когда выспимся. Она в последний раз проклинает меня за то, что заставила ее встать так рано, а затем бредет в сторону своей спальни, грозя расправой, если я потревожу ее отдых.

Я знаю, что должна последовать ее примеру.

Вместо этого я иду вслед за Сеской, пока она описывает широкие, беспокойные круги в небе. Я смотрю, как она делает дуги, кренится и выравнивается, а ее огромные крылья ловят утренний свет в гипнотизирующем танце.

В конце концов она приземляется передо мной, устремляя на меня взгляд, который соперничает со строгими взглядами, какими меня раньше награждала Марта.

Ты устала.

– Измотана, – соглашаюсь я. – Но прежде чем отдыхать, у меня есть вопрос.

Она прижимает крылья к телу и ждет, ее хвост туго оборачивается вокруг нее, а кончик продолжает нервно постукивать.

– Траурная тьма, витающая вокруг Храма Пламени… – неуверенно начинаю я. – Она казалась… грустной, верно? Словно сокрушительное, бездонное горе.

Ее хвост замирает.

– Это то же самое, что ты чувствуешь, когда смотришь на короля Мурена? То самое, что, по твоим словам, пропитывает арену, где королевская семья когда-то устраивала свои представления и показательные выступления?

Она колеблется, поднимая взгляд на ту далекую арену, едва видную над холмами, отделяющими нас от нее.

Я жду, заставляя себя дышать ровно.

Да, – отвечает она.

Глава тридцать вторая

Следующие два дня я провожу в поисках улик на королевской арене, пытаясь отыскать следы той скорби, что, кажется, пропитывает столь многое в королевстве Мурен, и добраться до ее корней, чтобы справиться с этим – чего бы это ни стоило.

Добиться сюда доступа оказывается несложно. Я просто говорю Риву, что нам с Сеской привычнее тренироваться здесь, что знакомая обстановка помогает сосредоточиться – и побыть в одиночестве во время занятий.

Моя просьба становится его королевским приказом, и после этого никто не смеет задавать лишних вопросов.

Пока мы здесь, мы действительно тренируемся, хотя воспоминания о наших первых жестоких сессиях – и о командире Гарете – все еще висят над этим местом, словно густой, едкий дым, от которого кажется, что легкие сжимаются. И все же мы преодолеваем это и добиваемся определенного прогресса, а после я провожу столько времени, сколько могу, исследуя каждое помещение, примыкающее к этому некогда великому центру королевских развлечений.

В конце концов мы с Сеской сужаем область поиска до комнаты, спрятанной в конце узкого коридора, который проходит мимо одной из самых роскошных смотровых лож.

Дверь жутко скрипит, когда я ее толкаю. Всюду валяются коробки; похоже, это не более чем небольшое складское помещение – темное, мрачное, ничем не примечательное, – и я уже собираюсь развернуться и пойти обратно на улицу, как чувствую тепло, разливающееся по ладони. Покалывание вскоре становится обжигающим, и я понимаю, что это Сеска подталкивает огонь в мои венки. Словно она издалека подталкивает мою руку, пытаясь заставить меня поднять ее.

После коротких колебаний я решаю довериться ей, поднимаю руку и медленно вдыхаю, воображая, как втягиваю в себя все больше ее тепла.

Огненный свет озаряет линии на моей ладони.

Я выдыхаю и выпускаю его в воздух, позволяя ему подняться вверх, подобно факелу. Когда янтарное свечение стабилизируется и распространяется, я замечаю за одной из стопок коробок еще одну дверь.

Я не могу безопасно удерживать огонь и одновременно перетаскивать вещи, поэтому приоткрываю внешнюю дверь, чтобы впустить немного света. Дав глазам привыкнуть к полумраку, я аккуратно возвращаюсь к сложенным коробкам и отодвигаю их в сторону, полностью обнажая дверную раму, ископанную незнакомыми мне символами.

Сеска издает тихий, тревожный звук. Я слышу, как ее крылья трепещут, а хвост взволнованно шуршит по песку арены.

Она тоже чувствует, что с этим местом что-то не так.

Это не совсем то же самое ощущение, что было в храме, но его достаточно, чтобы притянуть меня. Достаточно, чтобы захотелось попытаться открыть эту дверь, к лучшему или к худшему.

Она, конечно же, заперта.

Впрочем, за свою прошлую жизнь мне приходилось сталкиваться с куда большим числом запертых дверей, так что это меня не останавливает. Но Брайар справляется с взломом и проникновением лучше меня. И она все равно будет в ярости, если я полезу дальше без нее, так что я решаю сначала найти ее.

Однако прежде чем я успеваю ее отыскать, меня отвлекают – манит к кухне запах аппетитных блюд. Я быстро нахожу источник в той же маленькой подсобке, где раньше уже встречала Рива. Столы завалены ворохом разбросанных ингредиентов и полуготовых заготовок. Но есть здесь и несколько готовых блюд: небольшое блюдо с запеченным с травами мясом; горшочек с тушеными корнеплодами, от которого все еще поднимается пар; горки того, что выглядит как клубничные тарты.

А главное – здесь стоит поднос с идеально подрумяненными булочками, так и просящими, чтобы их взяли.

Я не удивляюсь, услышав голос Рива в тот самый момент, когда хватаю одну из них.

– Ты очень предсказуема, знаешь об этом?

Я оборачиваюсь и вижу, как он прислонился к дверному косяку и наблюдает за мной.

Я ничего не отвечаю, просто без церемоний отправляю в рот кусочек теплого хлеба. Он так щедро пропитан маслом и травами, что просто тает во рту, и он настолько восхитителен, что я едва не забываю, чем только что занималась.

– Честно говоря, – продолжает он, – если мне когда-нибудь понадобится поймать тебя в ловушку по какой-либо причине, я просто приманю тебя буханками хлеба.

– Это… – я сглатываю, на секунду замирая, чтобы распробовать оставшееся на языке послевкусие. – Это, пожалуй, действительно сработало бы.

Он отталкивается от стены и неспешно направляется ко мне.

– Похоже, я обнаружил твой фатальный изъян.

– Надеюсь, ты не станешь использовать его против меня.

– Никаких обещаний.

Я бросаю взгляд на расставленную на столе еда.

– Твоих рук дело, полагаю?

– Частично.

– Экспериментируешь с новыми рецептами?

– Постоянно.

– Ты был занят.

Он пожимает плечами.

– Сегодня мы ждем эмиссаров из нескольких наших союзных регионов. Нас ждет множество осторожных слов и утомительных встреч во второй половине дня. Так что я подумал, что между делом отвлекусь и, возможно, придумаю что-то, что наши повара смогут воссоздать, чтобы задобрить гостей. Одним выстрелом двух зайцев.

– Ты нервничаешь из-за этих встреч?

Он прикладывает палец к губам.

– Никто не должен знать, что Король Мурена паникует, помнишь?

– Верно. – Я припоминаю тот день, когда он в панике отнес меня к себе в комнату – ту ночь, что мы провели вместе в постели, – и невольная волна жара проносится по всему моему телу, покалывая кожу головы и заставляя пальцы ног сжиматься. – Мы должны поддерживать твою репутацию абсолютно мерзкого, кровожадного правителя.

Он склоняет голову в знак согласия, слегка улыбаясь, прежде чем его взгляд переключается на что-то за моей спиной.

– И, говоря о поддержании видимости, кажется, у нас собирается зрительская аудитория.

Я бросаю взгляд через плечо и вижу картину, которая к этому моменту уже стала привычной: двое слуг делают вид, что заняты чем-то поблизости, хотя совершенно очевидно, что они просто пытаются получше разглядеть то, чем мы тут занимаемся с королем.

Я поворачиваюсь к Риву.

– Мне стоит встать ближе к тебе, чтобы наш притворный роман выглядел убедительнее?

Он приподнимает бровь.

– Что-то подсказывает мне, что тебе и так хочется встать ближе ко мне.

– Высокомерие так сильно не идет мужчинам.

– Тогда хорошо, что у меня есть столько других привлекательных качеств, чтобы компенсировать это, м?

Я одаряю его скептическим взглядом… и тем не менее сама делаю шаг ближе, словно притянутая какой-то назойливой, невидимой силой.

– Тебе стоило бы как-нибудь продемонстрировать мне эти свои привлекательные качества, – говорю я. – Это сделало бы притворство отношениями с тобой куда более сносным. Я понижаю голос и улыбаюсь, произнося эти слова, и при этом плавно вожу пальцами по груди его рубашки – идеальное зрелище для любого, кто наблюдает за нами издалека.

– В долгосрочной перспективе для тебя будет лучше, если ты и дальше будешь находить меня невыносимым, – отвечает он.

– Пожалуй, так.

– Чем несноснее я буду, тем лучше.

– Пока что неплохо справляешься. Ты просто мастер быть невыносимым, серьезно.

Это вызывает у него кривую улыбку, хотя в глазах она до конца не отражается; он выглядит рассеянным, даже когда перехватывает мою руку, переплетая свои пальцы с моими, чтобы остановить их блуждания.

Интересно, беспокоит ли его что-то еще, помимо предстоящих встреч, о которых он упомянул.

И почему меня вообще это так волнует? Настолько сильно, что я даже не пытаюсь отстраниться, когда наши взгляды встречаются и я вижу в его глазах нечто пугающе близкое к нужде.

Еще одна невольная волна жара прокатывается по мне, заставляя сделать резкий вдох. Он сжимает мои пальцы с первобытной реакцией, притягивая меня к себе с легким, собственническим толчком.

– Замечаю, ты краснеешь, несмотря на мое отсутствие привлекательных качеств, – наклоняясь ближе к моему уху, шепчет он. – Это очень любопытно.

– Невыносимый мужчина, – бормочу я.

– Невыносимая женщина, – возражает он, его губы так близко, что касаются моих.

Мне стоит огромных трудов не схватить его за лицо и не впиться в его губы поцелуем. Но я боюсь, что не смогу остановиться, если сделаю это, и осознание данного факта ни капли не помогает справиться с головокружением, которое меня охватывает.

Я аккуратно расцепляю наши пальцы.

– Думаю, мы сыграли достаточно убедительно, чтобы удовлетворить наших наблюдателей.

– Да. Похоже на то.

Я заставляю себя сделать крошечный шаг назад.

Брайар, яростно напоминаю я себе. Я вообще-то собиралась искать Брайар.

И мы должны распутывать те скорбные злодеяния, что совершили этот король и его предки, а вовсе не стоять к нему так близко или так остро ощущать каждый его все более сбивчивый вдох, каждый удар его переменчивого сердца, каждое едва уловимое смещение его веса в мою сторону…

Я делаю еще один шаг назад. Глубокий вдох. Размеренный выдох.

– Удачи на встречах, Ваше Величество.

Он прилагает очевидное, сосредоточенное усилие, чтобы придать своему лицу прохладное и невозмутимое выражение.

– Доброго дня, Пепельный Странник, – произносит он. Слова, которые он повторял уже сотню раз прежде. Но на этот раз в них звучит нерешительность, словно что-то еще чуть было не сорвалось с его губ вместо них.

Он целует меня в щеку – медленное, затяжное касание, которое больше похоже на осознанное присвоение, чем на вежливую игру в притворство, – прежде чем отдалиться.

Моя рука тянется к теплу, оставленному его губами, прежде чем я успеваю сообразить, что делаю. Стоит мне коснуться кончиками пальцев этого места, как тепло разливается еще сильнее и уходит вглубь, оставляя меня в еще большем головокружении, чем прежде.

«Предательница», – звучит в моей голове голос лорда Фарона.

«Идиотка», – бормочу я про себя – о самой себе, – после чего сжимаю пальцы в кулак и иду дальше, быстро отыскивая Брайар в небольшом саду, на который выходит окно ее комнаты.

Требуется время и определенная стратегия, чтобы незаметно проскользнуть обратно на арену, но нам это удается как раз перед закатом. Брайар с легкостью справляется с осыпающимся, древним замком двери, отворяя ее и обнажая ступени, ведущие вниз к запыленным каменным полам и затянутым паутиной стенам… и к еще одной двери.

Эта гораздо шире и сделана из металла, а по центру проходит толстый железный шов. Я делаю к ней шаг, вновь собирая на кончиках пальцев огонь, чтобы лучше видеть. Ручки нет, только узкая прорезь посередине, странной и неровной формы.

– Похоже на место для какого-то очень специфического ключа, – бормочу я.

– Иными словами, не тот замок, который я могу взломать, – хмурится Брайар.

Я подвожу свет ближе, наблюдая, как языки пламени облизывают металл. Даже беглого касания этого созданного с помощью дракона огня достаточно, чтобы оставить темные следы копоти, и мне кажется, что поверхность начинает немного деформироваться.

Брайар угадывает мои намерения по лицу еще до того, как я успеваю полностью сформулировать план.

– Если ты проплавишь в этой двери дыру, боюсь, это не останется незамеченным, – сухо говорит она. – Особенно если ты в процессе спалишь всю комнату.

– Я тренировалась, – возражаю я. – Я могу быть достаточно точной, чтобы ничего не сжечь. К тому же посмотри, как здесь пыльно – явно никто сюда регулярно не заходит, так что у нас будет по крайней мере немного времени до того, как нашу выходку обнаружат. Что бы ни пряталось под этим дворцом, похоже, они пытаются это закопать… может, они и сами уже забыли, что здесь находится? Скорее всего, пройдут недели, прежде чем они поймут, что мы натворили.

Брайар скептически смотрит на это последнее предположение.

Честно говоря, я и сама тоже.

Но решение уже принято; я не могу прожить еще ни дня, не разгадав хотя бы одну из тайны, окружающих королевскую династию.

И после мгновения борьбы с моим умоляющим взглядом Брайар тоже сдается.

– Что ж… полагаю, это не самый безрассудный план из всех, что у нас были.

– Даже близко не самый, – соглашаюсь я, прикладывая руку к металлу. Он на удивление холодный, даже несмотря на теплое волшебство, все еще вьющееся вокруг моей ладони. Холод просачивается сквозь ладонь в руку, и, не задумываясь, я позволяю огню ответить пугающе яркой вспышкой, от которой мы обе с Брайар отступаем назад.

– Но, пожалуй, подожди снаружи, на безопасном расстоянии, на всякий случай, – говорю я ей.

– Пожалуйста, не сгори заживо, – отвечает она. – Я даже не уверена, как с этим справлюсь.

– В той комнате наверху есть метла; сможешь замести мои пепельные останки.

– Это не смешно, – ворчит она, а где-то снаружи Сеска издает короткий, возмущенный звук, словно подслушала и тоже не одобряет мой мрачноватый юмор.

– Просто отойди назад и дай мне сосредоточиться, – бросаю я, поворачиваясь обратно к двери.

Я больше не теряю времени.

Я выжигаю тонкую, неглубокую линию в металле, после чего продолжаю снова и снова направлять огонь по этому же желобу, добиваясь медленного, контролируемого плавления, которое в конце концов прорывает металл насквозь. Как только пламя получает выход на другую сторону, я рискую влить в заклинание чуть больше энергии. На лице и руках выступают капли пота, поскольку металл излучает все более сильный жар, пока наконец проем не разрывается настолько широко, что в него можно шагнуть.

Я устало выдыхаю, закрывая глаза и мысленно благодаря Сеску за помощь. Я слышу трепетание ее крыльев в ответ – очевидно, она хорохорится и довольна собой.

Брайар осторожно возвращается по ступеням вниз, разглядывая созданный мной проем. – Пожалуй, в будущем этот трюк еще не раз нам пригодится, верно?

Вместе мы проходим сквозь разрушенную дверь и попадаем в кромешно-темный туннель.

Он настолько низкий и узкий, что кое-где приходится идти друг за другом гуськом, и от него разит древностью и забвением, словно земля и камни уже очень давно не видели свежего воздуха. Я держу в ладони огонь, чтобы освещать путь, излучая ровно столько света, чтобы видеть на несколько футов вперед.

Я стараюсь не думать о том, как далеко отдаляюсь от Сески; смогу ли я направить ее свет, если уйду слишком далеко? Возможно, она может лететь над нами и следовать за нами, но мы ведь спускаемся все глубже; туннель полого уходит вниз, под едва заметным уклоном, который я замечаю лишь по его постоянству – он слишком ровный, чтобы быть естественным, слишком преднамеренный. Кто-то явно прорубил этот путь и потратил уйму времени и сил на его планирование.

Огонь в моей руке внезапно начинает трепетать, хотя ветра нет.

Я останавливаюсь, и Брайар чуть не врезается в меня.

Присутствие Сески тревожно и неуверенно касается краев моего разума. Собравшись с мыслями, я мысленно отвечаю ей.

«Я все еще здесь», – говорю я ей.

Не совсем утешение. На большее меня не хватает. Но я тянусь к ней с достаточной уверенностью, чтобы ее паника немного улеглась. Новая волна тепла вливается в меня. Она слабее, чем прежде, но ее хватает, чтобы разжечь импровизированный факел в моей ладони и поддерживать его горение, пока я сохраняю сосредоточенность.

Мы продолжаем идти.

Спустя несколько минут туннель упирается в то, что сперва кажется каменной стеной – до тех пор, пока мы не замечаем почти сгнившие петли и шов. Механизм, некогда управлявший этим, судя по всему, сломан; дверь перекошена на петлях и приоткрыта на ширину нескольких пальцев.

Я просовываю руку в щель и тяну. Она скрипит донельзя громко – словно вопль какого-то нежити, когда я взламываю ее гроб, – и мы с Брайар замираем, прислушиваясь.

Ничего не происходит.

Я распахиваю ее до конца.

Помещение за ней оказывается огромным. Даже при тусклом свете в моей ладони его масштабы очевидны по тому, как наши шаги и дыхание внезапно бесконечным эхом разлетаются во все стороны.

Долгое время мой разум просто отказывается воспринимать всю его необъятность, слишком привыкнув к тесноте туннеля.

Я делаю шаг дальше внутрь и поднимаю пламя, но оно едва достает до потолка, который куполом возвышается далеко над нами. Ближайшие ко мне стены представляют собой грубо высеченную, изрытую скалу, прерываемою редкими пролетами выветренного дерева и уставленную бесчисленными полками. Из-за темноты невозможно четко разглядеть, что именно лежит на этих полках, но они заставлены чем-то.

Железные чаши выступают из стен через равные промежутки; я представляю, что когда-то в них, наверное, горели факелы. Пол здесь тоже каменный, но более гладкий, чем стены, и испещренный таким количеством линий, что мне требуется время, чтобы понять: перед нами осознанный узор – кажется, какая-то схема.

– Оуин. – Голос Брайар тих и осторожен, и именно поэтому я понимаю, что она напугана; Брайар почти никогда не бывает тихой и осторожной. – Посмотри на это.

Я подхожу к ней, разглядывая железный сосуд, перед которым она стоит. Он похож на уменьшенную версию тех, что тянутся вдоль стен, за исключением того, что этот поднимается прямо из пола и поддерживается двумя руками из резного мрамора. На тыльной стороне каждой руки выжжен символ пламени, а на дне самого сосуда лежат блестящие черные камни.