Текст книги "Владыки Безмирья (СИ)"

Автор книги: Полина Громова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 50 страниц)

 – Ой, да что ж вы тогда сюда заехали-то? Тут дороги нет.

 – Да мы уже поняли, – инструктор взглянул на старуху с лукавинкой. – Что стряслось-то?

Старуха ответила подозрительным взглядом. Арита отвернулась и принялась накрывать на стол. Двигалась она не быстро, но и не медленно, экономя усилия при каждом движении. Было в этом что-то странно-знакомое, не домашнее, хотя хозяйка занималась самым обычным делом.

 – Да вот льдом мост поломало! – всплеснула руками старуха. – Нету больше его. Вы бы лучше поезжали другой дорогой – к вечеру как раз в Рачьих Вражках будете, там и заночуете.

 – Во Вражках мы будем разве что к завтрашнему утру, да и то если всю ночь в седле проведем! Мы лучше тут останемся, – Боггет подался вперед. – А потом-то что было?

Старуха вылупила белесые глаза, отчего вдруг стала похожа на огромную сову, разбуженную посреди бела дня.

 – Когда потом?

 – Когда мост поломало. А?..

Старуха выразительно похлопала глазами – и вдруг тоже подалась вперед, прищурилась, хищно ощерилась.

 – Вот и чего вы здесь ходите? Ходите, ходите, жрете на дармовщину, а толку с вас – пшик! – она уперлась кулаками в бока и стала еще больше похожа на птицу, взъерошенную и готовую к атаке. – Потопчитесь, посмотрите, руками поразводите – и поминай как звали!

 – Эй, эй, Нэлла, перестань, – окликнул старуху ее молчаливый спутник. Он попытался положить ей ладонь на плечо, но старуха скинула его руку.

 – Не перестану! – теперь ее гнев обратился против него. – Ты-то хоть скажи, чего молчишь? Все молчишь и молчишь, а они все ездят и ездят, как медом намазано!

 – Да мы хоть сейчас уехать можем,  – сказал Рейд, поднимаясь.

Он подошел к старухе. Даже если бы она встала с лавки, едва достала бы Рейду до груди. Чтобы посмотреть на него, ей пришлось запрокинуть голову.

 – Ты вот что, мать, не шуми, – произнес Рейд. – Что тут у вас творится, мы не знаем. Расскажете – подумаем, может, чем помочь сможем. Нет – так нет.

После этого в горнице повисла пауза. Тишину нарушали только звуки, сопровождавшие работу Ариты. Наконец она поставила на стол чугунок со щами.

 – Ешьте, – сказала она. – И ты, матушка Нэлла, тоже поешь. И ты, батюшка. Потом поговорим.

Обедали мы в тишине. Разве что снова зашушукались дети, которым Арита налила по плошке щей и сунула прямо на печку, словно зверькам.

 – Вы, странники, простите нас, – заговорил старик после. – Мы люди темные. А беда у нас такая приключилась. В прошлом годе по весне мост льдом поломало, да сильно так, что не проехать по нему больше было. Ну, дело житейское, собрались всем селом, материала заготовили, значит, стали отстраивать. И тут как появилось! – старик взмахнул руками. – Чудище большое, без крыльев, а летает! На свет – что стекло! Взвилось в воздух да как ринется вниз – и поломало то, что люди сделать успели, да и что уцелело в паводок тоже. И с тех пор оно к мосту никого не подпускает. Стоит кому подойти – сразу появляется и бросается! Страсть!

 – А на что похоже это чудище? – спросил Боггет.

 – Да на все, на все оно похоже! И на собаку, и на льва, и на ящера! – старик снова потряс руками в воздухе. Старуха покосилась на него с неодобрением.

 – Ой, да ладно тебе заливать-то! На льва похоже – кто подумает и правда! Ты льва-то видел хоть раз? Что ты вообще в жизни своей видел-то, олух старый?

 – Да как же...

 – Да вот так же! Это...

 – Это призрачный дракон, – обрывая пререкания, негромко, но твердо произнесла Арита. – Появляется из реки, парит в воздухе. От моста далеко не отходит, а появляется, как только к мосту кто-нибудь приблизится, это батюшка правильно сказал.

 – Так-так... И откуда он у вас здесь взялся? – допытывался инструктор.

Арита пожала плечами.

 – Может, на дне реки спал, да проснулся, когда мост обрушился. А может, с половодьем приплыл.

Боггет положил локти на стол, подался вперед.

 – Прогнать пробовали?

Хозяйка кивнула.

 – И прогнать пробовали, и уничтожить пытались, – она слегка повернула голову. – Матушка верно говорит, многие странники приходили сюда, пытались с ним справиться. Но ни у кого пока не вышло.

 – И за чем же дело встало?

Арита в упор посмотрела на Боггета. Тот не отводил взгляда.

 – Да кто ж его знает, – произнесла женщина, все еще подражая деревенскому выговору, из которого она уже заметно выбилась. Я вдруг понял, что Арита не местная, а эти двое стариков, скорее всего, родители ее мужа. – Сходите к реке, посмотрите сами. Может, вы и придумаете что.

Боггет медленно кивнул.

 – А пока...

Вдруг на крыльце снова послышался топот, и в горницу без стука ввалился рослый моложавый мужичок с чудной круглой кучерявой бородой и ярко-красными щеками.

 – Ба, Аритушка, да у тебя гости! – он раскинул руки, и в горнице стало вдруг очень тесно. – Никак, путешественники, герои? Здравствуйте, здравствуйте!

 – Здравствуй, дядя Аким, – сказала Арита. – Это наш староста, – повернувшись к нам, добавила она. Мы поздоровались. Я взглянул в окно и заметил, что на улице народу прибавилось: деревенские жители как бы невзначай прохаживались мимо дома нашей хозяйки, обсуждали что-то, пристроившись у соседских изгородей.

 – А вы, говорите, куда направляетесь?..

Дядя Аким устроил нам допрос наподобие старухи Нэллы, плавно перешедший в очередной рассказ о бедствиях деревни. В ходе него выяснилось, что поселяне вовсе не прочь избавиться от дракона, вот только сперва пускай мы сходим сами посмотрим, сможем ли мы что с ним сделать, и никакого задатка не будет – разорились на задатках уже... Последнее староста наверняка прибавил ради красного словца – ведь не могло же быть так, чтобы странники, не справившиеся с драконом, не возвращали взятые в задаток деньги. Разве только если после встречи с драконом от них ничего не оставалось – ни тел, ни задатка – но я сомневался, что нам на пути встретился настолько ужасный монстр. Однако деревня и в самом деле переживала тяжелые времена: раньше доход ее составляла, в основном, торговля, а теперь купеческие караваны перестали через нее проезжать. Рыба в реке тоже отчего-то пропала. В прежние времена местные жители не очень-то полагались на урожай с окрестных полей, работать на земле здесь не привыкли, поэтому многие мужчины и даже некоторые женщины предпочли отправиться на промыслы в ближайшие города, так что половина деревни пустовала. Муж Ариты, кстати, тоже стал таким промысловиком, он ушел из дома несколько месяцев назад.

 – И все из-за этого зверя проклятого! – закончил староста. – И ничем-то его, скотину, не вывести. Если вы его изведете, мы в долгу не останемся – подсоберем кой-чего, рассчитаемся.

Боггет взглянул на нас.

 – Ну, что, пойдем, посмотрим на этого дракона?..

Мы взяли оружие, вышли из дома Ариты и направились к мосту. Впереди шел староста, рядом шагал Боггет. Они довольно оживленно торговались, договаиваясь насчет оплаты наших услуг. За ними следовала Нэлла со своим супругом, что-то втолковывая ему – громко, но невнятно. Люди, как будто бы случайно оказавшиеся на улице в этот час, шумно удивлялись, спрашивали друг у друга, что происходит, и примыкали к нашей процессии, так что постепенно собралась небольшая толпа. В ее сопровождении мы наконец вышли на берег.

Мост представлял собой жалкое зрелище: настила не было, часть каменных арок обвалилась. У его основания с нашей стороны лежали материалы, прикрытые дранкой, прижатой булыжниками. Несколько толстых досок, посеревших и растрескавшихся, валялось на земле просто так. Где-то под обрывистым берегом река гудела, полируя крупные камни.

 – Вот! – воскликнул староста. – Полюбуйтесь!

 – Ну и где ваш дракон? – спросил Боггет. – Он же реагирует на приближение к мосту, верно?

 – Не совсем! Он появляется, если мы пытаемся ремонтировать мост.

 – Ах, вот в чем дело... Сэм! Эй, Сэм! Ну-ка, подтащи к мосту эту доску!

Я послушался. Мне и самому было любопытно посмотреть, как это работает. Я взялся за конец доски, потащил ее к мосту, даже ступил на сохранившуюся часть настила у самого берега и потянул доску за собой. Я опустил ее, попытался приладить. Ничего не происходило.

 – Может, еще одну надо? – спросил Тим.

 – Этак мы им весь мост заново отстроим! – воскликнул Рейд.

Староста посмотрел на него с обидой и праведным гневом в глазах. Он схватил другую доску и сам потащил ее к мосту.

 – Э-эй, разойдись!..

Староста затащил доску на мост, положил ее на балки, сдвинул вперед. Река оставалась безответной. Киф подошел к мосту и стал деловито его осматривать, словно был архитектором, которому предлагали взяться за его реставрацию. К нему присоединился Боггет, подошла Селейна. Она осторожно ступила на остатки настила, прошлась по ним, оглядывая повреждения. Тем временем староста торопливо вернулся на берег, взялся за следующую доску и с каким-то остервенением потащил к мосту и ее. Но тут поверхность воды взорвалась, и с оглушительным ревом в воздух взвился прозрачный серо-голубой зверь. Он поднялся над мостом, вскинул голову, хлестнув себя по спине длинной голубой гривой, зарычал и с гневом уставился на людей, усыпавших берег. Больше всего зверь был похож на пса, но его тело покрывала крупная чешуя, пластины которой были словно вырезаны из неба. Морда зверя была как у ящера, но с нее спускались длинные жгутоообразные усы. А еще у этого создания было по клоку шерсти на каждой лапе.

 – Местные, в укрытие! – скомандовал Боггет.

Но толпа не очень-то спешила покидать берег – так, отступила немного. Староста принялся бегать между своими подопечными, широко расставив руки и уговаривая людей освободить берег для битвы отважных героев с речным чудищем.

Если кто-то еще не понял, отважными героями были мы, а чудищем – этот парящий в небе полупрозрачный красавец.

 – Ух ты! – воскликнул Тим. – И нам нужно с ним сразиться?

 – Ага, – ответил Рейд, доставая меч.

Я тоже вытащил свой, хотя было пока непонятно, как сражаться с этим созданием. Зверь просто стоял в воздухе, его грива и хвост колыхались на ветру, словно языки голубого пламени. Рейд замахнулся, попытался атаковать с большой дистанции, используя меч как проводник магической силы.

 – Длинный... удар!..

Сияющее лезвие из чистой силы полетело в сторону зверя. Но удар Рейда рассеялся прежде, чем достиг цели.

 – Рида, атакуй его! – скомандовал Боггет.

Рида замахнулась, а затем выбросила руку вперед.

 – Поражение!..

Она это делала так же, как и я – собирая чистую силу, затем резко высвобождая и направляя ее. Но атака у Риды была сильнее, чем у меня или Рейда, – облеченная в заклятье, сила ярко светилась в ее руке и могла преодолеть большее расстояние. С легким вихрем атака понеслась к зверю... И развеялась, едва достигнув его.

 – Не достала? – спросила Рида.

Боггет покачал головой.

 – Резист... Скорее всего, у него иммунитет к магическим атакам. Селейна, попробуешь его достать? Только сильно не бей, он может отразить атаку.

Селейна кивнула, выступила вперед. По воздуху поплыл ее знак. Селейна сражалась не так, как мы с Ридой, – она сделала несколько пассов, словно что-то рисуя в воздухе перед собой, и одновременно с этим прочла заклинание, после чего коротким быстрым жестом направила магию на противника. Вихрь от атаки пронесся по воздуху, но атака не подействовала – она развеялась рядом со зверем, как и предыдущая. Зато зверь зарычал, вскинулся. Он разинул пасть, и в ней появился темно-сиреневый шар. Тут же за нашими спинами послышались крики убегающих поселян. Боггет раскатисто выругался: мы ввязались в битву, которой не планировали, не успев обсудить даже основы стратегии. Получалась этакая разведка боем, нецелесообразная и довольно опасная.

 – Может, отступим? – предложил Киф.

В этот момент дракон дернул головой, и сиреневый шар, разрастаясь, понесся в сторону берега. Мы бросились врассыпную. Послышался звук удара и взрыва, в воздух взметнулась пыль. Но, когда она рассеялась, на земле не было заметно ни следа атаки. Значит, атака была магической?

 – Все целы? – громко спросил Боггет.

Атака зверя не задела никого, но это не очень-то обнадеживало. Никто из нас не знал, что будет, если в следующий раз кто-нибудь все-таки попадет под нее. Никто, кроме...

 – Эй, Киф, какой урон от этой твари? Ты видишь?

 – Не-а! Но могу попробовать принять, если что.

 – Свихнулся? У нас в пати ни одного хилера!

 – Я сам себе хилер!

 – Заткнись и уворачивайся!

 – Ладно, ладно!

Селейна тем временем отступила в сторону, стараясь зайти сбоку, и, пока в пасти зверя зрел новый шар, приготовилась к следующей атаке. Подгадав момент, она выбросила одно заклинание, затем сразу же другое. Первое понеслось в сторону выпущенного драконом шара, второе – в него самого. Шар взорвался в воздухе, но второе заклинание снова не возымело никакого эффекта. Зверь только рассердился, взмахнул хвостом – и, словно отвечая на этот жест, плеснулась вода в реке – встала стенкой и тут же опала, оставив в воздухе сияющую взвесь.

 – Может, попробуем его физической атакой достать? – спросил Рейд.

 – И как ты его достанешь? Камнями в него кидаться будешь? Это же призрак!

 –  Хм... Правда, что ли? Может, он просто такой, ну... По жизни.

Боггет задумался.

 – Есть способ это проверить? – спросил я.

 – Вообще-то, да, – ответил за инструктора Киф. – Если зверь действительно призрак, то его можно изгнать. На меня не смотрите, я это делать не умею.

 – Я умею, – сказала Рида.

Изгнаниям Рида училась сама, по книгам своей тетки, но умела изгонять духов не только в теории. Пару раз нам приходилось делать это, потому что причиной беспокойства тех, кто составлял обращения в училище, оказывались не твари магического происхождения, не обычное бездомное зверье и даже не воображаемые монстры под кроватями, а беспокойные духи – редкость в городе, но не такая, чтобы совсем не встречаться. Вообще-то, с такими запросами следовало обращаться к жрецам, но раз уж мы все равно оказались на месте происшествия, то почему бы не опробовать свои навыки?

 – Сначала нужно выяснить, действительно ли он призрак, – сказал Боггет. Он убрал меч в ножны, потянулся за эльфийским луком. Но стрела, пущенная в зверя, пролетела мимо – тот попросту увернулся от нее.

 – И как нам это сделать? – спросил Рейд с сарказмом, мстя за реплику насчет кидания камнями. – Может, поискать его кости на дне реки?

 – Вообще-то, староста сказал, что этого зверя ничего не брало, – напомнила Селейна. – Но он не уточнял, как именно пытались сражаться другие путешественники.

 – Вот же... Надо было расспросить его поподробнее!

 – Да кто ж знал, что все так обернется!

 – А кто предложил пойти посмотреть, что тут с мостом?..

 – Может, и правда пока отступим? – тихо предложил Киф.

 – Эй, берегитесь!

Дракон атаковал снова. Отреагировали трое: Рейд, Тим и Селейна. Рейд, моментально просчитав направление удара, отдернул Тима за шиворот. Тим, недолго думая, воспользовался кольцом, о котором я совершенно забыл – и прикрыл от атаки их обоих. Остальных, полоснув по пространству широкой тесьмой из причудливых, горящих в воздухе алых знаков, защитила Селейна.

 – Отходим! – скомандовал Боггет.

Мы укрылись за длинной пологой насыпью, идущей вдоль берега. Дракон висел в небе над мостом, очевидно, чувствуя, что мы ушли недалеко.

 – Надо проверить, действительно ли он призрак, – повторил Боггет. – Нам нужно дальнобойное оружие посильнее.

 – Я могу сделать пращу, – предложил Рейд.

 – Нам поискать что-нибудь в деревне? – спросила Рида.

Но инструктор покачал головой. Он снял колчан со стрелами, высыпал их на плащ.

 – Тим, зачаруй-ка мне их по-быстрому.

На лице Тима отразилось недоумение.

 – Что?

 – А, влей в них немного силы. Селейна, ты знаешь заклинание, повышающее точность удара? Начитай на стрелы после того, как Тим закончит.

Тим, все еще недоумевая, принялся выполнять распоряжение Боггета. Затем за дело взялась Селейна. Когда они закончили, Киф цапнул одну из стрел, придирчиво осмотрел ее.

 – Думаешь достать его этим?

 – Нет, достать не достану, – Боггет тоже взял одну из стрел. – Хорошо, но для такого существа слабовато. Этими стрелами я его только отвлеку. А в это время на него нападет Киф.

 – Я?

 – Ты же допрыгнешь?

 – Ну... – Киф на секунду задумался. – Да. В принципе, да.

 – Хорошо, – Боггет повернулся к нам. – Тогда план такой. Рида, мы с тобой атакуем дракона. Селейна, ты нас прикрываешь. Киф, ты в это время наносишь дракону основной удар. Не страшно, если не сможешь его ранить. Твоя главная задача – выяснить, призрак он или просто монстр, обладающий магическими способностями. Остальные, держитесь на отдалении. Посмотрим, что из этого выйдет.

Мы выбрались из укрытия. Я заметил, что местные жители не только не разошлись, их стало еще больше. Никто не хотел пропускать «великую битву». Хорошо хоть у них хватало ума держаться на расстоянии от берега.

Боггет побежал вперед, Рида и Селейна последовали за ним.

 – Получай!..

Зачарованные стрелы вели себя странно: когда дракон, недовольно порыкивая, отскакивал в попытке от них увернуться, они меняли направление и, слегка светясь оранжевым светом, все равно летели к нему. Вреда они ему не причиняли – дракон сбивал их лапами или хвостом, а те, что все-таки долетали до него, не могли пробить его небесную чешую. Меня удивляло, что дракон двигался так легко: чешуя у него была крупная, неправильной формы и, кажется, совсем не гнулась. Магия Риды тоже была бесполезна против зверя, но и она, и стрелы выполняли свою задачу: ярясь, дракон атаковал в ответ, не сводя взгляда с Боггета, Риды и Селейны, которая вновь и вновь отражала атаки. В это время Киф, сделав недлинный полукруг, добрался до моста и с разбега запрыгнул на настил, затем сразу же на одну из каменных опор, затем на другую. Он прыгал высоко, наверняка используя какой-то из своих навыков, а потом вдруг исчез – и тут же появился совсем рядом с драконом. В руке Кифа блеснул кинжал, и он нанес удар. Я не видел, удалось ему ранить зверя или нет – видел только, как дракон, резко повернувшись всем корпусом, откинул Кифа, и тот полетел вниз. Я бросился к мосту, Рейд и Тим последовали за мной. Киф не упал в воду, он зацепился за остатки каменной балюстрады. Мы успели добежать и затащить его на мост. В тот же момент Боггет скомандовал:

 – Отходим!

Но не тут-то было.

Дракон испустил гневный рык, и я увидел – да, я в буквальном смысле увидел его! Рык вырвался из пасти дракона ярким голубым лучом, который, стремительно описав в небе дугу, проломил защитную печать Селейны и обрушился на землю. Земля содрогнулась. Селейна использовала магию и отскочила далеко в сторону, Боггет упал на Риду, закрывая ее собой. Но луч не достал до них – прошел рядом, врываясь в землю и дробя ее. Тут же ломоть берега откололся и начал заваливаться в реку. Мы бросились назад, сгрудились у насыпи, готовые в любой момент укрыться за ней. Рык дракона иссяк, зверь взвился в воздух и оттуда выплюнул еще один сиреневый шар. Но, честно, никто даже не обратил на это внимания – по-моему, все на несколько секунд даже забыли о существовании дракона – потому что из-под берега, оттуда, где только что прошел сияющий голубой луч, полезло нечто длинное, тягучее, извивающееся. Сначала я принял это за щупальца одного создания – какого-нибудь монстра, обитавшего на дне реки, которого мы потревожили. Но вдруг понял, что это целый клубок существ – отвратительных коричневых червей с мелкими, узловатыми, похожими на картофельные ростки щупальцами около черных дырок-ртов, в которых виднелось множество мелких и тонких, как иглы, зубов. Каждый червяк был толщиной в пол-обхвата. И весь этот клубок, перевалившись через берег, стал расползаться по траве, покрывая ее желтоватой слизью.

 – Иловики! – воскликнул Боггет. – Вот почему в реке рыбы нет!

 – Смежный квест? – спросил Киф. – Ты взял?

 – Ага, – ответил Боггет.

 – Боггет, что это за монстры? Они опасные? – спросил я.

 – Это монстры водно-земляного типа. Слепые и глухие, ориентируются на запах и вибрацию. Магией не владеют. Укус ядовитый, обладает парализующим действием, но яд обычно срабатывает не сразу. Вообще, неприятные твари: растягиваются, как чулки. Они способны заглотить существо в два-три раза больше их самих. Но...

Тут же мы получили ответ на вопрос насчет урона от атаки дракона, так интересовавший Боггета. Очевидно, решив, что черви тоже его враги, зверь выпустил очередной шар, и трех иловиков разорвало в клочья.

 – ...Но они довольно слабые, – договорил Боггет. – Хоть и юркие. Так что с ними не сложно справиться, особенно если не хлопать ушами.

Вдруг позади меня раздался странный звук – словно кто-то придушил некрупную птицу. Я обернулся. Там стояла Селейна. Она была очень бледная, я бы даже сказал, зеленоватая, и прижимала обе ладони ко рту. Черты ее лица поплыли и начали едва заметно изменяться. Взгляд ее был устремлен на берег, по которому ползали монстры, но сознание еще не ушло из него.

Я почувствовал, как холодеют у меня ладони.

 – Селейна! – окликнул ее я. – Эй, Селейна! Очнись! Это же всего лишь черви! Ты ведь не станешь их бояться, правда? Ты же не боишься их!

Она покачала головой.

 – Нет, не боюсь, – пробормотала она, не отнимая рук ото рта. – Не боюсь, конечно же... Я... Я их ненавижу! НЕНАВИЖУ ЧЕРВЕЙ!!!

 – Бегите! – заорал Боггет.

Мы бросились врассыпную. Но там, где стояла Селейна, словно что-то взорвалось, и всех сбило с ног упругой волной воздуха. Я покатился по траве и оказался рядом с Тимом.

 – Все целы? – крикнул Боггет.

 – Целы!.. Целы!.. – послышалось с разных сторон.

Я приподнялся, чтобы взглянуть на Селейну. Она стояла, расставив ноги и едва заметно покачиваясь, словно была водорослью в толще воды. Руки у нее были немного расставлены, ладони протянуты над землей. Она больше не смотрела вперед, скорее прислушивалась... «Вот и перестал призрачный дракон быть нашей самой большой проблемой, – подумал я. – Куда ему до Селейны...» Но тут произошло нечто странное.

 – Я в порядке! – тонко, непривычно визгливо крикнула Селейна. – Просто не подходите близко, пожалуйста... На всякий случай и... Не вставайте у меня на пути!..

Медленно, ощупывая воздух руками и землю стопами, словно не видя ничего перед собой, она двинулась вперед. Иловики были поблизости – взмахнув рукой, Селейна полоснула по ним, каких-то перебила, каких-то ранила. Атака была похожа на единовременный удар множества невидимых лезвий. Но монстров это не остановило: новые и новые полчища червей, вылезающих из-под берега, ползли вперед, огибая уничтоженных собратьев. Селейна атаковала снова, теперь уже иначе. Атака была огненной, и подействовала хорошо. Мы могли не вмешиваться, предоставив Селейне уничтожение всех этих существ. Но тут решил напомнить о себе парящий в небесах дракон...

Я не знаю, как это получилось, но я почувствовал, что он собирается атаковать, и взглянул в небо. Сиреневый шар набухал в широко распахнутой пасти, и не составляло труда догадаться, что его мишенью снова станут черви, среди которых стояла Селейна. А ведь она однажды сказала – я отчетливо помнил это – что в таком состоянии беззащитна для дистанционных атак.

 – Тим, дай сюда кольцо!

Мальчишка сообразил быстро, не стал ни спрашивать, ни спорить и тут же сунул мне в ладонь кольцо. Я схватил его, вскочил и побежал к Селейне, по пути надевая кольцо на палец. Как там, влить в него немного силы? Немного – это сколько? Боюсь, немного не хватит...

 – Селейна, это я! Я, Сэм! – начал кричать я издалека, на всякий случай вызвав с помощью кольца щит из чистой силы и выставив его перед собой. – Я должен защитить тебя от дракона! Дракон – помнишь? Он собирается атаковать!

Селейна слегка повела плечами, оборачиваясь на мой голос. У меня внутри все похолодело: я вдруг понял, что, даже если она сейчас атакует меня и щит выдержит, когда я добегу, мне придется развернуть щит, чтобы он закрыл от атаки дракона нас обоих. А это значит, что тогда между мной и Селейной не будет никакой преграды. Она легко сможет убить меня, если захочет.

 – Селейна! Селейна! Ты меня слышишь? Поговори со мной! – кричал я.

Она смотрела на меня мутноватыми, но не безумными глазами. Дракон атаковал. Сиреневый шар понесся вниз, но я уже был совсем близко. Нужно было решиться...

 – Давай, Сэм! – услышал я крик Кифа.

Точно, Киф. В моей душе блеснула надежда: он ведь вытащит меня из-под атаки Селейны.... Может вытащить, шанс есть... И тут же я с совершенной ясностью в мыслях понял: даже если шанса и нет, я не могу бросить Селейну. Я постараюсь защитить ее. И я уберу щит между нами, когда его нужно будет поднять вверх.

 – Селейна! Скажи хоть что-нибудь! – заорал я.

Подбежав, я вскинул руку вверх, влил в кольцо еще силы – и над нами, вспыхнув серебряным свечением, засиял щит. Я зажмурился, но на сетчатке отпечатался его причудливый рисунок, вычерченный прямо в воздухе. В тот же миг атака дракона обрушилась на щит – я почувствовал резкий толчок. Но щит выдержал, атака развеялась. Только потом послышался сухой щелчок. Я приоткрыл глаза. Щит исчез. Мы стояли с Селейной плечом к плечу, она искоса смотрела на меня мутным, плавающим, но все же не безумным взглядом.

 – Скажи что-нибудь, – хрипло прошептал я.

 – С... Сэм... Спасибо... А теперь... Беги...

И она стала медленно, медленно поворачиваться. Я отпрыгнул и бросился наутек. Преображение Селейны, хоть и затянувшееся в этот раз, все-таки завершилось – и ее сила вырвалась наружу. Я отбежал уже на безопасное расстояние, но меня все равно достало круговой атакой. Я покатился по земле, вскочил на четвереньки, полуоглушенный, отбежал еще на несколько шагов, потом поднял голову и не без труда поймал в фокус зрения Селейну, расправляющуюся с монстрами. Но я увидел и еще кое-что: атаку иловиков отражали и Боггет, и Рейд, и Киф – но, главное, тех тварей, что успели подобраться к насыпи, лупили, что подвернулось под руку, сами крестьяне. Ко мне же спешили Тим и Рида. Я сел на землю. Подоспев первым, Тим склонился надо мной.

 – Сэм! Сэм! Ты не ранен? Тебя не зацепило?

 – Оглушило немного.

 – Тебе силы передать? – спросил Тим.

 – Нет, пока не надо, – я стащил с руки кольцо, вернул ему. – Спасибо.

 – Я не думал, что оно способно на такой большой и сильный щит, – Тим взял кольцо в руки.

 – Сколько силы вольешь в него, такой и щит будет. Но слишком много, наверное, все-таки нельзя, может сломаться.

 – Уже.

 – Что?

Тим внимательно осмотрел кольцо, потом показал его мне. По камню шла трещина.

 – Уже сломалось.

 – Прости... Я... Прости, Тим.

 – За что ты извиняешься? Насколько я знаю, для артефактов такого типа это совершенно нормально. К тому же, если разобраться, ты сам его добыл.

Это было правдой, но мне все равно было неудобно.

 – Да, но оно же защищало все это время тебя.

 – Ничего страшного, – Тим сунул кольцо в карман. – Главное, Селейна цела. А кольцо я оставлю на память. Может, даже починю потом.

Тут подоспела Рида. У нее было странное выражение лица: она как будто бы беспокоилась за меня и в то же время осуждала. Я понимал, что заставил ее поволноваться, и постарался улыбнуться, показывая, что признаю свою вину.

 – Встать сможешь? – спросила Рида. Во взгляде ее все еще была тревога, но она отступала, Рида успокаивалась и прощала меня.

Я поднялся, и мы двинулись к насыпи. Битва с иловиками была в самом разгаре, и, обернувшись, я увидел удивительное: Боггет, Рейд, Киф и Селейна сражались рядом, и никто не боялся повернуться к Селейне спиной. Значит, она каким-то образом пришла в себя и снова взяла под контроль свою силу? Это было бы замечательно.

 – Тим, если что, побудешь с Сэмом? – спросила Рида, усадив меня за насыпью.

 – Ты куда собралась? Зачем?

Рида хитро прищурилась.

 – Есть у меня одна идея, хочу ее проверить.

Она перебралась через насыпь и засвистела. Флипп появился мгновенно – словно вынырнул из-под земли.

 – Дохлых червей не ешь, – внятно сказала Рида. – Кусай живых червей, чтобы они подыхали. Иди!

Флипп, крутнувшись на месте, радостно понесся к полю боя. Первого же иловика он перекуси надвое, второму отхватил голову. И да, я больше не сомневался в этом: Флипп был теперь гораздо более крупным, чем раньше, лапы у него стали мощнее, а шерсть потемнела. И, кажется, из простого питомца-утилизатора он превращался в боевого монстра.

 – Может, не надо было скармливать ему останки той магической гидры? – спросил я. Рида, уперев руку в бок, удовлетворенно усмехнулась.

 – А по-моему, он неплохо справляется!

К следующей атаке дракона берег был уже устлан мертвыми червями. Боггет, Рейд, Киф и Селейна расправлялись с их остатками, поселяне осмелели и помогали им. Воплощением хаоса и радости скакал по берегу, отыскивая и перекусывая еще живых иловиков, Флипп. Так что я, Рида и Тим просто дождались остальных у насыпи.

 – Славно порубились! Ух... – выдохнул Рейд, усаживаясь на землю. – Что будем делать дальше? Та зверюга все еще висит над мостом.

 – Это призрак, – сказал Киф. Он, кажется, не то что не запыхался – даже не вспотел.

 – Точно? – спросил Боггет. Он представлял собой золотую середину между этими двумя: уже разошелся, но еще не устал и был готов продолжать битву.

 – Точно. Я смог приблизиться к нему достаточно, чтобы выяснить это.

 – Значит, если мы хотим избавиться от него, нужно изгнание. Рида, возьмешься?

Рида оглядела их.

 – А где Селейна? – спросила она.

Боггет оглянулся, и остальные тоже посмотрели в сторону берега. Селейна шла к насыпи. Шаг ее был нетвердый, но это была не та нетвердость, с которой она ступала по земле перед битвой с монстрами.

 – Черт! – воскликнул Боггет и ринулся к ней. Он успел как раз вовремя, чтобы подхватить Селейну на руки.

 – Что с ней? – спросил Тим, когда Боггет принес ее за насыпь. – Снова, как тогда?..

 – Нет, откуда? Мы же не пытались ее усмирить, – Боггет уложил Селейну на траву, торопливо осмотрел ее и, обнаружив припухший алый след из множества крошечных точек на лодыжке, снова выругался. След был от укуса иловика. Селейна не была без сознания. Взгляд ее был уже совершенно ясным, но тело ее не слушалось, говорить она не могла – только прошептала беззвучно что-то. Я вспомнил: Боггет же говорил, что яд этих монстров обладает парализующим действием, но срабатывает не сразу.

 – Боггет, это опасно? – спросил я.

 – Укус всего один, так что в самом худшем случае – несколько часов. Но можно сократить это время.

 – Я могу помочь? – спросил Тим.

 – Нет. Киф! Ты говорил, что хилишь. Можешь ее подлечить?

 – Немного, – Киф с готовностью подошел к Селейне, вытер тыльной стороной ладони губы. – Селейна! Я хочу тебя подлечить. Можно?

Селейна слова беззвучно пошевелила губами. Что-то вроде: «Давай...» И тогда Киф встал на четвереньки и аккуратно поцеловал Селейну. В губы.