Текст книги "Надежда человеческая (СИ)"

Автор книги: Ольга Гуцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 37 страниц)

ГЛАВА 8. Всепоглощающая Нейт

УДАР!!!

Перегородка, отделяющая мостик от остальной части корабля, заметно содрогнулась.

«Интересно, что они используют вместо тарана?» – тоскливо подумал Рэй.

Мэл задумчиво спросил:

– А у нас нет ничего, вроде нервнопаралитического газа, например?

– А ты как думаешь? – в тон ему ответил капитан.

Трак решил, что его товарищи по команде затрудняются с ответом, и начал зачитывать определение своим неживым металлическим голосом:

– Орудие массового поражения запрещено конвенцией о…

Механик перебил его:

– А вон та толпа людей, которая сейчас ломает дверь, в надежде добраться до Рэя и четвертовать его, ну и нас заодно – они не орудия массового поражения?

Пауза. Робот стоит с каменным видом и, похоже, он завис.

Рэй поторопился отдать другую команду:

– Трак, отправь правительству собранные нами данные. Все. О сейсмической активности, данные с датчиков, панорамная съемка… Все, что убедит их – планета больше непригодна для колонии.

Удар!!!

Тай осторожно спросил:

– А эта перегородка очень прочная, да? Она же мостик защищает.

Мэл усмехнулся:

– Ну, она-то защищает, но до этого момента никому из прежних и нынешних владельцев не приходилось перевозить толпу разъяренных людей. Это в первый раз. Так что, кто знает…

Внезапно заговорила Тэсса, которая с момента разоблачения брата, не вымолвила ни одного слова:

– И что дальше?

Капитан сдержанно ответил:

– Летим на ближайшую планету. Все равно «Толстяк» не рассчитан на перевозку целой колонии…

Удар!!!

– А, по-моему, им вполне комфортно. – задумчиво проговорил механик. – Кажется, я вижу вмятину…

Провидец уточнил:

– А какая планета ближайшая? Нут?

– Хнум. Спутник Сехмет. – ответила женщина.

– О, это тот самый?! – обрадовался мальчик. – Который «протокол «мессия»»?!

– Ага. – согласился его товарищ по заточению на Хонсу. – И на их месте я бы расстрелял наш корабль на подлете.

– У них нет оружия. – отозвался капитан.

– И это их погубит. – с пророческим видом объявил Мэл.

Тай с подозрением на него посмотрел:

– А что не так?

– О, сущие пустяки. Целая колония безработных и бездомных людей летит по космосу в поисках нового дома. И, конечно, счастливо избежав гибели, колонисты не захотят заселять другие колонии, а отправятся на «резиновые» Весту и Гестию. А как только, благодаря отчету нашего механического друга, правительство узнало об этом, оно, конечно, обрадовалось, и уже выписывает Рэю государственную премию, как человеку, разом повесившему им на шею целую колонию иждивенцев!

– Хватит. – оборвал его капитан. – Не говори ерунды. Как только правительство Системы узнает, оно пришлет помощь и специалистов для оказания психологической поддержки колонистам.

– Да с какой луны Весты ты свалился?! – искренне недоумевал механик. – Речь идет о колонистах! Их и так не знают, как привязать к колониям, а ты только что освободил столько народа!

– Я их спас!

– Ты вмешался в естественный отбор, и не дал им героически погибнуть вместе с колонией! Эй, Трак, следи за радарами! Ручаюсь, в нас уже летят ракеты!

Внезапно Тэсса поднялась с места и шагнула к панели управления:

– Трак, уступи мне место, мне нужно отправить сообщение…

Но киборг не торопился выполнять просьбу:

– Госпожа де Ларио, по уставу…

– Трак! Протокол «Гладиолус». – резко скомандовала женщина, и робот моментально отступил в сторону.

Мэл и Тай заинтересовались:

– Это что еще значит?!

Рэй поморщился:

– Неважно… Это внутрисемейное.

Но механик не сдавался:

– А разве команда – не одна семья?

Тэсса спокойно удовлетворила его любопытство:

– Этот протокол означает «женские дела», а значит…

– Все, я услышал достаточно! – торопливо перебил ее мужчина.

Некоторое время было тихо, даже удары с той стороны перегородки стихли. Потом женщина сказала:

– Рэй, пришел ответ с Хнум. Они дают разрешение на экстренную посадку.

– Самоубийцы. – со знанием дела резюмировал Мэл.

– Да что ты болтаешь?! – возмутился капитан. – Я отправил им сообщение, что мы терпим бедствие, конечно, они согласились нас принять!

– Я и говорю: самоубийцы! После всего того, что им устроила Система, они снова на рожон лезут!

Тай заинтересовался:

– А что устроила?

– Ну, когда колонисты самовольно захватили спутник, Системе это не понравилось. Да, юридически это была лазейка, и тотчас же принятый новый закон о земле не имеет обратной силы, но это не помешало им устроить блокаду Хнум! А потом установить жесткие таможенные пошлины, санкции, инфоблокаду… Я уж молчу о том, что еще лет пятьдесят после самопровозглашения суверенитета Хнум, каждый пойманный террорист объявлялся выходцем со спутника сепаратистов – террористов. И ничего, что половина из коварных злоумышленников не могла показать его на звездной карте, а вторая половина писала название с пятью ошибками. Если система решила не давать житья, то она и не дает. Говорят, они там все рехнулись в своей изоляции и теперь любят весь мир, едят дождевых червей и одеваются в лопухи… Нет, а ведь хороший способ избавиться одновременно и от них, и от нас, а?

– Довольно. – оборвал его Рэй, хотя товарищ и так все уже сказал.

Трак обратился к капитану:

– Капитан, идти на снижение?

– Погоди… – со вздохом отказался мужчина. – Сначала, нужно провести переговоры. С ними.

Мэл поднял руку над головой:

– У меня предложение! Мы выдаем им тебя, они высаживаются на Хнум вместе с тем, что от тебя останется, а мы улетаем. Обойдемся малой жертвой?

Тэсса отошла от панели управления и обернулась к двери:

– Дай мне с ними поговорить.

– Лучше я сам. – торопливо возразил Рэй. – Я капитан, и это было мое решение…

Женщина поморщилась:

– Ты думаешь, кому-нибудь нужны твои пафосные речи? Им нужно другое. Дай мне поговорить с ними. Я знаю, что они хотят услышать.

* * *

Ветряные мельницы напоминали огромных белоснежных бабочек, заполонивших долину и степенно размахивающих своими угловатыми крыльями. Повинуясь порывам ветра, по сети трубок, лежащих на песчаной почве, споро перемещалась вода, орошая воздушный сад, разведенный фактически в пустыне.

– Потрясающе. – оценил масштаб проделанной работы Рэй. – А ведь климат и почва Хнум практически идентичны Сехмет! Сколько же сил надо было потратить на все это…

– Гляди. – Мэл указал на местную девушку в длиннополой шляпе, которая вышла из подсобного помещения.

В руках та держала коробку с куцыми саженцами: их обладательница опустилась на колени и начала засаживать вертикальные грядки снизу вверх.

Механик заметил:

– У нас на Сете тоже есть такие.

– Огороды? – удивился капитан.

– Энтузиасты. – пояснил свою мысль товарищ. – Я же говорил тебе о космической станции?

Рэй кивнул:

– Ваши собирают из мусора космическую станцию, чтобы спастись из «рабства».

– Да. И у них такие же физиономии одушевленные. Нашли подходящий болтик и несутся к каркасу радостные, как будто миллион выиграли. Как она. – он снова кивнул на девушку, которая рассаживали растения по грядкам: – Я прям так и вижу ее предков: такие умиротворенные, тощие, высохшие на этом солнце, а сидят и роют в песке ямки, чтобы запихнуть туда семена. И так год за годом. А ведь они эти сады так и не увидели! Все раньше померли, кто от голода, кто от болезней…

– Но ведь их затея увенчалась успехом. – заметил капитан.

– Увенчалась… – задумчиво проговорил Мэл, оглядывая долину. – Как у тех пилотов, что курировали корабли, летящие на «Надежду». Они же все умерли в дороге, никто не увидел новый дом. Только летают тут как пыль…

– У них не было выбора. – сказал товарищ. – Доверь человечество свои судьбы роботам – и их ждала бы такая же участь, что и нас в инциденте с неопознанным военным кораблем. Вырубило робота и все, поминай, как звали, космические консервы.

Механик досадливо взъерошил себе волосы пятерней:

– ЧТО?! Что должно быть в голове у человека, чтобы посвятить всю свою жизнь чужому благополучию? Которого он даже никогда не увидит! И неизвестно, закончится ли эта идея хоть чем-то полезным, или он растратил свои годы зря…

Его собеседник легко понял, что тот говорит о своей ситуации:

– Тебе не нужно оправдываться. Ты ничего им не был должен. Улетел и все…

Но Мэл только скривился:

– «Улетел и все». Сразу видно, что ты с центральной планеты! Вы там все такие легкие на подъем и свободные…

Тут над их головами раздался шум перегоняемого воздуха: на спутник опускалась целая армада … маленьких боевых крейсеров.

Механик насмешливо посмотрел на спутника:

– Психологическая помощь, говоришь?

– Пошли, найдем остальных!

Тэсса и Тай сидели на ступеньках спущенного трапа, ну а бывшие узники как Сехмет, так и «Толстяка» понуро разбрелись по спутнику. Увидев брата, женщина воскликнула:

– Рэй! Это за нами.

– Ага. – с серьезным видом кивнул Мэл. – Гуманитарную помощь привезли.

Если крейсеры и привезли помощь, то выдавать ее не спешили, поскольку зависли по периметру, явно взяв на прицел всю долину. Только один летательный аппарат устремился к поверхности Хнум и благополучно приземлился. Глава местных жителей (немолодой дядечка с вечно растерянной улыбкой) двинулся навстречу гостям, как всегда, миролюбиво улыбаясь. Ну а из космического аппарата вышел военный чиновник и его охрана. Он коротко что-то бросил встречающему и решительно устремился к «Толстяку».

Механик отчетливо проговорил:

– Сейчас орден тебе выдаст…

– Помолчи уж!

Чиновник же приблизился на достаточное расстояние, чтобы обратиться к команде грузового судна:

– Могу я видеть капитана этого корабля?

Рэй вышел вперед:

– Капитан Рэйвен де Ларио, к вашим услугам.

– Полагаю, это вы перевезли колонистов с Сехмет?

– Провел спасательную операцию. – внес свое уточнение мужчина.

– И в СМИ тоже вы обратились? Желаете увековечить свой подвиг, капитан?

– Что? – опешил Рэй.

Вмешлась Тэсса:

– В СМИ обратились сами пассажиры, по собственному желанию. У нас есть закон о свободе слова.

Чиновник прищурился:

– Вы посеяли панику.

– Конечно. – согласилась женщина. – Родственники моих соседей по колонии очень переживают за них. Вся Система следит за нашими судьбами.

Лицо военного окаменело, похоже, его такой поворот не устраивал. Впрочем, вслух он недовольства не высказал, только обратился к Рэю:

– Капитан, можем мы надеяться на ваше сотрудничество? На Хнум мало припасов, нужно переправить сюда провиант.

Мэл сказал довольно громко:

– А чего ж ваши крейсера-то пустые прилетели?

Тэсса заглушила механика, спросив:

– Вы предлагаете «Толстяку» государственный подряд?

Судя по тому, как перекривило госслужащего, он как раз предполагал благотворительную деятельность со стороны капитана и его команды. Но выбора особого у чиновника не было, вызывать на Хнум другой грузовой корабль обошлось бы еще дороже. А делать что-то надо, ведь случай получил огласку…

– Мы бы хотели нанять ваш корабль. На Нут вам выдадут необходимую провизию. Кроме того, там набирают сезонных рабочих на фермы. Те из выживших, кто достаточно оправился, может полететь с вами и сразу устраиваться на новом месте. Надеемся на ваше содействие. Для всеобщего блага.

* * *

– Му-у-у-у! – протяжно замычала корова.

Тай опасливо покосился на животное, потом опять перевел взгляд на бескрайние золотистые поля пшеницы. Под порывами ветра те колыхались, как морские волны:

– А, по-моему, в прошлый раз здесь все по-другому выглядело.

– В прошлый раз мы с другой стороны подлетали. – ответил Рэй, следя за сканом загружаемого на корабль продовольственного груза.

К насторожившей мальчика корове подошел один из эвакуированных и осторожно повел ее в сторону фермы. Провидец поежился:

– Зачем здесь вообще нужны люди? Разве всю работу не выполняют роботы?

– Общение с живыми людьми повышает удой. – ответил капитан. – Животным тоже нужно внимание.

Тай заинтересовался:

– Откуда ты знаешь? Вы перевозили коров?

– Перевозили. Но я сам здесь работал. Лет четырнадцать назад.

– Ты? – поразился мальчик. – На ферме? А почему? Тебя с корабля выгнали?

Мужчина усмехнулся:

– Меня на корабль никто и не брал. Наоборот. Я сбежал из дома.

– Да ладно… – заворожено протянул провидец.

– Да. Хотел испытать себя. Меня же все время величали болезненным, изнеженным домашним мальчиком. Вот, на ферму и нанялся. Трудиться.

– И как?

– Как, как… Болел я больше, чем работал. И шпыняли меня все кому не лень. Ну, кроме коров, разве что. Спину сорвал. Лихорадку подхватил. Паленой ячменной водкой траванулся. А потом прочитал в газете некролог и срочно вернулся домой. Вот такое бесславное приключение.

– Некролог? – с сочувствием повторил Тай.

– Ага. На мою маму.

Пауза.

– На ту, у которой мы на Гестии жили? – переспросил мальчик.

– Ага.

– Эээ… Разве она умерла?

– Некролог утверждал, что да. – усмехнулся Рэй.

– А твоя мама знала, что про нее такое написали?

– Ну, по крайней мере, она не удивилась. И даже сказала, что это знак, ведь у нее чуть сердце не остановилось, когда я сбежал.

До провидца дошло:

– Она нарочно его там разместила?

– Она утверждает, что нет, но факты говорят обратное.

Из амбара вышла новая группа эвакуированных и один местный, он рассказывал им что-то про комбайн, активно жестикулируя, а те сосредоточенно внимали.

Тай задумчиво проводил их взглядом:

– Почему Мэл говорит, что этих колонистов некуда было девать, и, если бы не финт Тэссы со СМИ, нас бы давно расстреляли? Ведь в системе одиннадцать планет! Ну, хорошо, Сехмет не считаем, Галилей и Нефтида тоже необитаемы. Но остается целых восемь! И еще спутники, астероиды…

– Из этих восьми хорошо жить можно только на двух: Весте и Гестии. – пояснил капитан: – Ну, максимум, на их ближайших спутниках. А периферийные планеты… После центральных ближе всех к солнцу Нут, здесь прекрасные условия для земледелия и скотоводства, и планета полностью отдана под них. И то, пустыня, которую мы видели на той стороне, захватывает все большую и большую территорию, из планеты выжимают соки. Какие уж тут лишние люди… Потом идет Нейт, но там тропики и непролазные джунгли, постоянные вспышки лихорадки. Дальше Себек, там условия для земледелия еще более-менее, так что это, фактически, двойник Нут, только производительность поменьше, но никакого перенаселения им ненужно, конечно! Потом Хатор и Сехмет – здесь только полезные ископаемые, условия – пыль и песок. Ну, дальше твой Хапи, где просто нет твердой поверхности, и Птах, где десять месяцев в году суровая зима и два месяца мягкая. Туда народ тоже, особо, не рвется. Ну, а на спутниках и, тем более, астероидах условия всегда были еще хуже, чем в колониях. Если речь не о Хонсу, конечно. Так что, сам видишь. Любой человек, в здравом уме и твердой памяти, поедет искать счастья на Весте или Гестии, а правительство ой как боится перенаселения и урбанизации. Ведь Системе нужны колонии, а колониям нужны колонисты… Вот, черт.

К ним приближался Мэл, но его конкретно так шатало. Видимо, механик уже успел принять на грудь. Где он только берет выпивку?!

– Последи за сканированием груза. – велел Таю Рэй и решительно направился к подчиненному.

Тот ему обрадовался:

– Рэй! Как дела?

– Ты пьян.

Мужчина кивнул с серьезным видом и предложил, заплетающимся языком:

– Мы перечисляем все мои проблемы? Ок, давай по очереди…

– Ты опять надрался. – назвал главную проблему капитан.

– А еще я – раб Сета, но сам закрыл себе дорогу назад, когда сбежал, предварительно предав своих.

– Мэл, это продолжается с тех пор, как мы покинули Хонсу!

– А теперь я – раб твоего корабля, а твой бизнес вот-вот загнется.

Рэй продолжал терпеливо гнуть свою линию:

– Сначала я закрывал на это глаза, так как ты был ранен, но ведь это не может длиться вечно!

– И мне некуда возвращаться. Но у меня нет выбора. Нет дома. Нет будущего. Потому что я раб, который так и не отработал свою рабскую долю. И ничего хорошего, кроме возвращения на Сет, меня дальше не ждет. Потому что я предатель, и меня грохнут свои же. А если не грохнут, то будет еще хуже, потому что мне придется лет двадцать прожить на свалке… Ой, прости. – пьяно встрепенулся Мэл: – Сейчас же твоя очередь. Давай. Говори.

– Мэл, я… – собеседник попытался придумать хоть что-то ободряющее, но ничего подходящего в голову не лезло: – Давай потом поговорим. Когда… На ясную голову. И дай сюда бутылку!

– Эй! Это шикарный местный вискарь!

– Я этим шикарным вискарем как-то так траванулся, что три дня потом откачивали. Давай, возвращайся на корабль. Трак увидит, возьмется тебя выводить из запоя.

Механик печально покачал головой:

– Робот… Что он понимает в запоях? Эх… О, Тэсса идет. Сдирай нашивки Рэй, она тебя живо сместит с поста капитана.

– И хорошо. – честно ответил мужчина. – У нее лучше получится. Всегда получалось.

– А ты куда денешься? – полюбопытствовал Мэл.

Пока еще капитан задумался:

– В стюарды пойду. На круизный лайнер для пенсионеров. Там и форму выдают. А я в форме нравлюсь старушкам. И мне работа, и им приятно…

К ним подошла взбудораженная Тэсса:

– Мальчики, у нас есть работа!

– Как ты это делаешь? – искренне восхитился Рэй.

Она отмахнулась:

– Экстренные обстоятельства. Возвращаемся на Хнум за новой порцией моих бывших коллег.

– И куда их?

– Дай угадаю! – механик наставительно поднял палец. – На солнце. Там открывают новую колонию солнечных зайчиков. И отвести их туда могут только единственные свидетели происшествия на Сехмет…

– На Нейт. – не обращая на него внимания, ответила женщина. – Там срочно набирают работников.

Однако брату эта радостная новость не понравилась:

– В прошлый раз на Нейт набирали новых работников, когда предыдущих скосило лихорадкой.

Тэсса только руками развела:

– Извини, дорогой, колонистам выбирать не приходится. А Хнум нерезиновый, и даже у его обитателей терпение не бесконечное… – тут женщина бросила взгляд в сторону и прошептала: – Шухер, Трак идет! Мэл, живо прячься! Бегом, сейчас промывание желудка устроит!

– А чего сразу промывание?! – возмутился механик. – Капельницу нельзя поставить?

Рэй пояснил:

– Это папа его так запрограммировал, чтобы меня от вредных привычек отучить. Очень действенный метод.

– Черт, вы раньше предупредить не могли?! – заорал Мэл и, пригнувшись, ломанулся к кораблю практически по прямой линии, так, заносило иногда немного…

А Тэсса посмотрела на брата:

– Значит, папа запрограммировал?

– Ну, надо же было как-то отвадить его от бутылки! Целую неделю не просыхает!

– Есть причина?

– Да… Много причин. Но мы справимся. По ходу…

– Так что насчет Нейт?

Капитан покусал нижнюю губу: идея ему не нравилась, но нравилось оживление Тэссы. Ведь сестра вовсе не от скуки так загорелась энтузиазмом, а чтобы заполнить пустоту…

– Ладно. Полетим на Нейт. В конце концов, и там живут люди.

– Прекрасно. Пойду, сообщу Траку. Кстати, у вас, говорят, штурмана нет? Возьмешь в штат?

– А почему не первым помощником?

– У нас в штате нет такой должности, умник. – усмехнулась женщина. – Ладно, пойдем готовить маршрут.

Рэй же огляделся по сторонам в поисках Тая, но наткнулся взглядом на другого человека.

Старый Вильгельм сидел на ограде и гладил теленка, который потихоньку пытался зажевать полы его рубашки.

Капитан осторожно подошел ближе:

– Кажется, вы ему нравитесь.

– Да телятам все нравятся. Они такие, ласковые…

Мужчина присел рядом:

– Вы раньше бывали на Нут?

– Бывал. В молодости… Нанимался в рабочие на ферму. Потом по квоте пошел на учебу. Потом улетел на Хатор инженером. Там и с Хильдой познакомились… – он умолк.

А Рэй заговорил:

– Я видел это существо, которое явилось к Тэссе. Он выглядел как Дэнни, ее сын. Вы знаете, Тэсса и наша мать любили его до беспамятства, а для нашего отца внук и вовсе был светом в окошке. Когда он погиб, то с отцом случился удар, потом второй. Теперь он стал инвалидом. Но если бы Дэнни действительно можно было вернуть, я бы ни минуты не сомневался, отдал бы свою жизнь, лишь бы у родителей и сестры снова появился смысл жизни. Только вот это существо не было нашим мальчиком. Это была просто копия. Подделка.

Вильгельм сглотнул и тихо проговорил:

– Я видел, что это не совсем моя Хильда… Но она говорила, что все наладится. Когда чужаки улетят, она вернется насовсем, и все будет как прежде.

– Не будет.

– Не будет. – печально подтвердил старичок. – Прошлого не вернешь.

Вдалеке раздался голос Тэссы:

– Рэй!

– Я здесь! – помахал ей рукой капитан, поднимаясь.

– Куда летите? – спросил Вильгельм.

– Сначала на Хнум за колонистами, а потом отвезем часть на Нейт.

– Ого! – заволновался собеседник. – Осторожнее там! Говорят, эти джунгли – настоящее болото! Поглощают все, что в них попадает!

– Да, наслышан. Ну, мне пора. Счастливо вам.

– Береги себя, Рэй.

– И вы.

– Да что я? – печально вздохнул старичок.

– Эээ… Сейчас останетесь без рубашки. – предупредил капитан, видя, что теленок совсем распоясался и уже вовсю жует ткань.

– Ах ты, маленький негодник! – начал добродушно ругать его Вильгельм: – Между прочим, в мое время были популярны бифштексы! Знаешь, что такое бифштексы? Да ваше поколение ничего, кроме синтетического мяса не видело! А в наше время коровы себе такого не позволяли, ясно? Эй, да тебя не кормят совсем, что ли?!

* * *

Чем ниже опускался «Толстяк», входя в атмосферу Нейт, тем меньше нравилась Рэю эта идея. Первыми корабль встретили тяжелые тучи, за ними последовал густой туман, среди которого и укрывались влажные просторы планеты. Причем, просторными эти просторы были не вширь, а вглубь. Буквально. Капитан даже не пытался посадить корабль на землю, потому что ее на Нейт и не было. Вся планета состояла из тропических джунглей – толстых стеблей, тянущихся ввысь: темно-зеленых и плотных, больше похожих на толстых отполированных змей, а также салатовых легких полых стволов, напоминающих гигантский тростник. Все они были обвиты многочисленными лианами, вьющимися побегами и «паразитами», пускающими воздушные корни. Вот из-за этих «паразитов» Нейт и стала колонией. Люди сообразили, что на местной флоре могут паразитировать не только естественные соседи, но и пришлые чужаки – гибриды, выведенные людьми. Теперь по всей длине гигантских отростков гроздьями пестрели самые разнообразные плоды, которые, казалось бы, для роста на деревьях совсем не предназначены. Пространство у верхушек стеблей было все затянуто тросами – системой передвижения сборщиков плодов. Это и было основным занятием колонистов, ну, не считая десятка агрономов и биоинженеров.

– А где тут дно-то? – поинтересовался Тай, любуясь на открывающийся пейзаж.

– Внизу. – хмыкнул Мэл.

Рэй же пояснил:

– Мы высадимся на площадке где-нибудь наверху. Вниз никто не опускается.

– А почему?

– У Нейт очень вязкая почва из-за бесконечных дождей и высокой влажности. Если туда корабль посадить, он начнет вязнуть и так до тех пор, пока полностью не уйдет под землю. Во времена освоения колоний были такие прецеденты у первых исследовательских экспедиций…

– Какая же там глубина?! – с восторгом спросил мальчик.

Механик снова хмыкнул:

– Не хотелось бы проверять…

Тэсса встрепенулась:

– Рэй, вон площадка!

Площадка представляла собой поверхность из металлической сетки, подвешенной прямо в воздухе на тех же самых тросах, закрепленных на многочисленных стволах. Широкая площадка имела форму прямоугольника, а от нее отходил небольшой «коридор», ведущий к такой же сетчатой «улице», вдоль которой располагались небольшие хижины из местного салатового цвета тростника.

– Полагаю, в этих хибарах живут колонисты. – сказал Мэл.

Сестра Рэя вступилась за руководство периферийной планеты:

– Не думаю, что это сделано ради угнетения несчастных колонистов. Скорее всего, в таком жарком и влажном климате подобные постройки оптимальны.

– И на стройматериал тратиться не надо. – добавил механик.

– И можно быть уверенными, что он не сгниет в таких специфических погодных условиях. – настаивала на своей интерпретации женщина.

А Тай недоумевал:

– Почему домики прямо в воздухе? Нет, это, конечно, круто, но разве не опасно? А ну как кто-нибудь грохнется?

Капитан пояснил:

– Здесь, высоко над землей, воздух чище. От поверхности поднимаются вредоносные испарения, от них можно заболеть.

И снова сестра начала с ним спорить:

– На Нейт уже много лет не было вспышек лихорадки или других эпидемий!

Мэл поинтересовался:

– А разве вспышки прекратились не после того, как все колонисты перемерли, и болеть стало просто некому?

– Что ты выдумываешь! – возмутилась собеседница.

Рэй поторопился вмешаться:

– Ладно, сейчас не время препираться. В конце концов, если твоим бывшим коллегам тут не понравится, мы заберем их назад. Никто ж не неволит…

Механик снова громко хмыкнул, напоминая о своей любимой версии о колониальном рабстве.

А капитан начал отдавать команды:

– Спустим трап прямо к площадке. Корабль пусть пока повисит тут на воздушной подушке…

Однако Тэсса возразила:

– Зачем, Рэй? Пусть возвращается на орбиту, пока мы здесь.

Мужчина нахмурился:

– А разве мы надолго?

– Ты же сам сказал, что людям надо осмотреться!

– Так пускай осматриваются: мы их высадим, поднимемся на орбиту и там подождем решения. Если что, то вернемся…

Но у сестры был иной план:

– Рэй, с орбиты мы не сможем пообщаться с местным руководством!

– А я вовсе и не горю желанием с ними общаться…

Женщина закатила глаза:

– Теперь я понимаю, почему наш бизнес на грани разорения! Рэй, мы в колонии, которая является единственным на всю систему экспортером фруктов! И, по случайному совпадению, мы – владельцы быстроходного грузового корабля, на котором запросто можно установить подходящее оборудование…

– А то у них без нас перевозчиков нет. – засомневался брат. – Я ни разу не видел, чтобы они подавали запрос на…

– Рэй, на такие заказы не подают запросы!

Вмешался взволнованный Мэл:

– Рэй, не мешай своей сестре продлевать мое безмятежное существование на «Толстяке»! Ты и так уже добился того, что наше предприятие почти загнулось, так не мешай умному человеку работать!

Капитан поморщился, но покорно спросил:

– Так чего ты хочешь?

– Поживем тут пару дней. Люди осмотрятся, мы тоже. А «Толстяк» пусть поднимается на орбиту.

Тай спросил:

– А почему ему нельзя остаться здесь?

Механик возмутился:

– В этой парилке? Да у нас вся обшивка проржавеет! С тем же успехом мы можем держать корабль на твоем Хапи и смотреть, как его разъедает соль!

Но мальчика волновало другое:

– А мне можно спуститься с вами? Рэй, ну, пожалуйста, я, честное слово, не буду мешать! И влезать ни во что не буду. Просто хочу там побывать, я же нигде никогда не был!

– Чудесно. – фыркнул Мэл. – Человеку, впервые прибывшему на Нейт, полагается бесплатная лихорадка в подарок!

– Мэл, хватит нагнетать панику! – одернула его Тэсса.

Провидец понял, кто тут главный, и обратился к ней напрямую:

– Тэсса, можно я пойду с вами? Я никогда не видел, как растут фрукты! У нас на Хапи вообще деревьев нет…

– Эй! – строго вмешался Рэй. – По-моему, твой капитан – это я. Так что мне решать, куда….

Тут его перебил другой подчиненный, мечтательно проговорив:

– Эх, а какую там брагу делают из забродивших фруктов!

Капитан осекся и переглянулся с сестрой, та мгновенно приняла решение:

– Ну, хорошо, Тай, тебе полезно будет повидать что-нибудь новенькое. А Мэл с Траком останутся на борту.

Механик очнулся от своих алкогольных мечтаний и воскликнул:

– Эй, чего?

Женшина повторила, пояснив дополнительно:

– Останься здесь. Я все-таки надеюсь заполучить заказ, а тогда нам нужен полный технический осмотр корабля и план реконструкции под холодильное оборудование.

– Да чего там реконструировать! Поставим холодильники и все, вон, печку для сжигания трупов ставили же…

– Так, об этом лучше помалкивать. – торопливо проговорила собеседница. – Но вообще, вам нужно привести документацию в порядок. Так, чтобы последние годы застоя были не очень заметны.

Мужчина тут же попытался спихнуть ответственность на вышестоящее начальство:

– Почему бы Рэю этим не заняться? Это же его документация!

Тэсса решительно мотнула головой:

– Рэй нужен мне внизу. Он же капитан!

– А я думал, переговоры будешь вести ты. – усмехнулся Мэл.

– Конечно, я. Но Рэй должен стоять рядом с респектабельным видом.

– А не лучше ли вам просто обменяться званиям?

– Глупости, Мэл, ты ничего не понимаешь в психологии клиентов! Мужчине – капитану будут доверять куда больше. Ладно, хватит болтать. Пора высаживаться на планету.

* * *

Жарко, влажно и очень душно. Уж на что Тай вырос на Хапи, где повсюду вода, и, случается, солнце жарит довольно беспощадно, но даже там не бывает такой парилки! То, что из окна корабля он принял за туман, оказалось практически паром, даром что не обжигающим, а просто горячим маревом, зависшим над землей. Кстати о земле. Мальчик, конечно, тут же полюбопытствовал и выкинул свои призрачные руки далеко вниз со смотровой площадки, пока они не коснулись земли. Да, к земле эта субстанция имела отношение весьма отдаленное. Нет, там, имелась и грязь, но большую часть того, что здесь именовалось твердой поверхностью, составляли толстые ползучие лианы, которые каким-то непостижимым образом оплели «землю» плотным ковром, создавая видимость надежности, но под ними и в просветах между стеблями, соответственно, была жуткая смесь из грязи, разнообразных фруктов – падалицы и жуткой жижи, о происхождении которой задумываться не хотелось. Короче, это было то, что называют «компостом». И Тай подозревал, что ВСЕ возможные отходы жизнедеятельности колонистов идут туда же.

«Фу! А кто-то туда корабль ставил!».

Ну а новоприбывшие осторожно двинулись вперед по сетчатой дорожке. На такой высоте (до земли было метров тридцать!) практически все чувствовали себя неуютно, и полупрозрачный пол, конечно, радости не добавлял. К счастью, у «улицы» были стены – заграждения, так же забранные сеткой. Ну, хоть через край перевалиться не получится…

– А вот и сборщики! – сказала Тэсса.

Невдалеке по тросу неторопливо проехало подвешенное за верх кресло без ножек, в котором сидел пристегнутый человек. Спереди к предмету мебели была прицеплена объемистая корзина, наполовину наполненная фруктами. Сборщик не обратил на гостей колонии никакого внимания и спокойно заскользил по тросу на своем кресле куда-то к глянцевому зеленому массиву.

А Тай опешил:

– ЭТО – сборщик?!

– Ну да.

– А … а … нормальными технологиями здесь принципиально не пользуются?!

– Какими, например?

– Ну… Типа… Аэрокар? Зависнуть у дерева, собрать в него фрукты и…

– А ты представляешь, сколько энергии съест этот кар, пока сборщик будет работать? – возразила женщина. – Эти кресла-то кушать не просят. Да и технике в таких условиях тяжело работать, изнашиваемость очень высокая…

Но мальчик продолжал гнуть свою линию:

– А почему не заменить людей роботами? На тех же тросах! Они быстренько все соберут…