Текст книги "Касиан (СИ)"

Автор книги: Наталья Чернота

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 40 страниц)

Шиотис, что сопровождал Дениса и Маугата, первым подошёл к мужчине и что-то коротко ему сказал. После чего тот кивнул и проводник поспешно отошёл к входу в зал, где застыл неподвижно, словно превратившись в статую. Между тем, мужчина указал на Маугата, и тот покорно подошёл к нему и упал перед ним ниц, при этом Денис заметил, как тот трясется, и это было точно не из-за холода. Стоя на коленях, он что-то очень тихо начал ему говорить, потом мужчина обратился к Денису:

– Маугат говорит, что вы боги, пришедшие спасти нас и покарать наших врагов. Однако я не столь легковерен, как он, и мне кажется, что вас послали наши враги, дабы вы узнали, где наше тайное убежище и поведали им, как сюда пройти.

– Мы не боги. Однако можем защитить вас от пожирателей, это так. Что же касаемо обвинения, что мы пришли, дабы разведать всё и выдать вашим врагам, то, думаю, тебе уже известно, сколько нас, и среди нас находятся наши женщины и другие шиотисы. Разве так приходят что-то разведывать? Кроме того, о том, где вы принесли свои жертвы, по-моему, никому не ведомо, так что, при всём желании подстроить что-то умышленно, было просто невозможно.

Мужчина посмотрел на Дениса долгим пристальным взглядом, словно взвешивая его слова. После чего снова заговорил:

– Значит, вы не боги и не лазутчики отеотисов. Кто же вы и откуда?

– Мы называем себя касианцами. Наш мир погиб и нас захватили отеотисы, превратив в своих хеттов. Долгое время мы вынуждены были служить им, но нашли способ и сбежали, после чего пришли к вам.

– Если у вас есть такое оружие, что оно способно поразить даже пожирателей, почему же вы не победили отеотисов?

– Потому, что мы не ожидали их нападения. Попав в ваш мир, мы предполагали, что он необитаем, а когда увидели отеотисов, думали, что сможем поладить с ними, но, к нашему большому сожалению, мы ошиблись, а когда поняли это, было уже слишком поздно. Нас лишили оружия, а самих превратили в покорных хеттов.

– Что ж, твой рассказа похож на правду, вероломство отеотисов всем известно. И что же вы хотите от нас?

– Нам нужно место, где мы могли бы поселиться. Мы, с вашего, конечно, позволения, могли бы поселиться здесь. Взамен обещаем вам защитить вас от пожирателей, и вам не придется приносить жертвы. Кроме того, по дороге сюда, Маугат поведал мне, что в последнее время, ваша земля сильно оскудела, и вы страдаете от голода. Мы могли бы поделиться с вами запасом нашей пищи и снабжать вас ею и дальше.

Мужчина надолго задумался, после чего решительно произнёс:

– Ладно, хорошо, но прежде чем мне дать согласие, я хочу, чтобы вы доказали вашу способность защитить нас.

– Но на это может уйти много времени, ведь неизвестно, когда нападут пожиратели.

– Скоро, даже быстрее, чем ты думаешь. Вы освободили Маугата, жертву, что была уготована им. Такого они не прощают. Теперь они будут охотиться за ним, пока не получат своего, а вместе с ним, в опасности и все, кто окажется рядом. Так что не думаю, что ждать их придется уж слишком долго.

Денис, немного помедлив, согласился на условия вождя. Теперь им оставалось лишь ждать.

Глава 23

День близился к вечеру. Горячее солнце уже приближалось к линии горизонта, окрашивая небо в красные цвета. Денис не спеша спускался со склона небольшой пологой горы. У её подножия ему встретилась группа шиотиских охотников. Они отсутствовали много дней, и с первого взгляда он понял, что добычу им найти так и не удалось. Обменявшись привычными приветствиями, он уже хотел идти дальше, но тут на груди одного из них что-то блеснуло в лучах заходящего солнца. Присмотревшись, он увидел, что это изящное украшение, со вставленным в него крупным светящимся кристаллом. Это, несомненно, было украшение отеотисов, но что-то в нём было очень знакомое. Окликнув охотника, он предложил ему обменять вещицу на еду, и тот, недолго думая, согласился отдать украшение за полмешка зерна.

Денис взял украшение и долго его рассматривал, но он так и не смог вспомнить, где же он его уже видел. Воспоминание крутилось где-то совсем рядом, но сознанию так и не удавалось его ухватить. К тому времени совсем стемнело, и он, положив вещицу в карман куртки, поспешил в свой дом. Ночью он спал очень неспокойно. Кто-то постоянно звал его, но он не видел, кто это, хотя точно знал, что это знакомый ему человек. Единственное, что он точно понял, что это была женщина, и она была в беде, ей нужна была его помощь. Кроме странного голоса, его сон наполнялся какими-то неясными тенями, готовых в любой момент наброситься на него и задушить. В самом конце он увидел лицо принцессы Ареаны. Оно было смертельно бледным, и на миг Денису показалось, что она мертва, но вдруг её глаза широко раскрылись, и он увидел, что из них текут кровавые слёзы. С криком ужаса он проснулся.

Сердце его бешено колотилось. Встав, он трясущейся рукой взял со стола кувшин и, налив немного воды в стакан, залпом выпил. После этого он подошёл к своей одежде и вытащил оттуда украшение. Теперь он, наконец, вспомнил, где видел эту вещь. Его носила Ареана, насколько он знал, она никогда с ним не расставалась. Но каким же образом оно оказалось у шиотиса, оставалось тайной. Едва дождавшись утра, он отправился на поиски охотника, чтобы задать ему так терзавшие его вопросы. Но увы, оказалось, что тот ушёл из дома, не сказав, куда. Денис побрёл, куда глаза глядят, в конце концов, он вышел на берег реки. Здесь он остановился и, держа украшение в руке, бесцельно стал на него смотреть. Оно медленно поворачивалось вокруг своей оси на тонкой цепочке, отражая от своей поверхности, попадающие на него лучи солнца. Вдруг Денис увидел лицо Ареаны, оно словно плыло по поверхности речки, глаза девушки, а точнее её изображения, были закрыты, а на прекрасном лице были следы увечий. Вдруг изображение застыло посреди реки, и глаза девушки открылись. Её губы шевельнулись, и прямо в его голове прозвучал ее тихий голос:

– Помоги мне.

Затем она снова закрыла глаза, и её лицо медленно стало исчезать. Денис стоял неподвижно, не смея даже пошевелиться, и вдруг кто-то тронул его за плечо. Сильно вздрогнув, он увидел, что рядом с ним стоит шиотис, на лице его было написано беспокойство.

– С вами всё в порядке, капитан касианцев?

– Да-да, всё нормально, просто задумался крепко.

– Странно, у вас был такой вид, будто вы увидели нечто такое, чего не видят другие, прямо, как наши ведуны.

– Да нет, я действительно просто задумался насчёт этого украшения.

– А что с ним такое?

– Я просто хотел узнать, где и как оно было найдено. Я хотел это узнать у Долта, но мне сказали, что он ушёл. Ты не знаешь, когда он вернется?

– Не скоро, он ушёл на дальнее озеро поохотиться на водяных лапунов. Думаю, это надолго. Только знаете, капитан касианцев, вам не обязательно ждать его, мы вместе с ним нашли украшение, так что, возможно, я смогу ответить на ваши вопросы.

– Отлично, тогда скажи, где вы нашли это украшение?

– Мы нашли его возле великой пустоши, в нескольких днях перехода отсюда. Там, на границе с болотами, на земле было видно много следов пожирателей, и там же лежала эта вещица. Если бы не кристалл, ярко блестевший на солнце, мы бы прошли мимо.

– Ты можешь отвести меня на то самое место?

– Зачем оно вам? Неужели это из-за этой безделушки?

– И да, и нет. Так ты отведёшь?

– Ну, хорошо, если вам уж так сильно нужно, я, конечно, отведу. Только отнесу улов домой, и можем выходить.

– Отлично, я тем временем подготовлюсь, встретимся у выхода.

Денис торопливо убрал украшение в карман и поспешно зашагал прочь. Зайдя в дом Тренка, он предупредил его, что ему срочно нужно покинуть долину на неопределенный срок.

– Но зачем, что случилось?

– У меня возникло срочное дело, не терпящее отлагательств.

– Может все-таки скажешь толком, что произошло?!

– Охотники, что вернулись недавно, рассказали о следах пожирателей, найденных на краю пустоши. Я хочу осмотреть их.

– Зачем?! Это же так далеко отсюда.

– Это неважно. Возможно, я смогу узнать что-то важное о них, что-то, что поможет в борьбе с ними.

– Ну, хорошо, как скажешь. Но тогда нужно собрать отряд, не идти же туда тебе в одиночку.

– Не нужно, я всего лишь осмотрю следы и вернусь. Сбор отряда займет время, к тому времени следы могут полностью исчезнуть, и так уже прошло немало времени с момента их обнаружения.

– Но…

– К тому же, я буду не один, со мной пойдет шиотиский охотник из тех, что обнаружили следы.

Тренку явно не нравилась эта затея, но возражать он больше не стал. Денис поспешил в свой дом, где стал спешно собираться в дорогу. И тут в его голове прозвучал голос Тойлонта:

– Дело ведь не в борьбе с пожирателями? Это все из-за того украшения?

– Похоже, принцесса Ареана попала в беду. Уже дня три я вижу её во сне, и она зовёт на помощь, а после того, как было найдено это украшение, с которым она никогда не расставалась, я уверен, что она и в самом деле в беде, и все мои видения могут оказаться правдой.

– Если даже и так, нам-то что за дело? Они превратили нас в хеттов, столько времени издевались, а теперь ты, бросая все свои дела, бежишь ей на помощь, с какой стати?! Ты должен заботиться о своём народе, а не о тех проклятых захватчиках! Неужели ты не понимаешь, что вся твоя затея – чистой воды самоубийство? И не только для тебя.

– Возможно, ты и прав, но я в долгу перед ней, и, похоже, пришла пора отдать долг. Так что, можешь говорить, что угодно, моего решения это не изменит.

Больше не слушая никаких возражений своего невидимого собеседника, Денис вышел из дома и зашагал к стойлам. Там он оседлал одного из бутанов, пристегнул к его упряжи походные сумки с запасами на несколько дней, и направился к выходу из долины. Там его уже ждал шиотис. Вместе они обработали свою кожу и кожу бутана соком, и направились прочь из долины.

Два дня они шагали от рассвета до заката. Наконец, показался край каменистой пустоши, в том месте, где он граничил с болотами. Пройдя по этой естественной границе, шиотис привёл Дениса к тому месту, где на мягкой почве виднелись полустёртые следы. Очень долго юный капитан внимательно их изучал и, в конце концов, понял, что пожиратели шли здесь не просто так. Они что-то тащили с собой, кое-где были видны пряди волос, явно принадлежащие человеческим существам. Его спутник всё это время молча стоял в стороне, внимательно наблюдая за Денисом. Наконец, закончив осмотр, Денис пошёл вдоль следа, там, где земля сменялась каменистой почвой, следы было очень трудно разобрать, однако, возможно, и он уже медленнее, но всё-таки продолжал идти по ним. Не успел он отойти на приличное расстояние, как услышал окрик:

– Эй, капитан касианцев, вы куда?

Тут только вспомнил о его присутствии, он быстро вернулся назад и, садясь в седло своего бутана, произнёс:

– Возвращайся назад, в долину.

– А вы?

– Я задержусь, посмотрю, куда ведут эти следы.

– Не делайте этого, капитан касианцев, это опасно! Следы приведут вас в логово пожирателей, они тащат туда свою добычу. Вы погибнете, попав туда.

– Ничего, я уж как-нибудь справлюсь, а ты иди, тебя ждут дома, – с этими словами, Денис произнес команду, заставляя бутана идти вперёд, и медленно поехал по следам.

Охотник долго стоял и смотрел ему вслед, потом, покачав горестно головой, поспешил обратно в долину, уверенный в том, что больше никогда не увидит чужака, и от этого ему было горько. Уж больно много хорошего сделали эти чужеземцы для него и его народа.

***

Денис уже восемь дней был в пути, не давая отдыха ни себе, ни своему бутану, всё время до боли в глазах, отыскивая следы на каменистой почве. Было время, когда они исчезали совсем, но тут, словно кто-то невидимый направлял его, и вскоре он снова находил следы. Всё дальше он уходил вглубь пустоши. Здесь не было ничего живого, ни единого, даже самого крохотного растеньица, только изредка попадались источники. Возле одного такого крохотного ручейка, и устроился на ночлег Денис, на исходе восьмого дня своего трудного похода. Его бутан, устало опустившись на землю, заснул, а вот он лежал без сна, даже несмотря на сильную усталость.

Он лежал на спине и смотрел в звёздное небо над головой, и вдруг всё его тело стала пробирать какая-то странная дрожь, хотя холода он не испытывал. В какой-то момент всё его тело поразила сильная вспышка боли, но она была краткой. Сразу после этого, он почувствовал, что что-то пытается отделиться от него. Внезапно накатил сильный приступ страха, и тело его выгнулось в сильной судороге. В следующее мгновение ослепительный свет вырвался из его тела и в мгновении ока унесся куда-то вдаль, туда, откуда он пришёл сюда. Денис лежал неподвижно, едва переводя дух, чувствуя какую-то странную опустошенность. Он попытался мысленно обратиться к Касиану, но ответом ему была тишина. Это был недобрый знак. Кое-как поднявшись на ноги, обошёл вокруг спящего бутана, после чего снова лёг, прижавшись к тёплому боку животного и, слушая биение его сердца, незаметно заснул.

Ещё пять дней шёл по следам, то и дело пытаясь дозваться своего неизменного мысленного собеседника, но всё было напрасно. В конце концов, он решил оставить свои бесплодные попытки и сосредоточиться на дороге. Между тем, ровное плато сменилось какими-то рытвинами, и земля здесь была покрыта толстым слоем чёрного песка. Здесь следы были видны более отчётливо, но вместе с тем Денис отметил, что их стало намного больше. Похоже, шиотиский охотник был прав, он приближался к месту обитания пожирателей.

Поднявшись на небольшой песчаный холм, он увидел большое пространство, которое было усеяно валунами разной формы и размера, но это было не самое удивительное. Примерно в нескольких десятках метров от него, из земли поднимался какой-то конус, напоминающий витиеватую воронку гигантских размеров. Двигаясь очень осторожно, Денис приблизился к этой воронке. Она оказалась почти в половину его роста высотой, так что он смог заглянуть через край. В ней была пустота и, судя по прохладе, исходящей оттуда, эта была очень глубокая дыра.

Он поднял с земли небольшой камень и швырнул в дыру, после чего стал прислушиваться. Секунды шли за секундами, а стука, обозначающего, что камень достиг дна, так и не последовало. Немного поразмыслив, он решил спуститься вниз. Отвязав от седла верёвку, он закрепил один её конец, привязав к седлу бутана, отдав ему приказ оставаться на месте. Затем он закрепил на куртке нагрудный светильник, похожий на те, какими касианцы пользовались на Касиане, и перекинул ноги через край страной воронки, стал медленно спускаться вниз.

Вокруг царила полная темнота, только шершавая поверхность странного конуса, освещаемая небольшим пятном света, была под его ногами. Денис спускался очень долго и уже стал подозревать, что ему просто не хватит длины верёвки, дабы достигнуть дна, как вдруг та сильно дёрнулась, потом снова и снова. Он попытался вскарабкаться по ней назад, наверх, но вдруг она оборвалась, и он полетел вниз, скользя с немыслимой скоростью по внутренней поверхности конуса. Сколько длился полёт, он не знал, несколько минут, мгновений или, возможно, часов. Вдруг его со страшной силой швырнуло на что-то очень твёрдое, так что в голове у него загудело и перехватило дыхание.

Долгое время он лежал неподвижно, стараясь полностью оправиться от удара. Когда он, наконец, смог подняться на ноги, одновременно проверяя, не имеет ли он серьёзных ран, он услышал слабый шорох, доносящийся откуда-то из темноты. На мгновение он замер, внимательно прислушиваясь, и снова услышал шорох, только на этот раз он доносился с другой стороны. Не успел этот шорох стихнуть, как возник новый, а к нему присоединилось ещё несколько новых источников. Теперь они доносились буквально отовсюду. Денис замер, не смея даже дышать, не то, что пошевелиться. Страх проник в его душу, по спине побежали мурашки, нутро болезненно свело. Поспешно он достал свой бластер, чудом не потерявшийся при падении, в отличии от светильника, пропавшего еще до того, как он упал сюда. Вокруг была непроницаемая тьма, так что куда именно нужно стрелять, он не знал, и тогда в отчаянии, он выстрелил наугад. На миг заряд, вылетевший из его оружия, осветил пространство вокруг, и он увидел множество бесформенных теней, крадущихся к нему. Точно также, как было в его ночных кошмарах.

Он снова попытался выстрелить, но нажать на кнопку пуска разряда он не успел. Что-то острое вонзилось в его спину и пронзило всё его тело невыносимой болью. Вскрикнув, он выронил оружие и стал бешено выворачиваться, пытаясь выдернуть из спины, причиняющее ему страдание предмет. Внезапно он почувствовал сильное жжение, с немыслимой скоростью распространяющееся по всему телу. Дыхание его перехватило, и он почувствовал, что погружается в какую-то бездонную пропасть.

Когда он очнулся, то почувствовал, что его руки и ноги находятся в каких-то крепких оковах, и он не в силах ими пошевелить. Застонав от пульсирующей боли в спине, он открыл глаза, и тут увидел слабый свет вблизи от себя, и на его фоне очертания чьей-то фигуры, принадлежащей явно человеку. Денис сделал попытку внимательно рассмотреть её, но никак не мог сфокусировать свой взгляд. Перед глазами всё расплывалось, и тут раздался знакомый мужской голос:

– Надо же, я и не ожидал, что еще когда-нибудь, наши пути пересекутся.

Это был голос верховного жреца отеотисов. От удивления у Дениса даже прояснилось в голове, и со всей чёткостью увидел его. Это его фигура стояла напротив источника света, и теперь он чётко сумел его рассмотреть. Жрец держал в руках его оружие, слегка поглаживая, и на его тонких губах играла самодовольная усмешка.

– Надо же, мне удалось то, чего не смог добиться даже наш божественный правитель. Впрочем, его божественности скоро настанет конец, все узнают, кто он на самом деле – погрязший в низменных удовольствиях глупый юнец. Скоро отеотисы получат более достойного правителя, – сказав это, он бросил на Дениса самодовольный взгляд и, ухмыльнувшись, зашагал куда-то прочь, унося с собой источник света, которым оказался его посох с кристаллом.

Снова юный капитан оказался в кромешной тьме. Несколько раз он попытался освободить руки или ноги, но оказалось, что оковы, удерживающие их, слишком крепкие. Окончательно выбившись из сил, в тщетных попытках освободиться, парень, в конце концов, безвольно повис. Он не знал, сколько так провисел, похоже, что он даже задремал. Вдруг до него донёсся странный шорох, словно чем-то скребли по каменному полу. В следующую минуту туда, где он находился, вошли два огромных пожирателя. На их спинах сиял замысловатый рисунок, испуская яркий голубой свет, который рассеивал тьму вокруг.

Замерев и понимая, что ему конец, Денис смотрел на подступающих чудовищ. Тем временем, приблизившись, один из них протянул свои отвратительные, покрытые короткими жёсткими волосками, две передние лапки и, обхватив пленника, сильно рванул его на себя. Что-то затрещало, и касианец почувствовал, что его оторвало от поверхности, к которой он все это время был надежно прикован. Едва при этом не вывернув наизнанку его конечности, второе чудовище, тем временем, что-то делало у противоположной стены. Оттуда Денис вдруг услышал чей-то крик. Незнакомец кричал на шиотиском языке, но слов было не разобрать. Внезапно крик оборвался.

Он почувствовал, что его куда-то тащат, крепко держа в цепких лапах. Несколько минут бесконечных прыжков, и его внесли в огромную залу, сплошь кишащую пожирателями, снующих туда-сюда. Пройдя между всеми, пожиратель, несший Дениса, устремился куда-то вглубь помещения. Вскоре он остановился перед огромным существом в десять раз больше его. У существа были похожие очертания тела, только в отличие от прочих, у него было огромное брюшко и очень маленькие крылья на спине, тело нового существа покрывал золотистый рисунок, ярко светящийся. Пожиратель приблизился к этому существу и на мгновение замер. Впереди него стоял другой, такой же монстр, в лапах которого Денис увидел юношу шиотиса, восемнадцати циклов от роду, никак не больше.

Бедолага смотрел на монстра с золотистым рисунком, и глаза его буквально вылезали на лоб. Между тем, существо протянуло свои более короткие лапки и ухватило его, выхватив из лап пожирателя. Тот тут же поспешно ретировался, а чудище, поднеся вопящего от ужаса пленника к своей чуть вытянутой вперёд морде с четырьмя парами глаз, несколько мгновений внимательно ощупывало его своими короткими усиками, росшими из уголков широкого рта. Затем, по-видимому, удовлетворив своё любопытство, оно сделало одно молниеносное движение, и голова бедняги отлетела в сторону. Его всё ещё содрогающееся в конвульсиях тело, монстр, не задумываясь, отправил в свою пасть. Раздался леденящий кровь хруст.

Не в силах смотреть на это, Денис поднял глаза, и тут он увидел то, что заставило его просто похолодеть от ужаса. Почти на самом потолке, он увидел прилепленных к стенам женщин отеотисов и шиотисов, и среди них он увидел Ареану. Девушка висела, не шевелясь, глаза её были закрыты. Превозмогая себя, Денис закричал из-за всех сил, зовя её по имени. Принцесса вздрогнула и медленно открыла глаза. Увидев его, она что-то стала говорить, но он не смог расслышать ни слова.

Тем временем, чудовище, закончив пережевывать остатки своей страшной трапезы, потянулось к Денису, и также, как и накануне, буквально выхватило его из лап пожирателя. Тот тут же отскочил в сторону и поспешно удалился. Между тем, чудовище поднесло Дениса к своим глазам и стало ощупывать усиками. Он буквально оцепенел от ужаса, точно зная, что его ждёт, и тут он почувствовал нечто странное, внутренний жар, который всё увеличивался. Вскоре он увидел, что от его тела стало исходить голубоватое сияние. Оно всё нарастало, как и жар внутри него. Время, казалось, тянулось бесконечно. Вот, когда ему показалось, что он просто горит изнутри, чудовище вдруг отдёрнуло от него свои усики и, оглушительно запищав, разжала лапки.

Он почувствовал, что летит куда-то вниз. Полёт, казалось, длился целую вечность, по дороге он смог увидеть, что тело чудовища пожирает голубое пламя с невероятной скоростью. Полёт закончился, и он со всей силы ударился о земляной пол. Дыхание его перехватило и в то же мгновение, он почувствовал, что жар уходит из его тела. Приподняв голову, он увидел, что монстр, откинув его от себя, продолжает гореть, оглушительно крича и стуча лапками, существо опрокинулось на землю, а вокруг него бегают в беспорядочной панике пожиратели. Некоторые, по-видимому, пытаясь спасти его, бросаются в огонь, но лишь начинают гореть вместе с ним. Вскоре, чудовище замерло, и в воздухе было только слышно шуршание тел пожирателей и потрескивание огня. Затем, Денис увидел, как брюшко монстра стало на глазах раздуваться, а через несколько секунд лопнуло с глухим звуком, обрызгивая всё вокруг какой-то плохо пахнущей жижей. Как только это произошло, пожиратели с оглушительным визгом бросились вон.

Денис едва успел откатиться в сторону, как по тому месту, где он только что лежал, пронеслись тысячи монстров. Вскоре последний из них выскочил, вопя из пещеры, и почти тут же наступила полная тишина, так что юному капитану даже показалось, что он просто оглох. Внезапно он услышал знакомый голос, звавший его по имени. Приподнявшись с пола, он посмотрел наверх и увидел, что Ареана смотрит на него и тихо молит о помощи. Превозмогая боль во всём теле, Денис подошёл к стене, возле которой всё ещё дымились, потрескивая останки чудовища. Осмотревшись, он увидел выступы на стенах, по ним можно было добраться до висящих на потолке.

Осторожно выверяя каждое движение, он стал подниматься по выступам наверх. Наконец, ему удалось приблизиться к девушке, и тут возникла вторая проблема. Под ней Денис обнаружил большое пятно, какого-то вязкого серовато-белого вещества, и она была прочно прикреплена к нему. Тихо разговаривая с принцессой, стараясь её приободрить, он стал осторожно отдирать её от вещества. Сначала он освободил её руки и ноги, а потом, подставив ей свою спину, велел уцепиться за него, после чего, стараясь действовать, как можно осторожнее, стал пробовать спуститься, при этом наваливаясь всем телом и увеличивая тем самым вес девушки. Постепенно он почувствовал, что она стала подаваться, в последний момент она вскрикнула, и Денис почувствовал тут же навалившуюся на него тяжесть её повисшего на нём тела. При этом он едва не слетел с выступа, но каким-то чудом всё-таки удержался. Тут он остановился, пытаясь перевести дух и собраться с силами, ведь предстояло ещё спуститься вниз. Тут он услышал странный шум, напоминающий топот множества ног. Замерев на мгновение, он почувствовал, как его прошибает пот, а в голове возникла отчаянная мысль:

«Не может быть, неужели пожиратели возвращаются?!».

Между тем, звук всё приближался. Вот, на входе показалась человеческая фигура, озаренная светом. В тот же миг от человека произошла какая-то ослепительная вспышка, и Дениса что-то сильно ударило. Ослепив на миг и, едва при этом, не скинув на землю, на какой-то короткий миг ему даже почудилось, что фигура с факелом принадлежит отеотису, и это он пустил в него молнию из своего жезла. Однако уже через миг, немного придя в себя, он, наконец, понял, к своему немалому облегчению, что это вовсе не отеотис. Словно в подтверждение этому, в его голове прозвучал такой знакомый голос отца, которого он не слышал вот уже столько дней:

– Помощь прибыла, капитан!

Тем временем, человек зашёл в пещеру, и Денис узнал в нём Тренка. Осипшим голосом, он позвал своего первого помощника, и тот в недоумении завертел головой, не понимая, откуда доносится голос:

– Я здесь, наверху!

Тренк поднял голову и увидел капитана. Без лишних слов, он громко крикнул в проход за своей спиной, призывая кого-то к себе, и вскоре вошли другие касианцы. Все вместе они помогли капитану спуститься вниз, а после сняли оттуда всех женщин. Все они были без сознания или бредили. Даже принцесса, не выдержав, лишилась чувств. После того, как все несчастные оказались на полу, возник вопрос – что с ними делать дальше?

– Заберём их с собой к шиотисам!

– Но, капитан, вряд ли это разумно. Шиотисы не примут отеотисов, вы же знаете, насколько они ненавидят их.

– Я постараюсь договориться с ними. В конце концов, нельзя их бросать здесь.

Погрузив женщин на спины бутанов, касианцы поспешили домой. По дороге Денис рассказал обо всём произошедшем с ним. Его рассказ о новом монстре не на шутку встревожил Тренка.

– Кто же это мог быть? И что, если из-за его гибели нам грозит ещё большая беда от пожирателей?

– Кто его знает, поживем, увидим. В конце концов, изменить уже ничего нельзя. А сейчас лучше расскажи, каким образом вы умудрились найти меня?

– Это всё благодаря Великому Касиану. Перед тем, как идти сюда, ночью, около двенадцати дней тому назад, когда я уже собирался ложиться спать, в мою комнату влетел огромный пылающий шар. Он словно поглотил меня, и в нём я увидел фигуру, созданную из света. Ту самую, которая появилась при казни Арена. Я услышал странный беззвучный голос, он словно возникал прямо в моей голове. Голос приказал мне идти тебе на выручку, сказав при этом, кто он такой, и что он укажет нам путь. Я подчинился, собрал отряд, и мы немедленно выступили в путь. Всё это время огненный шар двигался впереди, указывая путь. Он исчез лишь, когда я нашёл тебя, капитан.

Закончив свой короткий рассказ, Тренк замолчал, о чём-то задумавшись, а Денис не спешил прерывать молчание. Обратный путь был долгим и трудным. Обремененные грузом, касианцы двигались очень медленно, дабы не доставлять лишних страданий раненым женщинам. Несколько раз принцесса приходила в себя. Похоже, из всех остальных, она пострадала меньше всего. Урывками она поведала касианцам, что, то существо, которое уничтожил Денис, была их королева, или что-то в этом роде.

– Они доставляют ей пищу, в основном людей, но она не брезговала и животными, лишь бы это было мясо. Когда ей приносили женщин, она их не ела, их приклеивали к потолку и, когда приходил срок, королева пожирателей откладывала яйцо, и его засовывали в одну из женщин, после чего возвращали назад. Яйцо развивалось в несчастной, а потом вылуплялось, пожирая свою носительницу изнутри, после чего выходил на свет очередной монстр.

– Значит, для нас это может означать возможность развития событий по двум путям. Первый – гибель королевы разобщит пожирателей и они, по крайней мере, до появления новой королевы, оставят людей в покое. Второй путь – они решат отомстить за неё, и тогда всё намного сложнее. В любом случае, стоит поторопиться.

Без устали, давая отдых усталым животным лишь на несколько часов в сутки, касианцы шли домой. Наконец, они ступили на знакомую тропу, ведущую к тайному проходу. Возникла другая проблема – проход через туннель с ореоксами. Обмазывать каждую раненую было очень затруднительно, учитывая их состояние. Тогда было решено намочить покрывала, которыми накрывались спины бутанов для езды, и ими накрыть женщин, оставив незакрытыми лишь их лица. Покрыв соком себя и животных, накрыв раненых покрывалами, так что пришлось обрабатывать лишь их лица, Денис привёл всех в долину, и тут его встретили шиотисы. Судя по их лицам, радости от их прибытия они не испытывали. Один из них, едва Денис ступил на землю долины, доложил, что их вождь желает немедленно его видеть. Направив спутников в их поселение, он поспешил к нему. Старый вождь принял его в своём главном зале, в том самом, в котором они когда-то встретились впервые. Он стоял у огня и неотрывно смотрел в него, губы его были плотно сжаты, так что рот превратился в узкую линию.

– Ваша милость, вы хотели видеть меня?

Вождь не спеша повернулся к Денису лицом и посмотрел пристально ему в глаза:

– Да, капитан касианцев. Вы привели в нашу долину чужаков, и не просто чужаков, а наших злейших врагов. Если вам было позволено остаться среди нас, это вовсе не значит…

– Ваша милость, я очень устал и потому буду краток. Да, я привёл сюда отеотисов, но все они женщины, тяжело раненные. Их спасли мои люди. Вместе с шиотискими женщинами, и я не имел права сортировать их и, отобрав ваших женщин, забрать с собой только их, а остальных бросить умирать. По нашим законам, всякая жизнь священна, и не нами дарована и не нам дано право её у кого бы то ни было отнимать, без особой на то причины. Что же касаемо того, что нам было позволено остаться в вашей долине, то, по-моему, за это мы отплатили вам не меньшим добром. Мы всё это время защищали вас от нападения пожирателей. Кроме того, поделили с вами нашу пищу и научили вас растить её, дыбы ваш народ больше не голодал. Поправьте меня, если я лгу.