Текст книги "Касиан (СИ)"

Автор книги: Наталья Чернота

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 40 страниц)

Глава 18

Денис сидел на краю кладбища, на небольшом пригорке, чувствуя, как боль заполняет его душу до краёв. Вдруг он почувствовал, что кто-то подошёл к нему сзади.

– Так вот ты где. Так и знала, что найду тебя здесь.

Рядом с ним опустилась Алис.

– Сколько можно ходить сюда и терзать себя? Зачем ты мучаешь себя?

– Я мог спасти их всех, но мой странный дар открылся слишком поздно!

– Но ты в этом не виноват! Ты не всемогущий. Перестань винить себя в том, в чём совершенно не виноват. Ты сам приговорил себя к этой пытке, зачем? От этого ничего не изменится. Вернись к живым, они нуждаются в тебе. Твой племянник каждый день спрашивает, когда сможет поиграть с тобой. Анит тоже не отказалась бы от твоей помощи в воспитании Нейрона. А я? Ты совсем забыл обо мне!

– Я не забыл, просто у меня много дел.

– О да, конечно. А когда у тебя нет дел, ты проводишь его здесь, с мёртвыми. Денис, я-то живая, и ты нужен мне здесь и сейчас. Знаешь, у Палменов сегодня небольшой праздник, они пригласили нас. Пойдём туда, ты уже давно не веселился. Тебе нужно развеяться.

– Я не могу. Мне сегодня нужно проверить отчёты и уладить кое-что.

– Уладишь завтра, за один вечер никуда твои отчёты не денутся.

– Нет, так нельзя. Я не имею права придаваться праздности, когда от меня зависят другие. Я должен сделать свою работу. Это мой долг.

– Отлично. Ну, тогда раз у тебя нет на меня времени, я пойду туда с Тороном.

– Ладно, иди.

– Что?!

– Иди с ним, раз так решила.

– Ну, знаешь! – на лице девушки появилось выражение гнева. Она буквально вскочила на ноги и уже собиралась уйти, но в последний момент, помедлив, посмотрела на Дениса сверху вниз и зло произнесла:

– Знаешь, капитан, как бы эти твои гонки за прошлым не лишили тебя настоящего.

С этими словами она решительно зашагала прочь. Денис тяжело вздохнул и снова стал смотреть вдаль. Вскоре, поднявшись с земли, он отправился обратно в город, где его ждали дела. Вечером, когда он сидел в своём кабинете, погрузившись в гору бумаг на своём рабочем столе, в комнату, постучав, вошла Алис:

– Я ухожу и, наверно, переночую у Торона.

– Да, хорошо, – произнёс он, рассеянно в ответ, не отрывая взгляда от бумаг.

Алис же, зло поджав губы, с силой хлопнула дверью, но Денис так и не заметил этого, он был слишком погружён в свою работу.

Наутро, как всегда, он спустился к завтраку. За столом сидела Анит с детьми. Обменявшись привычными приветствиями, они принялись за еду. Весь завтрак прошел в полной тишине, только Анит то и дело пристально смотрела на Дениса. Казалось, она о чем-то хочет сказать, но никак не решится это сделать. Наконец, когда трапеза подошла к концу, и он уже собирался уйти, но его остановил голос Анит:

– Денис, подожди, нам нужно поговорить.

– Это так срочно, нельзя ли отложить?

– Нет, и можешь не беспокоиться, много времени я у тебя не отниму. Дети, сходите погуляйте немного.

Нейрон взял малыша за руку и, весело переговариваясь, они вышли из комнаты. Когда за ними закрылась дверь, Денис с нетерпением обратился к Анит:

– Что случилось?

– Ещё не случилось, но вот-вот случится, если ты не одумаешься.

– То есть?!

– Денис, скажи, ты любишь Алис?

– Что за нелепый вопрос? Да, конечно!

– А вот она в этом не уверена. Вчера она пришла вся в слезах и заявила, что ты совсем охладел к ней.

– Ей это только кажется. В этом вся Алис, стоит ей в чём-нибудь отказать, как она тут же говорит, что к ней стали равнодушны.

– Но ты действительно перестал проводить с ней время и уделять внимание.

– Анит, ты то должна понять, сколько у меня дел.

– Да, я понимаю, а она нет, и знаешь почему? Я была женой пилота, пусть и недолго, но мало того, я была рождена среди них, где долг перед обществом, намного важнее личных дел. Для меня это в порядке вещей, но она выросла среди фермеров, и получила соответственное воспитание. Подумай об этом, пока не слишком поздно. Это всё, что я хотела тебе сказать, можешь идти.

Денис кивнул и вышел из столовой.

***

Алис стояла на крыльце дома. Тёплый ветерок дул ей в лицо. Она же, несмотря на чудесный вечер, чувствовала себя самой несчастной на свете. Ей едва удавалось сдержаться, чтобы не расплакаться. Тут дверь дома за её спиной открылась, и на крыльцо вышел Торон.

– Алис, я искал тебя, что-то случилось?

– Нет, ничего, просто захотелось побыть одной.

Торон приблизился к ней и положил свои руки ей на плечи.

– Ты дрожишь, может, всё-таки расскажешь, что случилось? Тебя кто-то обидел? Это капитан, да?

– О нет, он меня не обидел, у него на это просто нет времени!

– Ты должна понять, ему слишком о многих приходится заботиться.

– Ты его оправдываешь?

– Нет, вовсе нет, просто пытаюсь понять. Хотя, по правде сказать, не могу. Как можно пренебрегать такой девушкой, как ты. Знаешь, мне его даже немного жаль. Рядом с ним такое сокровище, а он даже не способен понять это. Во всём мире не найти второй такой, как ты, уж я-то знаю.

Торон наклонился и осторожно поцеловал Алис в щеку, та как-то нехотя вывернулась из его рук.

– Торон, не надо!

– Прости, просто, когда ты так рядом и одновременно так далеко, я теряю голову. Видеть тебя и не сметь дотронуться, это целая пытка.

– Тогда, зачем ты ищешь со мной встреч? Зачем мучаешь себя?

– Наверно, потому что это сладкая мука, и я ни за что на свете не смогу отказать себе хоть иногда видеть тебя. Знаю, ты любишь другого, но я не в силах запретить себе любить тебя. Это выше моих сил.

Тут дверь приоткрылась, и из-за неё раздался весёлый девичий голос:

– Эй, куда вы запропастились? Все уже садятся за стол, давайте скорее, а то вам ничего не достанется.

– Ладно, идём, а то ещё бог знает, что о нас подумают.

Вместе они вошли в дом, где гости уже расселись вокруг праздничного стола. Когда Торон и Алис заняли свои места, глава дома поднялся со своего места и, держа в руке бокал с первым вином, сделанном в этом новом мире, начал произносить речь:

– Друзья мои, вот и прошёл наш первый цикл на этой новой земле. Все мы пережили нелёгкие времена, много испытаний ниспослала нам судьба, но мы сумели пережить их все и наладить свою жизнь. В этом немалая заслуга нашего капитана. Я поднимаю свой первый бокал за него. Да дарует ему Великий Касиан многие циклы жизни и всяческих благ.

Его слова были встречены радостными возгласами, и только двое поддержали его тост с явной неохотой, но во всеобщем веселье этого никто не заметил. Праздник длился допоздна. По его окончанию, всех гостей разместили по комнатам. Алис лежала в кровати без сна, думая о том, что ей сказал Торон. Его слова задели её за живое.

Но вот, наконец, настало утро. Совсем измучившись, она поднялась с постели и вышла на улицу. Утро только начиналось, и ночная прохлада пробирала до самых костей. Девушка стояла, обхватив себя за плечи, задумчиво глядя в даль. Вдруг она почувствовала, как что-то тёплое накинули ей на плечи. Вздрогнув, она обернулась и увидела Торона. Это он накинул ей на плечи свою куртку.

– Нельзя выходить в таком виде, когда так холодно. Простыть ведь можно!

Алис печально улыбнулась:

– Может, тогда он, наконец, обратит на меня внимание. Знаешь, я так часто вспоминаю, как он заботился обо мне, пока я болела, почти не отходил от меня. Наверно, я была бы не прочь вновь оказаться в больничном доме, ради этих минут.

– Хм, знаешь, а ведь есть менее опасный способ обратить его внимание на тебя.

– Что ты имеешь в виду?

– Ревность!

– Что?!

– Да-да, банальная ревность. Если бы вдруг появился другой мужчина, который стал бы оказывать тебе знаки внимания, и которого, скажем так, ты не отвергала наотрез, это заставило бы его подумать о том, что он может потерять тебя. Тогда, быть может, он стал бы обращать на тебя больше внимания, чем теперь.

– Но я не хочу внимания другого мужчины. Мне нужен только он!

– В этом и заключается твоя ошибка. День за днём ты сидишь и покорно ждёшь его, и он успокоился, потому что знает, что ты никуда от него не денешься. Вот почему он себя так и ведёт. Если ты хочешь, чтобы он вновь жил мыслями о тебе, ты должна показать ему, что он может тебя потерять. Поверь мне, это действует безотказно. По крайней мере, если он действительно тебя любит, это встряхнет его чувства. Совсем не обязательно отдавать предпочтение кому-то по-настоящему, можно разыграть что-то вроде спектакля. Но играть нужно правдиво, иначе он догадается, и тогда никакого эффекта не произведёт.

– И где же мне взять такого парня, который согласился бы разыграть весь этот фарс?

– Я мог бы попробовать сию роль.

– Но…

– Думаешь, я недостаточно хорош для этого?!

– Нет, я вовсе не то хотела сказать. Я просто не могу поступить с тобой подобным образом, особенно после того, что ты мне вчера сказал. Эта игра причинит тебе новую боль, а я не хочу, чтобы ты страдал.

– Алис, я сам вызвался на эту роль, и я знаю, чего мне это будет стоить. Я готов к этому, ради того, чтобы хотя бы понарошку быть рядом с тобой. Ради этого, я готов на всё. Ну, что скажешь, сыграем?

– Я не знаю, мне нужно подумать.

– Ладно, только не думай слишком долго.

Алис кивнула и, помедлив немного, вошла в дом, следом за ней зашёл и Торон. Там уже почти все гости собрались за завтраком. По его окончанию, юный фермер вызвался проводить Алис до дома. У крыльца её дома, они остановились, чтобы попрощаться. И тут Торон увидел Дениса, как раз идущего по улице к ним.

– Хочешь, я тебе кое-что покажу?

– Что?!

– Увидишь, только сперва пообещай, что не рассердишься, обещаешь?

– Ну, ладно, обещаю.

– Отлично!

С этими словами, он привлёк её к себе, и не успела она ничего произнести, как Торон прижался своими губами к её. Через несколько секунд, он отстранился, на лице Алис было удивление с лёгким налётом раздражения.

– Ты что, с ума сошёл?!

– Успокойся, ты ведь обещала не сердиться, а сейчас смотри что будет. Гарантирую, тебя ждёт сюрприз.

С этими словами он широко улыбнулся и зашагал прочь, ничего не понимая. Алис поднялась по ступеням крыльца и уже хотела войти в дом, как услышала за спиной голос капитана. Он стоял в паре метров от ее крыльца.

– Не хочешь объяснить, что это только что было?

– Ничего, просто попрощалась с другом.

– С каких это пор стали так прощаться с друзьями?!

Лицо капитана было хмурым, и тут Алис поняла, что имел в виду Торон, говоря, что её ожидает сюрприз. Придав своему лицу самое беззаботное выражение, она произнесла:

– А что тут такого?

– Алис!

– Надо же, ты ещё помнишь моё имя. А я-то думала, ты давно его забыл!

Сказав это, она отвернулась от него и зашла в дом, при этом еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться от радости. На следующий день, проходя мимо мастерской по починке инструментов, она увидела там Торона. Тот тоже заметил её и помахал ей. Поколебавшись несколько секунд, она подошла к нему.

– Ну, как капитан отреагировал на наше прощание?

– По-моему, он, наконец, заметил меня. Я и представить не могла, что ревность может быть так приятна!

– Это означает, что ты согласна сыграть в мои ухаживания за тобой?

– Торон, я не знаю, я просто не могу принять такую жертву от тебя.

– Алис, это будет приятно мне. Прошу, подари мне хотя бы иллюзию этого, не отказывай.

Она пристально посмотрела ему в глаза и увидела в них безмолвную мольбу, со вздохом произнесла:

– Ладно, но только впредь обойдемся без поцелуев. Не хочу, чтобы меня обвинили в бесстыдстве.

– Ладно, как скажешь. Но, если ты позволишь мне высказать своё мнение. Только твоему Денису стоит чаще демонстрировать нашу близость. У него не должно появиться подозрений, что всё происходящее между нами несерьёзно, а поцелуй демонстрирует это, как нельзя лучше. Повторюсь, это видеть будет только он, для остальных мы будем придерживаться строгих рамок приличия, обещаю. Ты только подумай, как он будет злиться, видя наше сближение. Это не даст ему повода тешить себя мыслью, что ничего такого между нами не происходит.

– Ладно, я, пожалуй, соглашусь, но только с одним условием – мы прекратим всё это, при первой же моей просьбе, хорошо?

– Как скажешь. А сейчас, может, выпьем по бокалу? Скрепим, как говорится, наш договор. Ты не против, я надеюсь?

– Нет, конечно.

Они вместе пошли к дому Торона. Но, не смотря на их уговор, ее все же угнетало неприятное чувство, от мысли о том, что они собираются сделать. Она мысленно произносила вновь и вновь, словно убеждая себя:

«Я делаю это ради нас. Надеюсь, ты простишь мне этот фарс, но я не вижу иного способа спасти нашу любовь, просто не вижу».

***

– Капитан, с тобой всё нормально? Что-то ты какой-то рассеянный.

– Да, всё нормально, лучше не придумать. Так, что вы там говорили? Я немного задумался, можете повторить?

– Детеныши здешних крылатых существ не приняли пищу, которой мы пробовали их накормить. Они все погибли. По результатам моих исследований, их естественной едой является пища, которой нет в здешних территориях. Я понаблюдал за их сородичами на воле и узнал, что их родители приносят еду откуда-то из бескрайней водной глади. Так что, чтобы развести этот вид, нам придется искать пищу там и нигде более. Иначе с мыслями о разводе домашней живности можно распрощаться.

– Да, хорошо. Я подумаю, что можно будет с этим сделать. Мне тут пришло сообщение от группы пилотов. Они что-то обнаружили, обследуя границу водной преграды. Возможно, там найдется что-то, что поможет нам научиться добывать еду для детенышей.

Закончив разговор, Денис распрощался с доктором Роултом и вышел из его лаборатории. Не спеша он пошёл к своему дому, стараясь сосредоточиться на мыслях о предстоящей экспедиции. Однако вместо этого, мысли его всё время возвращались к Алис и Торону. Уж очень часто он стал видеть их вместе, при этом. нередко он заставал их за тем, что они или обнимались, или целовались. От этих мыслей он чувствовал, как закипает его кровь, но он всеми силами старался подавить в себе это чувство, словно заклинание, повторяя:

«Я верю Алис. Она верна мне, а остальное просто глупость».

Он старался внушить себе эти мысли, но это слабо помогало. Незаметно, он подошёл к дому. Оглянувшись, он облегчённо вздохнул. Алис и Торона не было видно, хотя, не зная почему, он был уверен, что снова в очередной раз застанет их в самый неподходящий момент. Помедлив мгновение, он вошёл в дом. Пройдя в столовую, он увидел Анит, накрывающую стол к ужину. За едой он сообщил о предстоящей экспедиции и о том, что хочет взять с собой Нейрона. Тот от радости вскочил со своего места, не обращая внимание на сердитый оклик Анит:

– Когда в путь, завтра?

– Не торопись, для начала надо подготовиться, как следует. Путь неблизкий, так что ты уж точно успеешь доесть свою еду, – произнес он, кивком указывая на его полупустую тарелку.

Подросток сел на место, но, почти давясь, продолжал возбужденно говорить:

– А бластер мне дадут?

Денис не успел ему ответить, как в разговор вмешалась Анит:

– Не слишком ли опасная игрушка?!

– Но я же уже…

Он не успел договорить, как в разговор снова вмешался Денис:

– Вот именно, что не игрушка. Так что получишь его, только если до отбытия сумеешь доказать, что готов владеть им. Думаю, сдача экзамена господину Делу вполне будет тому доказательством. У тебя примерно пятнадцать дней.

Воспитанник Анит с готовностью принял условие. Когда ужин подошёл к концу, и дети отправились спать, Анит стала горячо возражать против того, чтобы Нейрон отправился с остальными пилотами. Но Денис не собирался менять своего решения:

– Пойми, он уже немаленький. Ему пора привыкать к взрослой жизни, да и учиться дисциплине. Сама не раз ведь сетовала, что он от рук отбился. Не волнуйся, я присмотрю за ним.

– Но оружие…

– Я же сказал, только если он пройдет экзамен, а его пройти нелегко. Поверь, я его прошел только с третьего раза, учась не один микроцикл. Так что шанс у него почти равен нулю.

Хоть и с неохотой Анит сдалась, понимая, что, по большому счету, он прав. Напоследок, она все же взяла с него клятвенное обещание беречь мальчика, что тот с готовностью дал, уверив ее, что в их путешествии не будет никаких опасностей, кроме долгого пути.

Последующие дни были наполнены заботами по приготовлению к походу. У юного капитана было столько дел, что думать о поведении Алис и Торона у него просто не хватало ни сил, ни времени. Почти перед самым началом похода, Денис с немалым удивлением узнал, что Нейрон, вопреки всему, смог сдать экзамен на владение оружием, так что Денису ничего не оставалось, как выполнить свое обещание и вручить ему его собственный бластер, к большому восторгу подростка, и такому же возмущению Анит. В конце концов, она была вынуждена принять данный факт.

Наконец, все было готово, и был назначен день начала экспедиции. Прежде чем Денис покинул поселение, к нему пришла Алис. К этому времени, он уже облачился в походный костюм и заканчивал собирать свой заплечный мешок.

– Денис, мне нужно поговорить с тобой!

– Потом, Алис, мне нужно идти. До водной преграды путь неблизкий, а движущихся дорожек у нас нет. Так что поговорим, когда я вернусь.

Он открыл дверь и уже собирался шагнуть за порог, но тут услышал окрик Алис:

– Смотри, как бы не было поздно! Меня может уже не быть здесь, когда ты вернёшься!

Денис резко обернулся и встретился глазами с её. В них стояли слёзы, и читалось отчаяние. Он заколебался и уже было хотел закрыть дверь и подойти к ней, но тут услышал голос Нейрона, с нетерпением ждущего его на улице:

– Капитан, нам пора, люди уже ждут!

Поколебавшись, он обратился к девушке:

– Пожалуйста, мне нужно идти. Поговорим, когда я вернусь.

Поспешно отвернувшись, он вышел из дома. Обходя дом, он в боковом окне снова увидел лицо Алис. По её щекам текли слёзы, а в глазах застыла тоска. Выдавив из себя улыбку, он помахал ей рукой и торопливо зашагал прочь. Сердце его при этом просто разрывалось от невыносимой боли, от желания бросить всё и вернуться к ней, но чувство долга было сильнее. Поэтому, загнав боль поглубже, он с усилием заставил себя сосредоточиться на том, что его ждало впереди. На краю города его и Нейрона ждала группа пилотов, ставших теперь охотниками. Они должны были сопровождать капитана туда, где один из них обнаружил очень странное, на его взгляд, место.

После его ухода, Алис бегом вернулась в свой дом и почти полдня проплакала, уткнувшись лицом в подушку. Когда она, наконец, успокоилась, ей на ум пришли одни из последних слов деда:

«Алис, вы слишком разные, и твоё упрямство не принесёт тебе счастья».

Сейчас, лёжа на кровати и глядя в потолок, она была на грани того, чтобы согласиться с ним, но упрямство снова взяло верх. Глянув на часы, она поняла, что опаздывает на встречу, назначенной ей Тороном. Сегодня он пригласил её на представление, устраиваемое группой артистов в их новом театре. Решительно встав с постели, она стала собираться. Опоздав примерно на полчаса, она встретилась с Тороном, изнывающим к тому времени от нетерпения.

– Наконец-то, я уж думал, ты не придёшь! Идём скорее, нам пора в зал.

– Торон, погоди немного, я хочу кое-что тебе сказать.

– Да?

– Сегодня утром Денис ушёл, думаю, надолго. Наверно, пока его нет, нам нет смысла продолжать наш спектакль.

– Может, он и ушёл, но остались те, кто его знает. Они ведь тоже не слепые и, если мы прекратим нашу игру, они сразу догадаются и всё расскажут капитану, как только он вернется. Если ты хочешь всё отменить, я спорить не стану.

Алис задумалась на минуту, но потом решительно произнесла:

– Да, ты прав. Продолжим нашу игру.

– Отлично. А сейчас идем, а то все хорошие места займут без нас.

Взяв Алис под руку, он повёл её к входу в здание.

***

Тем временем, Денис покинул границы города, и началась дорога к краю водной преграды. Она заняла у путников чуть больше трети микроцикла. Наконец, они услышали шум воды, а спустя ещё полтора дня пути, увидели её в воочию. Пройдя ещё немного по кромке воды, они подошли к великой земляной преграде. Пилот-охотник повёл их по очень узкой тропе, петляющей среди огромных земляных глыб.

Несколько часов они карабкались по склону, вот подошли к узкому, овальной формы отверстию, по краю которого, прямо на камнях, были выбиты какие-то странные символы. Один за другим они протиснулись в проход и оказались почти в полной темноте. Здесь они зажгли карманные светильники и с их помощью стали осматриваться. Все они стояли у края узкого, невероятно длинного тоннеля, по стенам которого были нарисованы странные картины, изображающие существ, очень похожих на касианцев. Если не считать того, что у многих из них были крылья за спиной. С первого взгляда, Денис понял, что это те же существа, статуи которых они обнаружили, попав сюда. Однако кроме них на картинах были и другие бескрылые существа, намного больше походившие на людей. Так же на картинах были изображены животные, многих Денис видел на острове, но ещё больше были ему неведомы. Ступая очень осторожно, путники продвигались вперёд, туннель всё тянулся. Вот, он закончился, и все они оказались у входа в огромное помещение, стены и потолок которого терялись в сумраке, куда не попадал свет их светильников.

Двигаясь вперёд, спутники Дениса скоро обнаружили ступени, ведущие куда-то вниз и вглубь. Подстёгиваемые любопытством, они спустились по ним. Казалось, они тянулись нескончаемо, но вот, они закончились, и путники оказались у кромки воды. Здесь она была совершенно гладкая, словно застывшая. У воды касианцы обнаружили ещё большее чудо, чем расписанный картинами туннель. По берегам водоёма высились какие-то странного вида постройки причудливой формы, четыре резные колонны возвышались вверх, образовывая собой квадрат, примерно два метра длиной и чуть меньше шириной. Поддерживали они резные крыши конусовидной формы, а внутри каждой такой постройки, находилось ступенчатое возвышение.

Зайдя под один из таких навесов, путники увидели на возвышении огромное ложе, сделанное из камня, также украшенное резьбой. Ложе было очень высоким, а на его поверхности изумленные пилоты обнаружили скелет, одетый в богатые одежды. Несколько минут они, как зачарованные, смотрели на него, потом очень медленно вышли из-под навеса. Обойдя ещё несколько построек и, так же обнаружив там останки, они спустились к самой воде. Они вдруг увидели очень странный предмет вытянутой формы. Он держался на поверхности воды, при этом один из его концов был прикреплен к суше длинной цепью, не дающей ему некуда уплыть.

– Что это такое?

– Похоже на средство передвижения по воде. Там в коридоре были нарисованы такие. Наверно, именно на них все эти существа и попали сюда. Думаю, нам они тоже пригодятся.

Денис сел в одно из приспособлений. Осмотрев его, он нашёл на дне несколько длинных шестов, с широким плоским концом с одной из сторон. Взяв этот шест в руки и, опустив широкой стороной в воду, сделал несколько движений, и приспособление отплыло от берега на длину цепи. Сделав те же движения, но в другую сторону, он смог вернуться обратно к берегу.

– Отлично, соберём те водоходы, что сможем и заберём их с собой.

– Водоходы?!

– Да, думаю, это название вполне этому подходит.

– Но, капитан, они не пролезут в ту щель, по которой мы сюда проникли!

– Значит, мы пойдём на них по воде, как-то они сюда попали, а значит, где-то есть проход. Нам нужно найти его.

Распределив всю группу по водоходам по двое в каждом, Денис повёл всех вперёд на поиски водного прохода. Двигаясь вдоль одного из берегов водоема и освещая себе дорогу светильниками, принесенными с собой, они продвигались вперёд. В одном из мест, они наткнулись на длинный тоннель, ведущий куда-то прочь из пещеры. Проход был настолько узким, что пройти туда мог только один водоход за раз. Двигаясь один за другим, пилоты углубились в него. Проплыв несколько метров, они увидели два таких же прохода, ответвляющихся от основного и ведущих куда-то в сторону.

Немного помедлив, Денис решил придерживаться основного тоннеля. Вскоре им попалось ещё несколько ответвлений, потом ещё и ещё и, в конце концов, путники просто сбились со счёта. Несколько раз тоннель делал повороты, иногда плавные, а иногда настолько крутые, что водоходы едва протискивались в них, задевая боками стены. В полной темноте, рассеиваемой только светом светильников, они совершенно утратили чувство времени, и потому не могли сказать, сколько длилось это плавание. Сделав очередной поворот, они увидели небольшое пятно света где-то вдалеке.

Проплыв немного, они выплыли из тоннеля и оказались в еще одном помещении, заполненным полностью водой, только на этот раз, поверхность не была неподвижна. Она колебалась от небольших волн. Денис повёл своих спутников к пятну света, белевшему впереди. Вдруг он услышал странный шорох над своей головой. Не успел он поднять глаза, как сбоку услышал отчаянный крик. Молниеносно схватив оружие и, одновременно с этим, поворачиваясь, он увидел крылатых чудовищ, тех самых, что напали на них, когда они отправились на поиски продовольствия.

Одно за другим, они пикировали на водоходы и сидящих в них людей, с невидимого из-за сумрака, царящего там потолка помещения, в котором они теперь оказались. Несколько водоходов были опрокинуты, и их пассажиры теперь барахтались в воде, а сверху на них пикировали, раскрыв страшные пасти, чудовища. Одно из крылатых бестий, изловчившись, выхватила несчастного из воды и, держа его в когтистых лапах, стало подниматься с ним вверх. Жертва, отчаянно сопротивляясь, старалась вырваться, но это было просто невозможно.

Нейрон, сидящий в том же водоходе, что и Денис, первым, выйдя из оцепенения, поднял свой бластер и, прицелившись, выстрелил. Его заряд попал чудищу в крыло, разорвав его в клочья. Раненое существо истошно завопило и, выронив свою добычу, камнем полетело вниз. На счастье, кругом была вода, так что несчастный, пролетев несколько метров, шлёпнулся в воду, уйдя в неё с головой.

Тем временем, другие пилоты, наконец, справившись с первым шоком, тоже стали стрелять в чудовищ, но те оказались на редкость настойчивы. Они налетали снова и снова. Нельзя сказать, что их атаки были бессмысленны. Нескольких пилотов они серьёзно ранили, многих скинули в воду. Денис приказал как можно скорее поднять их из воды в водоходы. Остальные, пока их товарищи занимались спасением утопающих, прикрывали их непрерывным огнём. Находясь посреди воды, водоходы были слишком уязвимы, и потому капитан приказал плыть к ближайшей суше.

Продолжая отстреливаться, касианцы с бешеной скоростью стали грести к видневшемуся неподалёку каменистому клочку земли, прилегающему к одной из стен помещения. Наконец, они его достигли. Один за другим, они покинули водоходы и вышли на твердую поверхность. Она оказалась покрыта острыми уступами, с нависшей под углом стеной – прекрасное убежище для обороняющихся. Чудовища всё ещё продолжали нападать, но теперь достать столь желанную для них дичь было практически невозможно. Сделав выстрел, люди прятались среди выступов, вжимаясь в стену. Чудовища с разгона врезались в уступы, раня себя и нанося сильные увечья друг другу. Люди же продолжали стрелять и теперь, когда они не стояли на колышущихся водоходах, наносить разящие выстрелы было гораздо легче, и они стреляли намного успешнее.

Однако поток чудовищ казался неисчерпаем. Люди стали уставать, делать промахи и ошибки, едва не стоящие нескольким из них жизни. Мало того, заряд оружия стал иссякать, а чудовищ не становилось меньше, на месте убитых появлялись новые. Вода буквально кипела от количества падающих в нее и барахтающихся в последней агонии чудовищ. Постепенно их стало меньше, к тому времени у многих пилотов оружие совсем разрядилось, и им приходилось пользоваться им, как простыми дубинками, нанося удары нападающим бестиям. Сам Денис, разрядив в нападающих свой бластер, сцепился с одним из них, намереваясь напасть на него.

Каким-то чудом, капитану удалось вытащить из-за пояса длинный охотничий нож, и им он нанёс несколько смертельных ударов чудовищу, подмяв его под себя. Оно отчаянно запищало и, в последнем отчаянном рывке, вонзила свои острые клыки в его плечо. От боли у Дениса потемнело в глазах. Сам не осознавая, что делает, он, вложив в свой удар все оставшиеся у него силы, вогнал лезвие ножа в морду чудовища по самую рукоятку. Умирая, оно полетело кубарем вниз к воде, не разжимая при этом зубов, так что Денис полетел вместе с ним. Миг, и оба они оказались в воде.

Холодная вода смогла привести Дениса в чувства, и он стал отчаянно пытаться освободиться от цепких когтей и клыков, но это оказалось не так уж легко. Задыхаясь и хватая ртом воду, ему, наконец, удалось вырваться, но сил на то, чтобы вынырнуть, уже не было. Он почувствовал, как тяжесть его собственного тела тянет его на дно, и он неумолимо погружается в непроглядную тьму. Вдруг чьи-то руки ухватили его подмышки и потянули наверх, к спасительному свету.

Пара мучительно долгих мгновений, и он смог сделать вожделенный вздох, после которого стал хватать ртом воздух и откашливаться. Наконец, почти полностью отдышавшись, он смог оглядеться. Он полулежал на краю того же водоема, по поверхности которого плавали многочисленные трупы чудовищ и куски от разбитых водоходов. Рядом он увидел Нейрона, с тревогой смотревшего на него.

– Все нормально, капитан?

Он молча кивнул и, посмотрев в сторону, увидел пилотов, уже не стреляющих. Они сидели среди уступов, настороженно оглядываясь, но чудовищ больше не было видно. Несколько ужасно долгих минут все сохраняли тишину, внимательно присматриваясь и прислушиваясь, в ожидании нового нападения, но его не последовало. Если ещё и остались крылатые бестии, то они не решались нападать.

– Неужели отбились?!

– Да, или они стали умнее и затаились.

– И что же нам теперь делать?

– Уносить ноги и как можно скорее!

Поставив у самой кромки воды несколько наименее пострадавших в схватке пилотов, и дав им в руки ещё не полностью разрядившиеся бластеры, Денис приказал им наблюдать, и при первом появлении чудовищ стрелять. Затем, взяв несколько человек, умевших лучше остальных плавать, он спустился вместе с ними в воду. Двигаясь почти бесшумно, они поплыли к оставшимся целыми водоходам. Ухватив их за края, пилоты пригнали их к суше.

За всё время этой операции, ни одно чудовище так и не появилось. Всё так же под присмотром зорких часовых, они стали загружать на водоходы раненых, к счастью серьёзно пострадавших оказалось не так много. В последнюю очередь, на водоходы сели часовые, продолжая пристально следить за окружающим их пространством и готовых отразить новые атаки чудищ. Остальные взяли в руки гребные шесты и поплыли к свету.

Наконец, они достигли его, и здесь выяснилось, что это выход. Касианцы оказались на бескрайнем просторе водной глади, под ярким светом дневного светила. Денис отдал приказ опустить оружие, решив, что вряд ли чудовища бросятся в погоню, однако приказал всем быть начеку. Между тем, пилоты поняли, что находятся где-то вдали от знакомых им мест, за пределами помещения, из которого они выплыли. Куда не глянь, вокруг был лишь бескрайний водный простор. Немного поразмыслив, Денис решил двигаться вдоль каменного выступа, в глубине которого они передвигались, попав сюда.