Текст книги "Касиан (СИ)"

Автор книги: Наталья Чернота

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 40 страниц)

Тот, к кому были обращены его слова, немедленно исполнил его приказ. Вскоре Арена, заключенного в силовой кокон, вывели из зала. Но перед тем, как он покинул зал, Денис объявил, что в скоро его будут судить, а до этого времени он останется под стражей.

Суд состоялся через пять дней, когда была закончена зарядка всего оборудования и машин. Тот день выдался на удивление ясным и тёплым, дул прохладный ветерок, а от разогретой земли шёл приятный запах. Все жители города, по приказу Дениса, собрались в центральной его части, там, где раньше возвышалось таинственное здание со статуями, а теперь высилась гора обломков. Денис занял место у подножия этой громадины, а неподалеку от него лицом к собравшимся поставили Арена, всё так же заключенного в энергооковы.

На суде присутствовал и господин Орен, ещё довольно слабый после перенесенного им ранения, но не пожелавшего, чтобы из-за него откладывался суд. Он был главным свидетелем и выступал сразу после господина Рена, который по просьбе Дениса провёл экспертизу и прилюдно огласил её результаты, которые подтвердили наличие отпечатков пальцев на ноже, которым был ранен господин Орен, и на машине, которую он пытался превратить в бомбу. Когда все участники, кроме обвиняемого, были выслушаны, Денис обратился к Арену:

– Итак, господин Арен, вы имеете право обратиться к суду. Желаете ли вы что-нибудь сказать?

– Конечно, имею. Во-первых, я не виновен, а все ваши доказательства полностью сфальсифицированы, все до единой. Во-вторых, как я уже говорил, это вы заставили меня насыпать порошок в машину, иным способом я просто не мог проникнуть в здание. Вот откуда там мои отпечатки. А что касаемо остального, так это ещё проще. Многим известно, что господином Ореном давно уже недовольны в кругах интеллигенции и он, дабы его не изгнали, решил вступить в сговор с вами. Не было никакого ранения, а отпечатки на ноже могли появиться чисто случайно. Я мог когда-либо брать его в руки, а он сохранил его и теперь предоставил в качестве орудия, якобы его ранившего, но не было никакого ранения, это всё ложь…

– Да как ты смеешь, негодяй! – господин Орен буквально подскочил со своего места. – Может, желаешь, чтобы я прилюдно продемонстрировал шрам от твоего удара?

От волнения по лицу пожилого господина пошли багровые пятна, и Денис поспешил его успокоить:

– Успокойтесь, господин Орен. Вам вредно волноваться.

Сидящий рядом с господином Ореном доктор Роулт поспешил успокоить своего подопечного и, в конце концов, сумел уговорить его сесть и постараться успокоиться. Пожилой мужчина сел, при этом продолжая возмущённо бормотать что-то себе под нос. Между тем, прерванный его возмущенной репликой, Арен продолжил.

– Вы можете демонстрировать всё, что угодно. С помощью капитана можно подстроить любое обстоятельство. Они ведь всегда были мастера скрывать свои преступления и убирать под благородным предлогом неугодных им людей. Всем известно, что я занял место капитана после катастрофы, чем привёл в большое негодование нашего дорогого капитана. Между прочим, это благодаря мне вы все тогда выжили на корабле, в то время, как наш дорогой капитан трусливо скрылся и почти восемь микроциклов не появлялся. Он возник только тогда, когда мною уже почти была налажена нормальная жизнь. О да, как удобно предъявлять права, когда всю чёрную работу сделали за тебя другие.

Тут Тренк, сидящий на правах первого помощника рядом с Денисом, слегка наклонившись в сторону Дениса, прошептал:

– Такое ощущение, что судят тебя, а не его.

Денис в ответ лишь слегка улыбнулся и, уже обращаясь к замолчавшему Арену, спокойно произнёс:

– Вы закончили свои уничижительные речи, господин Арен? Кстати, если кто-то запамятовал, хочу напомнить. Да, вы действительно смогли кое-как наладить жизнь на корабле, заменив меня на время отсутствия. Однако спешу напомнить, что, когда я попытался увезти людей, вы воспротивились мне всеми способами, но речь сейчас не об этом. Все ваши заслуги перед людьми меркнут после того, что вы совершили. Вы устроили аварию с первым энергонакопителем, подвергнув многих смертельной опасности и оставили всех на долгое время без столь необходимой нам энергии. Не надо говорить, что это сделал я. Испортить свой же эксперимент – это просто глупость, это очевидно. Особенно после того, как второй прошёл вполне успешно, без вашего пагубного вмешательства. Во-вторых, вы попытались причинить вред, устроив обвал на строительстве каналов. И снова вред был бы нанесён не мне, а людям, интересы которых вы столь рьяно, якобы, защищали. И, наконец, в-третьих, вы нарушили первый священный закон Касиана, покусившись на чужую жизнь. Преступление подобного рода, как вам известно, имеет адекватное наказание.

– О да, конечно, кто бы сомневался. Вы, наверно, с огромным удовольствием прикончите меня. Что же, давайте! Только помяните моё слово, придёт день, и все ваши злодеяния откроются, и тогда все увидят, кто был прав, а кто виноват!

– Нет, господин Арен, как я уже сказал, никто из касианцев не имеет права лишать жизни своих собратьев. Это право имеет только Великий Касиан.

– Да вы безумец, капитан. Касиан – машина, которая валяется теперь никчемным хламом по ту сторону земляной преграды. Или вы решили отправить меня туда?

И тут произошло то, чего никто не ожидал. Денис очень медленно поднялся со своего места, при этом глаза его были плотно закрыты. Сделав несколько шагов вперёд, он остановился и мгновение стоял не шевелясь, словно окаменев. Внезапно из него стал исходить свет. С каждой секундой он становился всё ярче и ярче, пока полностью не скрыл фигуру капитана от глаз изумленных присутствующих. В облаке этого яркого света появилась призрачная фигура, и раздался голос, который звучал так, словно состоял из множества голосов:

– Вы получили столь желаемое вами знание, но так и не узрели истину. Знание полностью закрыло глаза вашего разума. Только капитан имел права знать всё, ибо только он мог понять и узреть полную истину. В ваших же руках, великое знание стало орудием хаоса, и вы едва не вкусили его плоды, несущие лишь смерть. Но хуже всех оказался ты, Арен, твоё сердце наполнено чёрной завистью, и она полностью поглотила твоё сердце и разум. Таким нет места в мире, и сейчас я лишь заберу то, что осталось от твоей жалкой жизни. Да исполнится высшая воля.

Свет становился ещё ярче, он рос и быстро поглотил стоящего с перекошенным от ужаса лицом Арена. Через минуту после этого, из облака света послышался душераздирающий крик, но вскоре, он смолк. После этого, свет стал понемногу меркнуть, и вскоре он отступил. Все замершие в оцепенении люди увидели скорчившееся на земле тело Арена. Оно было сморщенным, словно засушенный плод. И тут снова появилась светящаяся фигура, и раздался голос.

– Касиан жив, несмотря на то, что пытался вам внушить этот человек. Да, я жил в машине, как вы живёте в своём теле, а оно в одежде. Я всегда заботился о вас через капитанов и пилотов, отдавших свои жизни, чтобы выжили вы все. Пока я жив, будут жить законы, так было, так есть и так будет. Надеюсь, дети мои, вы усвоили урок и больше никогда не пойдёте на поводу тьмы и зла, иначе вас поглотит хаос и смерть. Помните это всегда, – произнеся это, светящаяся фигура стала исчезать и вскоре пропала, а спустя ещё немного, свет полностью померк, уйдя в Дениса.

Он стоял неподвижно, как и вначале явления с закрытыми глазами. На этот раз, его лицо было пепельного цвета, без единой кровинки. Простояв так несколько секунд, он, словно подрезанный стебель, рухнул на землю и остался неподвижно лежать. Какое-то время никто не смел пошевельнуться. Но вот Тренк, первым придя в себя, вскочил со своего места, подбежал к капитану. Перевернув его на спину, он стал пытаться привести его в чувство. Следом за ним подошёл и господин Роулт. Толпа снова ожила, послышались возбужденные крики, так что Тренку пришлось отступить от друга и, повысив голос, призвать всех к порядку. На правах первого помощника, он велел всем расходиться. Нескольким охранникам было приказано унести останки Арена. Тем временем, пока он отдавал все эти распоряжения, доктор, подозвав несколько своих помощников, унёс бесчувственного капитана прочь от площадки, где развернулись все эти события.

Глава 16

Денис чувствовал ужасный холод, словно его засунули в машину по заморозке мяса, при этом было совсем темно. Вдруг, где-то впереди забрезжил слабый свет. Превозмогая холод и огромную усталость, он пошёл к этому свету. Очень медленно световое пятно стало увеличиваться, и в какой-то момент ему показалось, что оно движется ему навстречу, но долго об этом ему не пришлось раздумывать. Свет, сделав гигантский прыжок ему навстречу, словно поглотил его целиком, и он почувствовал, что куда-то летит, при этом холод пропал, сменившись приятным теплом. Избавление от него было столь желанным, что юному капитану совсем не хотелось думать о том, куда собственно он летит. Внезапно его полёт прервался резким толчком. При этом, он ощутил, что сильно ударился обо что-то очень твёрдое, словно на всём бегу налетел на стену так, что дыхание прервалось. Денис почувствовал, что ему не хватает воздуха.

Он не знал, сколько времени не мог сделать ни единого вздоха, но вот, сделав невероятное усилие, ему удалось, наконец, сделать долгожданный вздох. Он обжег его лёгкие огнём. Снова стало темно, только на этот раз не было так невыносимо холодно. Пробыв какое-то время в полной неподвижности, он, в конце концов, осмелился пошевелиться. Тут он понял, что всё его тело онемело и с трудом подчиняется его воле. Но вот, немота стала проходить, сменяясь невыносимой ломотой. Казалось, что всё его тело буквально разрывается на куски. Боль была настолько сильной, что он невольно застонал, и почти в то же мгновение он услышал знакомые голоса.

– Слава Великому Касиану! Он начал приходить в себя!

Сделав невероятное усилие, Денис открыл глаза и тут же зажмурился, от ударившего невыносимого яркого света. Через мгновение он снова попытался раскрыть глаза, и на этот раз боль была не столь сильной. Интенсивно моргая, он всё же смог привыкнуть и увидел все, что его окружало. Оказалось, что он лежит в своей комнате, и рядом с его кроватью находились его мать, доктор Роулт и Алис. От усилий, приложенных к приходу в себя, Денис так устал, что веки, казалось, закрылись сами собой. Он почувствовал, как проваливается в тёплую темноту сна.

Ещё несколько раз он то приходил в себя, то снова погружался в забытье, прежде чем силы окончательно вернулись к нему. Всё это время, рядом с ним были госпожа Холеван или Алис. Изредка он видел доктора, но это было очень редко. Вместе с силами возвращались и воспоминания о последних событиях, и они приносили душевные терзания. Вот и теперь, находясь еще на границе сна, эти вопросы снова заполняли его сознание.

– Неужели так необходимо было лишать его жизни?

И тут в его голове раздался голос отца, впервые за долгое время:

– Да, это было необходимо сделать. Мне тоже не нравятся такие решения, но, порой, по-другому нельзя поступать. На его совести ни одна загубленная жизнь, или ты забыл, как он исполнял роль капитана, не щадил даже детей? И после того, как он лишился власти, он не оставил свои намерения вернуть ее, во чтобы то ни стало. И, несмотря на это, даже тогда он получил свой второй шанс. И что он сделал? Стал сеять смуту здесь, где и так все непросто. Иногда ради блага многих, надо принимать жестокие меры, пора тебе уже это понять. Этой казнью мы спасли немало жизней и подавили неповиновение. Порой, чтобы тебя уважали, нужно, чтобы тебя боялись. Особенно те, кто не прочь проверить твой авторитет на прочность.

Денис где-то в глубине понимал, что это так, но все его естество протестовало против такого. Внутренний диалог был прерван приближающимися голосами за дверью его комнаты.

– Тренк, да пойми же, он ещё не совсем окреп. Ему нужно ещё время для отдыха!

– Как раз этого у нас и не осталось. Люди вот-вот начнут бунт, и тогда нам всем несдобровать!

От этих слов Денис окончательно проснулся и медленно сел на кровати. Голова ещё кружилась от слабости, но, в общем, самочувствие его было вполне сносным.

– Эй, кто там? Идите сюда.

Дверь в его комнату немедленно отворилась, и он увидел Алис и Тренка. Они вошли в комнату, при этом Денис заметил, с каким недовольством девушка пропускает его.

– Наконец-то очнулся! Как самочувствие?

– Нормально, долго я уже тут?

– Более тридцати дней. Мы уже решили, что ты теперь будешь нашей полуживой реликвией!

– Спасибо за весьма лестное предложение, но что-то меня оно пока не прельщает. Ладно, пошутили и хватит. Я слышал, люди могут поднять бунт. Почему, что случилось?

– Из-за очень большой проблемы, скоро нам всем будет нечего есть. То продовольствие, что мы принесли с собой, подходит к концу, а все то немногое, что проросло на полях фермеров, погибло. Кроме того, пилоты сообщают, что добычи стало тоже мало. Многие крылатые создания, на которых охотились у великой земляной преграды, исчезли. Мне пришлось ввести норму на продовольствие. Каждая семья ежедневно получает понемногу зерна и плодов. Этим они, естественно, не довольны. Хорошо еще, что Арен мёртв, иначе он уже давно поднял мятеж.

– Что же, пора заняться работой. Я и так слишком много провалялся без дела. Идём на поля, мне нужно самому всё увидеть.

Денис поднялся с кровати и слегка при этом покачнулся. От накатившей на него волны дурноты, от глаз Алис это не ускользнуло, и она тут же попыталась уложить его обратно.

– Тебе ещё рано подниматься, ты слишком слаб.

– Я должен, – он мягко отстранил девушку. – Не беспокойся, я буду не один, если что, Тренк мне поможет, а ты пока лучше принеси мне одежду.

– Но…

– Алис, не спорь, я всё равно сделаю, как должно.

Они несколько мгновений беззвучно смотрели друг на друга, но, в конце концов, девушка сдалась и покорно принесла одежду. С её помощью Денис оделся и вместе со своим первым помощником отправился на поля фермеров. Свежий воздух немного взбодрил его, но то, что предстало его взору на полях, повергло его почти в отчаяние. Перед ним была совершенно пустая земля, без малейшего признака растительности.

– Великий Касиан… Неужели совсем ничего не проросло?

– Абсолютно. Только несколько плодов дали хилые побеги, но они не выжили.

– Разве снова завёлся вредитель? Может, это его рук дело?

– Вряд ли, ни один живой человек не в состоянии испортить такую площадь.

– Могли подсыпать что-нибудь в орошающие поля каналы.

– Мне тоже поначалу пришло это в голову. Я даже попросил взять на исследование пробы воды, но ничего не нашли. Кроме того, по словам доктора Роулта, если бы что-то подобное было в воде, мы увидели по самочувствию людей. Многие берут воду из каналов, а не ходят за ней к источникам и вряд ли то, что могло так пагубно сказаться на посевах, никак не отразилось на здоровье людей.

– Да, пожалуй, так оно и есть. Однако легче от этого не становится. Перед нами снова встала старая проблема.

– Точно. Если не найти в ближайшее время способ её решить, нам всем грозит голод.

Денис ничего ему не ответил. Он стоял неподвижно, бесцельно блуждая глазами вокруг. Вдруг его внимание привлекло маленькое крылатое существо, похожее на карикатурное подобие человечка, всего лишь с ладонь ростом, с парой ярко раскрашенных крыльев за спиной, с тельцем, покрытым ярко красным коротким мехом. У него была маленькая головка с большими ушами и смешной морщинистой мордочкой. Сев на небольшой кустик, где, зацепившись за толстую ветку нижними конечностями и весьма длинным и гибким хвостом, оно стало собирать с него его маленькие плоды. Ловко орудуя верхней парой своих конечностей, удивительно похожих на ручки, оно жадно стало заглатывать их. Это маленькое существо было подобно высшему проведению, осветившему лучом надежды сознание Дениса.

– Мы найдём пищу. Если здесь обитают живые существа, то они чем-то питаются, а значит, вполне возможно найти пропитание и для нас. Нужно немедленно собрать группу и начать исследовать местность. Займёмся сборами сейчас же. Работы предстоит много, а время поджимает.

Тренк и Денис вернулись в город, где капитан дал задание первому помощнику собрать в его доме всех пилотов не младше двадцати циклов. Пока Тренк отправился выполнять приказ, Денис поспешил домой. Нужно было подготовить план действий. Но на полпути его остановил Нейрон.

– Вас зовёт к себе господин Орен. Он говорит, что это очень важно и просит, чтобы вы не отказали ему в его просьбе. Он бы пришёл к вам сам, но последнее время, он неважно себя чувствует.

Денис на минуту задумался, но, в конце концов, решил, что вполне успеет повидаться с господином Ореном и подготовиться к собранию, последовав за подростком. Войдя в дом бывшего члена союза Истины, и поднявшись на второй этаж, он вошёл следом за Нейроном в спальню. Хозяин дома лежал на кровати, и вид у него был весьма измученный. Он сильно исхудал, под глазами появились мешки, а из груди со свистом вырывалось прерывистое дыхание.

– Капитан, слава Великому Касиану, что вы всё-таки откликнулись на мою просьбу.

– Нейрон сказал, что у вас важное дело ко мне?

– Да, по крайней мере, я так считаю, сейчас минутку, – с трудом старик поднялся с постели и шаркающими шагами прошёл в дальний конец комнаты. Там, откинув со столика полностью закрывающее его тёмное покрывало, он взял в руки огромных размеров книгу, в которой Денис узнал журнал капитанов. Взяв его в руки, господин Орен пошёл обратно, но ноша была слишком тяжела, так что на полпути к кровати он не удержался и, пошатнувшись, едва не упал. Ему пришёл на помощь Нейрон, вовремя поддержав его под руку. Вместе они донесли журнал, и господин Орен опустил его на кровать. – Вот, я должен вернуть его, он по праву принадлежит вам. Мы не имели права брать его. Знания, скрытые в нём, откроются только капитану Касиана. Теперь я ясно вижу это, точно так же, как я был слеп и безумен, когда стремился завладеть им. Я лишь прошу Великий Касиан в вашем лице, капитан, простить нас всех и, надеюсь, что он будет милостив к классу интеллигентов и не уничтожит нас всех.

– Это было бы крайне неразумно, мой дорогой господин Орен. Они – сердце Касиана, а любой живой организм равно не может существовать без головы и без сердца.

– Да, вы правы, капитан. Только вот негоже сердцу стремиться на место головы. Теперь я точно знаю, что ничего хорошего из этого не выйдет.

– Да, точно так же, как если бы голова заняла место сердца. Я рад, что вы это поняли. Надеюсь, вы сумеете убедить в этом всех ваших товарищей. Хватит с нас борьбы, это путь к гибели. Мы все – единое целое и должны действовать сообща, иначе нам просто не выжить.

– Мудрые слова, капитан. Надеюсь, мне хватит сил выполнить ваше поручение и вразумить тех, кто по моей вине сошли с правильной дороги. Да, и ещё одно. Надеюсь, вы так же простите мне великую дерзость. После того, как был найден журнал в недрах запретной зоны, я взял на себя смелость и сделал в нём записи прошедших дней, чтобы в нашей истории не было белых пятен, ни к чему хорошему они не приведут.

Тут он сильно закашлялся так, что Денис, взяв журнал, передал его в руки Нейрона и заботливо уложил старика в постель.

– Вам нужно отдохнуть и набраться сил, у нас всех ещё много дел.

– Да, конечно. Благодарю вас, капитан, что не обратили на меня свой гнев.

– Мне не за что на вас гневаться. Все мы подвержены заблуждениям и ошибкам. Главное, чтобы вовремя признать их и постараться исправить. А сейчас, извините, мне нужно идти.

– Да, конечно. Я и так отнял у вас много времени.

Но прежде чем выйти из комнаты, Денис обернулся и заговорил снова:

– Да, господин Орен, я хотел кое о чём попросить вас.

– Всё, что только в моих силах, капитан.

– Меня какое-то время не будет в городе, на моём месте останется Тренк. Думаю, вы знаете, какая ситуация сложилась у нас с продовольствием. Так вот, я прошу вас, помогите моему первому помощнику сохранить в городе порядок, по крайней мере, до моего возвращения.

– Сделаю всё от меня зависящее.

– Хорошо. Что ж, желаю вам скорейшего выздоровления, прощайте. Надеюсь, скоро увидимся.

– Всего доброго, капитан. Удачи.

Выйдя из дома господина Орена, Денис поспешил домой, где его уже ждали вызванные им пилоты во главе с Тренком. Посетовав, что не успел как следует подготовиться, Денис, положив принесенный с собой журнал на небольшой стол в углу комнаты, начал собрание.

– Не стану долго говорить о том, что мы попали в весьма затруднительное положение. Думаю, вам это известно, не хуже моего, так что перейду сразу к сути нашего собрания. Нам необходимо организовать исследовательскую экспедицию, с основной целью – найти местные источники пропитания. Возглавлю группу я, вместе со мной пойдёт полсотни пилотов. Хочу сказать, что путь будет нелёгким, так что нам нужны самые выносливые.

– Капитан, а кто кроме пилотов войдёт в состав экспедиции?

– Думаю, несколько охранников и всё.

– А я предлагаю взять несколько приёмщиков с бывшего уровня фермеров.

– Зачем?!

– Чтобы они могли проверять то, что мы найдём. По-моему, крайне рискованно проверять всё на себе. Еда может оказаться ядовитой, а так, с помощью приёмщиков, мы сможем узнать больше о том, что собираемся употреблять в пищу и, тем самым, сведём к минимуму риск отравиться. А если просто собирать образцы и нести их в город, придется потом снова идти к тем местам, где была найдена пища. Это трата драгоценного времени, а имея результаты анализов на месте, мы сможем сразу собирать еду и вернуться в город уже с ней. Так будет намного эффективнее, по крайней мере, мне так кажется.

– Да, пожалуй, ты прав. Конечно, сбор походной лаборатории займёт ещё какое-то время, но это того стоит. Ладно, у кого-нибудь есть ещё предложения? Если нет, давайте расходиться и готовиться к походу. Тренк, ты, пожалуйста, задержись, нам с тобой нужно ещё кое-что обсудить.

Все, кроме первого помощника покинули дом Дениса, оставшись с Тренком наедине. Денис заговорил:

– Насколько у нас хватит продовольствия, если расходовать, как сейчас?

– На микроцикл с небольшим.

– Отлично. Значит, чтобы успеть вовремя, нам нельзя уходить от города дальше, чем на четырнадцать дней. И вот ещё что, сегодня я виделся с господином Ореном, и он кое-что мне вернул, – с этими словами, Денис взял со стола завёрнутый в ткань бортовой журнал. – Вот, я оставляю его тебе. Пока меня не будет, заполняй его, как положено.

– Но это ведь привилегия только капитана?!

– Его заполняли капитаны на Касиане, так как они никогда и никуда не уходили, разве что к обетованной земле. Мы же сейчас не на корабле, так что ничего преступного в этом нет, если его будет заполнять тот, кто остается выполнять мои обязанности. Ну, и ещё одно напоследок, постарайся продержаться до нашего прихода. Это даже скорее не приказ, а просьба, потому что знаю, что это очень сложно, поэтому и прошу.

Через три дня, полностью подготовившись, группа вышла в путь. Денис повёл людей в сторону, где восходило дневное светило. Оставив великую земляную преграду ровно у себя за спиной, намереваясь идти вглубь земель за пределами поселения. Четверо суток они шли, по пути собирая все, что только выглядело съедобным. То, что по анализам не было ядовитым, на вкус было просто ужасно. Когда Денис стал уже падать духом, им попалась большая поляна, заросшая растением, отдалённо напоминающим зерно гамелы, что они садили на полях Касиана. Только семена этого растения были намного мельче, и цветом они были не золотисто-коричневые, а сиренево-белые. С замиранием сердца Денис отдал приёмщикам образцы и, пока те занимались анализами, он чувствовал, как в душе его борются надежда с отчаянием. Вот, муки борьбы были прерваны первым хорошим известием – растение вполне съедобно. Теперь осталось проверить вкусовые качества, и тут снова их ждала хорошая новость – оно не многим отличалось от нормального зерна.

Передохнув один день, они отправились дальше. Вскоре они наткнулись на рощу плодовых растений. Убедившись, что они пригодны в пищу, Денис отметил местонахождение их на карте, которую составлял по дороге. Последующие пять дней им не попадалось ничего похожего на съедобные растения. Растительности стало очень мало, в основном кругом росли лишь жёсткие низкорослые растения, непригодные в пищу, но и они вскоре стали пропадать. Всё чаще появлялись проплешины голой земли. К концу их девятого дня похода, Денис вдруг услышал очень знакомый шум. По мере продвижения вперёд, звук усиливался, и вот на исходе дня, они увидели с вершины холма, на который поднялись, бескрайнюю водную гладь. Там, где земля соединялась с водой, та невысокими волнами то набегала на сушу, то вновь отступала с негромким шорохом. Этот звук и слышали люди по дороге сюда.

– Странно, я думал, мы идём в противоположную сторону от великой земляной преграды?

– Так и есть. Похоже, вода окружает место, где мы находимся. Ладно, уже поздно, пора разбивать лагерь. Завтра пойдем вдоль края воды, может, где-нибудь она все-таки заканчивается, и есть проход в другие части суши.

Они стали устраиваться на ночлег, и когда красное от усталости светило ушло на покой, и свет сменился тьмой, все они беспечно спали. Привычные звуки ночи были прерваны тихим шорохом, всё нарастающим с каждым мгновением, а вскоре на фоне звёздного неба появились огромные крылатые тени. Они показались со стороны бескрайней водной глади и приближались к стоянке касианцев. Оказавшись над спящими, они стали кружить над ними, рассекая воздух огромными крыльями. И вот, один из странных крылатых существ, издав верещащий вопль, стремглав устремился вниз, следом за ним последовало около десятка тварей. Упав с ночного неба на спящих людей, они стали терзать их тела острыми зубами и когтями.

Многие, вырванные из объятий сна неожиданной атакой, не смогли сообразить, что происходит. Действуя только инстинктивно, они напрочь забыли об оружии. Орудуя только руками и ногами, они стремились скинуть с себя атакующих, но те были слишком проворны. Во мгле сверкали их пылающие красным светом глаза, и белые острые клыки, стремящиеся вонзиться в такую желанную плоть, оказавшихся беззащитными людей.

На Дениса напало сразу двое, и в этом оказалось его спасение. Они мешали друг другу, стремясь первой завладеть жертвой. Улучив момент, он смог вывернуться и, прежде чем тварь снова напала на него, дотянулся до своего бластера. Почти в упор он выстрелил. Покрытую чем-то напоминающим пластины брони грудь твари, её буквально разорвало в клочья. Ей на смену в атаку с диким визгом ринулся её собрат, но ему так и не удалось достигнуть цели. Вскинув оружие, Денис выстрелил, и чудовище, откинутое в сторону, забилось в конвульсиях, поднимая тучи пыли. Наконец, оно замерло на месте. Денис стоял неподвижно, судорожно сжимая рукоять бластера, тяжело дыша, не в силах даже пошевелиться. В голове его бешено неслись обрывки несвязных мыслей. Немного придя в себя, он, двигаясь на онемевших ногах, подошёл ближе к твари и носком сапога перевернул ту на спину.

Тварь была похожа на выходца из ночного кошмара. Пара огромных кожистых крыльев за спиной, на изгибах которых находилось по огромному изогнутому когтю, похожему на крюк. Голова, обтянутая кожей, начисто лишенная какой-либо растительности, напоминала истлевший человеческий череп, с парой вертикальных щелей вместо носа. Полуоткрытый рот был заполнен двумя рядами коротких бело-жёлтых острых клыков. По бокам головы, начинаясь почти у самых плеч, находились два широких костяных выроста, по-видимому, заменявшие существу уши. Всё тело существа, включая его мощные конечности, коих у твари было ровно четыре, покрывали широкие костяные пластины, надёжно, словно прочная броня, защищая его. На всех конечностях было по пять огромных пальцев, снабженных острыми, словно короткие ножи когтями. Но страшнее всего были глаза твари, они были копией человеческих и сейчас, когда они уже не пылали, словно угли, а были поддёрнуты мутной пеленой, это сходство поражало до глубины души.

Денис не знал, сколько рассматривал мёртвую тварь, как вдруг, он услышал выстрел. Этот звук вырвал его из оцепенения. Почти в тот же миг, когда раздался выстрел, за его спиной упало что-то тяжёлое. Резко обернувшись, он увидел ещё одного ночного охотника, упавшего на землю вниз мордой. Подняв глаза над чудовищем, он увидел Нейрона. Паренёк стоял на склоне холма, сжимая в руках оружие, от которого тянулась тонкая струйка дыма. Вид воспитанника Анит был не меньшим шоком, чем атака тварей.

– Что это значит? Как ты тут оказался?

Но вместо ответа паренёк побежал прочь, туда, где раздавались отчаянные крики умирающих людей. Денис побежал следом. Оказавшись на краю стоянки, возле пары борющихся с тварями людей, они оба почти одновременно выстрели, уничтожив двумя выстрелами одну тварь. Нейрон первый подбежал к пилоту и, отвалив в сторону придавившую его мёртвую тварь, помог тому подняться на ноги.

– Целы?

– Да, несколько царапин, но это ерунда. Капитан, что это такое?

– Некогда разбираться, надо отбить тех, кто ещё жив. Ищите своё оружие и вперёд, дорога каждая минута.

Пилот не стал больше задавать вопросов. Откопав свой наполовину засыпанный землей бластер, он следом за капитаном ринулся на помощь товарищам. Одного за другим они убивали тварей, освобождая своих соплеменников. Тех, кто не сильно пострадал, они брали с собой, спеша на помощь остальным. Никто не знал, сколько длилась эта схватка. Твари, почувствовав, что им не совладать с добычей, стали подниматься в воздух, многие из них несли людей. Пилоты стали стрелять в них, но из-за кромешной тьмы, многим тварям всё же удалось улизнуть, унося с собой добычу.

Уже вскоре от них не осталось и следа, только залитая кровью земля и стон раненых свидетельствовал о том, что всё произошло на самом деле. Остаток ночи прошёл в заботах о пострадавших и сбором мёртвых. Их оказалось не меньше трети всей группы, не считая тех, кого утащили ночные налётчики с собой, а их оказалось немало.

Наконец, настало утро, принёсшее хоть и небольшое, но все же облегчение. Оставшиеся в живых собрались все вместе вокруг своего капитана. Он обвел всех пристальным взглядом, мысленно пересчитывая всех. Его взгляд наткнулся на чумазое лицо Нейрона, выглядывающего из-за плеча одного из пилотов.

– Так, молодой человек, а ну-ка, идите сюда. Расскажите-ка мне, каким образом вы тут оказались? Что-то я не припомню, чтобы разрешал вам идти с нами.

– Но вы и не запрещали.