Текст книги "Касиан (СИ)"

Автор книги: Наталья Чернота

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 40 страниц)

– Сколько вы намерены продержать меня в плену?

– Я пока не знаю, но могу обещать, что при первой возможности, я отпущу вас.

– Обещание грязного хетта ничего не стоит!

– Для вас, ваша божественность, может, и нет. Знаете, теперь это меня мало волнует.

– Ты ещё пожалеешь, что посмел сотворить такое. Клянусь, я отомщу тебе и всем твоим сородичам, вы все ещё будете молить о смерти!

– Ваша божественность, на вашем месте, я бы лучше помолчал. Не стоит напоминать моим людям о вашем горячем гостеприимстве, иначе, как бы они не решили вас отблагодарить за него, и тогда даже моя власть над ними вряд ли спасёт вас.

Марсет буквально поперхнулся словами, а Денис тем временем, отойдя в сторону, велел двум своим людям стеречь пленника и смотреть в оба. Затем он устало опустился на землю рядом с небольшим костром. Там Тренк в это время занимался приготовлением пищи. Настроение помощника было отличное, занимаясь работой, он что-то мурлыкал себе под нос. Через минуту, он подошёл к Денису, в руках неся прутик с поджаренным мясом, освежеванного бутана. На лице его блуждала счастливая улыбка:

– Вот, капитан, возьми, тебе точно не помешает подкрепиться!

Денис молча взял предложенную пищу и, откусив небольшой кусочек от сочного куска, стал медленно пережевывать. Тут к ним подошёл Верн, на лице юноши была написана нерешительность. По всей видимости, он хотел обратиться к капитану, но не решался, и тогда Денис заговорил первым:

– Что ты хотел?

– Я… Я хотел поблагодарить за то, что пришли мне на помощь, там, в городе!

– Можно подумать, у меня был выбор.

– Вы, конечно, вправе винить меня, но всё же, мы, наконец, вырвались на волю, ведь так?

– О да, конечно. Мы оказались неизвестно где, и непонятно, что будет дальше. Позади – разгневанные отеотисы, а впереди вообще неизвестно, кто или что нас поджидает. Надеюсь, ты не ждёшь за всё это благодарности?

Верн помрачнел и, не говоря ни слова, пошёл прочь, по дороге что-то бормоча себе под нос.

– Зря ты так с ним, капитан. Он ведь всё-таки пытался помочь всем нам. Как бы там ни было, а он прав, если бы не его безумная выходка, мы бы по-прежнему сидели в городе и терпели этих извергов.

– Возможно, но вероятно это было бы лучше, чем положение, в котором мы оказались. Ладно, поздно уже рассуждать, что случилось, то случилось. Давай спать, завтра будет трудный день.

На утро, едва успев позавтракать, беглецы снова тронулись в путь. Они шли три дня, останавливаясь только на ночь. Пока не было заметно никаких следов погони, если даже она была, этот факт немного расслабил беглецов. Некоторые даже стали позволять себе острые замечания в адрес плененного правителя:

– Не шибко-то они заботятся о своем правителе, небось, даже рады, что избавились от него.

Но Денис не очень разделял их злорадство, его больше тревожило то, что ждало их впереди.

***

Беглецы были в пути уже больше тридцати дней, если за ними и была послана погоня, то её им так и не удалось обнаружить. Всё это время они двигались по местности, сплошь покрытой растительностью. Здесь они легко добывали пищу себе и животным. Не забывая высылать вперед группу разведчиков, и тщательно избегать поселений отеотисов, иногда попадавшимся им по пути.

Постепенно ландшафт стал меняться. Сначала стали исчезать гигантские растения, поначалу образовавшие на их пути целые непролазные чащобы. Вместо них путники ступили в царство трав, высотой порою немногим, уступающим своим исполинским собратьям. Затем трава стала мельчать, почва стала более мягкой, всё чаще стала попадаться вода. В конце концов, они оказались на территории, покрытой очень низкой травой. При каждом шаге ноги бутанов проваливались в дурно пахнущую жижу. Денис обратился к одному из идущих с касианцами шиотисов:

– Что это за место?

– Это долина множества болот.

– И что за ней?

– За ней начинается территория одного из племен шиотисов. Они называют себя «детьми черных вод». Они обладают тайной силой, настолько огромной, что даже те из них, кто когда-либо становился хеттом, был им недолго и вскоре освобождался.

Денис задумался. Будучи в плену отеотисов, он несколько раз слышал об этом народе. Отеотисы винили их в том, что те насылают на них пожирателей, и теперь они шли прямо на их земли.

– Насколько долго будет тянуться долина болот?

– Этого никто не знает.

Вдруг их разговор был прерван. Откуда-то спереди раздался крик. Пришпорив своего бутана, Денис поспешил туда, и там увидел, что несколько животных затягивает вглубь вязкой земли и те, с яростным криком, пытаются вырваться из грязевого плена, но чем больше они дёргались, тем сильнее погружались. Всадники, ехавшие на них, тщетно пытались помочь им высвободиться. Увидев всё это, Денис приказал им отстегнуть упряжь с припасами и, пока не поздно, выбираться оттуда. Они так и сделали. Не успели они исполнить приказ, как земляная жижа с ужасным чмоканьем полностью поглотила несчастных животных. Денис приказал всем повернуть назад. Когда они вновь оказались на более твёрдой земле, он велел разбить лагерь, а сам вместе с Тренком и несколькими касианцами и шиотисами начал держать совет.

– Идти дальше смертельно опасно, не зная пути, нам не пройти. Кроме того, там, за болотами, находится территория неизвестного племени. Именно они насылают пожирателей, а значит, туда нам точно идти нежелательно. Так что вот, что я решил – нужно идти вдоль границ топких земель, где-то они должны закончиться, а там, возможно, мы минуем территорию этого племени. Да, и ещё одно, думаю, нужно избавиться от пленника.

– Вы собираетесь прикончить его, капитан?

– Нет, конечно, просто отпустить. Его присутствие и так усложнило путь. Без него нам будет легче.

– Но, капитан, он может устроить на нас охоту!

– Может и так, но жизни его я не возьму. Кроме того, убей мы его, это точно заставит всех отеотисов устроить за нами погоню, а так, возможно, они решат не лезть за нами сюда, тем более, если их правитель останется жив.

Тренк всем видом показал, насколько он не согласен, но вслух ничего не сказал.

На следующие утро, Денис приказал привязать правителя к седлу одного из бутанов. Пленному привязали руки к шее животного, а ноги к его телу так, чтобы он не свалился ненароком. Потом, они отвели животное подальше от лагеря, следуя по своим же следам, и там отпустили. После этого, они вернулись в лагерь, где был объявлен общий сбор. Менее чем через час все двинулись в путь вдоль болот.

Несколько недель длился путь, и всё это время их окружал один и тот же неизменный пейзаж. Вот, почва под ногами изменилась, стала более твёрдой. Всё реже высланные вперёд разведчики находили топкие смертельные ловушки, а вскоре начали попадаться кривые низкие деревца. Среди путников пошли слухи, что эти земли подходят к концу. И верно, вскоре болота с их неизменным ландшафтом остался позади, но после небольшого промежутка ровной твердой земли, заросшей травой и небольшими деревьями, они вышли на абсолютно лишенное растительности плато. До самого горизонта, куда не глянь, тянулась бескрайняя растрескавшаяся земля. Такой резкий переход немало всех удивил.

– Ну и местечко. Похоже, тут вообще нет жизни.

– Здесь, может, и нет, но кто знает, может за ней есть.

Следуя за своим капитаном, путники ступили на бесплодную землю. Здесь не обитало ничего живого, только изредка попадались небольшие источники воды. К счастью, бутуны вполне сносно переносили отсутствие еды и недостаточное количество воды. Через пять дней пути, они увидели что-то черное на горизонте. По мере приближения, они поняли, что это множество возвышений, похожих на великую земляную преграду на острове, где касианцы жили до своего пленения.

Это открытие чуть приподняло настроение вымотанных долгим скитанием путников. У них появилась надежда, что, быть может, за этим нагромождением возвышенностей, они откроют новый мир, как это случилось после гибели Касиана. Медленно, но верно, они шли к своей цели. Вот, когда они почти достигли подножия первых возвышенностей, они увидели чью-то фигуру, лежащую на земле. По очертаниям она напоминала человеческую. Денис и Тренк переглянулись, направили своих бутанов вперёд, при этом капитан приказал всем остальным оставаться на месте и ждать их возвращения.

Приблизившись к фигуре, они увидели, что это и вправду был человек, точнее юноша, чрезвычайно худой и изможденный. Похоже, это был кто-то из племени шиотисов. Его кожа, имевшая странный зеленоватый оттенок, так плотно обтягивала кости, что по нему можно было спокойно изучить скелет. Черные, чуть вьющиеся волосы, свалявшиеся и в пыли, отчасти закрывали его лицо. Он был прикован к земле по рукам и ногам помощью полосок кожи, прочно привязанных к колышкам, вбитым в землю. Всё одежда несчастного состояла из набедренной повязки, сделанной из шкуры, обмотанной вокруг его чрезвычайно узких бёдер. На его груди каким-то зеленым веществом был нанесен странный символ, которого Денис не смог понять.

По-видимому, услышав шаги, приближающихся к нему, он открыл плотно закрытые глаза и повернул голову. Денис увидел его глаза коричнево-зеленого цвета, напоминавшего расцветку плода. Юноша с изумлением следил за приближением незнакомцев. Подойдя к нему вплотную, Денис внимательно осмотрел его, потом решил заговорить, используя язык шиотисов, который успел немного изучить к тому времени:

– Кто ты и почему прикован?

Парень внимательно смотрел ему в глаза. Спустя минуту, приоткрыв, растрескавшиеся губы, тихо прошептал, используя язык шиотисов, только ужасно коверкая слова, так что Денис едва смог понять, о чём он говорит:

– Я Маугат, я принесён в жертву пожирателям.

Тут он закашлялся, Денис тяжело вздохнул.

– Ну и нравы. Что за мир такой, кто-то кого-то обязательно должен убить так или иначе! – с этими словами он взял нож и стал перерезать путы, удерживающие несчастного. Увидев это, тот закричал так, словно его убивают:

– Нет, нельзя!

Но Денис, решив, что у бедняги просто помутился рассудок, молча, продолжал. Вскоре тот был освобождён. Но он даже и не пытался подняться с земли. Денис присел рядом с ним и, отвязав от пояса фляжку с водой, приподнял голову несчастного и прижал к его губам край горлышка. Тот жадно припал к живительной влаге и несколько минут жадно пил. Когда он, наконец, утолил жажду, фляжка была уже почти пуста. Напоив его, Денис принял решение забрать его в лагерь.

Его почти силой пришлось увести с места, где он должен был ждать неминуемой смерти. Когда его привели к остальным, шиотисы, что путешествовали с ними, стали пораженно переглядываться и перешептываться. При этом они старались держаться на расстоянии от неожиданного гостя. Дениса удивило странное поведение, но он сделал вид, что не заметил его. Спасенному была предложена пища. Он молча принял еду, после чего, свернувшись калачиком у огня, заснул. Денис решил, что все расспросы вполне могут подождать до утра, и начал устраиваться на отдых. Утром оказалось, что странный гость пропал без следа.

– Может, отправился домой?

– Мог бы и попрощаться, в конце концов.

– Не вини его, ему и так досталось.

Тут в разговор вмешался один из шиотисов:

– И хорошо, что он ушел.

– Почему? Что он вам плохого сделал?

– Он – принесенный в жертву, за ним будут следовать пожиратели, пока не настигнут свою добычу, и горе всем, кто будет с ним рядом.

Денис лишь слегка покачал головой, зная о суеверности шиотисов. Он не стал спорить, ибо они порой в своих верованиях доходили до полного абсурда и переубедить их было практически невозможно. Это было известно юному капитану на личном опыте, с тех самых пор, когда он и остальные касианцы пытались привлечь их на свою сторону в своих планах совершения побега.

В то утро беглецы ступили на территорию каменных нагромождений. Выбирая дорогу, они очень медленно продвигались вперёд. И вот, на исходе шестого дня, Тренк доложил Денису, что кто-то ворует у них припасы продовольствия:

– А что постовые?

– Воришка так проворен, что они едва успевают его заметить, как его уже и след простыл.

Немного подумав, Денис решил устроить ловушку. В тот день они начали устраиваться на привал раньше обычного. Пока остальные разбивали лагерь, он занялся ловушками, растянул верёвочные петли вокруг походного шатра, в котором хранились седельные сумки с припасами, на ночь снимаемые со спин бутанов. Заранее предупредив охранников, которые должны были дежурить этой ночью, он отправился ужинать. Утром его разбудил Тренк:

– Капитан, просыпайся. Кажется, поймали воришку!

Денис потянулся и, позевывая, вылез из шатра. Утро было на редкость холодное. С хмурого неба на землю падали белые холодные хлопья. Попадая на кожу, они превращались в капельки воды. Лагерь только начинал просыпаться, и люди, выходя из шатров, с удивлением смотрели на это чудо, никогда не происходящее там, где жили отеотисы. Поёживаясь от пронизывающих порывов холодного ветра, Денис шагал следом за Тренком. Вскоре они подошли к шатру с припасами, и тут Денис увидел висящего над землёй парнишку, которого они спасли, прежде чем пришли сюда. Он беспомощно барахтался, пытаясь вырваться из петли, которая прочно удерживала его за ноги, и при каждом его рывке только ещё туже затягивалась. Увидев его, Денис почувствовал, что в его душе появилась злость.

– Так вот значит, как ты решил отблагодарить нас за спасение, воруя нашу еду?

Парень перестал дёргаться и безвольно повис на верёвке. Помедлив несколько секунд, он заговорил:

– Я мёртвый, мне некуда идти. Мои собратья меня не примут.

Денис коротко кивнул, и двое мужчин вытащили его из западни и, не дав ему убежать, подвели к Денису.

– Что значит, ты мёртвый?

– Меня принесли в жертву пожирателям. Обратно меня не примут.

– А где обитают твои соплеменники?

– Там, в глубине гор.

– Отведи нас к ним.

– Нет!!!

Юноша изо всех сил стал вырываться, но касианцы держали крепко. Вскоре, выбившись из сил, он затих. Было слышно только его тяжёлое дыхание, с хрипом вырывающееся из его груди. Денис, спокойно наблюдавший за ним всё это время, выдержав непродолжительную паузу, снова заговорил:

– Ты отведёшь нас туда, только в этом случае, ты будешь среди нас и сможешь питаться вместе со всеми. Потому, как больше таскать нашу еду тайком тебе не удастся, теперь её будут охранять ловушки. Поверь мне на слово, обхитрить их тебе не удастся.

– Лучше я умру от голода, чем отведу вас в свой дом. Если правитель узнает, что я остался жив, всю мою семью сожгут.

Судя по всему, паренёк был настроен более, чем решительно. Денис обдумывал, как же заставить его выполнить то, что он хочет, не применяя насилие. Хотя, похоже, что бедолага предпочтёт смерть, сколь мучительна она бы не была, чем отвести чужаков к своим соплеменникам. И тут его размышления были прерваны. В лагерь прибыли разведчики, которые каждый день выезжали вперёд разведать дорогу. Они сообщили Денису, что видели большую группу пожирателей.

– Они движутся к лагерю. Ещё немного, и они будут здесь!

Не теряя ни минуты, Денис приказал готовиться к обороне. Вокруг лагеря были размещены вооруженные мужчины. Они взяли лагерь в плотное кольцо, используя для укрытия рельеф местности. Не успели все занять свои места, как из-за ближайшего каменного возвышения показались первые монстры. Денис услышал душераздирающий крик. За это время, он совсем забыл о Маугате, а тот так и остался возле шатра с припасами. Он с истошным воплем упал, стал рвать на себе волосы и царапать кожу, так что вскоре показались капельки крови. Потом он вдруг встал и, что-то бормоча себе под нос, то завывая, то понижая голос до неслышного бормотания, словно находился в каком-то трансе, побежал навстречу быстро приближающимся пожирателям.

– Куда?! Сумасшедший, а ну вернись!

Но тот продолжал двигаться вперёд, совершенно не обращая внимания на крик Дениса. Чертыхнувшись, тот бросился за ним, но он был слишком далеко, когда один из пожирателей, совершив гигантский прыжок, оказался возле продолжающего бессмысленно завывать Маугата. Монстр навис над бедолагой, и тот неотрывно глядя чудовищу в глаза, рухнул перед ним на колени, в молитве сложив руки. Пожиратель потянулся к нему своими отвратительными лапами, одновременно разевая пасть. Обреченный замер. Денис, совершив невероятный рывок вперёд, оказался рядом с ним, выбросив вперёд своё оружие. Он выстрелил чудовищу прямо в разинутую пасть, и то с визгом повалилось навзничь, задрав лапы кверху и в предсмертных судорогах, беспорядочно дёргая ими. Тем временем, Денис, схватив в охапку полубесчувственного парня, побежал назад. Вокруг него летели многочисленные разряды. Это касианцы по команде Тренка открыли огонь по пожирателям, не давая тем напасть на их капитана.

В конце концов, Денис достиг своих товарищей и присоединился к ним, бесцеремонно запихав спасенного им в какую-то расщелину. Несколько часов длился беспощадный бой, но снова, как уже было в городе отеотисов, пожиратели вдруг прекратили атаку. Они, словно подчиняясь чему-то приказу, обратились в бегство. Теперь усталые касианцы смогли, наконец, передохнуть. Оглядевшись, Денис увидел Маугата, он так и сидел меж камней, и глаза его буквально вылезали на лоб. От его вида Денис невольно рассмеялся. Тот же очень медленно покинул своё укрытие и, не замечая ничего и никого, подошел к мёртвому пожирателю, лежащему ближе всех остальных. Осторожно, будто, не веря в реальность всего происходящего, притронулся к мёртвому телу и тут же отскочил от него, словно ужаленный. Несколько раз он подходил и вновь отскакивал от него, пока не поверил, что тот действительно мёртв. Потом, развернувшись, он почти бегом бросился назад к лагерю, упав в ноги Дениса.

– Ты – великий бог! Ты сумел убить пожирателя! Ты самый верховный бог!

– Эй, приятель, перестань, никакой я не бог!

Он попытался поднять паренька с земли. Того била крупная дрожь, и он, дрожащим голосом, прошептал:

– Нет, ты верховный бог. Только он способен убить пожирателей.

– Но не я один их убивал, в конце-то концов!

– Да-да, вы все верховные могущественные боги! А Маугат воровал еду у богов. Маугат достоин самой ужасной смерти. Нет прощения Маугату!

– Да хватит, никто тебя убивать не собирается. Однако я всё ещё хочу, чтобы ты отвёл меня к своим, ты это сделаешь?

– Да-да, Маугат отведёт. Теперь мою семью не станут убивать, ведь я приведу богов к правителю. Боги сумеют защитить нас!

– Ну, по крайней мере, тебя мы уж точно не дадим в обиду!

Парень с воплем снова бросился на колени и принялся кланяться. На силу Денису удалось того поднять и успокоить. К этому времени уже было далеко за полдень, и было принято решение остаться остаток дня на месте, а в путь трогаться на рассвете.

Утром, едва небо начало светлеть, он приказал трогаться в путь. Так что к тому времени, когда солнце поднялось на небосклон и начало свой привычный путь, путники уже давно были в пути. Маугат вёл их едва заметными тропами, в сердце гор. Пять дней они провели в дороге. На исходе шестого, они подошли к входу, ведущему куда-то внутрь горы. Проход был так огромен, что Денис невольно вспомнил о подгорном храме отеотисов. Здесь Маугат знаками велел всем остановиться.

– В чём дело? Разве мы уже пришли? Здесь обитает твой народ?

– Нет, ваша милость, этот проход только ведёт в наше поселение.

– Тогда почему мы остановились? Ты передумал вести нас туда?

– О нет, у меня такого и в мыслях не было. Просто вход в наше поселение охраняют орексы, и, если не обработать кожу соком ватааха, они накидываются на всякого, кто посмеет сюда войти. Наши предки здесь спасались от злобных отеотисов. Наше убежище окружено горами, которые те не смогли перелететь, так что это единственный вход в него.

– Ладно. Ну, рассказывай, где брать этот твой сок, как его там?…

– О, об этом не беспокойтесь, ваша милость. Я сам обо всём позабочусь, а вы пока отдохните.

С этими словами, Маугат почти молниеносно исчез. Делать было нечего, и Денис решил отдать приказ о разбитии лагеря. Только когда уже наступила ночь, вернулся Маугат с огромной плетёной корзиной, доверху наполненной колючими плодами сизо-фиолетового цвета, источающие довольно-таки едкий запах. Поставив корзину в небольшое углубление между больших валунов, он устало опустился возле костра.

– Что это ты принёс?

– Это плоды дерева ватааха. Их нужно будет размять и обтереть соком всё тело очень тщательно. Только после этого можно будет ступить на запретную тропу.

– Ты говорил, что эти твари, обитающие в пещере, набрасываются на всякого, кто туда посмеет войти. А как насчёт бутанов?

– Думаю, их тоже нужно будет натереть, – произнёс Маугат и бросил в огонь какой-то странного вида камешек. Огонь на мгновение вспыхнул, и от него пошёл дым с едким запахом.

– А это ещё зачем?

– Орексы вылетают из пещеры, как только восходит луна, – с этими словами, он указал на небо, где показался из-за горизонта край ночного светила. – Этот запах отпугнёт их от этого места. Вы можете спокойно ложиться спать, ваша милость, я буду стеречь ваш сон.

– Это совсем не обязательно. Расскажи постовым, что и как нужно делать, а сам иди отдыхать.

Маугат с явной неохотой подчинился. На следующий день Денис настоял, чтобы с ним вместе за плодами пошли несколько его охотников.

– Для обработки такого количества животных и людей, плодов понадобится очень много, а нам нужно торопиться.

Юноша, попытавшись несколько раз возразить, в конце концов, сдался. Почти неделю, сменяя друг друга, касианцы собирали плоды. Деревья, на которых те росли, произрастали довольно-таки высоко в горах, в труднодоступных районах, так что на их сбор и доставку уходило немало сил.

Пока шел процесс сбора, Денис, посовещавшись с остальными, решил на первый раз взять с собой только часть своих спутников. Ведь было совершенно не понятно, как к ним отнесутся. Нельзя было исключать, что им придется спасаться бегством. Также было решено не брать с собой животных, так что плодов пришлось собирать намного меньше, а стало быть, дело пойдет намного быстрее.

Наконец, плодов набралось достаточно. Под руководством Маугата, все приступили к добыванию сока. Раздавливая плоды между двух массивных камней, в нижнем был выдолблен желобок для стока сока. Они собирали вытекающий сок в небольшие сосуды. Работа продолжалась несколько дней, наконец, когда все плоды были переработаны и весь сок собран, люди стали обрабатывать себя собранным соком. От сока их тела приобрели зеленовато-коричневый оттенок, почти такой же, как и кожа Маугата.

– Слушай, Маугат, а это случайно не из-за этого снадобья у тебя такой цвет кожи? – спросил Денис, натираясь соком, в этом ему помогал их проводник.

– Да, ваша милость. Чтобы покинуть наше тайное убежище, нам нужно пройти по проходу, и каждый раз, обрабатывая кожу, со временем, он въедается настолько, что отмыть его уже невозможно. Так мы приобретаем такой цвет, а изначально у новорожденных шиотисов белый цвет кожи.

– Как и отеотисов?

– Да.

– Скажи, а почему вам пришлось бежать в тайное убежище? Это из-за пожирателей?

– Нет, ваша милость, как раз от них оно и не спасает. Они могут идти через горы и преодолевать тайный проход. Орексы на них, почему-то, не реагируют. Наверно, отеотисы действительно вызвали их из глубин вечного мрака. И теперь, чтобы умилостивить пожирателей, нам приходится всё время приносить кого-то в жертву. Но теперь Маугат нашёл богов, и они спасут мой народ от пожирателей и покарают отеотисов. Это от них мы бежали в тайное убежище, и с тех пор наши враги ищут способ уничтожить нас.

– Ну, от пожирателей защитить вас, может, и возможно, а вот зачем мне карать отеотисов?

– Но как же? Они посмели поднять руку на богов и попытались покорить их, как когда-то превратили шиотисов в своих хеттов, – с этими словами, он указал на вживленный в голову Дениса полуобруч.

– Но если шиотисы смогли когда-то освободиться, то богам это и вовсе не составляет труда.

Денис криво усмехнулся, а про себя подумал:

«Знал бы ты, через что нам пришлось пройти, прежде чем освободиться!».

Однако вслух он предпочел ничего не говорить. Между тем, все закончили обработку, и Маугат повёл их в тайный проход. Путь они освещали себе предусмотрительно запасенными ранее факелами. Они двигались очень осторожно, и их шаги многократно повторяло эхо. Привлеченный странным шорохом над головой, Денис поднял свой факел повыше и увидел, что потолок тоннеля сплошь облеплен какими-то тварями, сильно смахивающих на обитающих когда-то на Касиане крыст. Существа так плотно облепили потолок, что он, казалось, состоял только из них. Они были тёмно-серого цвета, на спине каждого из них были сложены кожистые крылья. Потревоженные светом, твари недовольно переползали подальше в темноту, при этом зло сверкая небольшими глазками-бусинками.

– Что-то они не выглядят уж такими опасными!

– Это только видимость. Если бы вы ступили сюда без защиты сока, эти твари, привлеченные запахом вашего тела, тут же набросились на вас, и не прошло бы нескольких минут, как от вас остались бы только голые кости, – с этими словами Маугат опустил свой факел, и его спутники увидели у освещенной стены несколько скелетов, явно принадлежавших человеческим существам.

– Это наши враги, они пытались идти за нами сюда, и здесь они нашли свою смерть.

Сколько длился их путь, Денис не знал. Время в подземелье длилось бесконечно долго. Когда они, наконец, вышли из тоннеля, снаружи их ждало яркое полуденное солнце. Люди с явным наслаждением подставляли под его горячие лучи свои тела. Покинув сырое подземелье, они очутились на тропе, зажатой с обеих сторон, выше человеческого роста раза в два, земляными валами, на которых кое-где укоренились ползучие растения. Иногда тропа делала небольшие плавные повороты. Вот, перед одним из них Денис вдруг услышал над своей головой грозный окрик. Вздрогнув, он резко поднял голову и одновременно схватился за оружие. Его подчиненные сделали тоже самое. По обеим сторонам на земляных валах касианцы увидели вооруженных людей. Все они были зрелыми мужчинами, и у каждого из них в руках были остро заточенные длинные палки, а за спиной у некоторых Денис увидел закрепленные в кожаных чехлах такие же заточенные палки. Тут Маугат поспешно подбежал к Денису и, низко поклонившись, забормотал:

– Не гневайтесь, ваша милость, мои собратья не знают, что вы боги, пришедшие спасти их. Позвольте мне переговорить с ними!

– Да, конечно.

Денис убрал руку с рукояти бластера. Знаком он приказал остальным последовать его примеру. Тем временем, Маугат, подойдя к одному из валов, быстро что-то стал разъяснять стоящему над ним шиотису. Тот внимательно слушал, изредка бросая подозрительные взгляды на чужаков. Когда Маугат закончил говорить, он какое-то время молчал, потом, что-то сказав своим товарищам, скрылся из глаз. Маугат подошёл к Денису и вновь поклонился:

– Прошу простить, ваша милость, но нам придется немного подождать здесь. Мои сородичи слишком долго живут в страхе, и потому перестали доверять кому бы то ни было. Эрен, с которым я говорил, пойдет и передаст всё нашему вождю.

Денис медленно кивнул в знак согласия. Медленно тянулись тяжёлые минуты ожидания. Наконец, шиотис вернулся и через Маугата передал, что их вождь желает встретиться с чужаками. В сопровождении вооруженных шиотисов, они двинулись дальше по тропе и вскоре заметили, что валуны стали более низкими. В конце концов, они сошли на нет, и люди оказались у входа в большую, залитую вечерним солнцем долину. По краю ее окружали горы. На дальнем конце они были столь далеки, что казались голубоватого цвета. Посреди долины текла узкая бурная речушка, по берегам заросшая низкими деревцами и густым кустарником. При этом Денис не увидел ни одного строения и даже ничего похожего на них. Между тем, вооруженные шиотисы окружили их, и тот, что с самого начала говорил с Маугатом, вновь обратился к нему. Внимательно все выслушав, он повернулся к Денису:

– Ваша милость, наш вождь просит вашу милость оказать ему честь и посетить его дом.

Денис был уверен, что вряд ли тот именно так изъявил своё желание встретиться, но вслух, опять же, своих сомнений не стал высказывать, а лишь не спеша зашагал следом за проводником. Вместе они подошли к склону горы, и тут Денис подметил одну странность – большая часть горы была испещрена небольшими отверстиями, словно её из рыли какие-то животные. Оглядывая поверхность, Денис на миг увидел чьё-то лицо в одном из отверстий, но оно так быстро исчезло, что он решил, что ему просто показалось. Между тем, пройдя порядочное расстояние вдоль горы, они подошли к большому плоскому камню, лежащему в паре метров от склона. Шиотис подошёл к нему, несколько раз постучав тупым концом своего заточенного кола по поверхности камня. Повторив стук несколько раз, он отошёл в сторону, и вдруг камень медленно стал ползти в сторону. Когда он отодвинулся почти наполовину, Денис увидел, что это двое мужчин убирают его снизу. Когда камень сдвинулся настолько, что можно было протиснуться в лаз, находящийся под ним, проводник указал на него рукой и что-то властно произнёс. Маугат поспешно стал спускаться, одновременно, как и всегда учтиво, пригласив Дениса следовать за ним.

Когда юный капитан подошёл к лазу, он увидел вырубленные в каменистой земле ступени и, не спеша, стал спускаться по ним вниз. По дороге он заметил двоих крепкого телосложения мужчин, что отодвигали камень. Теперь они стояли в небольших нишах, расположенных по обеим сторонам от узкой лестницы. Как только все спустились вниз, они поспешно стали задвигать его на место, уцепившись за несколько вырубленных с краю камня углублений.

По обеим сторонам тоннеля, Денис увидел странные, неправильной формы пятна, испускающие зеленоватый свет. Именно они и рассеивали тьму. Подойдя к одному из таких пятен поближе, он задержался на несколько мгновений. Внимательно рассматривая его вблизи, он увидел, что это нарост каких-то мелких растений, росших прямо из камня. Рассматривая необычные растения, Денис неожиданно услышал сердитый окрик. Обернувшись, он увидел лицо рассерженного сопровождающего. В ответ на его окрик, Маугат закричал на него, за что получил тычок в грудь и ещё более злобное замечание.

Денис хотел вступиться, но решил лучше не злить их угрюмого проводника и поспешил продолжить свой путь вниз по лестнице. Наконец, она кончилась, и они оказались в длинном коридоре. Пройдя по нему, они все вместе вошли в небольшой, ярко освещенный зал, со сплошь покрытыми стенами, светящегося растениями. В дальнем его конце, у небольшого отверстия, через которое во внутрь проникал свет заката, сидел пожилой мужчина. Хотя, стариком его нельзя было назвать, добрую половину его лица скрывала густая чёрная борода, в которой виднелись седые волосы. Его чёрные, пронзительные глаза, глядящие на мир из-под густых, сросшихся на переносице бровей, казалось, пронзали всё насквозь. Его голову, начисто лишённую волос, покрывал причудливый рисунок чёрного цвета. Одежда мужчины состояла из штанов, высокой, доходящей до середины икр обуви и куртки без рукавов. Всё это было сшито из звериных шкур различного цвета. Талию мужчины перехватывал широкий пояс, состоявший из скрепленных между собой металлических бляшек. На поясе висел длинный нож и небольшой кожаный мешочек, назначение которого Денис не смог понять. Также на шее висела массивная металлическая цепь с большим полумесяцем посредине. Похоже, что она являлась знаком его отличия от остальных его подданных. На его запястьях красовались широкие браслеты, с выбитым на них витиеватым рисунком. Также небольшие металлические нашивки были и на некоторых местах его одежды.