Текст книги "Колониальная служба (Сборник)"

Автор книги: Мюррей Лейнстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 47 страниц)

Не теряя времени, он отправился на поиски аварийных принадлежностей.

На шлюпке хранилось много всякой всячины, о необходимости которой неприхотливые старатели, привыкшие к простоте быта, и не подозревали. Данн обнаружил специальные самозастывающие заплатки, похожие на бильярдный шар. Если вскрыть оболочку такого шара, под ней окажется вязкая масса, которая моментально застывает, стоит только наложить ее на пробоину. Конечно, большие дыры таким способом не залатаешь, но отверстия в корпусе шлюпки можно заделать вполне надежно.

Найк кое-как справилась с нервной дрожью и молча наблюдала за его работой, не видя в ней смысла. Когда кончится двухчасовый запас кислорода в баллонах, они неизбежно умрут. Но задавать вопросы она не решалась.

Впрочем, скоро все выяснилось. Соединив толстые электрические кабели с топливными батареями, Данн повернулся к ней.

– Все-таки нам здорово повезло, что это не космоскаф, а спасательная шлюпка, – жизнерадостно сказал он.

Найк смотрела на него непонимающе.

– На космоскафах воздушная смесь хранится в баллонах под давлением. Ее количество ограничено, поэтому воздух внутри просто прогоняется через очистители. А на спасательных шлюпках есть регенератор.

Найк не сразу осознала, что это означает. Потом подумала и недоверчиво спросила:

– Ты хочешь сказать, что собираешься снова наполнить корабль воздухом?

– Именно, – ответил он. – На это потребуется время, но через полчаса мы сможем снять скафандры. Правда, сначала, пока не установится нужное давление, будет трудно дышать, как на высокогорье. Но с этим, я думаю, мы справимся.

Найк почувствовала такое облегчение, что ей стало почти стыдно за недавнее отчаяние.

– А двигатели? – спросила она. – Что же с двигателями?

– Понятия не имею, – честно признался Данн. – Сейчас я этим займусь.

Теперь Найк смотрела на Данна совсем другими глазами. Когда погибли родители, ей было всего десять лет. Брат, будучи на восемь лет старше, полностью взял на себя опеку сестры и, как иногда думала девушка, излишне ревностно оберегал ее от всего на свете. Она привыкла во всем полагаться на брата и не представляла, что может существовать еще кто-то, кому можно доверять в той же мере. Еще совсем недавно Данн был для нее совсем чужим, посторонним человеком, к тому же не слишком доброжелательным и пугающе безразличным. А сейчас все переменилось. Он оказался надежным, умелым и решительным. Он предложил ей партнерство и относился как к младшему товарищу. В конце концов, именно он, и никто другой, раздобыл эту шлюпку, чтобы попытаться спасти ее брата, и не его вина, что это не удалось. Неожиданно Найк почувствовала себя очень уютно в висящей посреди бесконечного тумана, лишенной воздуха шлюпке.

Ободряюще кивнув, Данн снял крышку с распределительного узла. В ней зияла аккуратная пробоина. Ковыряясь в паутине разноцветных проводов, он быстро обнаружил причину аварии и, немного повозившись, устранил неполадку. Найк заметила, как его рука забавно дернулась к шлему, словно он хотел в недоумении почесать затылок.

Поставив крышку на место, Данн приподнял одну из плиток пола. Там находились элементы двигательной системы. Неуклюже, но осторожно работая руками в перчатках скафандра, он добрался до тяговых блоков. Они были раскалены почти до красного свечения, и если бы не скафандры, люди в кабине почувствовали бы удушающий жар.

Присев на корточки, Данн что-то рассматривал в недрах машины. Найк подошла поближе и заглянула через его плечо. Она ничего не понимала в переплетении проводов и минеральных включений, из которых состоял тяговый блок. Ей просто хотелось быть поближе к Данну.

– Попадание закоротило схемы на кристалл, – пояснил он. – Поэтому-то он и тянул, как дьявол. Но сам весь выработался. Смотри!

И он показал крохотную кристаллическую песчинку серого цвета.

– Он разрушен? – спросила Найк.

– Почти, – ответил Данн. – Ты вовремя выключила двигатель.

Космоскафу требовался кристалл весом в полграмма. Шлюпке – немного побольше. Лайнер на межпланетной линии использовал кристаллы общим весом в пятнадцать граммов, стоящие больше, чем все оборудование корабля, включая его корпус.

Найк отодвинулась. Данн вдруг поймал ее за руку.

– Воздух! Теперь моя очередь тебе напомнить! – Он улыбнулся.

Девушка взглянула на указатель давления и послушно направилась сменить баллон.

6

В каюте и кабине шлюпки снова можно было дышать. Данн и Найк сняли скафандры.

Двигатели тоже были готовы к работе. Содержимое мешка с осколками породы, который Данн успел захватить с астероида, оказалось не слишком богатым. Там нашлись всего четыре кристалла, и только один пригодный для установки в тяговый узел. Весом он был не более полуграмма, поэтому корабль не мог развивать большие скорости. Но в этом имелось свое преимущество – электромагнитное эхо работы двигателей теперь не походило ни на что, знакомое старателям; к тому же шум работы двигателей станет настолько слабым, что сканерам не под силу будет уловить его на большом расстоянии. А о том, чтобы брать на него пеленг, вообще не могло идти речи.

Оставалось решить последнюю задачу – установить, где же они находятся? В этой области Колец крупные обломки лун встречались гораздо реже, чем в знакомом секторе. Данн определял направление движения и скорость шлюпки относительно плавающих в тумане осколков, строя свои вычисления, в основном, на догадках и чутье. Закончив, тряхнул головой.

– Далеко же нас забросило. Возможно, мы даже успели пересечь все первое Кольцо. Во всяком случае, сейчас мы можем рискнуть и начать торможение – вряд ли кто-нибудь нас услышит.

Где находится корабль Хейна после нападения, он не знал, поэтому решил не брать его в расчет. Пока.

Найк ничего не ответила, но ее глаза неотступно следили за руками Данна, когда тот включал двигатели. Удовлетворенно кивая, он следил за экраном сканера, вводя время от времени новые данные. Один раз старатель с недоумением уставился на полученный результат, но вслух ничего не сказал.

Найк могла бы уйти в каюту, но не хотела оставаться одна. Присутствие Данна успокаивало, позволяло расслабиться и ни о чем не думать. Незаметно она уснула.

В удаленном от них месте космоскаф замедлял ход. За пультом управления сидел Хейн. Корабль приближался к скале, на которой раньше работали Данн и его партнер. В смерти Данна и Найк преступник не сомневался – прием с пулеметом не раз уже оправдывал себя.

Обычно старатели, заметив приближение чужого космоскафа, готовились к схватке, ожидая, что чужой замедлит ход, что означало крупные неприятности. Если же космоскаф не снижал скорости, люди на астероидах чувствовали облегчение и несколько ослабляли бдительность. Им казалось, что корабль просто пролетает мимо. И поэтому очередь из пулемета заставала их врасплох.

Это было надежное оружие. Хейн потратил уйму денег, чтобы встроить его в шлюзовую камеру. Пролетая мимо корабля или астероида, Хейн дистанционно открывал дверь люка и из кабины посылал сигнал открытия огня. Наведение на цель производилось с помощью наружных телекамер, а особая точность не требовалась. Если на астероиде имелся купол, пули легко пробивали дыры в его оболочке. С той же легкостью они дырявили корпуса космоскафов и скафандры старателей, что означало мгновенную смерть в ледяном вакууме. Пулемет был надежным и практичным устройством, под стать его владельцам – практичным, деловым людям.

Они ожидали увидеть в пространстве возле астероида корабль Данна. Но там не было ни его, ни космоскафа Смайдерса. Скала плыла в одиночестве.

Это было хорошее месторождение. Чтобы его опустошить, двум старателям потребовалось бы не менее двух дней. Но Хейн и его партнер, казалось, не слишком интересовались содержимым жилы.

Рассерженный и растерянный, Хейн вслушивался в космос, стараясь уловить звук двигателей. Он никак не мог понять, что пошло не так и почему их затея сорвалась.

Если Смайдерс сообщит на следующем сборе старателей, что Хейн использует пулемет, ему не поздоровится. Старатели не позволят им с напарником продолжать в том же духе. И первый же, у кого они вызовут раздражение, пристрелит их на месте, не задумываясь.

Поэтому, уловив еле слышный отзвук жужжания двигателей космоскафа, Хейн взял пеленг и начал погоню. Смайдерса нельзя отпускать живым. Данн… Данн тоже должен умереть, а с ним и Найк. Но главное сейчас – не упустить Смайдерса.

Тем временем Данн продолжал размышлять. Развалившись в кресле у пульта управления, он подпирал голову рукой и рассеянно посматривал на спящую рядом девушку. Он снова и снова перебирал в уме события последних дней, восстанавливая их последовательность и стараясь посмотреть на них под новым углом.

Данн не спешил. Времени в его распоряжении было более чем достаточно. Тем паче, что начали появляться некоторые интересные идеи.

Откуда у Хейна пулемет? Раздобыть его не так просто. Во всяком случае, подыскивая себе что-нибудь стреляющее, Данн ни разу не встречал ничего подобного, хотя обошел всех торговцев старым оружием. Хейн, как все, явился в Кольца искать кристаллы. Но привез с собой грозное оружие, более подходящее для нападения, чем для защиты. Почему? Скорее всего, Кииз был прав в своих опасениях и разработка руды не интересовала Хейна с самого начала.

Данн взглянул на мирно спящую Найк. А что, если…

А что, если сейчас главной целью Хейна была Найк?

Она появилась в Кольцах, чтобы сообщить брату что-то важное. Но Хейн убил брата, потом явно пытался погубить Найк.

Ход мыслей Данна прервала какая-то перемена в нудном однообразии золотого тумана. Данн поднял взгляд. На экране внешнего обзора мутными пятнышками появились звезды, они постепенно становились более отчетливыми, по мере того как шлюпка выходила из зоны пылевых облаков.

А в следующий миг она уже летела в прозрачной пустоте между двумя Кольцами. И впереди, и позади вздымались бесконечные золотые стены пыли, а здесь была зона чистого пространства, называемая щелью Кассини – в память об ученом, который открыл такое образование в Кольцах планеты Сатурн в Первой Системе. По сравнению с размерами Колец, величина щели была ничтожно мала, но чтобы преодолеть ее, шлюпке требовалось время.

Всегда приятно «подышать» чистым пространством, но шлюпку больше не укрывало облако пылевых частиц, поэтому теперь ее можно было обнаружить и невооруженным глазом.

Данн подошел к креслу Найк и тронул спящую девушку за плечо.

– Моя очередь дежурить? – встрепенулась она.

– Нет. Но я должен задать тебе несколько важных вопросов.

Хорошее настроение Найк улетучилось. Улыбка растаяла, и девушка опустила глаза. К ней вдруг вернулись робость и неуверенность.

– Скажи, почему Хейн хотел тебя убить? – неожиданно спросил Данн.

Вздрогнув, она подняла на него глаза.

– Мне пришло в голову, что ему нужна именно твоя смерть. И почему ты решила прилететь сюда? Что произошло на Хорусе?

Найк растерялась. На щеках выступил румянец, она судорожно облизала вдруг пересохшие губы, а рука привычно потянулась за прядью волос. Данн поймал ее руку и нежно опустил на колени.

– Не нужно волноваться, – мягко сказал он. – Просто расскажи, что случилось.

– Они… они пытались убить меня еще там… на Хорусе, – с отчаянием проговорила она. – Ты можешь мне не верить, но я говорю правду! Выглядело это, как несчастный случай. Я знаю, ты думаешь, что я не в своем уме…

– Кто пытался? – перебил ее Данн. – И ради бога, успокойся. Я вовсе не думаю, что ты сумасшедшая.

– Но это звучит крайне невероятно! Я не знаю, кому могла понадобиться моя смерть!

– Тогда знаю я, – жестко сказал Данн. – Твой брат доверял мне. Он поделился своими подозрениями и рассказал о сложившейся ситуации. Я советовал ему убить Хейна, если есть хоть малейшая вероятность, что от него исходит опасность.

– О, нет! – дрожащим голосом воскликнула Найк.

– Да! Это разрешило бы проблему раз и навсегда. Но Кииз не был до конца уверен и ничего не предпринял. И я жалею, что сам не сделал этого на Отдушине! Не зная, что Кииза уже нет в живых, я хотел оставить это дело для него. Как я не сообразил, что этот трус не стал бы трогать сестру, пока жив брат!

– Я… я не понимаю! – запротестовала Найк.

– Так слушай! Ваш дядя, Джо Гриффит, нашел невероятно богатое месторождение, которое назвали Большой Леденцовой Горой. Один раз он вывалил на Отдушине столько кристаллов, что у половины старателей мозги набекрень съехали, и с тех пор никак на место не встанут. Все бросились искать эту Гору. А твоего дядю больше никто не видел.

Найк остро ощущала, что горло у нее стало сухое, как колодец в пустыне.

– Да, это так.

– Деньги за те кристаллы, что он успел сдать, хранятся в Абиссальной Минеральной Компании, в Комиссии на Хорусе, и принадлежат его наследникам. Комиссия пыталась установить, кто ими является, верно?

Найк молча кивнула.

– У вас с братом есть еще очень дальние родственники, которые претендентами на право наследования быть не могут. Но суд обязан был проверить все возможности, произвести поиск, и, когда никого более не нашли, дело передали на слушание. Разбор займет несколько месяцев, и, если не появятся другие наследники, к вам переходит куча денег. Однако если с вами что-то случится после решения суда, и вы не оставите завещания, то деньги уйдут в казну Хоруса.

Найк опять кивнула.

– Но… – с трудом выговорила она.

– Да, – согласился Данн. – Имеется «но»! Если вы с братом вдруг умрете до вынесения судом решения, то наследство отойдет к тем дальним родственникам. А они не входят в число людей, знакомством с которыми можно гордиться.

– Я их никогда не видела…

– Одного видела – Хейна. Он женат на одной из твоих троюродных сестер. И явился в Кольца только для того, чтобы «позаботиться» о твоем брате. Я подозреваю, что с предыдущим сборщиком он отправил на Хорус условный сигнал о том, что он готов покончить с Киизом, а сообщникам пришла пора заняться тобой.

– Так ты… ты знал все с самого начал!

– А ты стала бы мне доверять, если бы я сразу все выложил? В таком случае я выглядел бы, как обыкновенный негодяй, который пытается заполучить богатую жену.

– Что же мы теперь будем делать?

– Положение нелегкое. И выбраться из него будет непросто. Я говорил твоему брату, что нужно убить Хейна. Но Кииз не захотел быть негодяем, и Хейн убил его. Что же до меня, то я не намерен повторять ошибку Кииза.

– Но ты вел себя благородно по отношению ко мне! – воскликнула Найк. – Постой, постой! Что ты сказал…

Но у Данна оказались срочные дела в каюте, куда он поспешно сбежал, не дослушав Найк.

Девушка сидела за пультом управления и лукаво улыбалась.

С тех пор, как шлюпка пересекла щель Кассини, прошло уже два часа.

Молчавший все это время сканер внезапно ожил – поблизости появился какой-то космоскаф.

Данн глянул на экран, прислушался. В гуле двигателя космоскафа, летевшего прямо на них, присутствовал необычный звук. С этого корабля вели передачу, но ее заглушало эхо двигателей.

Данн выключил тягу шлюпки, еще раз проверил расстояние и направление. Да! На экране появилось эхо второго космоскафа. Он должен был пройти в нескольких милях слева по курсу шлюпки.

Неразборчивое бормотание переросло в четкий голос:

– Слушайте все! – кричал человек. – Слушайте! Хейн убивает людей! Он убил Данна и девушку, которая прилетела на последнем сборщике! Он убил Кииза! Пытался убить меня! Эти двуногие убивают друг друга!!! Не подпускайте его близко!

Смайдерс! Конечно, это был он. Каким-то образом ему удалось уйти от преследования. Но что за безумная выходка?

Данн поколебался немного, потом включил передатчик.

– Смайдерс!

– Кто это? – Старатель, похоже, испугался при звучании своего имени. – Кто это?!

– Смайдерс! – снова крикнул Данн с нетерпением и гневом. – Смайдерс, заткни глотку!

И, выругавшись про себя, выключил передатчик.

В рубку вошла Найк.

– Ты поможешь ему?

– У меня и так хватает забот! – стремительно повернулся к ней Данн. – И я не стал бы рисковать твоей жизнью ради тысячи Смайдерсов!

Кивнув, она слабо улыбнулась.

– Вот именно. Ведь в Кольцах выживают только негодяи.

Данн хмыкнул.

Из динамика снова воззвал отчаянный голос.

– Данн! Где ты, Данн?! Помоги мне! Хейн настигает! Вдвоем мы сможем защитить юную леди!

– Болван! Идиот! – взвился Данн.

Развернув шлюпку, он включил двигатели.

Его переполняла ярость. Если Смайдерс желает всем Кольцам сообщить свои координаты, это его дело! Но какого черта было выкладывать Хейну, что Найк и Данн до сих пор живы?

– Это ты, Данн! – снова завопил старатель. – Слышу! Но твой двигатель звучит не так, как раньше! Теперь он как у космоскафа, а раньше был как у спасательной шлюпки! Это ты, Данн? Или это Хейн?

Неожиданно на экране сканера прямо по курсу показалось большое твердое тело. Осколок был огромен. Таких астероидов Данн не видел и от других старателей не слышал рассказов о подобных гигантах. Это небесное тело скорее можно было сравнить с небольшой луной, чем с астероидом. Данну пришлось резко включить торможение, чтобы избежать столкновения. Потом его внимание снова привлек голос Смайдерса:

– Эй! Ты! Кто приближается ко мне? Убирайся! Не подходи!

На Данна свалились обязанности целой корабельной вахты. Нужно было одновременно следить за надвигающимся объектом, за кораблем старика и за приближающимся к нему космоскафом Хейна.

– Данн? Это ты? Не приближайся!

А впереди уже наползала масса гигантского – не менее двадцати миль в диаметре – астероида. Блеснул чистый металл. Темным зевом чернел вход в пещеру таких размеров, что в ней можно было спрятать шлюпку. Данн ухватился за эту идею.

Он яростно манипулировал двигателями. Конструкторы шлюпки явно не рассчитывали, что с их детищем будут обращаться так неделикатно. Послышался скрежет терзаемого о камень металла, и…

Шлюпка замерла.

– Это даже лучше, чем я ожидал, – пробормотал Данн сквозь зубы. – В этой пещере мы надежно укрыты. Возможно, нас не найдут. А найдут – что ж, даже против пулемета мы не так уж плохо защищены.

– От Хейна? Мы прячемся от Хейна?

– В том-то и вопрос – спрятались ли мы?

Он не смотрел на экран внешнего обзора, сосредоточив внимание на экране сканера. На нем светился только небольшой сектор, соответствующий веерному поисковому лучу, пробивавшемуся наружу сквозь вход в пещеру.

– Нас экранирует скала, – резюмировал Данн. – Получать сигналы можно только со стороны входа в пещеру, но астероид вращается.

Он ждал.

Жужжали двигатели космоскафа Смайдерса.

Наступила тишина.

Снова жужжание.

Шорох разрядов в атмосфере Тотмеса.

Помехи, вызываемые излучением короны местного солнца.

И снова тишина.

– Наверное, – предположил Данн, – нужно пробраться ко входу и посмотреть, что происходит. Возможно, я смогу помочь Смайдерсу.

– Я тоже пойду! – категорически заявила Найк. – Если тебя убьют, я все равно погибну!

Данн кивнул и поднял базуку.

– Запомни, не пользоваться шлемофоном! Ни в коем случае!

Когда они облачились в скафандры, Данн коснулся своим шлемом шлема Найк и сказал:

– И еще одно. На тот случай, если с нами что-нибудь случится. Я хотел бы никогда не расставаться с тобой, Найк. Короче…

Тут они вошли в камеру переходного шлюза, и Данн замолчал, занявшись прикреплением фалов. Найк что-то пыталась сделать со стеклом своего шлема, словно оно запылилось изнутри.

Люк раскрылся. Они вступили во мрак пещеры, включив нашлемные фонари. Данн направился к выходу. Найк огляделась и вдруг издала придушенный возглас – на стене виднелись какие-то буквы и цифры.

Данн ничего не услышал. Добравшись до носа шлюпки, он осторожно выглянул из пещеры. В тумане мелькнуло что-то металлическое. Космоскаф.

Потом еще. Второй космоскаф. Это были корабли Смайдерса и Хейна.

Развязка приближалась.

Данн выбрал позицию поудобнее и включил экран-прицел. Мгновение спустя как будто прямо из-под его ног вынырнул космоскаф Смайдерса. Он уходил, стараясь скрыться в тумане. За ним тянулась дымная полоса – след снаряда базуки.

Полоса пересекла курс космоскафа. Вспышка. Еще несколько дымных следов… Один снаряд настиг жертву, и старый, видавший виды корабль Смайдерса начал распадаться, Стрельба продолжалась, хотя в этом уже не было нужды – то, что осталось от космоскафа Смайдерса, медленно погружалось в золотой туман Колец, скрываясь из поля зрения…

Данн напрягся. На экране прицела четко вырисовывался увеличенный электронным инвертором корпус корабля Хейна. Данн не спеша, словно в тире, совместил точку прицела со вздутием на корме кургузого космоскафа – там располагались основные запасы топлива – и медленно нажал на спуск. Ослепительная вспышка, превратившая золотой полумрак в сияние полуденного солнца, ударила по глазам. Данн продолжал нажимать на спуск, посылая снаряд за снарядом туда, где мог находиться корабль Хейна, пока не опустел магазин базуки…

Подойдя, Найк коснулась его шлема своим.

– Данн! Пойдем! Посмотри, что я нашла!

Данн почувствовал внезапную слабость, охватившую его после случившегося. Смайдерс не был ему другом, но старик никому не мешал и был своего рода достопримечательностью Колец. Мир праху его.

Данн молча последовал за девушкой. Остановившись, она подняла голову, чтобы световой кружок нашлемного фонаря падал на стену. На стене стали видны выведенные на сером камне символы: «ДжГ-27». Найк скользнула лучом дальше, и стена вспыхнула множеством искр. Из нее торчали крупные сероватые кристаллы. Ниже виднелся люк, такой же, как в шлюзах жилых походных куполов.

– Это она! – крикнула девушка, коснувшись шлемом шлема Данна. Они по-прежнему не пользовались переговорными устройствами. – Большая Леденцовая Гора! Джо Гриффит, двадцать седьмой год! Тот самый год, когда он нашел Гору!

Данн хотел что-то ответить, но не произнес ни звука, только крепко обнял Найк. Оказалось, это можно сделать, даже нося скафандр.