Текст книги "Колониальная служба (Сборник)"

Автор книги: Мюррей Лейнстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 47 страниц)

– У тебя все рассчитано наперед, да? – буркнул Ларсен.

– Да, – согласился Горн. – Я все учел, вплоть до приземления в безопасном месте и выстреле мне в спину, когда отпадет нужда в двигателях. Тогда тебе вообще ни с кем не нужно будет делиться.

Ларсен косо посмотрел на него, в глазах у пиратского шкипера появилась опаска. Горн флегматично пожал плечами и снова занялся работой.

Ларсен постоял, подумал, и вдруг его манеры резко изменились, тон стал чуть ли не сердечным.

– Послушай, – мягко сказал он, – ты нужен мне, а я нужен тебе. Пусть все так и будет. Я не могу рискнуть и убить тебя. Ты не можешь рискнуть и убить меня. Назовем это сделкой, а? Мы друг друга поняли?

Горн решил кое что выяснить и сдержанно сказал:

– Ты уверен, что на Кароле мы обнаружим шлюпки и без проблем заберем деньги. Но этого может и не произойти. А что, если люди с «Данаи» сели, дозаправились и улетели к следующему маяку? Зачем же нам сейчас делить шкуру неубитого медведя?

Ларсен ухмыльнулся и вышел, не сказав больше ни слова.

Горн смотрел ему вслед, бледный от ярости. Одно дело – предполагать, и совсем другое – точно знать, что ты прав. Ухмылка Ларсена лучше всяких слов подтвердила самые худшие опасения: капитан «Тебана» «позаботился» о неприкосновенном запасе на Кароле так же, как он это сделал на Гермесе.

Горн с усилием заставил себя вернуться к работе. Он замыслил внести кое-какие доделки в систему управления. Если Ларсену удастся уничтожить Горна, собственную команду и людей с «Данаи», его будет ждать прощальный сюрприз.

Закончив работу, Горн впервые за все время пребывания на «Тебане» почувствовал удовлетворение.

На следующее утро к нему ворвался старпом.

– Капитан сказал, – начал он, – что ты не особенно дорожишь своей жизнью.

– Я этого не заметил, – ответил Горн.

– Тут заключаются сделки, сам знаешь какие.

– Я знаю о некоторых сделках на еще не найденные деньги, – согласился Горн. – Мне все это кажется чертовски глупым. Потому что денег пока никто не видел.

Он сохранял внешнее спокойствие, но чувствовал, как поднимающаяся внутри холодная злость грозит затопить разум. Чем больше он размышлял, тем меньше у него оставалось надежд. А чем меньше оставалось надежд, тем труднее было сдерживаться. Как легко было бы сейчас убить старпома: два быстрых удара, и даже синяков не останется. Но вчерашняя ухмылка Ларсена, помимо всего прочего, означала, что у Джинни нет никаких шансов уцелеть, если только Горн не совершит невозможного – причем в ближайшее время. Эта мысль остудила, как ушат холодной воды. Он расслабился и только после этого почувствовал, как до судороги в руках сжимает полуметровый гаечный ключ.

В конечном итоге он уже выиграл, даже если погибнет, – вчерашнее «усовершенствование» двигателя сполна отплатит Ларсену и его команде за все, что они натворили.

– Мы с капитаном заключили сделку, – угрожающе начал старпом, не подозревавший, как близко от смерти он только что был. – И если ты хочешь к нам присоединиться…

– Я не хочу, – устало ответил Горн. – Капитан не первый и не последний. Я выслушал много подобных предложений и от всех одинаково отказался. А знаешь, почему? Потому что без меня вы все покойники. Когда придет время, я предложу свои условия. А пока я не собираюсь бесконечно обсуждать одно и то же.

– Напрашиваешься на неприятности? – прошипел старпом.

– Раз уж ты так спешишь на тот свет, то да! – ответил Горн. – Начнем!

Он встал и двинулся к старпому, нарочито неуклюже замахиваясь полуметровым ключом. Старпом быстро выдернул из-за пояса бластер и прицелился. Горн холодно рассмеялся.

Рыжему бандиту стало не по себе от этого смеха.

Старпом мог только пугать, но не смел даже пальцем тронуть Горна. И дело было не только в гневе Ларсена. Попытайся рыжий причинить вред Горну – вся команда набросится на него, как стая голодных волков, и разорвет в клочки.

Старпом с досадой подумал, что, решаясь на похищение специалиста, они ожидали совсем другого исхода. Этот человек должен был оказаться бесправным пленником, от которого бы избавились, когда отпадет необходимость в нем. А на деле Горн стал единственной неприкосновенной личностью на «Тебане» и осознавал исключительность своего положения, которым беззастенчиво пользовался. К тому же он не испытывал страха, словно имел несколько жизней. Рыжий старпом обладал большим опытом драк и умел разбираться в противниках. Этот противник его пугал.

Ситуация казалась неразрешимой. Горн, продолжая смеяться, двигался к помощнику, размахивая ключом, как дубиной, а старпом целился ему прямо в живот, скорее от страха, чем от кровожадности. Когда Горн подошел достаточно близко и замахнулся, старпом побежал, истерически ругаясь, и быстро вскарабкался по трапу.

Горн не целясь запустил вслед ключ.

Железка пролетела мимо цели и лязгнула на полу машинного отделения. Горн подобрал ее и вернулся к дежурному пульту и к безрадостным мыслям о Джинни.

С каждым часом думать о ней становилось все труднее. Уже очень скоро «Тебан» должен начать рутинное маневрирование, прежде чем сесть на Каролу. Что ждало там Горна? Джинни могла быть там, цела и невредима, а могла и погибнуть на недружелюбной планете или в космосе, не долетев до нее.

Неизвестность высасывала силы и опустошала рассудок, но он не мог не думать о невесте.

Наконец «Тебан» вынырнул из гиперпространства неподалеку от планеты-маяка Карола.

Посадка требовала безупречной работы двигателей, секундный сбой грозил неминуемой катастрофой, и Горн ни на мгновение не мог отвлечься от агрегатов. Он чувствовал малейшие изменения режимов работы раньше, чем они проявлялись на шкалах индикаторов.

«Тебан» ускорялся, маневрировал и зависал, пока, наконец, двигатели не были выведены на полную мощность. Так и должно быть при посадке. Корабль целенаправленно ринулся к поверхности планеты.

Горн неоднократно наблюдал посадку с борта корабля и представлял, как стремительно подступает змеящаяся по поверхности линия терминатора, теряя свою четкость по мере приближения; увеличиваются в размерах пятна морей; приобретают насыщенность цвета; темные леса начинают контрастировать с более светлыми степями. И непрерывная передача на волнах Ренгеля: «Маяк Карола! Маяк Карола! Координаты…» Казалось, напряги он слух, и услышит приглушенное бормотание приемника прямо в машинном отделении: «Необитаемое убежище. Только маяк. Маяк Карола! Маяк Карола!»

Несмотря на все ухищрения Горна, от постоянных переключений режима двигатели быстро сдавали. Твердой рукой он немедленно устранял неполадки – этот процесс походил на бесконечное вычерпывание воды из дырявой лодки.

«Тебан» садился на освещенную солнцем сторону планеты. При всей своей жадности и нетерпении Ларсен не рискнул бы опускаться ночью на незнакомую площадку.

Корабль вошел в плотные слои атмосферы и начал слегка подрагивать. Двигатели надрывались на грани окончательной поломки – последние метры спуска требовали от них особо четкой и интенсивной работы.

Неожиданно все закончилось, корабль благополучно стоял на грунте.

Горн почти оглох во время посадочного маневрирования, но все-таки расслышал, как на «Тебане» началось возбужденное движение. Он быстро включил дополнительно смонтированные цепи и сам удивился их количеству. Двигатели «Тебана», как паутиной, были опутаны дублирующими цепями и системой прерывания. Теперь даже сам Рикардо не смог бы включить ни один режим работы без личного присутствия Горна.

По трапу в машинное отделение спустились Ларсен и рыжий старпом, вооруженные бластерами.

– Пошли с нами, чтобы не придумал чего-нибудь лишнего! – проворчал Ларсен.

Горна предложение вполне устраивало, он все равно не собирался упускать этих двоих из вида. Они миновали компрессорную, кладовую, кают-компанию, каюты экипажа, короче говоря, прошествовали через весь корабль, привлекая всеобщее внимание, и наконец подошли к трюмам. Их провожали настороженные взгляды. К моменту посадки вся команда знала о цели полета, о призе в сорок миллионов, который достанется тому, кто сумеет уцелеть в предстоящих разборках. И все готовились к смертельной схватке. Несмотря на объединение в группы, каждый понимал, что надеяться может только на себя.

Ларсен и старпом спускались к нижнему наружному люку корабля. Горн вплотную держался за ними, не желая давать им даже двух метров форы.

В переходе им встретился член команды, обязанный по посадочному расписанию дежурить у выходного шлюза. Ларсен заорал на него во все легкие:

– По местам, скоты! Если кого-то не окажется на своем посту – пристрелю!

Горн не сомневался, что этот вопль был слышен в самых дольних закоулках «Тебана» без всякого коммуникатора. Они прошли мимо трюмов и наконец добрались до наружного шлюза. Ларсен остановился и снял бластер с предохранителя.

– Они были здесь! – громко сказал Ларсен. – Я их видел!

Он просто сочился яростью. Это не было похоже на свирепость хищника, ощетинившегося над своей добычей. Это была злоба маньяка-убийцы. Подойдя вплотную к тому, чтобы наконец сорвать большой куш, Ларсен был готов уничтожить любого.

– Но и они нас увидели. Убежали гады. Ну, ничего, много не набегают! Открывай! – рявкнул он старпому.

Старпом отпер внешний люк, и как только крышка отошла от паза, Ларсен поднял бластер и выставил в щель. Капитан начал поливать огнем все, что находилось в поле зрения, увеличивавшемся по мере открытия люка.

Наконец он выглянул, готовый стрелять снова. Взрыв ругательств свидетельствовал об отсутствии мишеней.

«Тебан» стоял на возвышенности, слегка покосившись. С трех сторон от корабля поверхность уходила вниз, а с четвертой – полого поднимался склон высокого холма. Корабль сел на самом краю расчищенной от растительности полосы, служившей посадочной площадкой. Конус маяка на этой планете флуоресцировал ярким малиновым цветом. На другой стороне посадочной площадки, почти у кромки джунглей, беспорядочными кучками валялись обломки пластика. А почти посередине между «Тебаном» и маяком, в центре аварийного космодрома, сиротливо стояли четыре шлюпки с «Данаи».

У Горна отлегло от сердца. Группа спасшихся с «Данаи» благополучно добралась до Каролы и удачно совершила посадку. Рядом с одной из шлюпок горел костер, язычки пламени весело вспыхивали на не успевших прогореть дровах. Это означало, что всего несколько мгновений назад здесь были люди.

Возвращение надежды оказалось таким сильным эмоциональным потрясением, что несколько секунд Горн не мог вдохнуть. Теперь шанс отыскать Джинни живой становился реальностью.

К счастью, среди беженцев с «Данаи» оказался кто-то весьма прозорливый, и когда они увидели спускающийся корабль, то успели спрятаться. Наверное, сейчас кто-нибудь наблюдал за пришельцами из кромки джунглей, и благодаря несдержанности капитана Ларсена спасшиеся теперь знают, что прилетели не спасатели.

Ларсен, не выпуская из рук бластер, почти бегом рванулся к шлюпкам. Он распахнул люк ближайшей и скрылся внутри. Из недр спасательного аппарата донесся шум погрома, словно Ларсен задался целью разнести вдребезги внутренности кораблика.

Старпом тоже сочился злобой, но выглядел скованно, будто никак не мог решить, что же ему делать дальше. Он неподвижно стоял возле выходного люка и, глядя прямо перед собой, сжимал оружие побелевшими от напряжения пальцами. Возле монотонно посылающего в пустоту свой зов маяка все еще был день, но от горизонта накатывались сумерки. На небе появились красноватые тучи, и часть малинового диска солнца уже ушла за горизонт. По традиции это направление следовало считать западным. При свете заходящего солнца длинные тени придавали деревьям в джунглях самые невероятные формы. На замысловато изломанных ветвях держались пучки листьев, из которых растрепанными вениками торчали более тонкие ветви, переходящие в листья необычной формы. Отдельными силуэтами на фоне леса выделялись длинные копьеобразные растения без ветвей, скорее похожие на стрелку лука, вымахавшую с десятиэтажный дом. А ближе всего, на краю расчищенной зоны, стеной поднималась плотная масса густо переплетенной растительности.

Ларсен, грязно ругаясь, вышел из первой шлюпки и не переставал осквернять закат на девственной планете, пока шел к следующей. Снова донесся треск – судя по звуку, все разрушалось до основания. К третьей шлюпке Ларсен помчался рысью. Поработав над ней, он двинулся к последней, четвертой шлюпке.

Солнце уже почти спряталось за вершинами деревьев, и по космодрому поползли густые тени. Казалось, что Ларсен окончательно расстался с разумом и пытается голыми руками разнести последнюю шлюпку. Затем один за другим прозвучали выстрелы бластера. Бешенство капитана доставляло Горну несказанное наслаждение.

Когда Ларсен с ревом выскочил из последней разломанной шлюпки, старпому захотелось вжаться в обшивку «Тебана».

– Они их спрятали! Они спрятали их! – Как безумец орал капитан. – Но я их достану!

С перекошенным багровым лицом он побежал к «Тебану».

– Зажгите огни! – вопил он, брызгая слюной. – Зажгите огни и следите, чтобы эти сукины дети не могли вернуться сюда за своим барахлом! Огни! Побольше света!

Ларсен ворвался в корабль как воплощение злобы.

Вся команда «Тебана» хорошо знала, что плохое настроение Ларсена должно для кого-нибудь оказаться несчастливой приметой.

Старпом выглядел испуганным.

– Останься здесь. Если что-нибудь случится – кричи, – напряженно сказал он Горну и ушел внутрь. Горн ничего не ответил.

Он облокотился на посадочную опору. Наконец-то он мог спокойно осмотреться. Да, эти куски малинового флуоресцентного пластика были остатками такого же склада, как и на Гермесе.

И, как и на Гермесе, аварийные запасы продуктов для потерпевших крушение подверглись вскрытию, все их содержимое было уничтожено или разбросано.

На всех планетах в тропической зоне ночь опускалась быстро. На корпусе «Тебана» загорелись прожектора, предназначенные для освещения погрузочных работ в космопорту. Они заливали всю округу безжалостным холодным светом.

Горн тихо ругнулся. У него было несколько минут темноты, чтобы добраться до кромки джунглей, но он ими не воспользовался. Теперь же прожектора затрудняли побег.

По контрасту с ослепительным светом, залившим поле космодрома, джунгли казались окутанными плотным мраком. Горн по-прежнему ничего не предпринимал, хотя сам не знал, чего ждет. Неожиданно мрак нарушился, замелькали юркие огоньки среди ветвей. Затем в сплошной стене джунглей стали загораться яркие неподвижные точки, похожие на глаза ночных животных, завороженных светом прожекторов. Наконец послышался громкий хруст, и на поляну выбралась гигантская тварь, со множеством ног по бокам. Она выглядела так, будто только что выбралась из океана силурийской эры.

Свет приманил многочисленных разнообразных животных, которые постепенно выходили из зарослей на открытое пространство. Вскоре Горн перестал различать отдельные силуэты незнакомых зверей, они слились в медленный поток, ошеломленно накатывавшийся на поле в ярком свете прожекторов «Тебана». Кто-то влетел в ослепительный свет на трепещущих крыльях и, потеряв ориентацию, кувырнулся в темноту, чтобы тут же вынырнуть из нее снова. Кто-то глухо ударился о корпус корабля.

Никто ни на кого не нападал, звери просто зачарованно выходили из джунглей. При этом стояла тишина, наэлектризованная ожиданием кошмара, как в триллерах.

Горн сообразил, что судьба дает ему шанс. Даже если внутри «Тебана» кто-то ведет наблюдение, то вряд ли он обратит внимание на человека, когда весь экран заполняет стадо ночных кошмаров. А животных Горн не опасался, сейчас они были не в состоянии его заметить.

Горн обошел вокруг корабля и двинулся к стене джунглей. Как он и предполагал, животные на него не отреагировали и сохраняли полное молчание, пока он ящерицей проскальзывал между ними. Один раз его тень упала на загипнотизированное светом рогатое создание. Когда глаза оказались в тени, животное в тревоге дернуло головой и попыталось отойти назад, но свет снова ударил в глаза, оно замерло и снова уставилось на огни. Горн оттолкнул его с дороги, двигаясь к джунглям.

Горн услышал голоса. Ларсен не нашел денег при первом осмотре шлюпок и теперь вернулся с инструментами и помощниками, намереваясь разобрать шлюпки до последнего винтика, если понадобится.

Прожекторы нужны были капитану для того, чтобы осветить шлюпки и дать возможность работать команде кладоискателей, кроме того, они гарантировали, что никто не сможет подобраться к «Тебану» незамеченным. Но появились животные.

Горн протискивался между лапами, копытами, хвостами, подныривая под животы крупных особей, перешагивая через мелких. Его присутствие никого не интересовало. Он услышал ужасные ругательства Ларсена и характерный звук стреляющего бластера. Еще один выстрел. Капитан не жалел зарядов.

Горн добрался до джунглей и обернулся. Капитан стрелял не в него, да и вряд ли Ларсен сумел рассмотреть его фигуру в толпе незнакомых силуэтов при контрастном освещении. Капитан «Тебана» попытался выстрелами отогнать животных, подошедших почти к самым шлюпкам. Эта затея полностью провалилась. Животные стояли все так же ошеломленно и неподвижно, опьяненные и загипнотизированные светом. Кипя от ярости, Ларсен продолжал убивать, убивать, убивать…

Животные падали, сраженные лучами, но на смену убитым из джунглей подходили новые и новые и так же стояли, таращась на огни.

Ничто не могло вывести их из глубокого транса, даже удушливый смрад горелого мяса, поднимавшийся над посадочным полем.

Горн пробился сквозь густую растительность в кромешную тьму джунглей, держа наготове парализатор. Он шел на риск, но если Джинни жива, то она где-то здесь. Ей сейчас требуется помощь, и он должен быть рядом. Важнее этого не было ничего.

6

Многоцветная луна быстро двигалась по небу. Одна часть небесного спутника Каролы сияла гораздо ярче другой и, когда луна всходила на западе, то казалась полумесяцем, а когда заходила на востоке – полным диском. Там, где лунный свет неравномерно пробивался сквозь листья и ветви деревьев, появлялись искорки света удивительной красоты. Но были и другие отсветы – от ослепляющих прожекторов «Тебана» и выстрелов бластера. Но чем глубже в лесную чащу проникал Горн, тем тусклее они становились.

Инженер спешил изо всех сил: чем дальше он уйдет от корабля, тем меньше шансов, что его настигнут, если Ларсен решит послать своих людей в погоню.

Внезапно Горн услышал шорох. Он повернулся на звук и замер. Большая тень медленно и плавно продвигалась сквозь джунгли. От гигантского силуэта исходил влажный запах слизняка, а шум издавали раздвигаемые ветви. Когда животное миновало куст, за которым прятался Горн, и проследовало дальше в направлении зарева от корабельных прожекторов, беглец покинул свое укрытие, чтобы найти оставленный невидимым гигантом след.

Он нашел узкую тропинку. До сих пор ему приходилось, согнувшись, пробираться через подлесок, лавируя между стволами деревьев.

Эта тропинка давала возможность выпрямиться и ускорить движение. К тому же она шла в нужном направлении – в противоположную сторону от посадочного поля.

Теперь слепящие огни «Тебана» остались далеко за спиной. Горн прибавил ходу. Он шел не останавливаясь, так долго, что многоцветная Луна успела промчаться по ночному небу, пройдя через все свои фазы, закатиться и снова взойти.

Горн уловил запах болота и почувствовал, что тропинка, по которой он шел, начала спускаться. А ночью незнакомое болото – не лучшее место для прогулок! Горн вскарабкался на дерево; не очень высоко, но достаточно для того, чтобы не столкнуться с животными, которые захотят пройти этой же тропой. Расположившись с максимально возможным комфортом, он заставлял себя уснуть, но мысль о том, что в этом мире на деревьях вполне могут обитать хищники, гнала сон. Горн лежал в развилке ветвей и озирался – то, что в темноте выглядит стволом или веткой, на самом деле может оказаться смертельно опасным ночным хищником.

Впервые с момента бегства он позволил себе подумать о Джинни. Горн радовался тому, что прилетевшие на спасательных шлюпках люди поняли связь между аварией «Данаи» и уничтожением припасов на Кароле. Они своевременно скрылись, увидев посадку «Тебана». Это говорит о том, что в их компании есть люди с хорошо работающей головой, и вполне возможно, что они позаботились спрятать не только деньги, но и часть припасов. При таком положении вещей шансы встретить Джинни живую и невредимую становились почти реальными.

Убаюканный надеждой Горн задремал. Проснулся он внезапно, как от резкого толчка. Сквозь ветви над головой светлело предрассветное небо, а в джунглях начали возникать тихие, едва уловимые звуки.

Положение Горна было тяжелым – ни пищи, ни воды, ни серьезного оружия. Он вполне мог заблудиться в джунглях необитаемой планеты. Да и потерпевшие кораблекрушение, к которым он так хотел присоединиться, встретят его, мягко говоря, с подозрением, как любого, прилетевшего на «Тебане». В сущности, они должны будут сразу попытаться убить его, если наблюдали за тем, что творил Ларсен в шлюпках. Джинни – единственная, кто поверит ему, значит, надо постараться первой встретить Джинни, а потом уже представляться остальным.

По мере его продвижения по натоптанному следу джунгли становились все гуще. Извилистая тропинка спускалась все ниже, земля под ногами начала пружинить, а растения по бокам сплелись в непроницаемую стену. Он заметил, что стволы деревьев были повсюду запачканы грязью на высоте до двух с половиной метров, как будто здесь недавно было наводнение. Время от времени дорогу Горна пересекали другие тропы, и каждый раз он внимательно изучал их в поисках человеческих следов.

Где-то высоко над головой дул ветер, и до Горна долетал шелест листьев. Какое-то дерево трещало, качаясь, а Горн, пока не подошел вплотную, думал, что этот звук издает животное. Откуда-то издалека доносилось низкое, басовитое гудение, с перерывами в несколько минут. Горн почему-то вспомнил о десятиметровом чудовище со множеством ног, ослепленном прожекторами корабля, которое он видел на площадке. Изредка долетали мелодичные трели, словно кто-то настраивал флейту. Но сами обитатели джунглей на глаза не показывались.

Только однажды, когда Горн остановился, чтобы повнимательнее рассмотреть след, из зарослей выскочил зверь размером с небольшую собаку. Его лоснящееся стремительное тело, покрытое коротким мехом, покачивалось на перепончатых лапках, заканчивающихся непропорционально большими когтями. Он уставился на Горна глазами перепуганного оленя и стремительно скрылся, когда человек шевельнулся. Создание скорее было похоже на обитателя болота, чем на жителя густых зарослей.

Горн прошел две, может, три мили. По дороге ему попалось что-то зеленое, лежащее посреди тропы. Выглядело оно омерзительно скользким, и он предпочел обойти его подальше, лишь бы не наступать на эту гадость. В другой раз он увидел изящное животное тридцатисантиметровой высоты, с ножками толщиной с карандаш, элегантно трусящее вдоль тропы. Увидев Горна, оно не спеша, с достоинством удалилось в заросли.

Неожиданно Горн услышал скрежет разрываемого металла. Похоже, кто-то решил атаковать уже разрушенные шлюпки «Данаи», чтобы лишний раз убедиться в отсутствии денег. Первоначально Горн собирался пройти по большому кругу, не теряя маяк из виду, и поискать следы человеческого, присутствия в окрестностях посадочного поля. Но незаметно для себя он несколько раз повернул не туда, и это привело его слишком близко к Ларсену. Поэтому на следующей развилке он отклонился в сторону от маяка и продолжил обход.

С каждым часом тревога Горна нарастала. Если на краю поля остались следы, ведущие к укрытию людей с «Данаи», Ларсен со своими сообщниками легко мог их обнаружить и отправиться в погоню. Горн ускорил шаг, чтобы поскорее замкнуть маршрут вокруг маяка. Он так торопился, что чуть было не попал в переделку. На тропе лежала зеленая грибообразная плесень, такая же, как и виденная им раньше. Но она уже не была плоской и дряблой. Теперь она больше походила на мешок, в котором отчаянно барахталось маленькое, похожее на оленя животное размером с фокстерьера. Зеленоватая слизь почти полностью обволокла свою жертву, и только голова несчастного зверька торчала наружу.

Лжегриб превратился в отвратительную корчащуюся массу с хрящевидными подвижными отростками по краям, державшими трепещущую добычу. Щупальца медленно, но неуклонно выдавливали жизнь из жертвы. Маленький олень еще боролся, но в перепуганных глазах уже агония.

Горн рефлекторно выстрелил из парализатора. Конечно, это был глупый поступок: шипение вылетающих игл однозначно выдавало присутствие человека, но тошнотворные судороги лжегриба прекратились. Щупальца хищной твари замерли. Оленеподобное животное без движения лежало под застывшей серо-зеленой массой, которая снова приняла вид грибного нароста на тропе.

Горн оттащил маленькое животное в сторону. Когда оно придет в сознание, то вряд ли еще раз наступит на что-нибудь плоское и зеленое.

Внезапно, очень близко, вероятно на этой же самой тропе, кто-то открыл непрерывный огонь из бластера. Горну даже показалось, что он слышит шипение пара, возникавшего при соприкосновении луча с водой. Он машинально выхватил свое совершенно не смертельное оружие. Рев продолжался. Неподалеку происходило что-то странное. Обычно достаточно семи-восьми секунд, чтобы луч прожег насквозь стальную дверь, за две минуты непрерывной работы бластера можно пробить обшивку такого старого звездолета, как «Тебан», а этот луч бил уже добрых десять минут. После такой стрельбы аккумуляторные батареи будут разряжены, и хорошо, если сам бластер не расплавится в руках незадачливого стрелка.

Шум постепенно ослабевал, шипение перешло в тихое бульканье пара, выходящего через толщу воды.

А затем Горн услышал всхлипывания.

Он сразу же узнал голос, не вызывавший у него никакой симпатии. Горн сцепил зубы и быстро пошел по тропе. Вскоре он увидел дымящиеся останки – пар и золу от органики. В джунгли медленно уплывали вонючие клубы дыма. Горна передернуло от отвращения, и он не счел нужным менять выражение лица, когда подошел к скрючившемуся на земле и рыдающему во весь голос инженеру с «Тебана».

– Какого черта вы тут делаете? – резко спросил Горн.

Маленький человечек испуганно подпрыгнул и изумленно вытаращился на него.

– Я спрашиваю, какого черта вы тут делаете? – рявкнул Горн.

– Я… я пытаюсь, – промямлил тот, – н-н-найти людей с «Данаи».

– Зачем?

– М-может быть, они не станут убивать, – прохныкал инженер. – А на «Тебане» меня убьют. Они все сейчас друг против друга что-то замышляют…

– Тоже мне, новость! – усмехнулся Горн. – И как же вы собирались найти людей с «Данаи»?

– Я пошел вокруг расчищенной зоны, – отвечал коротышка, – и нашел следы ног. Но я не говорил Ларсену! Я ему не говорил! Я пошел по следам. Я думал, если предупрежу…

– Дальше! – рявкнул Горн.

– Я… я думал, они меня защитят от него. Но потом я услышал выстрел парализующего пистолета. Я подумал, что это Ларсен. Ну и… в общем, я побежал, споткнулся, а бластер полетел вперед и упал в воду…

Горн посмотрел на голую почву под ногами. На ней были четко видны следы ног, ведущие в сторону от тропы, по которой он недавно шел. Затем он увидел блеск воды. Тропа уходила в воду и исчезала под маслянистой поверхностью. Вместе с ней исчезали и следы ног.

Горн не мог поверить своим глазам. Здесь не было травянистых кочек и ленивых ручейков привычного болота. Деревья росли прямо из воды, хотя совсем недавно казалось, что вокруг них плотная земля. Под воздействием жара тонкий слой грунта расплавился, и Горн видел сплошную водяную поверхность так далеко, как только позволяли ветви.

Все еще дымящееся доказательство того, что бластер действительно закоротило, было рядом с тропой: обуглившийся приклад торчал из воронки, вырытой лучом в смрадной грязи и уже заполняющейся водой. Вонючую грязь разбросало во все стороны.

Но Горна не интересовало безвозвратно испорченное оружие. Тропа со следами уходила под воду между растущими деревьями.

Густая растительность по обе стороны резко контрастировала с чистой полоской тропинки, словно живущие в воде животные прогрызли дорожку в болоте для выхода в джунгли.

Потом до него дошло: водные жители тут не при чем. Тропу залила поднявшаяся вода, и произошло это совсем недавно. Оглянувшись, он увидел засохшую грязь на стволах деревьев – следы прошлых сезоных наводнений. Там, где под ногами чавкала мокрая почва, раньше был слой воды не менее семи футов. А теперь вода поднималась снова. Она могла остановиться на меньшем уровне, но могла и подняться еще выше. Ситуация прояснилась.

Он коротко скомандовал:

– За мной!

Горн вошел в воду, которая вначале едва покрывала его ступни, однако постепенно дно понижалось, и он погрузился в воду по щиколотку, а через двести метров пути глубина достигла полуметра. Маленький инженер, бредущий следом, со страхом выдохнул:

– Я тону!

Горн в ответ только хмыкнул. Он медленно шел, внимательно осматривая стволы растущих вокруг деревьев. Вода уже поднялась до половины бедер, когда он наконец нашел то, что искал – другую залитую водой тропу, ответвляющуюся от той, по которой они шли.

Горн свернул на нее. Он двигался медленно и осторожно, почти не поднимая волн и практически не создавая шума. Новая дорога постепенно поворачивала обратно по направлению к маяку и «Тебану». Инженер попытался было всхлипнуть, но, увидев выражение лица Горна, чуть не подавился.

Пятьдесят метров. Сто. Вода снова доходила до колен, не выше. Горн двигался еще медленнее и совсем тихо. Они уже далеко ушли от того места, где взорвалось оружие растяпы инженера – по крайней мере, на два-три километра. Неожиданно сквозь лесные шорохи донесся жалобный голос ребенка. Инженер тяжело вздохнул. Становилось все мельче. Горн вышел из воды на относительно сухую почву со множеством человеческих следов. Не пройдя и десяти метров от кромки воды, он остановился, спокойно глядя в изумленные, не верящие глаза человека, выглядывающего из зарослей в двух метрах от него.

– Где Джинни Форбс? – спросил Горн с невозмутимым видом. – Я пришел, чтобы помочь ей. Она может объяснить, почему.

Человек судорожно навел на него свое оружие. Горн нетерпеливо сказал:

– Не будьте идиотом! Где Джинни Форбс?

Поднялась легкая суета, между кустами мелькали озабоченные лица, наконец из джунглей выбежала Джинни и с криком радости кинулась Горну на шею:

– Я же знала, что ты придешь! Я же знала, что ты придешь!