Текст книги "Колониальная служба (Сборник)"

Автор книги: Мюррей Лейнстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 47 страниц)

Найк теребила прядь волос. Данн заметил, что она всегда так делала, когда нервничала. Девушка судорожно вздохнула.

– Как трудно ждать, – сказала она.

Данн кивнул.

– Чертовски отвратительное чувство, – согласился он. – Они знают, что мы где-то в Кольцах, знают, что дрейфуем. Но не имеют представления о том, в каком направлении мы движемся и с какой скоростью. Они не доверяют друг другу, поэтому каждый охотится в одиночку. Я уже говорил тебе об этом. Каждый старатель в Кольцах стремится разбогатеть прежде, чем его прикончат. Но нам сейчас это на руку – по крайней мере, они не объединятся для совместного прочесывания пространства.

Найк провела языком по губам и задумчиво проговорила:

– Мой брат писал что-то об этом, но совсем в другом ключе. У него это было похоже на приключения…

– Он просто не хотел тебя волновать, – сухо ответил Данн. – Поэтому и хвалил меня. Но добродетельный человек долго не протянет в Кольцах. Конечно, если бы старатели были благородными, бескорыстно помогали друг другу, это было бы прекрасно. Но запусти в компанию хороших людей одного подонка без принципов и морали, и всем остальным придется стать головорезами. Просто для самозащиты. Вот так оно и получается.

Шлюпка продолжала дрейф. Час проходил за часом, и ничего не происходило.

– Может быть, нам стоит включить детектор? – робко предложила Найк. – Может, кто-то сейчас…

– Нет, – резко прервал ее Данн. – Они того и ждут, что у тебя сдадут нервы. Меня они знают, но надеются, что не выдержишь ты, и я включу сканеры для твоего успокоения.

После этого Найк опустила голову и надолго замолчала. Девушка стойко держалась, но когда с того момента, как Данн полностью прервал связь с окружающим миром, прошло двадцать часов, она не выдержала.

– Я думаю, не будет вреда, если мы посмотрим, что делается вокруг нас.

– Пассивный экран дает слабый импульс, – пробормотал себе под нос Данн. – Не уверен насчет вреда, – сказал он громко. – Но пользы не будет точно. Впрочем…

Он нажал несколько кнопок на пульте.

– Иди в кабину и наслаждайся видом сколько хочешь, а мне этот пейзаж уже изрядно надоел.

Найк направилась в кабину. Усевшись перед экраном, она начала переключать обзор с переднего на правый борт, затем наверх, затем… Они прошлась по всем шести кнопкам. Снаружи была только светящаяся, непроницаемая для взгляда дымка Колец.

Она вернулась в каюту подавленной.

– Налюбовалась? – ехидно поинтересовался старатель.

– Это… это ужасно…

– Постепенно ко всему привыкаешь. Между прочим, ты сама уже воспринимаешь как должное некоторые вещи, о которых раньше не имела представления. Ко многому можно приспособиться. Даже к постоянному страху.

Найк непонимающе уставилась на Данна.

– Ты способен испугаться?

– Ну, скажем, так – не испугаться, а испытать некоторое психологическое неудобство, что, впрочем, одно и то же. Тот, кто ничего не боится, погибает в Кольцах в первый же месяц.

Он посмотрел на часы и после некоторого молчания продолжил:

– Через час я послушаю, что делается вокруг. Если ничего не услышу – значит, от «хвоста» оторвались. Кстати, мы находимся уже не так далеко от места назначения.

– Ты хочешь сказать, что мы скоро найдем брата? – Найк оживилась.

Он кивнул, но глаз не поднял.

– Попробуем.

– И тогда сможем вернуться на Хорус?

– Я бы не рискнул отправляться в такое путешествие на этой шлюпке, – Данн усмехнулся. – Мне бы не хотелось потерять несколько лет жизни. Все зависит от того, какое количество кристаллов мы сможем добыть и насколько крупными они окажутся. Если удастся найти большой кристалл и подключить его к генератору шлюпки, можно рискнуть и полететь прямо на Хорус, но только в крайнем случае. Как бы ни сложилось, лучше всего подождать следующего корабля-сборщика. Я довольно основательно подчистил наш счет в Минеральной Компании, чтобы купить эту шлюпку. И если твои неприятности требуют денежных затрат…

– Я не знаю, чего они требуют, – невесело улыбнулась Найк. – Мне нужно спросить об этом брата.

Данн мрачно кивнул и принялся ходить взад-вперед по каюте. На шлюпке было немного больше свободного пространства, чем на космоскафе.

Через час, который показался вечностью, он направился в кабину и включил сканер. В пределах видимости, как всегда, золотилась пыль Колец. Сканер не улавливал ничего угрожающего, лишь слабое потрескивание на грани слышимости – коротковолновое излучение местного солнца. Чуть громче были отзвуки сверхмощных гроз в атмосфере Тотмеса. Вокруг стояла мертвая тишина.

Но нет!.. Внезапно опять раздалась серия странных звуков, очень тихих и монотонных, но вполне узнаваемых.

«Твит… твит… твит…»

Так же неожиданно, как и в прошлый раз, они прекратились.

– Это то же самое… – раздался за спиной Данна испуганный голос девушки.

– Гуки вышли на охоту за неосторожными старателями, – с напускной веселостью объяснил он, стараясь успокоить Найк. – Во всяком случае, так объясняют периодическую пропажу космоскафов.

Вновь включенные двигатели весело загудели. Данн задал шлюпке курс и откинулся в кресле. Его кулаки непроизвольно сжимались и разжимались. Он был уверен в точности навигационных расчетов, но дурные предчувствия накатились острой, тошнотворной волной, и он не хотел думать о будущем.

На самом пределе действия сканера появилось эхо, характерное для твердого тела. Данн развернул шлюпку, корректируя курс.

– Это он? – с тревогой и надеждой спросила Найк.

– Возможно.

Данн явственно чувствовал надвигающуюся опасность. По мере их продвижения вперед объект на экране начал принимать узнаваемые очертания.

– Думаю, это наша скала, – тихо произнес Данн и склонился к микрофону коммуникатора. – Кииз!

Ответа не последовало. Он позвал еще раз. Через несколько секунд в золотом тумане за иллюминаторами проступили очертания астероида.

– Мне это не нравится, Найк, – очень спокойным тоном сказал Данн. – Погляди тут, пожалуйста, пока я схожу наружу.

Девушка замерла в кресле пилота, чувствуя, как где-то в районе горла гулко ухает сердце. Она неотрывно следила за приближающейся тенью, пока Данн пристраивал на скафандре дополнительное снаряжение и боеприпасы.

Когда тень превратилась в четко очерченный каменный осколок, Найк позвала Данна. Он подскочил к пульту и включил тормозные двигатели.

Миниатюрный кораблик почти неподвижно завис в пятидесяти ярдах от каменной массы, значительно превосходящей его по объему.

– Ты не попробуешь вызвать брата еще раз?

– У него есть детекторы. Они сообщат ему о нашем прибытии.

Данн ощущал опустошающую безнадежность. Молчание Кииза было пугающим.

Обломок скалы медленно вращался. Сначала в зону видимости выплыло большое вкрапление серого камня. Это и была та самая вмещающая порода, в которой находили абиссальные кристаллы. Потом показался прозрачный жилой купол, сплавленный с каменным ложем в естественном углублении на поверхности астероида. Внутри купола хорошо различались предметы: маломощный очиститель воздуха, баллоны с кислородом, горное оборудование, спальный мешок со светозащитным капюшоном, необходимым в условиях вечно золотистого дня Колец. Капюшон был глубоко надвинут на голову лежащего в мешке человека.

– Это он! – Голос Найк дрожал. – В мешке! Видите? Он спит!

Данн не узнал собственного голоса.

– Боюсь, что нет, – хрипло ответил он. – Да, это твой брат. Но… вряд ли он спит… Нет. Это не сон.

Да, это был не сон.

Это была смерть.

4

Данн причалил к астероиду с ловкостью, говорящей о большом опыте проведения подобных маневров. На конце каната он сделал петлю и мягким толчком отправил ее к выступающему из каменной стены отполированному стержню. Проплыв над поверхностью астероида, петля точно опустилась на штырь. Дернув канат, Данн закончил причаливание. Этот способ применялся для недолгих стоянок, или когда возникала ситуация, требующая срочного старта.

Найк ждала его в каюте. Пока он причаливал, она облачилась в скафандр из аварийного комплекта шлюпки.

Данн критически оглядел ее наряд, но ничего не сказал по этому поводу.

– Вот что, – строго произнес он, – я пойду на разведку. Ты же останешься здесь! Внимательно следи за сканером. Можешь наблюдать через экран, но ничего не предпринимай! Ничего!

Она кивнула. В глазах девушки было отчаяние. – Ты думаешь, что… – прошептала она.

– Я пока ничего не думаю. Но Кииз должен был нас услышать. Нужно выяснить точно, в чем дело. – Данн намеренно постепенно убивал надежду Найк. Он не сомневался, что в спальнике лежит труп, и не хотел иметь дело с истерикой, когда ему придется сообщить об этом.

Он прошел в воздушный шлюз и, как всегда, тщательно проверил герметичность скафандра, аварийный ракетный двигатель и пистолет на поясе. Он действовал автоматически, все мысли занимала проблема ближайшего будущего.

Закрепив предохранительный фал, он вылетел из люка.

Данн двинулся к куполу, используя неровности камня, что было небезопасным занятием в условиях почти полной невесомости. Необходим богатый опыт, чтобы научиться точно рассчитывать усилия, позволяющие двигаться в нужном направлении. Продвижение осложнялось еще и тем, что скала состояла из множества коричневых кристаллов шести-десяти дюймов длиной. Эти кристаллические ножи были очень хрупкими и легко ломались при малейшем ударе, превращаясь в невероятно острые осколки, о которые ничего не стоило повредить скафандр. Такие прогулки всегда сопровождались риском, а заплаты на скафандрах старателей говорили о неудачах, к счастью, не смертельных. На этот раз Данну удалось благополучно добраться до купола.

Старатели, как правило, жили в своих космоскафах, купола же, хоть и назывались жилыми, возводились только для удобства работы с породой, которую приходилось измельчать для отделения абиссальных кристаллов. Куски породы доставлялись под купол и там спокойно обрабатывались.

Приблизившись к сооружению, Данн внимательно осмотрел его снаружи сквозь прозрачную стену.

Внутри купола все пребывало в неподвижности. Человек в спальном мешке не шевелился.

Найк, затаив дыхание, следила за происходящим. Фигурка Данна напоминала ей муху, ползающую по фантастическому потолку. Казалось, если он оторвется от стены купола, то тут же канет в бесконечность.

Данн вел себя как-то странно. Сначала он надавил на мягкий пластик купола – в нем осталось углубление, не исчезнувшее даже после того, как он убрал руку. Найк смотрела, ничего не понимая. Ей казалось, что он тянет время и ничего не делает, в то время как ее брат лежит внутри и, возможно, нуждается в срочной помощи.

А Данн миновал воздушный шлюз из прочного прозрачного пластика на металлической раме, даже не сделав попытки проникнуть через него внутрь. Он медленно продвигался к противоположному краю купола. Там Найк ненадолго потеряла его из виду, но скоро увидела, как старатель вернулся к шлюзу и, наконец, вошел в купол.

На этом странности не кончились. Игнорируя неподвижного обитателя мешка, Данн проследовал вдоль внутренней стенки купола, соединяющейся со скалой. Девушка заметила, что он медленно попятился, держа откуда-то появившуюся в руке небольшую коробку с множеством присоединенных к ней проводов. Только осторожно отсоединив их, он подошел к мешку, поднял капюшон и внимательно осмотрел то, что скрывалось под ним. Потом аккуратно опустил капюшон и покинул купол, захватив с собой найденный предмет.

Оказавшись снаружи, Данн швырнул находку подальше от скалы, выхватил пистолет и, когда расстояние между улетающей коробкой и скалой достигло двух сотен ярдов, выстрелил. Золотистая мгла озарилась ослепительной бело-голубой вспышкой.

На шлюпку Данн вернулся в мрачном настроении. Найк ждала его у внутреннего шлюза. Она знала ответ на свой вопрос, но ей необходимо было услышать эти слова от Данна. Словно ее знание было предательством по отношению к брату, а констатация смерти, высказанная другим человеком, могла снять тяжесть с ее души.

На лице старателя она прочла горечь, скорбь и холодную ярость.

– Опоздали, – сказал он.

– Он… умер? – слово было сказано. – Я поняла, что случилось нечто ужасное… И когда ты взорвал этот…

– Это была мина-ловушка, – холодно объяснил Данн. – Взрыв должен был произойти в момент прикосновения к спальному мешку… Я нашел в куполе несколько отверстий. Сделаны они, похоже, такими же пулями, как у меня, но большего калибра. – Он сделал паузу. – У него оставалось тридцать секунд, чтобы забраться в скафандр. Но он не успел. И вряд ли даже понял, что произошло.

Найк коротко всхлипнула.

– Что же нам теперь делать? – спросила она. – Мы можем… его похоронить? – Зубы ее стучали. – Я… я не могу ясно соображать!

– Я обо всем позабочусь, – мягко сказал Данн. – Обо всем! Хорошо, что ты надела скафандр. Пока не снимай его.

Она отвернулась и, пошатываясь, направилась в кормовую часть шлюпки. Когда девушка отошла достаточно далеко, Данн тихо выругался и направился в кабину. Там он увеличил радиус действия сканера до максимума, замедлил период обращения поискового луча. Прибор показывал, что в зоне его слежения находится четыре твердых объекта: два из них имели слишком мизерные размеры, чтобы внушать беспокойство, один был заметно больше скалы Данна, а самый близкий не превышал ее размеров. Все они двигались по характерным орбитам осколков Колец Тотмеса. Больше ничего интересного в окрестностях не наблюдалось.

Данн снова вышел из шлюпки, чтобы забрать из купола необходимые инструменты.

Неподалеку от лагеря находилась естественная трещина в грунте, и расширить ее не составило труда. Данн и Найк перенесли труп Кииза к «могиле» и, совершив обряд погребения, завалили ее плоскими камнями.

Затем на одном из камней они выжгли лучом лазера памятную надпись.

Несколько следующих дней шлюпка пряталась у ближайшего к скале осколка, движущегося примерно с такой же скоростью по параллельной орбите. Данн ожидал убийц, которые должны были вернуться к астероиду для разработки захваченной жилы. Но экран радара оставался чистым, из коммуникатора не раздавался жужжащий звук двигателей космоскафа.

Данн слушал и всматривался, слушал и всматривался. Казалось, во всем пылевом облаке ничего не происходит. Но это было не так.

Примерно в пяти сотнях миль от шлюпки некий космос-каф, двигающийся в свободном полете, включил полную тягу и пустился наутек, едва в его коммуникаторе послышалось странное чирикающее «твит… твит…». В другом месте Колец другой космоскаф шел без управления, пока его экипаж был занят жестокой дракой. Эти два старателя много месяцев провели вместе и больше не могли вынести даже вида друг друга. Поводом для смертельной схватки послужила неподеленная банка консервов, хотя в только что полученном запасе был целый ящик таких же банок. Экипаж третьего корабля нашел невероятно богатую жилу на астероиде всего в пятидесяти милях от Отдушины. Старатели еще на двух кораблях обнаружили, что за время празднования на Отдушине их скалы кто-то очистил до последнего кристалла. В другом месте за борт был выкинут человек без скафандра, а космоскаф стремительно набирал скорость, прячась в туман Колец. Офицер по связям с колонистами корабля-сборщика потел над трудноразрешимой проблемой – чем объяснить исчезновение пассажирки и как выйти из этой ситуации незапятнанным. Кроме того, была еще шлюпка, которую пришлось отдать Данну. В Кольцах шла обычная жизнь.

Исчерпав запас терпения, Данн вернулся к проклятой скале, где был убит Кииз и едва не погиб он сам. С яростью, рожденной чувством полного бессилия перед обстоятельствами, он исступленно набросился на работу, наполняя мешки кусками породы и перенося их к куполу.

Когда фал скафандра внезапно дернулся, Данн молниеносно выхватил револьвер, привычно рассчитав движение так, чтобы сила инерции отбросила его, человека в скафандре, почти ничего не весящего на этом небесном теле, за небольшой бугор, создающий дополнительное прикрытие. Конец подергивающегося фала уходил за близкий горизонт. Скоро в поле зрения появилась фигура человека в скафандре. Рука Данна крепко сжала рукоять допотопного оружия. Он был готов выстрелить первым. Найк оставалась в шлюпке, и он должен был защищать не только себя, но и ее.

Человек подбирался все ближе и ближе, и стало заметно, что скафандр ему велик. Оружия у него не было, а при ходьбе беднягу мотало из стороны в сторону, как человека, впервые передвигавшегося в невесомости. Если бы он не держался за фал обеими руками, его унесло бы со скалы в золотистую бездну. Найк!

Данн выругался про себя. Потом еще раз.

– Стой! – закричал он секунду спустя. – Ты сошла с ума! Без фала!

Всю дорогу до шлюпки Данн продолжал мысленно ругаться, придумывая все более цветистые выражения. Сняв скафандр, он первым делом набросился на девушку:

– Я же просил, чтобы ты оставалась на шлюпке! И следила за сканером!

Она молчала, упрямо сжав губы.

Только теперь, когда отпустила злость и миновала опасность, он почувствовал испуг.

– Ты же могла потерять фал и уплыть в пустоту! Думаешь, мне было бы легко найти тебя в этом мареве? Или я сам мог пристрелить тебя! Какого же дьявола?

– Ты сам запретил мне пользоваться космофоном… А тебя так долго не было… Я начала волноваться… У тебя мог кончиться кислород… – сбивчиво оправдывалась Найк.

Он взглянул на указатель давления воздушной смеси в скафандре. Стрелка стояла почти на нуле. Еще десять минут – и он потерял бы сознание от кислородного голодания.

– Прошу прощения, – смущенно пробормотал Данн. – Ты права, я мог погибнуть. Спасибо, ты спасла мне жизнь.

Она помолчала, затем смущенно улыбнулась:

– Ты сказал, что искал бы меня… Почему?

– По той же причине, – буркнул он. – Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Она пристально посмотрела в его глаза. Потом тряхнула головой.

– Нет. Это не совсем та же причина. Но все равно, спасибо.

– За что ты благодаришь меня? – спросил он, делая ударение на последнем слове. – Мы с твоим братом были партнерами. Теперь, когда его не стало, ты как бы являешься наследницей. Поэтому я прошу тебя… я хотел попросить… не согласишься ли ты стать моим партнером? Хотя бы до следующего транспорта с Хоруса? Пойми, мне действительно необходим напарник! Сегодня я бы погиб, не заметь ты вовремя, что я увлекся. Потеря ощущения времени – не такая уж редкая вещь.

Она снова внимательно посмотрела на него. Наверное, Найк увидела то, что хотела, поэтому облегченно вздохнув, пожала плечами.

– Хорошо. До следующего транспорта. Схожу приготовлю что-нибудь поесть.

– А я сменю баллоны и вернусь к своим кристаллам.

– Только не забывай о кислороде, – улыбнулась Найк.

Данн снова покинул шлюпку и, хотя снаружи ничего не изменилось, ему показалось, что все выглядит не так, как обычно.

И в этот момент он услышал жужжание двигателей. Корабль был совсем близко. Он тормозил.

Данн быстро схватил базуку и полностью перезарядил магазин. Вой двигателей вплотную подлетевшего космоскафа внезапно прекратился, и раздался чей-то вопль:

– Гуки! Гуки идут! Выходите, защищайтесь!

Над иззубренным склоном скалы появился нос потрепанного корабля.

Данн чертыхнулся.

5

Это был космоскаф старого Смайдерса – старателя-одиночки. Нос корабля хранил следы множества осколков, которые ему приходилось толкать, разгоняя для столкновения с другими астероидами. При этом скалы трескались, открывая доступ к своему содержимому.

– Они идут по моему следу! – не унимался Смайдерс, – они гонятся за мной! Если вы, ребята, придете на подмогу, мы справимся с ними!

Данн подхватил наполненный рудой мешок и, возвращаясь к шлюпке, с силой потянул за фал.

– Выходи, слышишь? Я вижу, ты прячешься! Собирай свои заряды и бери базуку! Три человека в схватке имеют больше шансов, чем один!

Тут Смайдерс, видимо, рассмотрел шлюпку и понял, что это не космоскаф. Очертания ее должны были показаться ему незнакомыми. Шлюпки принадлежали космическому флоту и не продавались частным лицам, поэтому в Кольцах такие транспортные средства хождения не имели. А затуманенный мозг Снайдерса был не в состоянии узнать то, о чем он, конечно, слышал, но чего ни разу не видел.

– Что за дьявольщина? – озадаченно потребовал разъяснений старатель. – Что это за посудина.?

– Эта скала занята, Смайдерс! – мрачно заявил в шлемофон Данн. – Здесь работаю я. И если бы я тебя не знал, то не стал бы разговаривать. Я бы стрелял. Уходи!

Последовала небольшая пауза. Потом люк потрепанного космоскафа распахнулся, и показалась фигура в скафандре. Прикрепив фал к зажиму на корпусе, человек оттолкнулся и поплыл к скале.

– Я же сказал, что эта скала занята! – процедил Данн.

С необыкновенной ловкостью Смайдерс связал двойную петлю, набросил ее на выступ скалы и затянул. Потом невысокий старатель посмотрел на Данна.

– Стреляй, черт тебя дери! Мне терять нечего! Но ты об этом пожалеешь! Я сейчас поднимусь к тебе, чтобы поговорить.

Данн многозначительно поднял базуку. Коротышка издал звук, означающий, по всей видимости, упрек, но продолжал упорно продвигаться вперед.

Данн не стал нажимать на курок – это убийство было бы бессмысленным. Смайдерс не представлял реальной опасности, в крайнем случае с ним не так трудно будет справиться в любой момент. С негодованием человека, вынужденного уступить, Данн наблюдал за ловкими движениями маленькой фигурки. Когда Смайдерс достиг люка, старатель, сжав зубы, шагнул в камеру шлюза вместе с ним. Там невозможно было воспользоваться базукой, но богатый жизненный опыт приучил всегда держать наготове запасное оружие.

Через тридцать секунд внутренняя дверь раскрылась, и Смайдерс первым шагнул в кабину шлюпки. Снимая шлем, он ухмылялся.

– Ну, в чем дело? – резко спросил Данн. – Я давно мог бы тебя пристрелить.

– Стрелять умеет каждый, – спокойно согласился невысокий старатель. – Но в отношении меня этого никто никогда не делает. Когда я нахожу подходящую скалу, то первым делом начинаю шуметь, поминая гуков и всех святых. И если на скале уже кто-то работает, он сразу понимает, что это я, старый и ненормальный, и не стреляет.

– И все это ты рассказываешь людям, которые прекрасно понимают, – язвительно произнес Данн, – что ты с момента прибытия на скалу пытаешься узнать, насколько богата у них жила?

Смайдерс кивнул.

– Конечно. Но обычно я никого не встречаю. К тому же все знают, что я ищу гуков, а кристаллов добываю ровно столько, чтобы купить припасы на очередном транспорте и снова отправиться на поиски этих хитрых тварей. Они прилетают с Тотмеса, чтобы шпионить за нами. И как только у них выпадает случай настигнуть старателя, тут ему и крышка. Он просто исчезает! Недавно я повстречал космоскаф, приветствовал его по космофону. Этот парень, Хейн, слышал эхо двигателей гуков. Но потом они скрылись.

– Когда это было?

– Помнится, сегодняшним утром, если только в Кольцах бывает утро.

Упоминание о Хейне насторожило Данна.

– Послушай, Смайдерс, убирался бы ты отсюда по-хорошему. Хейн убил моего напарника и приготовил мину для меня, я жду, что с минуты на минуту он вернется. – Сделав паузу, он с неохотой добавил: – Кое-кому тоже не мешало бы уйти с тобой. На твоем корабле она будет в большей безопасности…

– Нет! – раздался за спиной возмущенный возглас Найк.

Маленький старатель повернулся, словно ужаленный, и от изумления разинул рот.

– Женщина! Женщина в Кольцах! – благоговейно пробормотал он.

– Сестра моего напарника, – холодно пояснил Данн. – Она прилетела с ним повидаться, а мы нашли его мертвым, вернее, убитым.

– Сто лет не видал живой женщины, – потрясенно бормотал Смайдерс, не слушая Данна. – Подумать только! Женщина…

– Это вовсе не означает, что я улечу отсюда с кем бы то ни было! Я согласилась стать партнером, и мне теперь принадлежит часть этого корабля, как и часть этой скалы! И никто не имеет права за меня решать, что делать! – вмешалась в разговор Найк.

Данн удивленно посмотрел на сестру Кииза. До сих пор он не предполагал, что она может проявить самостоятельность.

– Конечно, мэм, – сказал вдруг Смайдерс, лукаво блеснув глазами. – Не волнуйтесь, он не заставит вас делать то, чего не желаете. Мы здесь немного отвыкли от обращения с женщинами. – Он хихикнул и подмигнул Найк.

Девушка не обратила внимания на поддержку Смайдерса. Она не отрываясь смотрела на Данна и быстро, прерывисто дышала, накручивая прядь волос на палец знакомым Данну движением. Он понял, что она серьезно встревожена. Сначала он решил, что причина этого испуга – Смайдерс. Но когда, повернувшись, он бросил случайный взгляд на экран сканера, его глаза вспыхнули.

– Смайдерс, я предупреждал, что тебе лучше убраться отсюда. Предложение остается в силе. Ты еще можешь успеть прежде, чем к нам пожалуют гости.

– Кто именно? – деловито поинтересовался старик.

– Думаю, что это Хейн. Если это действительно он, я отомщу за смерть Кииза.

Старатель повернулся к Найк:

– Мэм, может быть, вы все же хотите уйти на моем корабле? Или мне лучше остаться и помочь Данну? Не думаю, чтобы это был Хейн. Скорее – гуки. Я уже слышал их сегодня.

– Убирайся отсюда! – приказал Данн. – Сейчас же!

Он нахлобучил на голову Смайдерса шлем, подтолкнул старика к шлюзу и повернулся к Найк.

– Следи за обстановкой!

Снаружи послышались удары по корпусу шлюпки. Прибежав в кабину, Найк увидела на экране старика, показывающего обрезанный конец швартового каната. Он отвязал шлюпку, и теперь она медленно отдалялась от астероида.

– Он отцепил нас, – крикнула Найк Данну в соседнее помещение. – Теперь плывет к своему кораблю. Движется быстро.

– Надевай шлем, – приказал Данн. – Проверь соединения и включай подачу воздуха из баллонов.

– Гуки! – послышался вдруг из динамика голос Смайдерса. – Осторожно, ребята! Они приближаются! Четыре корабля! Они сейчас доберутся до вас!

– У Смайдерса приступ благородства, – холодно сказал Данн. – Только будет ли нам от этого польза? – Он повернулся к Найк. – Ты хорошо проверила скафандр? Если нам продырявят корпус, воздух моментально улетучится.

Данн придирчиво оглядел девушку и указал ей на кресло у пульта.

– Придется тебе вспомнить мои уроки пилотирования. Я показывал тебе, как маневрировать. Так что не волнуйся, ты справишься. А я буду отстреливаться из шлюза. К сожалению, не только на космоскафах, но и на спасательных шлюпках не предусмотрено встроенное в корпус оружие.

В последний раз оглянувшись на Найк, послушно севшую в кресло пилота, он скрылся за внутренним люком переходной камеры. Все было готово: фал закреплен, базука заряжена. В наушниках не слышалось ничего подозрительного, но сканер не мог ошибиться.

Данн видел, как Смайдерс добрался до своего космоска-фа и исчез внутри. Через несколько секунд его голос раздался на волне передатчиков космоскафов.

– Эй, Хейн! Держись подальше отсюда! Здесь люди! Без фокусов!

Казалось, все застыло в покое, но сканер продолжал фиксировать движение неизвестного космоскафа. Данн напряженно застыл, приготовив базуку.

Внезапно все изменилось. События сменяли друг друга, как при стробоскопическом эффекте. Только что в пустоте плавало три объекта: шлюпка, космоскаф и астероид. Вдруг стена непроницаемого тумана озарилась яркой вспышкой, сверкнул металл, и мимо шлюпки, недопустимо близко и с неимоверной скоростью, промелькнула какая-то тень. Вспышки образовали трассирующую цепочку, тянувшуюся к кораблю Данна.

И тут сама шлюпка неожиданно рванулась вперед. Данна, как пылинку, выбросило из шлюза, базука выскользнула из пальцев и весьма чувствительно дернула пояс скафандра, к которому была прикреплена тросом. Шлюпка мчалась вперед с невозможной для ее двигателей скоростью. В наушниках отчаянный голос Найк вопрошал, что случилось, как будто Данн, болтающийся за шлюпкой, как вымпел на ветру, был в состоянии ответить.

Преодолевая навалившуюся перегрузку, девушка все же дотянулась до пульта и нажала клавишу, которую ей раньше показывал Данн. Двигатели мгновенно замолкли. Теперь, когда перегрузка резко сменилась невесомостью, казалось, что шлюпка застыла, вкрапленная в туман Колец, как муха в янтарь.

Цепляясь за эластичный фал, чудом выдержавший сильнейший рывок, Данн кое-как подтянулся к шлюзу.

…И увидел, что в люке зияет дыра.

Отверстие составляло не более полудюйма в диаметре, но размер дыры не имел значения. Теперь, из-за невозможности создать давление воздуха в переходной камере, Данн оказался отрезан от внутренних помещений шлюпки.

В досаде он сильно ударил кулаком по внутренней двери шлюза.

К изумлению Данна люк медленно открылся.

Это могло означать только одно – внутри тоже нет воздуха. Полный тревоги старатель вошел внутрь и поспешил в кабину. С Найк все было в порядке.

Увидев его, девушка захотела снять шлем, но Данн быстро перехватил ее руку.

– Стой! – воскликнул он. – Здесь вакуум! В корпусе пробоина, и весь воздух улетучился. Придется немного посидеть в скафандрах.

Данн произвел самый тщательный осмотр корпуса шлюпки и обнаружил, что дыра во внешнем люке воздушного шлюза не единственная. В корпусе оказался добрый десяток отверстий. Они все были одного типа – круглые, с зазубренными краями. По расположению пробоин Данн понял, что повреждения были нанесены одной очередью из автоматического оружия за те доли секунды, когда неизвестный корабль проносился мимо шлюпки.

Старателю предстояло выяснить, насколько серьезно пострадал кораблик в этой стычке.

Прежде чем снова включать двигатель, следовало проверить его исправность. Да и определить свое местоположение было не лишним. Полет с такой скоростью мог занести их к черту на рога. Единственное, в чем Данн мог быть уверен, – это что они до сих пор находятся внутри Колец Тотмеса.

Но самой насущной была проблема воздуха.

На полу каюты Данн нашел стерженек из твердого металла, заостренный на одном конце, а с другой стороны имевший явные следы горения. Похоже, корабль был поврежден этим и другими такими же маленькими реактивными снарядами.

– Смотри, что я нашел! Это – одна из тех штук, что проделали дыры в нашем корпусе. – Он подал Найк на раскрытой ладони свою находку. – Очень странно! Такой цилиндрик, если память мне не изменяет, называется трассирующей пулей. По калибру он, кажется, подходит к пулемету, древнему оружию, действующему на том же принципе, что и мой револьвер. Интересно, где это Хейну удалось его раздобыть?

Найк молчала.

– Какое древнее оружие! – задумчиво продолжал Данн. – Похоже, в Кольцах время поворачивается вспять, и скоро мы возьмемся за луки и стрелы!

Девушка не отреагировала на его попытку пошутить. Она неподвижно сидела в кресле, и ее била мелкая дрожь. Найк изо всех сил старалась взять себя в руки, но это было не так просто после всего пережитого.

– Наверное, Хейн попытается догнать шлюпку, чтобы убедиться в нашей смерти, но после такого бешеного рывка ему придется потратить много времени, чтобы найти нас. Так что, если мне удастся заделать пробоины, мы еще поборемся! Все же это не космоскаф, а спасательная шлюпка!