Текст книги "Колониальная служба (Сборник)"

Автор книги: Мюррей Лейнстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 39 (всего у книги 47 страниц)

Вскоре его корабль поймал одновременно несколько сигналов – эхо работы двигателей многих космоскафов. Цель назначения – Отдушина – была уже рядом.

Приборы уловили едва различимый голос, весело приветствовавший кого-то по открытому каналу:

– Добро пожаловать! Кто это там?

По всей вероятности, какой-то старатель уже успел совершить посадку на Отдушине и теперь приветствовал другой корабль, приближавшийся к посадочному полю. Данн заранее мог сказать, что произойдет сейчас и что будет дальше.

Первый космоскаф уже приземлился на Отдушину. Перед посадкой он очень осторожно подошел на дистанцию прямой видимости к астероиду, а в открытом люке его воздушного шлюза стоял человек в скафандре с базукой наготове. Случайному наблюдателю могло показаться, что вид Отдушины привел экипаж корабля в замешательство, но на самом деле все живущие и работающие в Кольцах Тотмеса прекрасно знали, как выглядит это место.

Крупный железоникелевый астероид, более мили в длину, некогда являвшийся частью ядра разрушившейся луны, ничего особенного из себя не представлял. Хотя его форма (один край планетки напоминал конус, а другой – полусферу) вполне могла вызвать парочку ночных кошмаров у особенно впечатлительных людей. Вся поверхность Отдушины была испещрена трещинами, кратерами, пересечена изломами, за исключением одного места. Много миллионов лет назад, очевидно, в результате касательного столкновения с таким же крупным обломком, на астероиде образовалась почти идеально гладкая равнина, достаточных размеров, чтобы служить посадочной площадкой для небольших космоскафов. Это плоское поле, без какого-либо опознавательного знака или маяка, – свидетельства того, что нога человека когда-либо ступала на его поверхность, – и было космопортом на Отдушине – центром цивилизации в Кольцах Тотмеса.

Жизнь старателей течет по своим законам, и любой одинокий космоскаф, чей экипаж желает сохранить в целости свой груз и свою жизнь, будет подходить к предполагаемому месту посадки с максимальной осторожностью, даже если это центральный космопорт в Кольцах. Потом космоскаф аккуратно опустится на металлическую поверхность астероида, причем в таком месте, где будет наилучший обзор со всех сторон, и никто не сможет приблизиться к нему незамеченным.

А после посадки его экипаж будет ждать появления других кораблей. Когда же следующий космоскаф превратится в видимую глазом темную каплю в золотом светящемся тумане, корабль, приземлившийся первым, окликнет его:

– Добро пожаловать! Кто это там?

Так, или примерно так, каждый раз все и происходило.

Данн слышал и вопрос, и ответ. Пилот второго корабля назвал себя и опустился не слишком близко от первого, соблюдая неписаные правила старательского этикета. Потом между экипажами началась беседа. Поначалу она имела характер сдержанный и пропитанный недоверием, но люди в каждом из кораблей в течение многих недель не слышали никого, кроме своих компаньонов, поэтому жаждали общения.

Пока Данн приближался к астероиду, посадку совершил еще один корабль. И еще два. И множество других! Пространство вокруг Отдушины наполнилось переговорами. Откуда не возьмись, зазвучал смех, посыпались шутки и анекдоты, имевшие порой бороду столь длинную, что она уходила в докосмическую эру. Очень немногие из баек были новыми, но люди с готовностью разражались преувеличенно веселым смехом, радуясь нервной разрядке и переменам в настороженно-одинокой старательской жизни. К тому же разговоры скрашивали недолгое ожидание корабля-сборщика. Сыпались вопросы: неужели тот-то и этот-то до сих пор долбят свой безнадежный осколок? А правда, что этот… как там его?., до сих пор мучается кошмарами и размахивает руками и ногами во сне? А помнишь, когда… А кто видел то-то и то-то? А куда подевался такой-то? В последний раз он здесь не появлялся. Он еще в Кольцах?

Но вопросы вроде последнего не приветствовались. Они не подходили к приподнятому настроению старателей во время очередного прихода корабля-сборщика.

Люди с нетерпением ждали момента, когда смогут выбраться из круглых корабликов, в которых прожили многие месяцы, словно в тюремных камерах, и не хотели слышать о чьем-то бесследном исчезновении. Такое сообщение вызывало единственное логичное предположение, что человек мертв. А кому хочется лишний раз вспоминать о ненадежности собственного «завтра»?

Так же неэтично было открыто выяснять, насколько удачливы оказались другие старатели. Но если человек сам развязывал язык, то его внимательно слушали и делали выводы. Хвастун рисковал отправиться в обратный путь с целым эскортом завистливых коллег, которым очень даже интересно будет узнать, где это он раздобыл кучу кристаллов, в то время как остальные безуспешно охотятся на них по всем Кольцам.

Но среди прочих имелись два традиционных вопроса, которыми встречали каждого новоприбывшего. И первый – «Видел ли ты гуков?» – считался почему-то страшно смешным. «Ну что, видел кто-нибудь гуков, а?» Взрыв смеха. Второй, не менее смешной вопрос, был таков: «Нашел ли кто-нибудь Большую Леденцовую Гору?» Это чрезвычайно развлекало людей, с нетерпением ожидавших возможности покинуть коробки космоскафов хотя бы на несколько минут.

Хотя Данн еще не добрался до Отдушины, он знал, что все это сейчас происходит внизу, словно он сам присутствовал на посадочном поле.

Приборы его космоскафа уловили басовитое гудение двигателей корабля-сборщика с Хоруса, соседней планеты этой системы. Его эхо мог отличить любой старатель. Корабль-сборщик нес кислород и запасы продовольствия, а также запчасти для старательской техники, но, самое главное, он означал перемену в тяжелом повседневном труде, передышку, возможность хоть ненадолго забыть тяжелую и безрадостную жизнь, которую приходилось вести здесь, в Кольцах Тотмеса.

Низкое басовитое гудение мощных двигателей нарастало. Корабль-сборщик приближался к Отдушине. Разговоры старателей в корабликах, опустившихся на поле космопорта, внезапно прекратились. Данн почувствовал отчаянное нетерпение, которое все другие тоже испытывали в этот момент. Ему захотелось врубить генераторы на полную мощность и последним броском достигнуть Отдушины, прежде чем совершит посадку сборщик. Данн понял, насколько переутомлен, только едва не сорвавшись и не совершив эту глупость.

Он откинулся в кресле и на всякий случай убрал руки подальше от пульта, позволив космоскафу какое-то время лететь в автоматическом режиме.

Он слышал, как менялся гул двигателей сборщика – космический транспорт маневрировал, подлаживая скорость и реактивный момент под вращение астероида. Большой межзвездный корабль осторожно приближался к Отдушине сквозь светящуюся мглу.

Космоскаф Данна продолжал идти к космопорту, и только когда на экране прямо по курсу появилось нечеткое изображение какого-то крупного небесного тела, пилот снова взял на себя управление.

Точно определить с такого расстояния, что это за объект, мешало искажающее влияние газового облака, но Данн и так знал, что впереди Отдушина.

Гудение корабля-сборщика прерывалось и возобновлялось с небольшими интервалами. Вдруг на долю секунды гудение усилилось – это включились основные двигатели, и наступила тишина. Только из коммуникатора доносилась оживленная болтовня экипажей космоскафов.

Корабль-сборщик совершил посадку.

На сборщик обрушилась лавина оживленных голосов. Какая погода на Хорусе? Победили ли «пантеры» в финале всепланетного кубка? Привезли ли холодного пива? Истосковавшиеся по вкусной пище люди выкрикивали заказы на разнообразные деликатесы с цивилизованных миров. Совсем нетрудно представить, с каким восторгом они будут получать вожделенные лакомства. Можно без преувеличения сказать, что они ждали этих яств с не меньшим нетерпением, чем нового запаса воздуха.

Наконец и Данн стал готовиться к посадке на Отдушину. Несколькими включениями реверсного двигателя он уравнял скорость корабля со скоростью астероида. Теперь космоскаф неподвижно висел над полем космопорта, где неровное кольцо из корабликов окружало громаду корабля-сборщика.

Внизу корабль Данна заметили и поприветствовали не слишком пристойными шутками, на которые были горазды по-детски расшалившиеся старатели Колец. Кто к нам пожаловал! А почему так поздно? А ведь ты опоздал, всю еду на сборщике уже расхватали. И конечно, традиционное, насчет встречи с гуками. А что нового слышно о Большой Леденцовой Горе?

Упоминание об этой сказочной местной Голконде было дежурной шуткой, однако кое-что за этим стояло. Где-то в тумане Колец действительно находилось нечто, окрещенное Большой Леденцовой Горой и олицетворявшее мечту каждого старателя о богатстве и славе. Данн знал о Горе немного больше остальных старателей, поскольку его партнер Кииз был племянником того самого Джо Гриффита, который нашел ее и привез оттуда невероятный груз кристаллов, а затем вернулся обратно, чтобы добыть еще. С тех пор его никто не видел. Кииз, естественно, держал факт этого родства в тайне от остальных старателей, чтобы не вызывать нездорового интереса.

Для старателей Большая Леденцовая Гора была частью местного фольклора, хотя немало людей вполне серьезно верили в нее и ловили любые слухи, всякий раз вызывавшие обильное слюновыделение. Другие верили тайно, внешне никак этого не проявляя. Но, так или иначе, верили все, потому что в основе легенды о Большой Леденцовой Горе лежал подлинный факт и не существовало такого человека в Кольцах, который бы не мечтал найти неисчислимые сокровища на неизвестном фрагменте Колец. Каждый бы не надеялся, что это должно произойти совсем скоро – возможно, еще до следующего прихода корабля-сборщика, и именно с ним. На этой вере держался весь промысел абиссальных кристаллов в золотистом тумане, отданный на откуп старателям-одиночкам. Астероиды, в недрах которых скрывались ценные кристаллы, были столь малы и труднодоступны, что использование больших производственных мощностей в их добыче не оправдывало себя.

Данн стоически выдержал шквал вопросов, назвал свое имя и опустил космоскаф за пределами кольца кораблей. Прямо скажем, это было не самое лучшее место для посадки, но отсюда он мог видеть все, что происходило на территории космопорта. Поблизости от его корабля начинались «деревья» – тонкие и высокие металлические скалы. Ничего общего с деревьями они не имели даже внешне, но какой-то шутник назвал их так, и словечко прижилось. Благодаря густой тени, отбрасываемой «деревьями», человек в скафандре мог подобраться к кораблю Данна незамеченным на опасно близкое расстояние, однако другие места, оставшиеся свободными, были еще хуже.

Тем временем старатели упражнялись в остроумии, не оставляя в покое вновь прибывшего.

– Эй, Данн! Сколько килограммов кристаллов притащил с собой?

Это была «гениальная» шутка с бородой. Хорошей добычей считался даже грамм кристаллического лома, а десять граммов – великолепным уловом. Добыча целого килограмма даст пищу благоговейным слухам на несколько лет вперед, если когда-нибудь кому-нибудь повезет добыть такое богатство!

Но узнать об этом можно будет только по слухам, так как ни один старатель не скажет правду даже на Отдушине и в непосредственной близости от корабля-сборщика.

Кто-то поинтересовался, как новому партнеру Данна понравилось в Кольцах. Кто управляет кораблем? Вопрос был не случайным – зачастую между напарниками разгоралась целая психологическая война, так как люди проводили месяцы в замкнутом пространстве в обществе только своих напарников, без всяких предварительных тестов на совместимость. Иногда один из напарников прилетал на Отдушину и требовал расторжения партнерского контракта, что и производилось на корабле-сборщике. Иногда две пары старателей обменивались партнерами, но, как правило, ситуация от этого не улучшалась.

Здесь, как в деревне, все обо всех знали все, или почти все. В тайне держали только места добычи кристаллов, а кто чей партнер и как складываются взаимоотношения между людьми, было любимыми предметами обсуждения. Все знали, что партнер Данна Кииз в Кольцах был новичком, и поэтому задавали вопросы с подковыркой или, наоборот, слишком прямые. Голоса старателей взывали к Киизу, обещая познакомить его со всеми хитрыми штучками и розыгрышами, на которые горазд такой опытный космический рудокоп, как Данн. Как идут дела? Не случалось ли драки? Этот Данн – странный тип, ведь правда? Говорят, он трясется от страха всякий раз, когда выходит из корабля в скафандре. Ты его почаще заставляй работать снаружи!

Принимать всерьез такие речи было бы нелепо, все равно что обижаться на детские шалости. Но в их основе лежало нетерпеливое желание поговорить с новым человеком, услышать новый голос. Кииз не отвечал. При всем своем желании он не мог этого сделать, поскольку остался на скале, в двух днях пути отсюда.

В мрачных предчувствиях Данн опустил корабль на металл посадочного поля и задействовал магнитные якоря. Голоса опять стали требовать Кииза к микрофону.

– Его нет, – раздраженно ответил Данн и тут же осознал, что совершил грубейшую ошибку.

Лучше бы он сказал, что Кииз погиб при несчастном случае, разбив лицевую пластину шлема, когда выходил из корабля, – это не вызвало бы никаких подозрений. Ему могли бы и не поверить, но все прошло бы без последствий. Даже сообщение о том, что он собственноручно убил Кииза, не произвело бы особого эффекта. Это осталось бы личным делом Данна. Но он ни в коем случае не должен был говорить, что Кииза здесь нет, или обязан был сразу объяснить, почему он отсутствует. А теперь уже поздно. Любое запоздалое объяснение будет выглядеть как оправдание. Начнут возникать догадки, и они могут оказаться опасно близкими к истине. Каждый сразу же заподозрит, что Данн и Кииз нашли богатую жилу и поэтому не могли оставить ее без охраны даже на короткое время, которое требуется, чтобы слетать к кораблю-сборщику за запасом кислорода… Как ни крути, осложнения Данн приобрел с гарантией.

Почти полминуты в пространстве вокруг Отдушины было необычно тихо. Потом кто-то напряженным голосом сказал, что корабль-сборщик зря теряет время, к нему присоединились другие голоса. Вдруг странным образом все позабыли о Киизе. Данн почти физически ощутил, как в головах старателей начинают складываться догадки одна фантастичнее другой. По меньшей мере половина старателей, собравшихся на Отдушине, займется теперь решением дилеммы: проследить обратный путь Данна к Киизу или не стоит этого делать. Но все они сойдутся на одном – Данн и Кииз нашли сокровище, и твердо поверят в это, потому что очень хотят верить, что Ее Величество Удача распространяет свою власть и на этот дальний уголок Галактики. Некоторые убедят себя, что сокровища просто неисчислимы, и придумают доводы в пользу этого допущения. А самые горячие головы несомненно решат, что найдена сама Большая Леденцовая Гора.

Данн совершил непростительный промах. Напряжение последнего времени и накопившаяся усталость сыграли с ним злую шутку.

В динамике раздался громкий голос, перекрывший все остальные разговоры. Это заработал мощный передатчик корабля-сборщика.

– Ну, ладно! – ворчливо заявил голос. – Я больше не слышу других космоскафов на подлете. Наверное, все ваши, кто хотел прилететь, уже здесь. Займемся делом. Кто совершил посадку первым?

Кто-то весело отозвался. Потом другой голос назвал имя. Так очень четко и быстро выстраивалась очередь. Послышались другие голоса. Один из них произнес: «Смайдерс». Старатели продолжали выкрикивать свои имена в порядке прибытия на Отдушину. Голоса были разными: грубые и звонкие, решительные и вялые, торопливые и тягучие. Приторный голос сказал: «Хейн». Когда все ранее прибывшие старатели отозвались, Данн коротко назвал себя.

Последовала пауза, необходимая для сверки списков. Процедура была упрощена до предела: просто сравнивали список имен, названных старателями, со списком, сохранившимся на сборщике с прошлого визита. Списки совпадали не полностью. Некоторые космоскафы на этот раз не прибыли.

По этому поводу не было произнесено никаких комментариев. Да и кого всерьез интересовала судьба старателей-одиночек, или даже работающих в парах? Когда космоскаф скрывался в тумане и выходил из зоны прямой видимости, то он в буквальном смысле исчезал. И если он пропадал навсегда, никто не считал своей обязанностью начать расследование или отправиться на поиски. Пропавшие старатели сами купили космоскафы, сами прибыли в Кольца, полностью сознавая, что смертность среди рудокопов достигает тридцати процентов в год, то есть шансы выжить – два к одному.

Планетарное правительство на Хорусе посылало сюда корабли-сборщики, чтобы забирать добытые абиссальные кристаллы и обеспечивать старателей всем необходимым. На этом их миссия заканчивалась, в задачу чиновников на борту сборщика не входило предотвращать преступления или карать. Правда, один раз была сделана попытка установить в Кольцах Тотмеса хоть какое-то подобие правопорядка. На одном из крупных обломков устроили базу полиции. Но это мероприятие чуть не подорвало стихийно сложившиеся правила жизни старателей: некоторые из них поспешили убрать конкурентов руками полиции, предоставляя «неопровержимые доказательства» преступлений, которые сами же и совершили. Хорошо оснащенные скоростные полицейские катера теряли все преимущества при движении в плотном пылевом облаке и пропадали без вести с катастрофической быстротой и удручающей регулярностью.

Очень быстро правительство Хоруса сочло непрактичным содержать в Кольцах полицейский пост, и все вернулось на круги своя.

Поэтому Данн горько жалел, что не сказал, будто убил Кииза. После провала затеи с насаждением закона и порядка ни один правительственный чиновник, находясь в Кольцах, не высовывал носа из бронированного сборщика, зато нездоровому любопытству старателей пределов не было.

– Хорошо! – сказал гудящий голос с корабля-сборщика. – Тогда приступим! – И он прочитал первое имя… Первое имя в списке. – Мы тебя ждем! – Из люка сборщика спустился трап.

Почту, без сомнений, уже успели рассортировать, и для людей, ожидавших писем от своих близких, последние минуты тянулись особенно мучительно.

Человек в скафандре, с небольшим контейнером в руках, выбрался из космоскафа и направился к громаде сборщика, твердо ступая, чтобы магнитны на подошвах имели наилучшее сцепление с относительно ровной поверхностью взлетно-посадочной площадки. Человек взобрался по ступеням трапа и скрылся внутри космического транспорта. Через несколько минут он вышел обратно и, уже не спеша, направился к своему космоскафу.

Голос со сборщика произнес второе имя. Следующий человек исчез внутри большого корабля. Он так же, как первый, оставил свой контейнер. Старатель за старателем уходили на сборщик и возвращались уже налегке, оставив свою ношу на борту гостеприимного транспорта.

Человек, назвавшийся Хейном, направился к сборщику, неуклюже передвигая ноги – казалось, у него не в порядке магнитные присоски на подошвах скафандра. Потом прошел следующий, по имени Смайдерс. Последним на вызов со сборщика ответил Данн. Он позже всех прибыл в космопорт и замыкал очередь.

Данн отдал приемщику пакет с кристаллами и подал официальное заявление о находке скального фрагмента с маркировкой, судя по всему, давно покинутого прежними владельцами. Он уведомил, что они с партнером Киизом нанесли на обломок собственные инициалы и начали разработку.

– Ясно! – сказал клерк, занося данные в журнал. – Я помню тех ребят. – Он имел в виду бывших владельцев скалы. – Вроде все у них шло хорошо, а потом они просто не вернулись назад, и все.

– Есть почта? – спросил Данн.

Ему не от кого было ждать посланий, но для Кииза обязательно что-то должно прийти. На Хорусе жила его сестра, о которой он очень беспокоился. Весточки приходили регулярно, с каждым кораблем-сборщиком. Не получив сообщения от сестры, Кииз мог все бросить и умчаться на Хорус. Поэтому Данн попросил проверить почту второй раз. Но на этот раз для Кииза ничего не было.

Данн не хотел думать о том, что случится на астероиде, когда его партнер узнает об отсутствии вестей из дома. Оставалось надеяться, что ему удастся удержать напарника до следующего прилета сборщика. Данн оставил заказ на кислород, продукты и другие необходимые вещи, и отправился ждать его выполнения на свой кораблик.

На тот случай, если какой-нибудь космоскаф запаздывал и еще только приближался к Отдушине, последовал традиционный вопрос, слышимый на довольно приличном расстоянии:

– Кто еще?

Ответом была тишина. Опоздавших космоскафов не было. Голос на сборщике сухо произнес:

– Ладно, парни. Добро пожаловать на борт. Готовьте денежки!

За этим мгновенно последовал взрыв активности по всей территории космопорта. Люди выскакивали из своих корабликов и спешили к сборщику с Хоруса. Все добытые кристаллы уже лежат в недрах большого корабля, и сейчас можно отбросить настороженность и свободно пообщаться с коллегами. Тишине пришел конец. Старатели переговаривались на общей волне, в эфире стоял галдеж нескольких десятков голосов. Люди жаждали перемен обстановки и общества, им до чертиков наскучили герметичные купола, каюты космоскафов и собственные партнеры. В каждом кораблике было по два человека, желающих на какое-то время забыть друг о друге.

Исключение составляли Данн и Смайдерс, прибывшие в одиночестве.

Старатели гурьбой поднимались по трапу транспорта и вели себя как школьники, раньше времени отпущенные с уроков. Они оживленно перебивали друг друга, а веселее всех, конечно, были те, кто получил письма из дома. Старатели все вместе втиснулись в большой грузовой шлюз, в котором сразу стало яблоку негде упасть, но никто не хотел ждать снаружи следующего захода. Когда наружный люк закрылся и через клапаны пошел воздух, шлюз наполнился плотным белесым туманом, оседающим мелкими капельками на шлемах. Кто-то дурашливо пропищал: «Ау! Где вы?» Тесно прижатые друг к другу старатели дружно грохнули от незатейливой шутки. Если бы позволило место, они бы согнулись от хохота.

Наконец внутренний люк распахнулся и последовали восторженные возгласы.

Совместный обед был привычной традицией, повторялся с каждым прилетом корабля-сборщика. Все старатели бывали здесь уже неоднократно, но в будничной жизни рудокопа в Колцах Тотмеса отсутствовали развлечения, поэтому люди наслаждались каждой секундой долгожданного праздника.

На борту сборщика уже стояли столы, накрытые белыми скатертями, ждали столовые приборы из серебра, сияли бокалы и умопомрачительно пахла изысканная еда. Генераторы искусственной гравитации создавали более слабое поле притяжения, чем то, к которому старатели привыкли в космоскафах. Сняв неуклюжие скафандры, люди почувствовали себя необыкновенно легко. Все было рассчитано на создание эйфорического настроения, и расчет оправдался. Никого не смущали голые армированные стены огромного грузового отсека, в котором устроили банкет. Здесь, на корабле-сборщике, старателям помогали вспомнить, что другая жизнь существует на самом деле, а не только в сладких фантазиях. В Кольцах Тотмеса тяжелая физическая работа и постоянная настороженность быстро становились единственной ощутимой реальностью, и очень скоро люди могли забыть, ради чего, собственно говоря, они прилетели сюда и рискуют жизнями. В дальнейшем их ожидала быстрая деградация и, возможно, сумасшествие. Такие праздники, как этот, давали хороший психотерапевтический эффект и были просто необходимы. Сейчас старатели чувствовали себя детьми на рождественской елке.

Данн всегда ощущал в себе тягу к чудачествам и на подобных застольях снимал напряжение по полной программе. Но сегодня что-то мешало ему расслабиться. То ли дергающая боль, проснувшаяся в старой ране – памяти о встрече с осколком, протаранившим космоскаф, – то ли беспокойство о партнере, ждущем его возвращения в пластиковом куполе за многие сотни миль отсюда. «Сделано только полдела. Нужно еще вернуться без сопровождения. Не забывай об этом», – напомнил себе Данн. Их скалу однажды уже находили. Согласно цифрам маркировки, это произошло два года назад. С тех пор, как сказал чиновник на сборщике, неизвестная пара словно растворилась в тумане Колец. Теперь скалу нашли другие старатели, пометили ее «ДК-39», и нужно не повторить судьбу предшественников. В задачу Данна входило скорейшее возвращение назад с необходимыми запасами воздуха и провизии. Если он опоздает, Кииз умрет от удушья. Данн не мог забыть об этом ни на секунду.

Старатели набросились на угощение. Бокалы наполнялись и осушались единым махом. Люди не просто ели, а уничтожали еду с невероятной скоростью. В полевых условиях они месяцами не видели свежей пищи: фруктов, овощей, мяса. Такие продукты долго не хранятся, да и перевозка их с Хоруса стоит неимоверно дорого, поэтому старатели обходились витаминными концентратами, питательными, но невкусными. Сборщики раз в несколько месяцев устраивали настоящий банкет. Небольшой отдых позволял людям восстановить трудоспособность, что было выгодно для Хоруса, солидная часть бюджета которого создавалась людьми, живущими в космоскафах и работающими в Кольцах. Ибо кристаллы, которые здесь добывались, сборщики покупали по одной цене, а продавались они на развитых мирах уже совсем по другой. И так как ни один межзвездный корабль не мог обойтись без энергии абиссальных кристаллов, цивилизованные миры платили не торгуясь. Уровень жизни на Хорусе напрямик зависел от добычи кристаллов в Кольцах Тотмеса.

Данн ел и пил без обычного удовольствия. Его все мучили мысли о совершенном промахе. Как же можно было так проколоться! Ведь он мог заранее придумать объяснение отсутствию Кииза, мог, в конце концов, сказать, что Кииз погиб, – этого было бы достаточно.

Он и не подозревал, что способен на подобную глупость. А теперь избавиться от любопытных глаз будет очень непросто. Придется преодолевать сложности, которые сам себе создал.

Чтобы не вызывать подозрений, на корабль-сборщик он принес лишь несколько крупных кристаллов, стоимости которых как раз хватило для закупки нового запаса кислорода, воды, продуктов и некоторых инструментов для горных работ. Этот набор ничем не отличался от закупок других старателей и не вызывал вопросов.

Данн с нетерпением ждал возможности стартовать с Отдушины. Однако после совершенной ошибки ему следовало действовать с крайней предусмотрительностью и не привлекать к себе внимания.

Пока никто из старателей не проявлял желания покинуть грузовой отсек сборщика с его опьяняющей просторностью, волшебными запахами еды, живой зеленью гидропонной оранжереи, деликатесами на красиво сервированных столах и возможностью вдоволь насладиться общением.

Изрядно захмелевшие и разомлевшие от обильной еды и выпивки обитатели Колец горячо жестикулировали, с пьяным азартом говорили о поиске Большой Леденцовой Горы и отпускали плоские шуточки про гуков. Старатели пели песни, сразу несколько одновременно, и набивали желудки. Все словно сошли с ума. Но ни один в разгаре веселья не обмолвился о том, сколько кристаллов он доставил на сборщик. Ни один не сделал даже легчайшего намека, способного навести на то место, где он сейчас ведет добычу, чужаков. Данн сидел молча. Часто он ловил косые взгляды – многие старались не выпускать его из поля зрения, чтобы он не выскользнул под шумок из-за стола. Он сознавал, что за каждым его движением следят десятки глаз.

Когда застолье было в самом разгаре, в помещение вошел молодой корабельный офицер, стараясь не привлекать внимания. Правда, ему это плохо удалось – появление трезвого человека с армейской выправкой, в идеально сидящем мундире, среди разудалой компании обросших и одичавших людей вряд ли могло остаться незамеченным. Офицер прошелся по отсеку и, улучив момент, подал Данну знак, после чего покинул помещение. Выждав пару минут, Данн встал из-за стола.

Офицер ждал его за первым же люком. Судя по возрасту, он только что закончил академию и впервые находился в полете в офицерской должности. Преисполненный важности, он пристально осмотрел Данна, появившегося из «банкетного зала».

– Ваше имя Данн? – произнес офицер официальным тоном.

– Да, – ответил старатель, начиная злиться. – В чем дело? Вы все-таки нашли мою почту?

– Нет. У вас был напарник по имени Кииз, – твердо проговорил офицер. – Где он?

– Остался там, где мы сейчас работаем, – отрезал Данн. С офицером из экипажа корабля-сборщика можно было говорить без опасений. Правительство Хоруса заботилось о том, чтобы на сборщиках служили только проверенные люди, на которых в случае необходимости старатели могли положиться. До сих пор так и было, но всегда что-то случается впервые, и Данн не хотел рисковать, да и привычная подозрительность не позволяла откровенничать с неоперившимся юнцом.

Офицер продолжал с ноткой скепсиса в голосе:

– Послушайте! Вы знаете не хуже меня, что здесь, в Кольцах, законов нет. Если он мертв…

– Вот именно! Законы, по которым живут в Кольцах, я знаю лучше вас! Мой напарник жив, – раздраженно сказал Данн. – Я только что подал заявку на разработку скального обломка от нас обоих. Можете проверить, заявка внесена в вашу базу данных. Этот астероид уже пытались использовать, но те парни исчезли три года назад, и не наше дело разбираться, что с ними приключилось. Мы еще не проверяли, что именно нашли, возможно, там находится лишь горстка кристаллов, но и этим малым не желаем рисковать, оставляя без охраны. Вас еще что-нибудь интересует, офицер? – Данна удивлял и тревожил необычный интерес представителя Хоруса к его напарнику.

– Проклятье! – тихо выругался молодой человек. – Вы что-нибудь знаете об этом человеке, о Киизе?

– Он мой партнер, – напомнил Данн. Всем известно, что изолированные от остального мира старатели знали все о своих напарниках, так как они проводили вместе месяцы.

– Его сестра…

– Кииз просил отправить ей письмо, и я только что отправил, – перебил Данн.

– Я знаю, – сказал офицер растерянно и глубоко вздохнул. – Она его получила. И теперь хочет поговорить с вами.

Данн смотрел на пай-мальчика в офицерской форме, потеряв дар речи. То, что он услышал, было совершенно невозможно. В начале освоения Колец среди старателей встречались семейные пары и даже женщины-одиночки. Но было что-то в золотистом мареве невесомой пыли, струящейся неиссякаемым безмолвным дождем на обломки лун, что фатальным образом влияло на организм и психику женщин. Через пару месяцев пребывания в Кольцах их начинали преследовать галлюцинации, а через полгода изменения в мозгу становились необратимыми. С тех пор женщины не посещают Колец – это стало еще одной неписаной традицией. Мужчины оказались покрепче, а может, погрубее, но и им не рекомендовалось задерживаться в облаке более семи лет. Срок относительно безопасного для рассудка пребывания в Кольцах Тотмеса для Данна уже заканчивался.