Текст книги "Колониальная служба (Сборник)"

Автор книги: Мюррей Лейнстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 47 страниц)

Один из темнокожих что-то тихо сказал своему соседу. Тот кивнул.

– Словно у мистера Вудчака – Деревянного Коня, – пояснил он, когда Бордман посмотрел на него.

Бордман, глубоко вздохнув, холодно произнес:

– Еще одна наша проблема – это проблема охлаждения воды и выращивания пищи. Через шесть месяцев мы сможем собирать урожай – если у нас будет энергия, чтобы сконденсировать влагу. У нас есть все для гидропоники – если мы сможем спасти растения от жары. Энергия, вода и пища – вот еще одна проблема замкнутого круга.

Звонкий женский голос прорезал тишину.

– Мистер Бордман!

Алета медленно заговорила, словно размышляя на ходу:

– На Чагане была… была одна женщина. Ее муж выращивал лошадей, одержимый лошадник! И они кочевали в фургончике по прериям, иногда месяцами не бывая дома. Женщина очень любила мороженое, а охлаждение там было не таким уж простым делом. Но эта женщина была доктором наук по Истории Человечества. И она заставила своего мужа сделать изолированный лоток на вершине их передвижного вигвама и изготовляла таким образом мороженое.

Мужчины долго молча смотрели на Алету.

– Это должно засчитываться как боевое перо за технический подвиг! – наконец весело сказал ее брат.

– Совет наградил ее большим котлом – официально, – ответила Алета. – Как за домашнее научное открытие. – И, встретив непонимающий взгляд Бордмана, принялась объяснять. – Ее муж установил лоток на крыше, изолировав его, таким образом, от тепла находящегося внизу дома. В течение дня лоток находился наверху, разумеется, защищенный и от солнечного жара. А ночью она снимала крышку, готовила смесь… И отправлялась спать. Ей приходилось подниматься до рассвета, чтобы успеть, пока солнце не начало жарить, но мороженое уже было готово. Даже в теплые ночи. – Она обвела всех глазами. – Я не знаю, почему. Она сказала, что нечто проделывалось в месте, называемом Вавилоном, много-много тысяч лет назад.

Бордман зажмурился. Затем воскликнул:

– Черт побери! Кто знает, на сколько снижается температура на поверхности после заката?

– Я, – ответил брат Алеты. – Температура песка колеблется в пределах сорока градусов. Но воздух достаточно прохладен, когда солнце заходит. А что?

Бордман нервно засновал взад-вперед по кабинету, то и дело натыкаясь на недоуменно уставившихся на него людей.

– Ночь на любой планете прохладней, чем день, – быстро заговорил он, – потому что каждую ночь темная сторона планеты излучает тепло в открытый космос. И везде поутру был бы иней, если бы почва не собирала тепло в течение дня. Если мы сможем предотвратить дневное нагревание части поверхности до рассвета и оставим ее закрытой весь день, а потом откроем ее на всю ночь, прикрывая от действия теплых ветров, – то нам удастся сконденсировать влагу! Ночное небо – это, собственно говоря, пустой космос, то есть двести восемьдесят градусов ниже нуля!

Предложение вызвало довольно бурную реакцию. Руководители колонии на Ксосе были людьми практичными, но имели привычку разжевывать каждую проблему до последней детали. Все выглядело довольно убедительно и могло сработать… Но насколько? Кое-кто достал калькуляторы и принялся за вычисления. Остальные тут же проверяли и снова перепроверяли полученные результаты. По расчетам выходило, что воздух на Ксосе действительно удивительно чистый и что каждую вторую ночь возможно падение температуры на сто восемьдесят градусов – если нет конвекционных потоков и территория может быть огорожена от…

Наконец спорящие покинули помещение, продолжая с энтузиазмом обсуждать всевозможные варианты. Кто-то припомнил, что нечто подобное встречалось на Тимбуке, а ирригация на Дельмосе-3 была устроена на тех же самых принципах…

Голоса потонули в жаркой, словно печь, ночи, Бордман поспешил закрыть дверь.

– Черт побери! Почему я сам не вспомнил об этом?

– Потому что, – Алета улыбнулась, – вы не доктор наук, специализирующийся в истории человечества, и у вас нет мужа, объезжающего лошадей, и вы не до такой степени любите мороженое… Я думаю, что Боб Бегущая Антилопа должен будет с уважением относиться к вам, мистер Бордман.

– Боб Бегущая Антилопа? А кто это? И почему он должен меня уважать?

– Я скажу вам это, когда вы разрешите еще парочку проблем, – лукаво пообещала индианка.

«Волхв» медленно дрейфовал вокруг планеты.

На третий день вспыхнула новая драка. Гораздо более яростная, чем предыдущая.

Кулачные драки – далеко не самый лучший способ времяпрепровождения в космическом корабле, который не надеется вернуться в порт в течение ближайшего полугода.

За одну неделю были подготовлены десять акров пустыни. Днем поверхность прикрывали силиконовыми изоляционными материалами, а после заката вездеходы сворачивали изоляцию, открывая поверхность земли свету звезд. Резервуары были поставлены так, чтобы ветра, дующие над планетой, не нарушали процесс конденсации. У охлажденного воздуха в этих «карманах» не было связи с теплом, идущим сбоку, в то время как было достаточное охлаждение сверху.

Спустя две недели вода поступала в колонию по три тысячи галлонов за ночь. А еще через три недели такие же устройства были сооружены на домах колонии, и ранее расходующаяся для охлаждения крыш энергия теперь использовалась в регенерирующих системах. Экономия энергии, таким образом, позволила отодвинуть максимальный срок выживания колонии. Но ситуация все еще была непростой.

Затем произошло еще очень важное событие. Один из ассистентов доктора Чука заинтересовался неким минералом и использовал солнечное зеркало, которым плавили силикон, чтобы расплавить его.

Увидев это, доктор Чука захохотал и бросился на поиски Ральфа Краевое Перо.

Индейцы сохранили рабочую ракету, хотя в ней давно уже закончилось топливо; и вот теперь они разрезали ее и изготовили солнечное зеркало около шестидесяти футов в диаметре – устройство, которое было ярче, чем солнце Ксоса. Африканские шахтеры даже надели очки, чтобы защитить глаза от пылающего огня нового светила. И это новое светило способно было выплавлять металл из рудных гор!

Вскоре настал тот день, когда вниз по скалам потекли небольшие потоки расплавленного металла, они увеличивались, сливались друг с другом и наконец бурной рекой хлынули вниз по склону.

Великолепное зрелище! Доктор Чука пустился в пляс, хлопая себя по бедрам, Бордман наблюдал за происходящим из вездехода, одетый в свой неизменный скафандр.

Но вскоре он вернулся назад в свою комнату, хлебнул ледяной соленой воды и погрузился в спецификации относительно Ксоса и в прочее нудное чтиво, необходимое Офицеру Колониального Надзора.

Через пару часов в кабинет Инженера Проекта вошел Чука, неся перед собой в специальных перчатках первую чушку выплавленного на планете железа. Он сиял почти так же ярко, как плавильное зеркало.

Ральф Красное Перо сидел за столом и лихорадочно работал.

– Где Бордман? – спросил Чука, наполнив раскатами своего баса комнату. – Я хочу, чтобы он это увидел! И я готов доложить, что шахты на Ксосе с сегодняшнего дня готовы поставлять железо в слитках, кобальт, цирконий, бериллий, хром и марганец!

Он швырнул слиток металла на стол рядом с верным компьютером Алеты. Компьютер подпрыгнул; под слитком начал дымиться стол. Чука снова поднял его и принялся перебрасывать из одной руки в другую.

– Послушай, детка! – проревел он. – Вы, индейцы, ведете счет своим подвигам. Так отметь этот подвиг за мной! Без топлива и оборудования, за исключением имеющегося, мы, африканцы, совершили то, что было попросту невозможно! И теперь мы готовы наполнить первый же прибывший корабль нашим грузом! Ну, что вы можете сделать, господа индейцы, чтобы переплюнуть нас? Я думаю, мы побили ваши рекорды! Хо-хо!

Ральф что-то буркнув себе под нос, с трудом оторвался от работы – он изучал спецификации по строительству легких посадочных ловушек, обычно используемых службой Колониального Надзора, – какая удача, что Бордман взял с собой все эти бесценные материалы!

Чука приглушил бас, но продолжал улыбаться:

– Да-да, мы обскакали вас, Ральф, и это приятно записать в качестве подвига. Жаль, что мы не награждаем друг друга перьями, как вы, индейцы!

Ральф подмигнул Чуке:

– Ладно-ладно! Металл плавили вы, африканцы, но солнечное зеркало сделали мы, индейцы! Так что вам не удастся в одиночку пожать все плоды. А теперь слушайте, Чука: я собираюсь построить небольшого размера посадочную ловушку – и отправить сообщение на Трент, чтобы они послали сюда грузовой корабль со всем необходимым. Если придет новый песчаный шторм и засыплет резервуары с водой, о чем упоминал Бордман, мы сможем выжить с помощью гидропоники, до тех пока не прибудет корабль на помощь!

Чука уставился на него:

– Ты ведь не хочешь сказать, что нам удастся выжить! Нет, действительно?..

Алета смотрела на обоих и широко улыбалась – впрочем, улыбка была несколько ироничной.

– Доктор Чука, вы совершили невозможное. Ральф сейчас готовится совершить очевидное. Но вам никогда не приходило в голову, что самое великое совершил мистер Бордман. Неужели это до вас не доходит?

– Что он такое совершил? – озадаченно поинтересовался Чука.

– Он физически почти не приспособлен для жизни на этой планете. И тем не менее он здесь самый лучший человек!

– Он здесь лучший человек? – в голосе Чука сквозила явная обида. – В своем роде он нормальный парень. И его идея конденсации воды доказывает это. Но он не может выйти за порог без скафандра!

Ральф Красное Перо тоже решил поддержать приятеля.

– Не преувеличивай, Алета. У Бордмана есть мужество, в этом ему не откажешь. Но он не смог бы подняться на высоту в двадцать тысяч футов. В своем роде он очень способный человек, в этом я согласен с доктором Чука. Но «лучший человек»… Тут уж ты хватила через край!

– О, я уверена, что он не сможет петь так же хорошо, как любой самый бездарный певец из вашего хора, доктор Чука, – согласилась индианка, – и что любой индеец может обогнать его в беге. Но в нем есть нечто… Мы спокойно миримся с невозможностью изменить некоторые факты. Да, есть вещи, которые мы можем сделать лучше, чем любой, – ее глаза сверкнули, – любой бледнолицый. Но господин Бордман… Нет такой вещи, которую не смог бы сделать он, если ее нужно сделать! Даже если это кажется на первый взгляд невозможным. Даже если в глубине души он больше всех других сомневается в том, что это и впрямь возможно. Но все-таки он упорно, не считаясь с очевидностью, пытается совершить чудо… И в конце концов совершает его. Вот почему он лучший человек на этой планете. И могу поспорить, что он еще не раз докажет это!

Ее брат не удержался от язвительного замечания:

– Это ведь ты предложила конденсацию! А он просто внедрил ее.

– Нет, – покачала головой Алета, – он не мог смотреть в глаза наступившей здесь катастрофе, не попытавшись справиться с ней. Он не желал признавать убийственных фактов. Он верил, что они перестанут быть убийственными, если их хоть немного сдвинуть. Его душа не могла смириться с поражением… И – даже если бы он и в самом деле потерпел поражение – он все равно остался бы лучшим человеком на этой планете, – с этими словами Алета отвернулась к компьютеру, давая понять, что разговор окончен.

В комнате повисло молчание, которое прервал Чука, продолжая перебрасывать слиток из одной перчатки в другую.

– Ты благородна, – сказал он, хмыкнув. – Слишком благородна! Я не хотел бы обижать твои чувства, но… Мне все же кажется, что Бордман не совершил ничего из ряда вон выходящего – пока.

– Кое в чем она права, – вдруг подал голос Красное Перо. – Бордман и впрямь незаурядный человек. Несмотря на то, что он слабак… Слабак по меркам индейца, конечно. Но скажи, Алета – гм… Ты хотела бы выйти замуж за подобного человека?

– Сохрани меня Великий Маниту! – глаза Алеты грозно сверкнули. – Как тебе пришло это в голову, Ральф? Я – индианка, скво. Я хочу, чтобы мой муж был всем доволен, и тогда я тоже буду довольна. А господин Бордман никогда не будет полностью удовлетворен собой. Кроме того, я не хочу для себя бледнолицего мужа! Даже если он – самый лучший мужчина на этой планете.

Чука пожал плечами и зевнул, затем обратился к Ральфу.

– Итак, о железе. Поговори с моими инженерами…

Они вышли вместе, и почти сразу в дверях кабинета появился Бордман.

Он был бледен, и голос его прозвучал очень резко:

– Слабаки никогда не удовлетворены собой, так? Я невольно услышал ваш разговор обо мне. Что ж, поделом мне – тот, кто подслушивает, должен быть готов услышать неприятные для себя вещи!

– Но… мы не говорили о вас ничего плохого, – пробормотала Алета. Ее щеки залил яркий румянец. – Я наоборот…

Дэниэл пожал плечами.

– Да, я слышал. Вы могли бы выйти замуж за кого-то вроде меня? О нет, клянусь Великим Маниту!

– Это оскорбляет вашу гордость?

Алета встала с кресла и медленно, крадущейся походкой направилась к Бордману.

– Нет, почему же!

– Оскорбляет. Я вижу!

– Алета, я рад, что вы рассудили именно так. Поверьте! Ведь я уже женат, очень люблю свою жену и…

– Да, это серьезная причина, чтобы оттолкнуть от себя женщину. – Алета была очень близко, и в ее огромных черных глазах плясали огоньки. – Это так же серьезно, как то, что – как только я выберусь отсюда – я выйду замуж за Боба Бегущую Антилопу. Он замечательный. Мне хочется выйти за него замуж! Но сейчас – и здесь – и совершенно искренне – я могу повторить вам еще раз, господин Бордман, что вы самый лучший человек на этой планете! А теперь скажите – как, по-вашему, – я не самая худшая из здешних женщин?

– Что вы… Алета, что вы… – Дэниэл никогда не отличался особым красноречием, но сейчас, когда высокая грудь Алеты уже коснулась его груди, и вовсе утратил дар членораздельной речи.

– Я считаю, что вы самый лучший, – Алета привстала на цыпочки, и ее губы оказались возле щеки Бордмана. – Но вы сомневаетесь в этом. Вы тоже считаете, что я не из худших, но – глядя на ваше поведение – я сама начинаю сомневаться в этом. Так, может быть, поможем другу другу разрешить наши сомнения?

– Алета, сейчас не вре…

Но тут индианка с приглушенным воинственным кличем бросилась в решительную атаку.

Застучали боевые барабаны, и мустанги галопом помчались по прериям, унося навстречу подвигам – воинов, вышедших на тропу войны…

И Бордману не оставалось ничего другого, как поддержать честь потомка древних завоевателей, никогда не отступавших ни перед стужей, ни перед жарой, ни перед воинственными туземцами… Или туземками…

– Алета, осторожней! Не сдерите с меня в порыве страсти скальп, дорогая…

 
Несите бремя белых…
Сумейте все стерпеть…
 

М-да, это бремя оказалось довольно приятным, и терпеть его было истинным наслаждением!

Они чуть не смели со стола любимый компьютер Алеты, с трудом избежали столкновения с креслом на колесиках, отправив его в дальний конец комнаты, наконец-то нашли пристанище между столом и стеной – и вскоре сумели понять друг друга лучше, чем когда-либо за все время их недолгого знакомства.

 
…Сумейте даже гордость…
И стыд преодолеть…
 

По мере того, как стоны Алеты становились громче, гордость Бордмана, и впрямь уязвленная решительным отказом маленькой скво выйти замуж за бледнолицего, начинала чувствовать себя все лучше и лучше, пока наконец не переросла в невыносимое самодовольство…

Что же касается стыда, то для него еще придет время, когда Бордман вернется домой и встретится со своей любимой женой Рики…

Шкипер «Волхва» кратко ответил на срочный вызов с Ксоса и уставился в иллюминатор. Он смотрел вниз, на желто-оранжевую планету, находящуюся в пяти тысячах миль отсюда, отыскивая колонию, размеры которой с такого расстояния должны быть не больше точки.

И хотя его предупредили, чтоон должен был увидеть, он длинно и замысловато выругался. Тонкая линия тянулась с поверхности планеты, расширялась под углом, направляясь к западу, – и формировала нечто, похожее на гриб, что было совсем уж невероятно. Люди не могут создавать видимые объекты в двадцать миль высотой с вершиной, похожей на поганку, и с удивительно тонкой ножкой. Объекты, которые, дрейфуя к западу, колеблются, опускаются ниже и снова восстанавливаются в прежних размерах…

Шкипер «Волхва» таращился на фантастическое зрелище до тех пор, пока окончательно не поверил в его реальность. Это не был атомный «гриб», потому что объект продолжал существовать, он то опускался, то поднимался, то…

И все-таки – такого не может быть!!!

Шкипер объявил по громкой связи, и вскоре весь экипаж «Волхва» тоже прилип к иллюминаторам. Когда же корабль снова оказался над этой частью планеты, члены экипажа начали изучать небывалое явление с помощью телескопов… А затем пришел черед лихорадочной уборки после полуторамесячного безделья и бардака.

Им потребовалось три дня. Все это время странное явление маячило за иллюминаторами. На шестой день оно стало меньше. На седьмой увеличилось в размерах – и продолжало расти. Телескопы при самом большом увеличении подтвердили все то, о чем говорилось в срочном сообщении с Ксоса.

Экипаж «Волхва» лихорадило от нетерпения. Сейчас и речи не было о драках и взаимных оскорблениях. И шкипер чувствовал огромное, невыразимое облегчение.

Восемнадцать сотен футов стали!

Конструкции пересекались, образовывая нечто вроде колокола, равного по высоте окружающим ущелье горам. Ущелье сейчас напоминало кратер, коническую воронку, стены которой плавно опускались вниз, открывая внутренность конструкции, окрашенной в красный цвет.

Грузовой вездеход, подрагивая, рыча и переваливаясь из стороны в сторону, подкатил к краю пропасти. Он был оборудован тентом и крыльями, отражающими тепло, Бордман в защитном скафандре довольно уверенно располагался на сиденьи.

Машина остановилась, водитель спустился вниз и, тщетно пытаясь выглядеть бодро, направился к ожидавшему его Чука.

– Вы не хотите уйти в тень и охладиться? – спросил доктор.

– Со мной все в порядке, – быстро проговорил Бордман. – Я чувствую себя вполне прилично, пока мне качают сжатый воздух. – (Заметил Чука или нет, с какой ненавистью это было сказано?) – Ну, как тут у вас дела? Мы можем принять «Волхва»? Зачем вы вообще меня сюда вызвали?

– У Ральфа возникла проблема, с которой он вряд ли справится без вас. – Чука сохранял невозмутимость. – Он вон там – видите? Здесь есть подъемник, и вы можете осмотреть все вокруг, раз уж вы тут оказались. Видите, где собрались люди? Там есть платформа, с которой открывается отличный вид!

Бордман скривился. Сыт по горло здешними видами!

И все же он последовал за Чукой до того места, где стальной кабель свисал как будто прямо с неба. Здесь была устроена импровизированная клетка, игравшая роль подъемника, и ручная лебедка, которая могла бы поднять четырех человек. Бордман с каменным лицом шагнул внутрь, а доктор Чука, встав рядом с ним, включил подъемник.

Клетка начала подниматься.

Бордман ненавидел высоту. Это было похоже на кошмар – висеть в пустом пространстве. Хотелось закрыть глаза, но остатки самолюбия не позволили ему это сделать. Клетка поднималась все выше и выше, казалось, прошел как минимум год, прежде чем они наконец достигли верха.

Бордман переключил очки на максимальную затемненность и, покинув раскачивающуюся клетку, оказался на немногим более солидном пространстве – это была платформа всего в десять футов шириной, располагавшаяся на высоте, в два раза превосходящей самый внушительный небоскреб. Солнечный свет был ослепительно ярким, вид сверху – удивительным. И все же Дэниэл чувствовал себя не в своей тарелке. На такой высоте он не мог спокойно наслаждаться каким-либо зрелищем.

– В чем дело, Ральф? Чука сказал, что я вам понадобился. В чем дело?

Ральф Красное Перо сдержанно кивнул, и только тут среди прочих людей на платформе Бордман заметил и Алету. Кроме того, здесь находились двое людей Чука – один, похоже, чувствовал себя не лучше Бордмана, и четыре индейца. Все они улыбались. Только Ральф был предельно серьезен.

– Я хотел, чтобы вы увидели это, – сказал брат Алеты, – прежде чем мы включим напряжение. Мы не верили, что небольшая ловушка может убрать песок. Но… пусть все расскажет Леваника.

Вперед выступил темнокожий из группы Чука, вид у него был неважный, он явно предпочитал бы стоять внизу.

– Мы использовали наше изобретение для малой посадочной ловушки. Мы выплавили металл из скал и направили его в изложницы.

– Мы сделали установку малой посадочной ловушки, – продолжил один из индейцев, когда Леваника остановился, – мы страдали, потому что мы строили ее там, где была погребена большая ловушка. Мы не верили, что это что-то даст. Но надежда на чудо у нас была – и мы построили.

Второй темнокожий заговорил с невыносимым самодовольством в голосе:

– Мы сделали опоры, мистер Бордман. Мы сделали малую ловушку, которая должна была работать, так же как и большая, пока большая не будет закончена. И затем мы изготовили последние детали для большой ловушки.

Бордман сказал нетерпеливо:

– Это хорошо. Просто отлично. Но что все это значит? Это что – церемония?

– Именно так, – улыбнулась Алета. – Будьте терпеливы, мистер Бордман.

– Мы установили малую ловушку на песке, – в разговор вступил ее брат. – И она качала из ионосферы энергию. Мы начали поднимать песок вместо кораблей. Не для того, чтобы забросить его в космос, но для того, чтобы очистить все на милю вниз. И затем…

– И затем мы начали управлять малой установкой, – перебил один из индейцев. – Что это был за вид! Великий Маниту!

Красное Перо сурово взглянул на него и продолжил:

– Она тянула песок из центра, как вы, собственно, и предполагали. Песок летел в воздух. Это создало ураган с силой в пятнадцать мегакиловатт энергии, и он захватывал все новые слои песка. Некоторые песчинки поднимались на двадцать миль. Затем образовался «гриб», который ветер относил на запад. Эта масса песка долго падала вниз, мистер Бордман. Мы создали новую дюну в десяти милях дальше. И малая ловушка погружалась по мере того, как уходил песок. Нам пришлось останавливать ее три раза, потому что она перекашивалась. Нам приходилось подбираться под нее и выправлять. Но – она опустилась в долину.

Бордман прибавил обороты к своим охлаждающим моторам. Он чувствовал себя до отвращения жарко и едва мог следить за неторопливой речью Ральфа.

– За шесть дней, – торжественно произнес Красное Перо, – это сооружение откопало половину нашей большой ловушки. И тогда мы смогли модифицировать ее и снова черпать энергию из ионосферы. Через два дня посадочная ловушка была очищена. И вся долина была очищена. Мы подняли несколько миллионов тонн песка с помощью большой ловушки и сейчас можем посадить «Волхв» и воспользоваться его запасами. Солнечная печь продолжает вытапливать слитки для обратного груза. Мы хотели, чтобы вы увидели результат всех этих работ. Колония вне опасности, и скоро мы закончим монтаж большой ловушки… Вы можете хоть сейчас приступить к окончательной инспекции, прежде чем ваш корабль отправится в обратный путь.

Бордман сказал, отдуваясь:

– Это все очень хорошо. Просто великолепно. Я отмечу все это в своем инспекционном отчете!..

– Это, – перебил его Ральф все тем же церемонным тоном, – это самый настоящий подвиг. Но мы имеем право засчитывать подвиги только членам нашего племени. Потому…

Брат Алеты перешел на свой родной язык, время от времени останавливаясь, чтобы и другие индейцы сказали несколько слов. Бордман окончательно перестал понимать происходящее, но глаза Алеты сияли, и он в отчаянии обратился к ней за разъяснениями.

– Алета, что все это значит? Почему…

– Тсс! – прижала палец к губам смуглая красавица. – Подождите, пока они закончат.

И когда последний индеец замолк, она радостно провозгласила:

– Ральф только что принял вас в наше племя, мистер Бордман! Он дал вам имя. Я напишу вам его и переведу, что оно означает.

– Что же? – кротко спросил Дэниэл, приготовившись к самому худшему.

– Оно означает Человек-Который-Не-Верит-В-Чудеса-Но-Умеет-Творить-Их. А сейчас…

Ральф Красное Перо, лицензированный инженер, окончивший самый престижный технический университет в этой части Галактики, обладатель трех орлиных перьев, одетый в пару изолирующих сандалий и набедренную повязку, достал откуда-то горшок с краской и кисточку и начал тщательно вырисовывать на платформе перо.

– Это подвиг, – пояснил он Бордману, обернувшись через плечо. – Ваш подвиг. И он записан там, где следует, – на самом высоком месте. Алета может засвидетельствовать. И глава нашего племени добавит теперь еще одно орлиное перо в головной убор, который он одевает в Совете Большого Вигвама на Алгонке. И…

Ральф бросил кисточку в горшок с краской.

– …и ваши братья по племени будут гордиться этим подвигом.

Затем он встал и протянул Бордману руку.

Чука сказал с улыбкой:

– Будучи цивилизованными людьми, мистер Бордман, мы, африканцы, не собираемся награждать вас варварскими перьями. Но мы тоже гордимся вами. И планируем устроить корроборри после того, как «Волхв» сядет, а еще наш хор выступит с концертом! Мы исполним песню о том, какие трудности вы пережили, совершая это деяние на общее благо. И эта песня станет популярной на многих планетах!

Бордману стало еще жарче – а он-то думал, что такое невозможно! Он понимал, что должен сказать что-то в ответ, но не находил слов. И тут раздалось басовитое гудение – звук, сигнализирующий об огромном расходе энергии. Это ожила и подала голос посадочная ловушка высотой в тысяча восемьсот футов.

Бордман посмотрел в небо.

«Волхв» медленно опускался вниз.

После того как Бордман составил отчет, он отправился домой на маленькую зеленую планетку Лани и наслаждался обществом Рики и детей полных полтора года.

Но потом в течение года умерли три Старших Офицера, таким образом, количество квалифицированных специалистов Надзора сократилось. Рост населения требовал открытия новых колоний. Безопасность тысяч и миллионов человеческих жизней зависела от работы Надзора. Биологически приспособленные для жизни человека миры должны были быть проверены по всем показателям, чтобы не стать могилами для колонистов, которые отправятся туда.

Бордман дал согласие вернуться на службу – на год, не больше!

Но он отслужил полных семь лет, за которые только дважды сумел навестить семью, и, прощаясь, заверил, что после проверки колонии роботов на Лорен-2 его отставка будет наконец принята.

С тем он и сел в линейный корабль «Одиссей», чтобы отправиться на свое последнее задание в качестве Офицера Колониального Надзора.