Текст книги "Колониальная служба (Сборник)"

Автор книги: Мюррей Лейнстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 47 страниц)

10

На этот раз сознание вернулось раньше, чем возобновили работу нервы и мышцы. Он пришел в себя наполовину парализованным. Но тревожило не это. Что-то было не так. Перед провалом в небытие произошло что-то невероятно страшное, но он не мог точно вспомнить, что именно. Он напрягал все силы, но ничего не получалось, да еще мешал голос, назойливо повторявший: «Проснись! Приди в себя!» Звук доносился неясно, как будто сквозь много слоев толстого войлока. Интересно, чего ради он должен просыпаться, если и так не спит?

Но вдруг послышался еще один, отчаянно звучавший голос. Это была Джинни:

– Но вы не можете так поступить с ними! Не можете…

Первый голос расхохотался, что звучало очень неприятно и знакомо. И внезапно воспоминания нахлынули на Горна. Он вспомнил все, что предшествовало выстрелу из парализующего пистолета. Пока он решил оставаться неподвижным и попытаться извлечь хоть какую-то пользу из своего раннего пробуждения. Если ему удастся пролежать до полного восстановления сил, тогда, может быть, внезапное, ошеломляющее нападение…

Он услышал отдаленный грохот – запертый люк «Тебана» атаковала его собственная команда. Видно, охота на серо-зеленых тварей уже закончилась, и увлекшиеся охотники с опозданием заметили, что люк заперт изнутри.

Судя по тому, что члены экипажа все еще были снаружи, Ларсен не жаждал их общества внутри корабля. Лар-сен спокойно сидел на борту вместе с Джинни, не обращая внимания на шум.

Наконец Горн почувствовал, как постепенно оживают его ноги, но с ними было что-то не то. Горн еще не мог четко проанализировать свои ощущения, поэтому сосредоточился на дыхании, чтобы нарастающая ярость не выдала его.

– Но… но… – беспомощно говорила Джинни. – … Может быть, он просто не может сделать то, что вам нужно. Допустим, что это невозможно. И если это так, вы… вы не можете убивать ни в чем не повинных людей, особенно детей.

– Здесь нет ничего невозможного, – прорычал Ларсен. – Во всяком случае, для него!

Горн незаметно пошевелился. Внутри «Тебана» стояла неестественная тишина. Снаружи доносились приглушенные, почти истерические удары, но, кроме них, не было слышно даже шепота воздухоочистителя или какого-нибудь другого устройства.

– Все сложилось в мою пользу, – почти добродушно ворчал Ларсен. – Я забрал деньги с «Данаи». Я избавился от своей команды, так что мне не нужно ни с кем делиться, и я заполучил инженера, который сможет заставить эту кучу металлолома пролететь хоть через всю галактику.

– Но…

– Удача меня любит! Все, что мне нужно сделать, это заставить Горна подчиняться. Он увидит тебя здесь, и ты ему объяснишь, что к чему. Ты уговоришь его выполнить все, что я захочу.

– Я попрошу его уничтожить корабль! – в сердцах выпалила Джинни.

– Да? – Ларсен внезапно заговорил монотонно: – Мне даже не придется бить тебя, а то он действительно взбесится! Кроме тебя, есть и другие заложники. Дети, например. Если of попробует выкинуть фортель, я возьму в трюме маленького паршивца с «Данаи» и покажу на нем, что умею, – просто для наглядного урока. Так что лучше без фокусов, не то хуже будет, ты поняла?

Горн рискнул чуточку приоткрыть веки. Он увидел, что лежит на полу, возле двигателей «Тебана», Джинни, бледная и отчаявшаяся, прислонилась к стене, а Ларсен удобно развалился в кресле, которым пользовался Горн во время своих вахт у двигателей.

– Но вы не имеете права! – протестовала Джинни в ужасе. – Только… только не дети!

Ларсен довольно хохотнул. Затем прорычал:

– Не смей мне указывать, на что я имею право, а на что не имею. Здесь я – бог и мое слово – закон!

Он встал, потянулся и слегка отвернулся в сторону. Одним быстрым, неистовым движением Горн перекатился на живот, вскочил на четвереньки и бросился вперед.

Прыжок не удался. В середине полета Горн почувствовал резкую, мучительную боль в лодыжке. Что-то рвануло его назад. Он рухнул на пол. Его нога была прикована к двигателю «Тебана». Ларсен со смехом повернулся к нему.

Горн подобрался. Одна нога отказалась повиноваться. Ледяным тоном он сказал:

– Что ж, я все-таки попытался!

– Верно! – радостно сказал Ларсен. – Верно! Но судьба решила в мою пользу. Сам посуди, что ты можешь мне сделать? Немного. И подумай, что я могу сделать с ней и со всеми остальными. Но ее я оставлю напоследок. Ну, как поступим с двигателями?

– Они совсем износились. Я уже говорил об этом, – ровным голосом сказал Горн.

– Что нужно, чтобы они снова заработали?

– Ты же мне не поверишь.

– А ты постарайся быть убедительным, – ухмыльнулся Ларсен. – Может, и поверю.

– Когда эти двигатели только-только вошли в строй, – с непоколебимым спокойствием начал читать лекцию Горн, – все их узлы были сбалансированы. В процессе эксплуатации они старели, и старели неодинаково. Особенно остро эта проблема встает при неравномерном износе фазовых разделителей. До определенного момента разницу в износе еще можно скомпенсировать. Но сейчас эти узлы в таком состоянии, что никакая компенсация невозможна. Их нужно менять. Но такие разделители больше не выпускают. Так что пока ты будешь пользоваться этими, они будут вибрировать, вибрации создадут новые проблемам, и рано или поздно все взорвется.

Ларсен что-то пробормотал про себя.

– Да, – сказал он громко, – покойный инженер говорил то же самое. Но двигатели все-таки работали. Ты их заставил. – Он ухмыльнулся, как будто предвкушая что-то приятное. – Если не заставишь их работать и в этот раз, я возьму ребенка или дамочку с «Данаи» и покажу свое мастерство!

Горн долго кусал губы, а затем горячо заговорил:

– Есть один способ. Но это выглядит полным безумием. Ты можешь подумать, что я хочу тебя обмануть.

– Так я и думаю, – согласился Ларсен. – Но все-таки расскажи. Давай, выкладывай!

У Горна пересохло в горле от волнения. Сейчас он разыгрывал последнюю карту, а на кону стояло все: жизнь его невесты, людей с «Данаи», его собственная. С бесконечной осторожностью он начал объяснять. Иногда то, что он говорил, не убеждало Ларсена, и он хмурился. Тогда Горн повторял снова, выбирая другие выражения, пока то, что он объяснял, не становилось совершенно очевидным. По сути, это была предельно ясная лекция по принципам работы двигателя Рикардо, в которой все сводилось к единственной идее: двигатель «Тебана» изношен сверх всякой меры и может взорваться в любое мгновение.

Ларсен снова начал свирепеть:

– Что ж, тем хуже! Я возьму кого-нибудь из этой публики… – Он сделал вид, словно хочет встать с кресла.

– Есть последний шанс, – с отчаянием сказал Горн. – Если сработает, то мы можем не волноваться. Но это очень слабый шанс

Покрывшись потом, он чертил пальцем в воздухе диаграммы. На каждом корабле в трюмах были центровочные катушки, фактически миниатюрные гравитационные двигатели, использовавшиеся для центровки корабля и груза. Горн объяснил, в чем его идея. Если генератор смещающего луча – то есть катушку – установить так, чтобы ее мощный импульс деформировал фазовый разделитель, как бы подвергая «искусственному старению» наиболее сохранившиеся узлы, то это может заставить двигатели проработать еще какое-то, хотя и очень ограниченное, время. Горн покрылся холодным потом. Он нес совершенный бред, и если Ларсен хоть немного разбирается в теории, он никогда не купится на подобную чушь. Но другого способа одолеть капитана пиратов Горн не видел и надеялся на дремучее самомнение Ларсена.

– Это тонкая работа, – горячо продолжал он, – но если получится, то двигатели на какое-то время придут в норму. Я ни в чем не уверен. Если я вообще смогу это сделать, то понятия не имею, сколько времени можно поддерживать такую систему в работоспособном состоянии. Но, будь я проклят, это все, что я могу предложить.

Ларсен, казалось, размышлял. Горн наблюдал за его лицом.

Наконец капитан «Тебана» рассмеялся коротким лающим смехом.

– Все идет по-моему, – не мог сдержать себя Ларсен. – Не каждый нашел бы парня, который знает этот трюк! Да, удача на моей стороне! Я принесу центровочную картушку. Ты ее приспособишь и сбалансируешь двигатели. Но если нет…

Он поднялся с кресла и пошел к трапу. Там он задержался.

– Ей нечем меня убить, – ухмыльнулся он, кивнув на Джинни. – И не пытайтесь что-нибудь затеять. Сегодня мой день.

Он спустился по трапу. Джинни подбежала к Горну и печально спросила:

– Твоя нога! Что с ней?

– Лодыжка, – спокойно ответил Горн и погладил девушку по голове. – Боюсь, это перелом. Но сейчас это несущественно. Главное, ничего не бойся и держи себя в руках. Ладно?

Снаружи не переставали барабанить в дверь люка. Команда «Тебана» страстно желала попасть на корабль, к своим деньгам.

Вернулся ухмыляющийся Ларсен. Он нес центровочную катушку. Судя по обрывкам проводов, он просто выломал ее из гнезда.

– Мои парни там, снаружи, теряют выдержку, – весело сказал он. – Но хватит с них, уже позабавились с деньгами. Теперь могут вспоминать об этом до конца своих дней, – которых осталось немного. А денежки – мои! Все, до последнего кредита!

Он толкнул катушку к Горну по полу, чтобы не подходить близко. Затем мягко предупредил:

– Полегче с этой штукой! Будет плохо, если мне покажется, что ты собираешься ее швырнуть. Я знаю, что ты чемпион по броскам тяжестей в цель. – Он запрокинул голову и заржал, видно, вспомнив случай со старпомом. Потом оборвал смех и грубо сказал: – Она тяжелая. Я наблюдаю!

Ларсен сел, держа в руке вынутое из кобуры оружие. Он по-прежнему ухмылялся. Горн никогда не видел его в таком веселом настроении.

Горн, сжав зубы, стоял на одной ноге и устанавливал маленькую катушку в том единственном положении, в котором она могла работать, как ему требовалось, то есть не притягивая, а отталкивая любой предмет, на котором будет сфокусирован ее луч. Он подключил катушку к одной из дополнительных схем, предусмотрительно встроенных им в долгие вахты, и старательно отрегулировал получившееся устройство.

– А теперь, – хрипло сказал он, – посмотрим, что у нас вышло.

Он нажал кнопку.

В другом конце помещения раздался треск. Карманный бластер ударился о стену и прилип к ней. Сразу же за первым последовал второй удар, помягче. Кресло с Ларсеном с силой врезалось в переборку, да так и осталось прижатым. Ларсен немного подергался и затих.

– Джинни, стой, где стоишь! – предупредил Горн.

Он спокойно подождал. Ничего не происходило. Кресло с Ларсеном словно приварилось к переборке.

– Похоже, он вырубился. Посмотрим.

Он выключил свою конструкцию. Оружие отлипло от стены и упало на пол. Горн попросил Джинни подобрать его и взять Ларсена на мушку.

– Если только шевельнется – стреляй! Помни, с его точки зрения все мы уже покойники.

Когда Горн убедился, что Джинни серьезно отнеслась к его приказу и ее рука не дрожит, он снова включил устройство. Когда оно отключилось, Ларсен тяжело осел в кресле, теперь же его снова приподняло и распластало по переборке.

Джинни помогла Горну пережечь цепь вокруг лодыжки и поддерживала его, пока он, то хромая, то прыгая на одной ноге, добирался до Ларсена. Они тщательно связали бывшего капитана «Тебана» и забрали ключи из его карманов.

– Нужно выпустить пленных из трюма, – сказал Горн. – Только проследи, чтобы никто из них не открыл наружный люк.

Когда Джинни вернулась вместе с дрожащими, ничего не понимающими и еще не верящими в свое освобождение пассажирами и членами экипажа «Данаи», Горн сидел в кресле, которое занимал перед этим Ларсен, и сжимал в руке оружие бандита. Он кивнул на лежащего на полу Ларсена.

– Я хочу, чтобы его аккуратно спустили на веревке через верхний шлюз в носовой части корабля, – сообщил он капитану «Данаи». – Когда задраите люк, мы полетим туда, где нам давно уже пора быть.

Потрясенная Джинни начала задавать вопросы.

– Я не хочу даже прикасаться к нему еще раз, – сказал Горн. – Слишком велико искушение попросту убить.

Джинни сказала, что не понимает, что произошло.

– Я заставил его принести центровочную катушку, – голосом, лишенным всякого тона, ответил Горн. – Он знал, что она служит для создания искусственного притяжения. Но, к нашему счастью, он не понимал, что она может работать и в обратном направлении. Я направил на него отталкивающий луч, соответствующий двадцатикратной перегрузке, вот его и расплющило по стенке.

Отчаянный стук в кормовой люк продолжался, и Горн еще раз приказал, чтобы никто не отзывался. Он сидел, наслаждаясь покоем, близостью Джинни и безопасностью. Он с интересом выслушал рассказ о том, что произошло, когда Ларсена спустили на землю через люк в рубке: его безжизненно свисающее тело было принято командой «Тебана» под душераздирающие вопли обманутых подельников.

– Все это прекрасно, – успокаивающе сказал Горн капитану «Данаи». – Готовы ли вы принять командование и проложить курс на Фомальгаут? У меня, кажется, сломана лодыжка, и хотелось бы поскорее попасть к врачу. Кроме того, есть еще одно срочное дело.

Капитан «Данаи» с опаской посмотрел на залатанные гигантские двигатели «Тебана». Они были чересчур массивными и древними, и он им не доверял.

– С ними все в порядке, – усмехнулся Горн. – До нашей встречи это были старые двигатели Рикардо. Но пока мы летели сюда, я не сидел без дела и кое-что подправил, так что теперь это машина моей собственной конструкции. Фактически она так же надежна, как и двигатели «Данаи», правда, дизайн несколько декадентский.

Он безмятежно сидел в кресле, когда в машинном отделении загорелся сигнал «Подготовить двигатели к старту». Горн почти не следил за взлетом корабля. Пришла Джинни и села рядом с ним. С той самой минуты, когда они впервые встретились на Кароле, девушка сдерживала себя, но теперь, когда все осталось позади, она начала задавать вопросы. Горн постарался удовлетворить ее ненасытное любопытство и с удовольствием рассказал свою одиссею. Когда она услышала о смерти инженера-коротышки, то согласилась с тем, что оставить здесь команду «Тебана» в период сезонных дождей – самое правильное решение. Пусть об этих людях заботится тот, кому это положено по должности…

– Да, – кивнул Горн. – Интересно, что расскажет эта теплая компания о Ларсене, когда их подберут.

Он старательно объяснил капитану «Данаи», что купюры, полуметровым слоем лежащие на полу, нужно тщательно пересчитать. Вскоре большая часть денег, разбросанных Горном в джунглях и считавшихся потерянными, нашлась в разнообразных тайничках на «Тебане».

Горн объяснил, почему «Тебан» не должен выходить на орбиту Гермеса и выяснять координаты севшей «Данаи»: все равно никакой возможности самостоятельно поднять ее в космос. Он объяснил и многие другие вещи. Джинни следила за ним с удивлением и уважением.

– Но я не понимаю, – сказала она ему через два дня после вылета с Каролы курсом на Фомальгаут, – почему ты берешь на себя решение всех этих проблем? Ты что, не хочешь быть просто пассажиром, тем более, что у тебя нога повреждена?

– Конечно, хочу, – сказал Горн. – Но больше всего я сейчас хочу поскорее попасть на Фомальгаут.

– Почему? – недоумевала Джинни. – Что за спешка?

– Ты не забыла, что мы собирались пожениться? – спросил Горн, притягивая ее к себе. – И свадьбу хотели сыграть еще дней десять назад? И я не желаю больше терять время. Поэтому я и настоял на безостановочном полете к Фомальгауту. Или тебя это не устраивает?

Джинни ничего не ответила, только счастливо улыбалась, уютно устроившись у него на коленях.

ШАХТА В НЕБЕ

ПРОЛОГ

Вместо привычной прозрачной черноты космоса все пространство занимал золотой туман разреженного газопылевого облака. Местами он сгущался в плотные, почти осязаемые клубы, местами – редел до тонкой вуали, сквозь которую угадывалось мерцание одной – двух далеких звезд, напоминавших о существовании бесконечных просторов.

Густой туман имел равномерную освещенность, за исключением одного места, где располагалось более яркое пятно – там, на расстоянии десятков миллионов миль, находилось ближайшее солнце. Его лучи не могли пробиться сквозь пылевое марево и только подсвечивали его, как фонарь на сцене подсвечивает задник декорации.

Унылую картину нарушал одинокий обломок скалы, медленно плывущий по орбите вокруг планеты, совершенно неразличимой в золотистом тумане. За исключением одной-единственной жилы абиссальной породы, обломок целиком состоял из коричневых кристаллических минералов.

По космическим масштабам эта скала, некогда отколотая мощным ударом от чего-то большего, была малой пылинкой, имевшей в длину не более двадцати метров, а в ширину – пятнадцати. Но люди добрались и до нее.

Неровными знаками кто-то пометил скалу: «ГХ-3». Эту едва различимую на расстоянии, наполовину стертую от времени надпись частично перекрывала более поздняя: «ДК-39».

На другой стороне обломка были следы человеческого присутствия. Там находился прозрачный сферический купол, надежно прикрепленный к скальной породе; он имел диаметр пятнадцать футов и возвышался над грунтом почти на восемь футов.

Прозрачный воздушный шлюз, присоединенный к куполу трубчатой металлической рамой, располагался в боковой стене, а внутри, сквозь прозрачную пленку, виднелись предметы, которые могли принадлежать только человеку.

Здесь лежал кубообразный спальный мешок с капюшоном, одновременно являвшийся и кондиционером воздуха. Около изогнутой стены стоял штабель баллонов с надписью «Кислород», из которых во все стороны торчали вентили и шланги. Другие ящики, сложенные неподалеку, судя по надписям, содержали – или когда-то содержали – запасы провизии.

На скальном обломке, медленно кувыркающемся в космосе, все было неподвижно. Крошечное небесное тело, обладающее массой всего несколько тысяч тонн, чинно двигалось по своему извечному маршруту, вокруг невидимой планеты, сквозь космическое газовое облако, в полном безмолвии и покое.

Из открытого космоса золотистое облако разреженного газа выглядело громадным светящимся диском, повисшим в пространстве. Люди называли это образование Кольцами Тотмеса. «Галактический Указатель» коротко отмечал, что Тотмес – газовый гигант, четвертая от светила планета системы звезды Нилетус, окруженная кольцами пыли и мелких осколков от распавшихся лун. Некоторые считали, что в этом отношении Тотмес немного похож на Сатурн, планету Первой Системы.

Скала с выведенными на ее поверхности буквами и цифрами все продолжала свое нескончаемое движение в светящемся тумане. Ничто не нарушало безмолвного покоя. Ничего не происходило. Совершенно ничего. Даже тот, кто лежал в спальном мешке, не шевелился. И не дышал.

1

Данн вел космоскаф сквозь Кольца Тотмеса. Настроение было препаршивое. Он направлялся на Отдушину, куда вскоре должен прибыть транспорт-сборщик, а для Данна такой перелет именно сейчас был очень некстати.

Обычно каждое прибытие сборщика вызывало у него прилив почти истерического веселья, но теперь Данну было не до этого. Крайняя необходимость вынудила его оставить Кииза, своего партнера, в одиночестве.

Партнер остался на недавно найденном осколке, который они только начали разрабатывать. В этот раз им чертовски повезло: на обломке имелась двухфутовая жила абиссальных кристаллов, выходившая прямо на поверхность. Бросать такое сокровище без охраны было бы безумием. Конечно, они пометили найденный астероид, однако, с точки зрения практики, маркировка не имела значения. Хотя они обозначили находку своей меткой «ДК-39» поверх старой «ГХ-3», в Кольцах Тотмеса понятие законности было полной абстракцией, приобретавшей реальные черты только в моменты прибытия транспорта-сборщика.

Дорога на Отдушину с осколка, на котором работали Данн и Кииз, занимала два с половиной дня и пролегала сквозь толщу золотистого тумана, затруднявшего работу приборов ориентирования. К тому же в Кольцах Тотмеса не ставили маяков.

Из двоих старателей Данн был более опытным астронавигатором. Кииз, скорее всего, не смог бы быстро найти дорогу назад и успеть прежде, чем у Данна закончится кислород. Данн имел гораздо меньше шансов заблудиться. Лететь же вдвоем и оставлять без присмотра свою находку было бы глупостью, непростительной даже для новичков. За время отсутствия хозяев какой-нибудь старатель вполне мог наткнуться на осколок и пометить его заново своими инициалами и номерами… если, конечно, он был готов отстаивать свои права на находку.

Поэтому Кииз и остался в куполе один.

Данн провел в дороге уже два дня. Ему необходимо было поспеть на Отдушину к приходу сборщика. Им требовался новый запас кислорода, провизия и запчасти для горного оборудования. Все это Данн рассчитывал получить на корабле-сборщике, привозившем запасы с Хоруса, следующей от солнца планеты этой системы. А потом ему предстояло вернуться обратно к осколку, не приведя за собой «хвоста».

При всей спешке Данну приходилось не только следить за курсом, но и сканировать окружающее пространство, чтобы не попасть в ловушку нечистоплотных субъектов, всегда готовых воспользоваться к своей выгоде правовым вакуумом в Кольцах. Дополнительные меры предосторожности замедляли скорость и, хоть и не намного, но увеличивали время полета, а значит и время, которое Кииз проведет в опасном одиночестве. Поэтому не удивительно, что Данн пребывал в плохом настроении.

Если все пройдет успешно, то к следующему прилету корабля-сборщика они с Киизом станут весьма состоятельными людьми. А если задуманное не исполнится…

Но другого выхода не было. Он должен суметь. Если повезет, то все пройдет гладко. Имелись и другие варианты, но Данну они совсем не нравились, и он старался не задумываться о них, боясь накликать беду.

Данн поймал себя на том, что, окруженный со всех сторон непроницаемой желтой пеленой тумана, с трудом вспоминает, как выглядит вселенная без этого марева, да и само ее существование за пределами газового Кольца уже воспринимается как фантазия. Космоскаф плыл в золотом светящемся «ничто». Казалось, туман бесконечен, но Данн, обладавший, как и многие другие старатели, неким чувством пространства, позволявшим не терять ориентацию в Кольцах Тотмеса, знал, что приближается к Отдушине.

Отдушиной называли большую летающую гору, один из неисчислимых фрагментов Колец, на котором располагался местный грузовой космопорт.

Какие-то десятки или сотни миллионов лет назад несколько сателлитов Тотмеса неосторожно вошли в пределы гравитационной досягаемости Роше. Приближение малых небесных тел к планете закончилось катастрофой. Они были сдернуты со своих орбит и перемолоты в пыль гигантскими приливными волнами гравитации. Спутники перестали существовать, а их осколки частью превратились в мельчайшую пыль, а частью – в щебень. Однако в этом царстве пыли и газа изредка встречались скалы и горы – более крупные фрагменты, которым посчастливилось сохраниться.

Мельчайшая пыль, разреженный газ и более крупные обломки – из этих остатков древней катастрофы и состояли Кольца Тотмеса. Каждая частичка тумана имела свою орбиту, точно так же, как более крупные тела – свою. Любая пылинка или летающая гора, такая, как Отдушина, мчались сквозь золотую пустоту по своим собственным неизменным дорожкам, исполняя замысловатый танец под действием гравитации. В хаосе, называвшемся Кольцами Тотмеса, хрупкие человеческие корабли подвергались постоянной опасности, но у людей была причина рисковать здесь своими жизнями.

Разнообразные обломки, плавающие в Кольцах, отличались не только по размерам, но имели разный химический состав. Некоторые были осколками верхних слоев некогда существовавших лун, иные представляли собой куски железоникелевой руды из глубин разрушенных спутников. Местами можно было натолкнуться на осколки, состоящие из наиболее глубоко залегающих абиссальных пород, пребывающих в контакте с металлическими жилами. Такие обломки представляли особую ценность: в некоторых абиссальных жилах находились кристаллы с особыми свойствами, приобретенными во время разрушения спутников под воздействием исключительного сочетания множества причин.

Добыть ценные кристаллы можно было только в самой гуще обломков луны, некогда претерпевшей катастрофу под действием гравитационных сил.

По внешнему виду они напоминали обыкновенный серый леденец, немного мутный, словно оплавившийся, а по сути являлись самыми дорогостоящими минералами в Галактике.

Корабли, с легкостью достигавшие окраины галактического острова, могуществом своих двигателей были обязаны особым свойствам абиссальных кристаллов. Они были необходимы для работы генераторов энергии, это благодаря им осуществилась возможность быстрых межзвездных скачков. Без абиссальных кристаллов не существовала бы космическая цивилизация, исчезли бы многочисленные колонии. Сама Земля превратилась бы в умирающую планету, похожую на переполненную свалку, из-за перенаселения, нарушения экологического баланса и истощения ресурсов.

На безымянном осколке скалы, плавающем в глубине Колец Тотмеса, Данн и Кииз обнаружили выход серой материнской породы, с множественными вкраплениями абиссальных кристаллов. Партнерам уже удалось кое-что добыть, благо поверхностное залегание жилы облегчало разработку и не требовало использования сложных технологий.

И вот теперь Кииз остался в куполе, чтобы охранять найденное сокровище и разрабатывать месторождение в отсутствие Данна. Ситуация редкая, но нельзя сказать, что исключительная. За годы старательства Данну не часто, но приходилось по тем или иным причинам на некоторое время расставаться с партнерами, хотя, несмотря на опасность, всегда реально существовавшую в таких случаях, он ни разу не чувствовал себя настолько неуверенно, как сегодня.

Данн тряхнул головой, чтобы отбросить со лба давно не стриженые волосы, и кинул взгляд на экран сканера. Примерно в миле, справа по курсу, двигался осколок величиной с речную гальку, не более полудюйма в диаметре. Он не стоил особого внимания, охранная автоматика справится с ним без участия пилота. В трех милях слева плавал объект размером с кулак. Его тоже можно было игнорировать.

Данн расслабился, но насладиться покоем не успел. Неожиданно зазвучали предупредительные щелчки сканера, означавшие, что впереди обнаружился предмет больших размеров. Приборы уже выдавали полученные данные на экран, предоставляя пилоту анализировать собранную информацию и принимать решения. Несмотря на очень близкое, по космическим меркам, расстояние, массивный объект не поддавался визуальному наблюдению из-за сгущения золотистого тумана в этой части облака. Предмет двигался по странной траектории, отличной от общего направления полета осколков в Кольцах Тотмеса, а по размерам вполне соответствовал кораблю. Если это так, то неизвестный пилот в данный момент тоже прощупывал Данна своими сканерами.

Щелканье предупредительных сигналов казалось негодующим.

Данн тихо выругался и проворно облачился в скафандр, ни на мгновение не спуская глаз с приборов.

Высвободив из креплений короткоствольную старательскую базуку, применявшуюся для взрывного бурения и отбора образцов твердых пород, он вставил запасные капсулы-снаряды в специальные гнезда на поясе скафандра.

Последний раз внимательно взглянув на экраны, Данн направился к шлюзовой камере. Он тщательно закрепил страховочный фал, потом закрыл внутренний люк и открыл внешний. Чтобы не попасть раньше времени на экраны чужого корабля, Данн не стал покидать проем люка. Такие же действия производились при обычной процедуре взятия проб с осколков Кольца, но человек, стоящий в проеме люка своего космоскафа с базукой в руках, мог представлять собой грозную боевую единицу. В том случае, конечно, если ему удастся использовать элемент неожиданности.

Данн вглядывался в сплошную мглу пылевого тумана, освещенного слабым светом далекого солнца. Но вот сквозь муть стал вырисовываться неясный силуэт глыбы, плавающей в пустоте. Размерами эта неправильных очертаний глыба соответствовала космоскафу, и маленький кораблик – «мул» – вполне мог бы за ней укрыться. Если умело его поместить.

До обломка оставалось две мили. Данн трижды нажал на спуск базуки, но промахнулся. Не следовало торопиться и стрелять с такого большого расстояния. Крохотные снаряды унеслись в никуда. Здесь, где практически отсутствует гравитация, они будут двигаться по математическим прямым, пока не встретят на своем пути что-то или кого-то. Но в настоящий момент Данна не волновали моральные аспекты этой проблемы. Когда до глыбы оставалась всего лишь миля, он смог точно прицелиться, и первый же из снарядов попал в цель. В скале образовались трещины, она начала распадаться на более мелкие осколки. Взорвался второй снаряд, потом третий.

Скала развалилась, и Данн увидел притаившийся за ней космоскаф. Никаких сомнений – это была засада. Очевидно, его владелец засек эхо работы двигателей корабля Данна прежде, чем сканеры последнего сумели его обнаружить, поэтому незнакомец успел вовремя заглушить двигатели и устроить засаду. Но теперь он попал в сложное положение. Ему угрожали сотни осколков, образовавшихся при разрушении скалы, разлетающихся во всех направлениях и ложившихся на орбиту вокруг общего центра массы – точки, в которой как раз и находился космоскаф незадачливого охотника. Вдобавок Данн, недвусмысленно давший понять, что может постоять за себя, не спускал его с прицела.

Неизвестный пилот запустил двигатели и, кое-как увернувшись от беспорядочно летающих осколков, обратился в бегство. Данн послал ему вслед для острастки снаряд и закрыл люк воздушного шлюза. Он вернулся к пульту управления, и, усевшись в кресло, попытался расслабиться и успокоиться. Но ничего не выходило. О только что случившемся инциденте он больше не думал. Не стоило внимания. Ведь это были Кольца, и старателю наткнуться на засаду, везя добытые кристаллы к кораблю-сборщику, – обычное дело. В такое время менее удачливые коллеги готовы пойти на самые отчаянные меры. Данн выбросил случившееся из головы, но тревога за судьбу Кииза не оставляла его ни на миг.

Он подкорректировал курс корабля. Ему следует быть предельно осторожным на обратной дороге, чтобы ни один старатель в Кольцах (например тот, которого Данн только что спугнул) не смог выследить его путь. Нельзя сказать, что грабители в Кольцах отличаются чересчур воинственным нравом или особой кровожадностью. Это те же старатели, только невезучие, или слишком ленивые, чтобы заниматься кропотливыми поисками редких кристаллов среди мусора Колец Тотмеса. Но космоскафы, направляющиеся к Отдушине в период прихода кораблей-сборщиков, зачастую везут много кристаллов, и этого вполне достаточно, чтобы соблазнить грабителей на убийство – другое.

Данн приближался к Отдушине. Все чаще сканер улавливал работу двигателей других кораблей. Периодически Данн менял курс своего космоскафа, проверяя каждый раз, не ловят ли детекторы эхо чужих двигателей. Но ни один из тех кораблей, которые он успел повстречать на этом отрезке пути, не сделал попытки пересечь его курс – мудрое поведение, которое Данн всецело одобрял.