Текст книги "Колониальная служба (Сборник)"

Автор книги: Мюррей Лейнстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 47 страниц)

Дэн понял, что план уничтожения устройства, созданного для обнаружения и ликвидации любого источника радиоволн, выполнен.

Только бы Стив, который придумал все это, остался жив!

Дэн ждал Стива. Вокруг свистел ветер. Штурман потрогал свою шею. По ней струилась кровь. Все-таки несколько каменных осколков при бомбардировке скалы долетели до укрытия Дэна, и один нанес пустяковое ранение.

Но вот показался кораблик Стива.

– Как ратуша? – был первый вопрос Дэна, и штурман просиял, услышав веселый ответ:

– Можешь идти заседать. Там, правда, недостает этажей, зато туда долго никто не сунется.

Дэн стиснул друга в объятиях.

– И пушке конец. Полетели, посмотрим! – предложил Стив. – Надо там еще кое-что сделать.

Пока Дэн поднимался в салон, Стив сложил аварийный передатчик. Трап был поднят, дверь закрыта. «Анна» взмыла над горным барьером, который перед этим защищал (хоть и не безупречно) Дэна от каменного града, и направилась к городу.

Стив и Дэн полюбовались на разрушенную башню, хотя им было немного жаль, что могли пострадать люди. Но ведь шла война, и гиганты, в сущности, стреляли сами в себя. Как ни крути, они сами во всем виноваты!

Теперь земляне летели совершенно безбоязненно. Они выпустили последние зажигательные ракеты над волнами залива, чтобы гиганты видели: пришельцы не намерены поджигать город. Земляне хотят мира. Огни пластиковых ракет мерцали и умирали в темных водах, а с длинных морских судов, стоящих у причалов, наблюдали за этим великаны. Они должны были понять, что если они оставят космический корабль в покое, то инопланетяне тоже не тронут их. Только так, и не иначе!

«Блюдце» больше не включалось. Предложенное землянами перемирие было принято местным населением. «Анна» уносилась в темноту, оставляя за собой световой шлейф. Уводя корабль в ночь, Стив выбрал направление, далекое от пещер.

Ни в коем случае нельзя, чтобы гиганты узнали о скрывшихся в пещерах людях. Туземцы могут оказаться мстительными.

Стив вспомнил, как он ожидал выстрела пушки, зависнув над крышей ратуши, словно на полпути в рай, и ему стало страшно. Но миг спустя он молча посмеялся над этим запоздалым страхом. Потом задумчиво сказал:

– Мы потрудились на славу. Конечно, мы немного блефовали. Если бы они взялись за нас всерьез, всей планетой, то запросто стерли бы в порошок.

– Не уверен, – хмыкнул Дэн, сжимая рычаги управления. – Ты настоящий гигант, Стив. Ты, а не они! Увидели бы они твой жалкий пистолет, который даже не пришлось вынуть из кармана и у которого даже нет запасных пуль! Ведь у нас, с точки зрения местных парней, все было игрушечное, и все же мы победили. Потому что за нами правда и справедливость, верно?

– Еще бы.

«Анна» летела сквозь ночь. Где-то очень далеко было место, в котором странно дрожали звезды. То было космическое искажение. Оно находилось далеко и от Земли, и от планеты Гигантов. Будет ли оно по-прежнему изменять курс земных кораблей? Что ждет Вселенную, если в ней начали нарушаться фундаментальные физические законы? Или никакого нарушения законов не произошло, просто не все они известны землянам?

– У тебя рана на шее! – спохватился Стив, поглядев на друга. – Кровь.

– Да так, царапина. Неглубокая.

– Все же надо очистить, смазать йодом, пластырем залепить. Я сейчас все сделаю. А твоя серьга? Смотри, от нее почти ничего не осталось! А ведь знаешь, она, наверное, изменила полет осколка, так что он лишь царапнул тебя.

– Серьезно?

– Вполне может быть.

– Как в кино, – радостно сверкнул Дэн всеми своими ровными зубами. – Это мой старый друг спас меня напоследок!

– Похоже на то, – пробормотал Стив, роясь в аптечке.

– Ну, теперь-то ты мне веришь?

– Что ты чокнутый? Еще бы не верил!..

Они еще некоторое время, зашторив иллюминаторы и выключив рацию, летали над бескрайним морским пространством высоко в облаках, надеясь, что их никто не выследит. Затем свернули и направились к пещерам, огибая населенные пункты, чтобы не быть замеченными.

Рядом со входом они увидели слабый огонек. Их ждали и подавали сигнал!

Хорошо, что у гигантов не было авиации и они не могли увидеть огонек с воздуха.

Марджори не сводила глаз со Стива, когда тот рассказывал о том, как рушилась ратуша и летали листовки со словом, которое раньше Марджори так доверчиво несла чужой цивилизации.

– Я мечтала быть с вами в тот момент! – сказала она.

– Мы можем слетать туда завтра, но так, чтобы не заметили, – осторожно отвечал капитан.

– О, нет! Не надо рисковать. Я увидела все вашими глазами. Хватит. Если увлечься местью, то ее никогда не будет достаточно. Вот если бы можно было вернуть моих друзей!.. Я больше не хочу видеть этот город, капитан Стив. Но теперь мне будет легче, наверное, я смогу забыть ненависть, испепелявшую мою душу.

– Ваша воля была со мной в тот момент.

– И со мной, – сказал Дэн.

– Да-да, я понимаю. Я часто вспоминаю, как вы, Стив, шли по тому ужасному сараю, торопились и не замечали меня, а я вас окликнула. Как хорошо, что я это сделала! Я ведь тогда сходила с ума, и постепенно пение без слов стало заменять мне речь. А потом Дэн пришел освобождать меня, и я боялась уйти… Вы просто вытащили меня из клетки – и спасли от безумия!

– Я исполнял свой долг, только и всего, – пробормотал Дэн.

– Не вспоминайте больше о грустном! Давайте верить в лучшее! – попросила Бетти.

И все поддержали ее, и неповторимый праздник устроили они себе в то утро и в тот день. А ручной ежик, который согласился жить в пещере с новыми хозяевами, миролюбиво обнюхивал Шустрика и пил с ним молоко из одной большущей миски.

Последующие дни люди провели в тревожном ожидании – не выследят ли их каким-нибудь чудом гиганты. И в спорах – что делать дальше. Но на третий день споры прекратились: у входа в пещеру внезапно показались две человеческие фигуры, которые Шустрик встретил удивленным, но довольно дружелюбным лаем, словно чувствуя друзей. А затем Марджори кинулась к ним навстречу, произнося полузабытые имена. Остальным тоже казалось, что им знакомы лица пришельцев. Ну, конечно же, ведь фотографии пассажиров и экипажа «Анны» обошли все земные газеты!

Перед обитателями «Растущего» стояли люди Коханского, два разведчика, которые в городе пытались узнать судьбу Марджори и других наивных землян. Они, как и предполагал Стив, увидели бой гигантов с земным кораблем, прочли листовку и обо всем догадались. Два дня им понадобилось, чтобы дойти до пещер. И вот они были здесь, а значит, космические скитальцы стали менее одиноки.

Сейчас, на планете Гигантов, они поняли, что людей делает настоящими титанами только всеобъемлющая Мысль и осознание своего Высшего Предназначения, включающего в себя понятия любви, долга и дружбы.

ФЛИБУСТЬЕРЫ ЗВЕЗДНЫХ ТРАСС

1

Вокруг здания контрольно-диспетчерского пункта горели огни, горели в таком великом множестве и настолько ярко, что затмевали даже бескрайнюю звездную россыпь. По видимым из окна кабинета пяти с лишним квадратным километрам бетона посадочной площадки расстелились блики разной яркости и цвета. Зато – ни души кругом, ни малейшего признака деятельности. Тишина и неподвижность на фоне бескрайнего космического пространства.

Горн, не зная чем еще заняться в операторской, прислушивался к голосу висящего над головой динамика. Передаваемые им жужжание и завывание шли с борта «Тебана», старого космического корабля-бродяги, заходившего на аварийную посадку.

Оператор посадочной ловушки – непререкаемый авторитет в пределах контрольно-диспетчерского пункта – откинулся на спинку кресла-вертушки и с высокомерием профессионала экстракласса косился на приборные панели, а также на экран, где появилась одинокая искорка – образ еще не видимого отсюда невооруженным глазом «Тебана». Корабль снижался, держа курс прямиком на фомальгаутский порт. Жужжание и вой динамика резали барабанные перепонки.

– Вот дрянь, до чего же противно ноет, – выругался Горн. – Ребята – просто счастливчики, что досюда добрались. Когда у двигателей такой звук, это значит, что они дышат на ладан.

Оператор кивнул и небрежно бросил:

– Ничего, я их как-нибудь посажу. – Его расслабленность и безразличие были напускными, на самом деле он ни на миг не сводил глаз со стрелок и цифровых табло. Он поднял руку к верньеру и подкорректировал работу одного из приборов. Динамик завыл-зажужжал громче, к этим звукам прибавились новые – из гарнитуры рации с борта звездолета, который пока еще находился где-то в открытом космосе. Было уже слышно, как кто-то двигался в рубке корабля; рявкнул чей-то голос, огрызнулся другой. Рявканье перешло в перебранку. Через миг динамик проскрежетал:

– Вызываю порт. Отзовитесь, черти! Порт, где ваш луч? Мы что, по вашей милости должны тут вечно ошиваться? Где луч, я спрашиваю?!

Оператор тряхнул окурком сигары над пепельницей и невозмутимо ответил:

– Так вы прямиком на него и идете. Просто сейчас вы на малой высоте и в тени планеты. Не спешите, все будет в порядке…

Динамик возмутился:

– Не спешить? Черта с два, мы как раз спешим. Можете обеспечить срочный ремонт?

– Боюсь, что нет, – с холодком ответил оператор. – До утра по местному времени ремонтная мастерская будет закрыта. Можете садиться, можете ждать утра на орбите – разницы никакой. И не просите вызвать ремонтников среди ночи, – здесь такие номера не проходят.

Голос из космоса разразился ругательствами. Оператор ухмыльнулся:

– Все, вас только что коснулся силовой луч. Быстренько фиксируйтесь. Я начну гасить горизонтальную скорость, а вы сейчас так низко, что это может оказаться чувствительным.

Горн услышал отрывистый приказ, адресованный, судя по приглушенному тону, кому-то из команды «Тебана». Еще не достигнув атмосферы, корабль вошел в зону действия невидимого и неосязаемого луча. Приборы в диспетчерской регистрировали быстро растущую упругость силовой ловушки, которая должна была скоро достигнуть величины, необходимой для мягкой посадки быстро снижающегося над Фо-мальгаутом-3 корабля.

Силовые поля жестко зафиксировали «Тебан». Оператор неспешно выпрямился в кресле и удовлетворенно кивнул. Он свое дело сделал – с этой минуты процедура посадки корабля целиком перешла под контроль автоматики.

Силовые поля ловушки продолжали нарастать. Неосязаемый луч надежно держал все еще невидимый «Тебан», как якорь. Затем оператор нажал на кнопку торможения, и дрейфующий в космосе корабль будто споткнулся. Его скорость почти достигала орбитальной, но, чтобы не разрушить корабль при посадке, ее следовало сравнять со скоростью вращения планеты.

Динамик зажужжал намного громче, вдобавок послышался треск, – это под воздействием искусственной гравитации срывались со своих мест и бились о палубу незакрепленные вещи в рубке корабля.

– Вы там что, спятили? – отрывисто произнес оператор. – А ну, стоп!

Вновь раздался треск, но жужжание оборвалось. Кораблю полагается вырубать двигатели, когда его схватывает посадочная ловушка, – с этого момента к космопорту его будут притягивать силовые лучи. Посадочные ловушки изобрели не с бухты-барахты, а для того, чтобы космические рейсы приносили выгоду. Раньше кораблю, чтобы прорваться в космос через барьер гравитации, требовалось горючего столько же, сколько для путешествия через полгалактики, а для мягкой посадки – и того больше. Вот и появились посадочные ловушки – они выводили на орбиту и сажали корабли, используя расположенные на планете источники энергии. И теперь звездолет мог взять на борт груза втрое больше прежнего.

В дальнейшем устройства значительно усовершенствовались. Выяснилось, что энергию можно извлекать из верхних, ионизированных слоев атмосферы, обеспечивая ею все, или почти все потребности. Самые новые генераторы силовых лучей были способны посадить корабль у выхода из пассажирского накопителя или перед воротами склада.

– Похоже, ребята там, на борту, здорово струхнули, – предположил Горн. – Да я бы и сам на их месте сдрейфил – судя по звуку двигателей, причина для этого имеется, и более чем серьезная. В любую секунду готовы рвануть. А заглушить их рискованно – могут не включиться снова.

Оператор поморщился:

– Тут что-то не так. Не нравится мне эта песня насчет аварийной посадки и срочного ремонта. Они хотят через пару часов снова взлететь, представляешь? Какой-то паршивый капитан какой-то паршивой консервной банки всерьез считает, что я сейчас побегу стаскивать за ногу с койки члена профсоюза!

Горн скептически хмыкнул:

– Через два часа они не взлетят, даже если ты стащишь за ногу с коек всех, кто тут мало-мальски смыслит в ремонте космической рухляди. Тут и за два дня ничего не сделать. Это же двигатели Рикардо, допотопный хлам. И судя по тому, как они ревут, настал их последний час. Вот уж не думал, что где-то еще летает такой антиквариат! Боюсь даже догадываться, сколько лет этому ржавому корыту.

Впрочем, догадываться не было нужды – все сведения о приближающемся корабле, даже его нынешняя сомнительная репутация, хранились в «Космическом регистре». Просто Горн не испытывал ни малейшего интереса к «Тебану», вот и не стал копаться в компьютерном банке данных.

Интересовало его совсем другое судно – пассажирский лайнер «Даная», который следовал к Фомальгауту. Только ради новостей о нем Горн задержался в порту. Задержался, хотя не мог не знать, что новостей ожидать еще слишком рано. Предположительно «Даная» находилась где-то на трассе между Канной-2 и Фомальгаутом-3. Но на борту лайнера находилась некая юная особа, державшая курс на Фомальгаут, чтобы сразу по прибытии выйти замуж за Горна. Поэтому он не находил себе места и не давал покоя своему приятелю – оператору.

Динамик рыкнул голосом капитана снижающегося корабля:

– Эй, вы, портовые лежебоки! – Похоже, звездный волк потерял остатки терпения. – Если не можете обеспечить нам срочный ремонт, отменяйте посадку! Вытолкните нас, и дело с концом! Найдем другой порт, где обслуга умеет работать за живые денежки!

Это задело оператора за живое, и он покосился на Горна, словно искал у него поддержки в нелепом споре. Инженер пожал плечами.

– Вы просили аварийную, вам ее обеспечивают, – проговорил оператор. – Согласно правилам, аварийная посадка должна быть доведена до конца, а корабль перед взлетом должен подвергнуться осмотру. – И пояснил с упреком в голосе: – Очень уж часто капитаны требуют аварийной посадки, просто чтобы выиграть время.

Динамик разразился отборнейшими ругательствами, собранными во всех космических портах. Оператор снизил громкость. Рев взбешенного шкипера превратился в комариный писк, но космический волк продолжал бессильно строить один над другим невоспроизводимые этажи. Оператор невозмутимо следил за своими циферблатами. Через некоторое время он включил наружные огни посадочного поля, сообщавшие всем атмосферным летательным аппаратам, оказавшимся в зоне космопорта, о спускающемся корабле. Впрочем, в это время суток особой нужды в предупредительных мерах не было.

– Откуда прилетел этот «Тебан»? – спросил Горн.

Оператор безразлично помотал головой, всем видом показывая, что у него другие заботы.

– Может быть, они шли по той же трассе, что и «Даная»? Тогда они должны знать, если были какие-нибудь сообщения о происшествиях на этой трассе. Обычно там все в порядке, но я пойду узнаю.

Оператор сочувственно посмотрел на Горна.

– Космические путешествия, – заметил он, – кажутся абсолютно безопасными, пока в полет не отправится кто-то из твоих близких. Тогда и начинаешь волноваться.

– Точно! – нервно ответил Горн. – «Даная» – хороший корабль. Я сам проектировал ее двигатели. По-настоящему хороший корабль, как и должно быть. Но на борту моя девчонка. Так что, естественно…

Он оборвал сбивчивую речь и подошел к окну, беспокойно вглядываясь в ночь. Кругом царили тишина и покой, но бесчисленные огни в гирлянде посадочной ловушки, взметнувшиеся на километровую высоту, выглядели странно одинокими и порождали щемящее чувство. Днем в космопорте стоял гул от множества людей и машин, безостановочно кипела работа. Здесь садились и взлетали транспортные корабли. Где-то на площадке мог загружаться или разгружаться мощный грузовоз. Время от времени появлялись пассажирские лайнеры. Быстро выгружая почту, багаж и пассажиров, они подрагивали от нетерпения, стремясь как можно быстрее вернуться в космос, на дальние трассы.

Однако ночью, когда замирают дневные шум и суета, именно в таких местах с особенной остротой ощущается атмосфера одиночества.

Горн поднял глаза в небо. Несмотря на то, что решетка захватила «Тебан» на необычно низкой орбите, до посадки еще оставалось какое-то время. Горн предполагал, что путь космического бродяги должен был пролегать через один или несколько пунктов, общих с маршрутом «Данаи». «Даная» уже давно стартовала с Канны-2, направляясь к Внутреннему Кольцу. Она должна была совершить посадку на Тотмесе, а затем продолжить свой маршрут через Берилины. Эта часть пути требовала виртуозной навигации, но трасса корабля через созвездие была хорошо разведана и оборудована маяками. После посадки на Вэлком, где ее ждали новые пассажиры и грузы, «Даная» должна повернуть и спуститься по проходу Римера прямо на Фомальгаут, где ждал Горн.

По идее, все эти перелеты были безопасны и не раз опробованы. Горн это знал, но спокоен не был. Кроме вполне естественной тревоги за близкого человека, присутствовало беспокойство, порождаемое серьезным знанием некоторых вещей о космосе.

Профессией Горна было конструирование специальных двигателей для космических кораблей. Его детища не имели ничего общего со стандартными агрегатами, применявшимися до недавнего времени. Они создавались специально для конкретного корпуса и становились неотъемлемой частью корабля, с учетом всех особенностей его назначения, повышенной надежности и безопасности. Только таким звездолетам крупные финансовые учреждения доверяли перевозки громадных сумм наличности, а банки предъявляли самые высокие требования к безопасности транспортировки денег. Считалось, что если кораблям доверялась перевозка денег, то уж пассажиры-то на борту такого транспорта могли себя чувствовать совершенно уверенно. Теоретически.

За многие годы на кораблях, построенных по индивидуальным проектам, не было зарегистрировано ни одного отказа двигателя. Они настолько хорошо себя зарекомендовали, что из состава команды исключили инженеров-механиков: какой прок без толку возить сквозь пустоту высокооплачиваемых квалифицированных специалистов на случай происшествий, которых никогда не бывало?

Но Горн волновался не из-за двигателя «Данаи». Его волновал сам космос.

Какими бы надежными и высокотехнологическими ни были космические корабли, стартуя с планет, они улетали в неизвестность. Космос только на первый взгляд казался пустым. В галактике, заодно с яркими солнцами, заранее предупреждающими корабли о своем существовании, встречались кружащиеся вокруг них планеты и метеоритные потоки.

На звездных трассах там, где, согласно навигационным картам, путь должен был быть свободным, оказывались гравитационные поля темных гигантов. А иногда корабль попадал в настолько малые пылевые скопления, что экипаж узнавал об их существовании в последние секунды жизни, непосредственно соприкоснувшись со смертоносными частицами твердой материи. И еще были метеоритные потоки, блуждающие по случайным траекториям, вдоль границ гравитационного взаимодействия разных звезд.

Космические корабли, бывало, бесследно исчезали, так же, как в далеком прошлом пропадали морские суда. Пространство галактики, как и простор океана, имело свои течения – гравитационные поля, свои подводные скалы или отмели – пылевые скопления, свои айсберги – блуждающие потоки метеоритов. Кроме того, были и свои «Летучие Голландцы» – космические корабли, по неизвестным причинам покинутые экипажами и с тех пор странствующие по космосу и несущие смерть любому лайнеру или грузовозу, имевшему несчастье выйти из гиперпространства в опасной близости от такого корабля-призрака.

Опасности межзвездного пространства были вполне реальны, но серьезные катастрофы происходили нечасто. Люди вели постоянное наблюдение известной им зоны пространства. Грузовые и пассажирские трассы были хорошо изучены, оборудованы маяками и тщательно разработанной системой оповещения о вновь возникающих опасностях.

В настоящее время безопасность межзвездных перелетов могла сравниться с безопасностью морских путешествий в эпоху парусного флота.

До сих пор Горн считал это вполне достаточным и никогда не волновался, поднимаясь по трапу на корабль для очередного полета. Но сейчас, на пассажирском лайнере, летящем где-то сквозь пустоту, находилась его невеста. Мысли о Джинни обостряли все чувства, и он не находил себе места.

Оператор ловушки деликатно делал вид, что с головой ушел в свои дела и не замечает нервозности Горна. Для настоящего профессионала посадка корабля была практически чистой рутиной. Он почти не вмешивался в ситуацию, предоставляя ловушке самой делать все, для чего она предназначена, но внимания не ослаблял ни на миг, так как всегда могла возникнуть ситуация, требующая быстрого и уверенного вмешательства оператора.

Яркий луч света ударил в небо. Там, очень высоко, сверкнуло серебро. Блик увеличивался в размерах, опускаясь все ниже и ниже, пока в световом луче не обрисовались формы корабля. Когда он коснулся посадочной площадки, ослепительно яркий свет потускнел и погас. На площадке космопорта твердо стоял на посадочных опорах приземистый, обшарпанный космический бродяга.

Открылся люк, и по боковому трапу на посадочное поле спустились три человеческие фигуры. Окруженные желтоватым мерцанием огней космопорта, они направились к контрольно-диспетчерскому пункту.

– Сейчас начнутся споры, – досадливо поморщился Горн. – Эти парни решили настоять на немедленном ремонте. Во всяком случае, на то похоже.

– Ну и что? – флегматично потянулся оператор. – Эти типы являются, когда им удобно, и считают, что если у них по корабельному времени середина дня, то и на месте их посадки должен быть полдень. Здесь их ждет разочарование: планета вращается по собственному графику, до рассвета еще далеко. Им придется ждать, а заодно смогут поразмыслить об относительности времени.

Три человека медленно двигались по полю к диспетчерской башне. Оператор заметил:

– У одного – рация. К чему бы это?

– Для создания интима, – хмыкнул Горн. – Кто угодно может подслушать разговор корабля с башней. А эти ребята, видно, собираются сделать тебе заманчивое предложение в частном порядке. Может, взятку сунут?

Оператор брезгливо скривился.

Ночная тишина и неподвижность космопорта навевали дремоту. Бесчисленные неподвижные огни своим ровным светом контрастировали с мерцанием ярких звезд. Единственными бодрствующими людьми в этом сонном царстве, продолжавшими заниматься своим делом, были оператор ловушки и охрана на входе в здание центра. Да еще Горн, зашедший сюда из-за бессонницы и мучительной тревоги, чтобы снова попытаться что-нибудь разузнать о "Данае». В пределах видимости двигались только трое звездолетчиков, окруженные желтым ореолом огней космопорта.

С натужным щелчком включился звуковой сервер компьютера:

– Внести запись в журнал?

– Запись в журнал: космический корабль «Тебан» запросил аварийную посадку. – Последовало указание времени и параметров движения корабля во время его захвата лучом. – Причина аварийной посадки, со слов капитана «Тебана»: неисправность двигателя. Аудиальная инспекция показала, что двигатели – устаревшего типа и, вполне вероятно, находятся в аварийном состоянии. Посадка выполнена в автоматическом реясиме. Конец записи.

Раздался второй щелчок. Оператор доказал, что не спит на посту. Запись о посадке позволит точно определить время пребывания «Тебана» на посадочной площадке, которое будет поставлено ему в счет.

Три медленно передвигающиеся фигуры уже достигли входа в центр управления и скрылись из виду. Прозвучал сигнал охранника, предупреждавший о том, что посетители вошли в здание. Оператор нажал кнопку включения лифта. Через некоторое время в коридоре послышались шаги, и в комнату вошел хмурый рыжий детина в грязной спецодежде; в кулаке он сжимал портативную рацию. За ним следовали двое, еще более грязные и хмурые.

– Я с «Тебана», – хмуро сказал рыжий. – Нам нужен срочный ремонт, мы очень торопимся. Я готов предложить выгодную сделку. Как насчет того, чтобы перейти к делу? – Он говорил так, словно его спутников не существовало.

– Может быть, что-нибудь и удастся сделать, – важно сказал оператор. – Но приходите утром, раньше ничего не получится.

– Нам нужно сейчас, – упрямо настаивал рыжий. – Мы хотим немедленно улететь. Сколько?

– Так дело не пойдет, – отрезал оператор. – Придется ждать утра. Кроме того, я не имею права поднять вас после аварийной посадки без инспекторского осмотра и составления акта о том, что все необходимые ремонтные работы выполнены. Таков порядок.

– Сколько? – повторил рыжий, нахмурившись еще сильнее.

Горн вмешался в разговор:

– Я слышал по связи шум вашего двигателя. Это двигатель Рикардо, верно?

Рыжий холодно посмотрел на него:

– Да. Рикардо. Тип четыре. Ну и что?

– Это же антиквариат, – мягко сказал Горн. – У вас на борту обязательно должен быть инженер. Когда двигатели Рикардо были в моде, на каждом корабле держали бортинженера.

– У нас есть инженер, – с досадой ответил рыжий. – Но толку от него – ноль. Он говорит, что не может отремонтировать двигатели.

– И, судя по их звуку, – сказал Горн, – он совершенно прав. Мне кажется, что у вас практически вышел из строя фазовый разделитель. Это довольно-таки сложный узел, и только очень хороший специалист справится с его починкой. Так что, если ваш инженер не решается совать туда нос, значит, у него есть здравый смысл. Вы еще убедитесь, что даже портовые ремонтники неохотно берутся за такую работу, они предпочитают иметь дело с современными двигателями. А уж они-то в этом понимают.

– А ты еще что за умник? – ядовито осведомился рыжий.

– Его зовут Горн, – объяснил оператор, с удовольствием наблюдая за беседой со стороны. – Он конструктор двигателей и свое дело знает. Это лучший специалист в своей области, по крайней мере, на нашей планете.

– Да ну? – пренебрежительно-вызывающе глянул на Горна рыжий. – И что же ты еще можешь сказать о нашей лоханке?

– Я могу судить только по звуку двигателей, – продолжил Горн, с удовольствием принимая вызов. Это интеллектуальное упражнение отвлекало его от собственных тревог. – Скорее всего, ваши неприятности начались три или четыре дня назад. Вероятно, в первый раз ваш бортинженер сумел от них избавиться, но ненадолго. Дня два назад двигатель полностью разбалансировался и начал терять мощность. Если все так и было, то его уже не удастся наладить без полной переборки, а это на скорую руку не делается – даже если вы найдете мастерскую, которая возьмется за эту работу. У вас могут возникнуть большие проблемы, потому что двигатели Рикардо уже давным-давно повсеместно списаны в утиль.

– Подожди минутку, – сказал рыжий. Он поднес кулак с рацией ко рту и спросил:

– Капитан, вы слышали?

Горн приподнял брови. Оказывается, во время всего разговора рация была включена. Шкипер приземлившегося бродячего корабля слышал и спор своего посланца – наверное, старпома – с оператором, и высказывания Горна. Интересно, какие были бы последствия, если бы оператор согласился на взятку?

– Вы слышали? Что мне ему сказать? – спросил рыжий.

Только сейчас Горн увидел тонкий плетеный проводок, тянувшийся к микрофону, глубоко засунутому в ухо рыжего. Старпом «Тебана» выполнял указания своего капитана и вел разговор согласно инструкциям. Теперь он получил очередной приказ.

– Кэп говорит, – теперь он обращался к Горну, полностью игнорируя оператора, – чтобы ты глянул на двигатели и сказал, сможешь ли починить. Все было так, как ты описал. Похоже, ты в своем деле дока. Пойдем, глянешь на них.

Горн отрицательно помотал головой.

– Незачем. Я их слышал. Вам нужна полная переборка.

– Как насчет того, чтобы просто осмотреть их? – настаивал рыжий. – Пять сотен?

– Я бы мог их подрегулировать, – сказал Горн, – но они протянут недолго. И потом, вы все равно не сможете взлететь, – такой слабый ремонт не удовлетворит инспекцию.

– Тысяча? – настаивал рыжий, словно не слыша возражений.

– Нет, – твердо ответил Горн. – Двигатели в таком состоянии могут взорваться в любую секунду, и без капитального ремонта их не спасти.

– Две? – гнул свое старпом «Тебана».

– Нет! – сказал Горн. – Если здесь, в ремонтной мастерской, понадобится помощь, я постараюсь ее оказать. Но вам нужна полная переборка.

– Сколько? – Тон рыжего стал угрожающим.

– Я просто не буду этого делать, – сказал Горн. – Если вы не доберетесь до следующего порта, то моя помощь окажется моей ошибкой. Я не буду этого делать.

Рыжий снова поднял рацию.

– Капитан?

Он выслушал ответ. Кивнул. Затем опустил инструмент и сказал:

– Капитан сказал плюнуть на все. Ты упустил хорошую пачку наличных! – Он направился к двери, но затем обернулся. – Где тут выход из космопорта? На вашей захолустной планете открыто сейчас хоть одно местечко, где можно промочить горло?

Оператор ловушки подробно его проинструктировал.

Рыжий вышел, сопровождаемый парой грязнуль, которые с момента появления в диспетчерской не издали ни звука. Когда раздался шум спускающегося лифта, оператор раздраженно сказал:

– Бред сумасшедшего! Я бы потерял работу, а ты – диплом конструктора, если бы мы нарушили правила и сделали то, о чем он просил. За кого они нас принимают?

– Бред, – согласился Горн.

Он снова подошел к окну и посмотрел на только что севший корабль. Тот был невероятно стар и, возможно, многое повидал на своем веку. Когда-то корабли этого класса считались хорошими, но те времена давно прошли. В начале освоения дальнего космоса оборудованные двигателями Рикардо корабли имели важное преимущество: они могли, хотя и с огромным расходом топлива, садиться и взлетать на собственных двигателях где угодно. С изобретением посадочной ловушки их использование стало неэкономичным, и они уступили место более современным моделям. Сейчас их практически не осталось на межзвездных трассах, а те, что еще уцелели, летали довольно странными путями, доживая последние дни. Двигатели Рикардо больше не производились. Наверное, в свое время «Тебан» пережил много замечательных приключений, садился на удивительных планетах, снова взлетал и продолжал путь к неизведанным далям, по выбору своего капитана. Но теперь…

Горн пожал плечами. Теперь корабли летали от порта до порта, строго по расписанию, в крайнем случае, аварийные двигатели позволяли кораблю где-нибудь сесть, но сам подняться он уже не мог. Экипажу и пассажирам судна, совершившего аварийную посадку, оставалось послать сигнал и ждать прибытия спасательных служб. Исследование пространства целиком перешло в ведение Космического Патруля, который не приветствовал самодеятельность и на корню пресекал неуемный энтузиазм некоторых капитанов, зараженных романтикой дальних странствий. Как всегда бывает, стоит человеку немного наладить жизнь, и она становится такой обыкновенной и скучной.