Текст книги "Колониальная служба (Сборник)"

Автор книги: Мюррей Лейнстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 47 страниц)

Он сердито бросил офицеру:

– По-вашему, это очень смешно?

– Она прилетела этим рейсом, чтобы повидаться с братом. – словно оправдывался офицер. – Естественно, купила билет в оба конца, – зачем-то добавил он. Общеизвестно, что каждый, кто направлялся в Кольца, сразу платит и за обратный проезд, даже если он – будущий старатель и в трюме сборщика перевозится его собственный космоскаф. Это была еще одна небольшая статья дохода для Хоруса.

– Что за чушь! – в бешенстве сказал Данн. – Это розыгрыш! Какого черта…

– Она хотела повидать брата, – с ноткой раздражения, без всякой симпатии сказал корабельный офицер. – Он ведь должен был прилететь к сборщику. По-моему, желание сестры увидеться с братом вполне естественное. Но, поскольку его здесь нет, девушка хочет поговорить с вами. Вот так.

Он повернулся, тем самым заканчивая разговор, и Данну ничего не оставалось, как следовать за ним. Офицер повел его по бесчисленным коридорам огромного корабля. Для пассажирских и грузовых лайнеров, у которых не было нужды резко маневрировать, размеры не имели существенного значения.

Они пришли в пассажирский зал, роскошная обстановка которого бросалась в глаза, но Данну было не до любования интерьерами. Он уставился на девушку, резко поднявшуюся с кресла при появлении мужчин. В свое время Кииз часто показывал ему фотографии своей сестры, и это действительно была Найк, сестра Кииза, такая же молодая, но намного красивее, чем на фото.

Она стояла посреди зала в напряженной позе и нервно теребила светлый локон. Данн встретил ее растерянный и испуганный взгляд.

– Мне очень жаль, что так вышло, – сказал Данн, стараясь придать голосу успокаивающую интонацию. – Ваш брат очень расстроится, что не смог повидаться с вами. Но вы не предупредили о своем визите, а дела требуют присутствия вашего брата в другом месте. Поэтому в этот раз я прилетел один.

– Я… мне нужно было с ним поговорить, – неуверенно произнесла девушка. – Мне… мне просто необходимо! – Она чуть не плакала.

Данн чертыхнулся про себя и сунул руку в карман. Он вытащил чек, полученный за кристаллы.

– Слушайте внимательно! – сказал он. – Это заменяет здесь деньги. У нас с вашим братом кое-что имеется на счету в «Абиссальной Минеральной компании». Я могу выписать вам чек, который она оплатит, и вы купите билет на следующий сборщик. То есть вы вернетесь сейчас на Хорус и прилетите следующим рейсом. Считайте, что вам повезло, сборщик должен вернуться сюда всего через месяц. К этому сроку брат будет ждать вас здесь. Согласны?

Найк была очень бледна. Она закусила губу и отрицательно покачала головой.

– Нет. Я не могу ждать. Я должна увидеть его как можно скорее. Сейчас.

– Сейчас он находится в двух с половиной днях полета отсюда, – сказал Данн. – И сборщик не станет ждать, пока я слетаю и привезу вашего брата.

Девушка с трудом справлялась с нервным напряжением. В руке она вертела пленку, на которой было записано послание от Кииза, отправленное Данном менее часа назад. Кто-то нарушил все правила, выдав ей это послание прямо здесь. Данн догадывался, кто это был.

– Брат очень хорошо отзывается о вас, – сказала она дрожащим голосом. – Очень хорошо! Я знаю, что он сказал бы, если бы знал, что я здесь. Поэтому… я полечу вместе с вами. К нему. У меня нет выхода!

– Нет, – отрезал Данн. – Брат никогда бы не посоветовал вам что-либо подобное. Только не полет в Кольца! Впрочем, я все равно вас не возьму. Вам придется сделать так, как я сказал. Возвращайтесь домой, прилетайте следующим рейсом, и я доставлю сюда вашего брата живым и невредимым.

– Но я должна поговорить с ним именно сейчас. Я обязана!

– А мне сдается, что совсем наоборот, – мрачно стоял на своем Данн. – Лучше успокойтесь и послушайте, что я скажу. Говорите, ваш брат мне доверяет, так? Значит, он позволил бы мне дать дружеский совет его сестре, так?

– Да, но… – Она смотрела на него с тем же отчаянием на лице. – Но дело в том… что мне необходимо повидать брата. Очень нужно!

– К сожалению, такой возможности нет. – Данн нахмурился. Он принял решение. – Я остаюсь на сборщике до тех пор, пока не будут готовы мои заказы… Это еще около часа. Вы подготовите для брата пленку, а я передам. Таким образом, он будет в курсе ваших проблем и сможет спокойно найти решение. Сейчас я пойду и договорюсь относительно вашего следующего прилета. А через месяц вернетесь, и брат будет встречать вас на Отдушине, и вы разрешите все свои проблемы. Это все, что я могу для вас сделать!

– Но… это вопрос жизни и смерти! – Девушка судорожно сцепила пальцы. – Поверьте мне!

– Я же сказал, ничего иного вам не остается, – ответил Данн. – Я должен вернуться к напарнику, от этого зависит его жизнь. Но вас я с собой не возьму – от этого зависит ваше здоровье. Как его сестре, я готов оказать вам любую помощь, но вряд ли Кииз простит, если я подвергну вас опасности застрять в Кольцах. Так что не просите везти вас туда. Я не соглашусь!

Данн повернулся на каблуках и вышел из пассажирского зала. Он без труда нашел обратную дорогу к развеселой компании своих коллег. Они все еще трапезничали в редкой для них атмосфере расслабленности, сознавая, что еще почти час можно ни о чем не тревожиться и не опасаться за собственную жизнь.

Напряжение Данна дошло до того, что он почти дрожал. Еще до прилета на Отдушину он пребывал в тревоге, а теперь положение только ухудшилось, и он горько пожалел, что оставил Кииза одного. Лучше уж было рискнуть находкой, чем попасть в такую затруднительную ситуацию.

Если добавить сумму, вырученную за кристаллы, привезенные им на сборщик, к уже накопленным на их счету деньгам, то получится приличное состояние. Даже если учесть, что Данн поделит деньги с Киизом, а Кииз потом поделится с сестрой, – таково было е, о намерение, – то и тогда сумма будет далеко не мизерной. Кииз мог бы покинуть Кольца и позаботиться о сестре. О себе Данн знал, что останется в Кольцах еще по меньшей мере на год, но Кииз мог больше не рисковать.

Но появление этой девушки… Космоскафы были неуютными, чисто функциональными машинами, рассчитанными на экипаж из двух человек и предназначенными исключительно для поисков скальных обломков в золотом тумане Колец. Если ты сел в космоскаф и отправился в Кольца, то обратно лететь не имеет смысла до следующего прибытия сборщика. Единственное, что помогало людям терпеть сводящую с ума тесноту и тяготы работы – это одна на всех мечта найти Большую Леденцовую Гору и безмерно разбогатеть.

Именно эта мечта и создавала ситуацию, при которой сестре Кииза лучше было бы не появляться в Кольцах. Тем более, что после промаха Данна все начали подозревать, что они с Киизом нашли что-то необыкновенное, возможно, саму Гору.

К тому времени, как к Данну подсел рудокоп в старом засаленном комбинезоне, кусок уже не лез тому в горло. Рудокопа звали Смайдерс, и Данн знал, что он работает в Кольцах больше десяти лет. Ходили слухи, что Смайдерс немного не в своем уме. Он был старожилом и единственным в Кольцах, кто работал в одиночку. Рассказывали, что у него был напарник, но исчез при странных обстоятельствах, и с тех пор Смайдерс трудится исключительно один. Он утверждал, что напарника убили гуки и что он должен отомстить за него. Нет ничего удивительного, что старого старателя интересовала исключительно одна тема – гуки. Он мог говорить об этом бесконечно долго и с кем угодно, лишь бы согласились слушать. Наверное, он и в одиночестве разговаривал сам с собой, обсуждая проблему гуков.

– Сейчас они стали вести себя потише, – возвестил бедняга замогильным голосом посреди всеобщего веселья. – Сначала были просто бешеные, но теперь немного успокоились.

Данн кивнул. Вот еще одно напоминание о том, что пора подумывать о смене профессии. Найденная жила вплотную приближала его к обеспеченной жизни и возможности больше не рисковать рассудком в проклятом золотистом тумане, а то можно докатиться до гуков. Кто-то должен охранять обломок, но почему же у Данна так паршиво на душе?! Он едва не заскрипел зубами от досады.

Он постарался взять себя в руки – нужно ждать, пока подготовят его заказ, и получить его самым последним, в порядке очереди.

– Ты знаешь, – продолжал гнуть свое Смайдерс, – в прошлый раз один парень, его звали Сэмом, говорил мне, что видел гука. Сначала он его услышал. У гуков двигатели гудят иначе, чем у нас. Они делают так: твит… твит… твит… – Он важно кивнул. – Да, этот парень, Сэм, сначала услышал. А потом он увидел корабль гука. Корабль приближался к нему. Тогда Сэм поскорее дал деру. Но это был точно корабль гука!

Затем Смайдерс, немного помолчав, добавил еще более зловещим тоном:

– А на этот раз Сэм не прилетел. Гуки до него добрались! Послушай, мы должны что-то делать с гуками!

Данн опять кивнул головой, занятый своими мыслями и не слишком вслушиваясь в рассуждения сумасшедшего. Похоже, кто-то в прошлый раз нехорошо пошутил над Смайдерсом.

Слухи о гуках постоянно ходили среди старателей. Само словечко появилось в Кольцах давным-давно и означало «привидения» или что-то в этом роде. Скорее всего, первые гуки были плодом галлюцинаций старателей, слишком долго проработавших в Кольцах. Время от времени локаторы кораблей ловили неопознанное электромагнитное эхо, но посреди пылевого облака в этом не было ничего странного, и уж, конечно, это не означало присутствия иных разумных существ. Согласно местному фольклору, гуки являлись обитателями Тотмеса, и некоторые поклонники этой теории утверждали, что гуки умеют строить космические корабли и проникают в Кольца для того, чтобы шпионить за деятельностью людей и время от времени похищать неосторожных старателей. Данн считал это отголоском всеобщей паранойи.

Исходя из известных научных данных, плотность Тотмеса не превышала плотности водяной сферы того же размера, при очень низкой температуре. Даже если допустить, что под слоем кипящих облаков имелось маленькое твердое ядро, то мир на поверхности Тотмеса должен был представлять собою ледяную пустыню замерзшего газа. Вряд ли там могла существовать хоть какая-нибудь жизнь, не говоря уже о разумной.

Человек в замасленном комбинезоне с неожиданной страстностью продолжал:

– Послушай! Вы нашли Большую Леденцовую Гору! Думаешь, ты это удержишь в секрете? Наверное, ты оставил Кииза стеречь находку. Но тут повсюду шныряют гуки. Всей компанией мы справимся с ними. Но если попробуешь один…

– Никакой Горы мы не находили! – Данн постарался говорить безразличным тоном.

Смайдерс проигнорировал это заявление. Он твердо стоял на своем:

– Не забывай, что случилось с Джо Гриффитом. Он тоже нашел Гору! Это все знают. Как и то, что в банке на Хорусе копятся миллионные проценты. Но что случилось с ним самим? Его укокошили гуки, вот что с ним случилось! А теперь вы с Киизом нашли эту Гору. Если не позовешь на, подмогу нас всех, чтобы отбиться от гуков, знаешь, что с вами будет?

– Никакой Горы мы не находили! – сказал Данн, едва сдерживаясь, чтобы не придушить собеседника.

– Лучше бы тебе взять нас на подмогу, – зловеще посоветовал Смайдерс. – Там ведь на всех хватит. А если попытаешься сам все заграбастать – пуф! – и больше никто тебя не видел! Гуки не допустят людей к Горе. Расскажи лучше все по-честному, и два с половиной десятка ребят пойдут с тобой охранять Гору. Тогда вы отобьетесь от целой армии гуков. А если нет, то гуки рано или поздно до тебя доберутся. Это точно! Доберутся! – С видом древнего пророка старик тыкал Данну пальцем в грудь.

– Я же сказал, не нашли мы Гору! – в третий раз повторил Данн, поворачиваясь к Смайдерсу и чувствуя, как пульсирует старый шрам, а изнутри поднимается волна раздражения, готовая превратиться в слепую ярость… – Ничего мы не находили.

Старик быстро отодвинулся. Глаза его блеснули, он спросил с хитрецой:

– Значит, это не тебя корабельный офицер уводил на переговоры? И не пытался выяснить, где находится Гора, которую вы с Киизом нашли? А? Просто вам немного повезло, и ты привез достаточно кристаллов, чтобы продержаться до следующего транспорта. Да? Но только почему это корабельный офицер не приглашал еще кого-нибудь на личную беседу? Одного тебя! Послушай, что я тебе скажу: в Кольцах полно гуков, а вокруг Большой Леденцовой Горы и подавно! Без нас всех вам с ними не справиться!.. Что говорил тебе офицер? Разве не то же самое?

Данн стиснул зубы. А тут еще эта девушка! Великий Космос! Принесла же ее нелегкая! Если только старатели узнают, что на борту сборщика прилетела девушка, это будет похуже, чем домыслы об обнаружении Горы. И без того рудокопы, одуревшие от возможности хоть на час выбраться из космоскафов, пришли почти в исступленние. В Кольцах не было женщин, и свои сексуальные потребности старатели удовлетворяли кто как мог, в зависимости от собственной фантазии. Если они узнают, что на борту сборщика находится юная особа…

– Лучше признайся! С гуками шутки плохи! – предупредил Данна Смайдерс, слегка повысив голос.

– Запомни, старик, никакой Горы мы не видели, – процедил сквозь зубы Данн. – А если не отцепишься, я тебя отделаю не хуже, чем гуки! Проваливай в преисподнюю!

Плюнув, Смайдерс ретировался. Позже Данн видел, как он отводил в угол других рудокопов, явно устраивая заговор против Данна. Не иначе, как Смайдерс решил объединить всех, кто и так не спускал с Данна глаз, надеясь выведать, где находится вожделенная Гора.

Время шло. Смайдерс переходил от старателя к старателю. Все слушали терпеливо, но никто не принимал его болтовню всерьез. И все же образовалось две группки, которые, утолив голод и жажду, занялись – в этом Данн не сомневался – обсуждением самого острого вопроса: что скрывает Данн, и где же Кииз?

Время от времени по внутренней связи звучали имена старателей. Это означало, что очередной заказ готов к отправке. Пара за парой покидали зал. Старатели спешили улететь с Отдушины, пока не будет готов к старту следующий космоскаф. Но теперь, со злостью думал Данн, вполне вероятно, что некоторые притаятся поблизости и будут поджидать его. Он лихорадочно придумывал способы уйти от «хвостов».

Мало-помалу банкетный зал пустел. Ладно, думал Данн. Он совершил ошибку, это целиком его вина – ему и выкручиваться. Еще его очень беспокоит Кииз, но с этим сейчас ничего не поделаешь. А вот Найк – не его проблема, он не обязан брать девушку в Кольца, и не возьмет!

– Внимание! – ожила внутренняя связь. – На взлетном поле зафиксировано движение! Если хотите проверить свои корабли, шлюз готов вас принять! – Власти, как всегда, предпочитали оставаться в стороне от местных заварушек.

В мгновение ока от праздничного настроения не осталось и следа. Старатели облачились в скафандры со скоростью, необыкновенной даже для трезвых молодых курсантов. Данн слышал, как седой Смайдерс ругался под нос:

– Это гуки! Гуки напали! Они решили выжить нас из Колец!

Данн ухмыльнулся: старик действительно съехал с катушек. Стремительно надев скафандр, Данн оказался в первой десятке людей, вбежавших в грузовой шлюз.

Когда открылся наружный люк, воздух в один миг покинул камеру. Но люди, выпрыгивающие наружу, двигались еще быстрее. Мгновенно заработали аварийные двигатели скафандров. Никто не думал о том, что в такой толпе находящийся рядом человек может попасть под реактивную струю.

Как спугнутая стая птиц они понеслись над полем космопорта, каждый к своему кораблю.

Данн, скафандр которого имел постоянную связь с космоскафом, услышал щелчок детонатора, и в тот же миг яростная вспышка разнесла его корабль на мельчайшие осколки.

2

Небольшой круглый космоскаф исчез, превратившись в облако стремительно разлетающихся осколков. Одни унеслись в пустоту со скоростью ракет, другие еще кружились над полем, постепенно удаляясь по спирали, но и те и другие теперь навсегда стали частью Колец Тотмеса. На гладкой поверхности взлетного поля не осталось ничего.

Данн опустился в том месте, где минуту назад стоял его кораблик. Когда взорвалось горючее, зеркально гладкий металл площадки слегка окислился.

Стиснув до боли зубы, Данн в отчаянии осматривался, надеясь обнаружить хоть какой-нибудь след виновника катастрофы. Но на посадочном поле не осталось не только следов подготовки преступления, но и космоскафа, словно тот никогда не садился на Отдушину.

Другие старатели успокоились и как ни в чем не бывало получали заказанные припасы, грузили их в корабли и отправлялись по своим маршрутам. В любом другом космопорте такое происшествие, как взрыв частного корабля, вызвало бы немедленное закрытие стартового поля, но здесь никто никого не задерживал. Никакого официального расследования не будет, а искать и наказывать виновного предстояло самому Данну.

Все шло своим чередом. Распахивался люк грузового шлюза сборщика, и очередные счастливчики выносили наружу полученные товары. Малое тяготение позволяло вручную переносить объемистые контейнеры, которые при погрузке на любой планете потребовали бы участия специальной техники. А здесь два человека, похожие на трудолюбивых муравьев, могли легко управиться с тоннами груза. Груз быстро закреплялся внутри корабля, и космоскаф стартовал.

Один за другим старатели торопливо покидали Отдушину. Большинство из них всегда вначале шли ложным курсом, а теперь, после взрыва, даже неудачники, которым и терять-то нечего, наверняка постараются замести следы.

Но Данн был уверен, что существует группа старателей, оставшихся поблизости. Все прекрасно понимали, что теперь, если он хочет добраться до Кииза, ему придется заключить сделку с одним из экипажей. «Добродетель» доставит его к месту работы, а все остальные смогут спокойно за ним последовать. Поэтому, спрятавшись в золотом тумане Кольца, они терпеливо ждали дальнейшего развития событий. Данна толкали на определенные действия, но он не собирался идти в расставленную западню. Он кое-что придумал, однако прежде всего надо было усыпить бдительность противников, и он продолжал кружить около места взрыва, словно был не в силах поверить в случившееся.

Космоскафы стартовали один за другим. Вдруг в наушниках Данна зазвучал голос с корабля-сборщика:

– Вызываем Данна! Вызываем Данна!

– В чем дело? – проворчал он.

– Как у вас с воздухом? – спросил голос с корабля. – Хочу напомнить, что используемые вами баллоны не рассчитаны на длительное пребывание вне корабля.

Данн посмотрел на индикатор запаса воздуха. Стрелка действительно близко подошла к красной зоне.

– Все в порядке, – ответил он заботливому наблюдателю со сборщика. – Уже возвращаюсь.

Послышался щелчок, и он услышал другой голос:

– Данн? – На связи был тот самый молодой офицер, который разговаривал с ним на корабле.

– Что?

– Мисс Кииз спрашивает, не заплатите ли вы команде одного из космоскафов, чтобы они слетали за ее братом и доставили сюда, поскольку сами вы теперь не можете этого сделать. Вы заплатите?

Данн едва сдержал стон. Откуда взялся этот молокосос? Он что, проспал инструктаж перед вылетом в Кольца? Или производство в офицеры отшибло последние мозги? Теперь о присутствии на борту сборщика сестры Кииза знали даже те, кого это не интересовало.

– Скажите, что нет. – Данн постарался взять себя в руки. – Я сам справлюсь!

Из грузового люка, слегка покачиваясь, появился очередной человек в скафандре, нагруженный кое-как скрепленными вместе воздушными баллонами, контейнерами с пищей и водой, емкостями с топливом, зарядами для базуки и реактивными бурами.

В шатающейся под поклажей фигуре Данн узнал Хейна. Он доковылял до космоскафа и сбросил ношу. Его напарник занялся погрузкой, а сам Хейн, все так же покачиваясь, направился к Данну, демонстративно выключая на ходу передатчик. Приблизившись, он ухмыльнулся сквозь прозрачную пластину шлема.

Данн неохотно принял приглашение на разговор с глазу на глаз и тоже отключился от внешнего мира. Они коснулись друг друга шлемами. Качество передачи звуков из шлема в шлем оставляло желать лучшего, но, по крайней мере, их теперь не могли подслушать.

– Плохо дело! – сказал Хейн. – Ты знаешь, кто это сделал или почему?

– Могу догадаться, почему, – свирепо сказал Данн.

– Кто-то знает, что вы нашли и где это искать, а? – донесся язвительный голос из другого шлема.

Данн несколько секунд молчал. Позволив себе сорваться, он ничего бы не выиграл, поэтому он продолжил в том же тоне:

– Никакой Горы мы не находили.

– Хорошо, – вкрадчиво сказал Хейн. – Возьми нас в долю, и мы доставим тебя к тому, что вы нашли. Тебя, девушку и ваш груз. Мы высадим вас, поможем поставить купол. Потом, на обратном пути, подберем и доставим на Отдушину к приходу следующего сборщика. Тебя, девушку и Кииза.

– С чего такая щедрость? – холодно поинтересовался Данн.

– Простая сделка, – ухмыльнулся Хейн. – Мы возьмем за это половину найденных тобой кристаллов. Половину.

Вполне приемлемое предложение. Его можно было бы назвать даже привлекательным, если бы его сделал кто-нибудь другой. В Кольцах только самоуважение могло заставить человека держать данное слово, и не было никаких иных гарантий, что он выполнит свое обещание, особенно, когда на карту поставлена немалая выгода.

Хейн особыми добродетелями не отличался и был не из тех, кто верит в сказки и носится по облаку в поисках Большой Горы. У Данна закралось подозрение, что Хейну известно о том, что на самом деле нашли Данн и Кииз.

Данн мог бы и рискнуть. В конце концов, они с Киизом – против Хейна с напарником, и еще неизвестно, кто останется в выигрыше. Но ситуацию осложняла эта девушка, Найк. Ее никак нельзя было пускать на корабль к Хейну.

– Нет. – Больше Данн ничего не добавил и выпрямился, прервав контакт. Лицо Хейна за стеклом шлема перекосилось в гримасе. Он пошел прочь. Его напарник уже успел сложить припасы в грузовой отсек космоскафа. Приблизившись к нему и коснувшись шлемом его шлема, Хейн заговорил. Этот разговор Хейн предпочел держать в секрете, на этот раз не только от других старателей и экипажа корабля-сборщика, но и от Данна.

Потом Хейн направился к сборщику. Поднявшись по трапу, он скрылся в шлюзе, а его напарник продолжал готовить космоскаф к старту.

Данн проводил Хейна взглядом, а потом, повинуясь безотчетному импульсу, двинулся к кораблю-сборщику. По пути он мимоходом отметил, что напарник Хейна уже начал задраивать грузовой люк космоскафа.

Найк очень нужно найти брата. Случилось нечто чрезвычайное, иначе она бы не прилетела сюда и не настаивала на своем. Но она же совершенно не сознает, какой опасности подвергается. О жизни старателей известно далеко за пределами Колец, но чем дальше от них, тем больше правда обрастает выдумками, а преступления приобретают романтический привкус. Молодая девушка из благополучного мира в окружении с психически неуравновешенными мужчинами, не ценящими ни свою, ни чужую жизнь, может чувствовать себя в относительной безопасности только на борту государственного корабля. Вряд ли Найк отдает себе отчет в том, что ее ждет. Она уже рискнула довериться Данну, практически ничего о нем не зная. А получив от него отказ, вполне возможно, попытается заключить сделку с кем-нибудь другим. С Хейном, например.

Хейн очень быстро вновь показался из пассажирского люка. За ним виднелась еще одна фигура, облаченная в скафандр. Хейн с преувеличенной заботой помог этому человеку спуститься по трапу. Спутник Хейна явно был новичком – человека, впервые имеющего дело с магнитными подошвами в условиях слабой гравитации, легко узнать по неловкой походке.

Данн оттолкнулся от грунта, одновременно включив свой реактивный пояс. Со щелчком подошв о металл поля он приземлился лицом к лицу с Хейном. Включив передатчик скафандра, Данн сказал холодным тоном:

– Ну нет, это у тебя не выйдет! Найк, немедленно вернитесь на корабль. А ты, Хейн, залезай в свою жестянку и проваливай отсюда ко всем чертям!

Хейн поднял руку, в свою очередь включая передатчик. Данн внимательно наблюдал за ним. Вдруг глаза Найк расширились, и Данн быстро передвинулся так, чтобы между ним и космоскафом Хейна оказался сам его владелец. Напарник Хейна выглядывал из шлюзовой камеры с базукой наперевес.

– Ты в курсе, что стоишь на линии огня? – преувеличенно вежливо поинтересовался Данн, наставляя на Хейна допотопный револьвер, купленный у продавца старинного оружия вместе с пачкой патронов. – Если твой напарник нажмет на спуск, ракета, может, и доберется до меня, но и тебе будет очень неуютно с дырой в спине.

– Но она хочет найти своего брата! – запротестовал Хейн. – Ты не захотел ей помочь! Поэтому она попросила меня. Почему я не могу помочь девочке и отвезти ее к брату?

В голосе Данна послышался убийственный металл:

– Интересно, куда это ты собираешься ее везти? Если не знаешь координат, то это похоже на похищение. А если знаешь, куда ей нужно попасть, то координаты ты мог взять только в одном месте – в моем космоскафе. Значит, это ты взорвал мой корабль! Не думаю, что за час моего отсутствия двое разных людей вдруг одновременно польстились на мой космоскаф и рискнули взломать запоры люка на виду у сборщика. Зная координаты, все, что тебе нужно было сделать, это уничтожить мой корабль и спокойно прибрать к рукам нашу скалу!

Данн рассчитывал на то, что в корабле-сборщике записывают этот разговор.

– Что скажешь? – процедил он. – Если знаешь, где искать ее брата – подтверди, что это правда!

Ствол уперся Хейну в живот. Оружие было очень древней конструкции, но эффективным. Пулевые пистолеты высоко ценились среди старателей, так как оказались самым удобным оружием в схватках за месторождения кристаллов. На маленьких астероидах разрушительная мощь бластеров создавала большие неудобства: любой промах мог привести в негодность ценное оборудование или систему жизнеобеспечения. К тому же их элементы питания имели склонность самопроизвольно разряжаться в самые неподходящие моменты.

– Отвечай, куда ты собирался ее отвезти? – потребовал Данн. – Ну? Говори!

– Я… я думал начать поиски, – пролепетал Хейн. – Я… я ведь тебя уговаривал: лети с нами, покажешь дорогу. Но ты отказался, и я решил поискать Кииза самостоятельно. – Хейн, видимо, стал плохо соображать от страха, иначе придумал бы что-нибудь более правдоподобное.

– И с ней на борту! Но теперь тебе придется изменить планы, Хейн! – Данн почувствовал, что его накрывает волна ярости. – Ты не возьмешь ее с собой в Кольца, не вернешься к следующему сборщику один и не заявишь, что она погибла! Понял? Ты этого не сделаешь!

Какое-то чудо удерживало палец Данна на спусковом курке.

– Нет! – простонал Хейн. – Не сделаю. Конечно… Я передумал…

– Тогда пошевеливайся! – прорычал Данн. Он сознавал, что если сейчас нажмет на спуск и прикончит Хейна, то отвечать за это не будет, потому что находится в Кольцах. И почему-то боролся с соблазном. Может быть, из-за этой девочки, застывшей рядом с испуганными глазами. – Собирай манатки и проваливай! Я сам позабочусь о Киизе. Ну, двигай!

Хейн, спотыкаясь, направился к своему кораблю. Данна трясло от злости. Когда напарник Хейна чуть приподнял ствол базуки, пистолет Данна стремительно взметнулся. Базука тут же опустилась с похвальной поспешностью.

Хейн юркнул в свой корабль. Люк тут же закрылся, и космоскаф сразу стартовал.

Как только кораблик Хейна исчез из виду, Данн начал сожалеть, что не пустил в ход оружие: таких, как Хейн, нельзя оставлять живыми за спиной. Он хмуро взглянул на сестру Кииза. Девушка стояла неподвижно, только во все глаза смотрела на него. Данн взял ее за плечо и, довольно грубо развернув, повел по взлетному полю обратно к кораблю-сборщику. За все это время оба не проронили ни слова. Данн заговорил только после того, как за ними закрылся внутренний люк шлюза.

– Вы хоть соображаете, что делаете? Рассказать, что было бы, улети вы с Хейном? Сначала он и его напарник вдоволь надругаются над вами, а потом будут сдавать в аренду другим старателям. Через год Хейн разбогатеет, не мотаясь по Кольцам в поисках кристаллов. Ему их принесут на блюдечке, это будет плата за ваши услуги. Что же касается вашей дальнейшей судьбы, то примерно через год вы сойдете с ума, и вас просто выбросят из купола без скафандра. Кроме этого, Хейн обязательно постарался бы прибрать к рукам нашу с Киизом находку. И для этого ему сначала пришлось бы убить вашего брата. – Были еще варианты, о которых Данн умолчал.

Девушка отшатнулась от него. Он уловил легкий аромат духов. На ее щеках выступил румянец, большие серые глаза наполнились слезами, но дрожащие губы сложились в упрямую линию.

– Но там мой брат! – Слезы текли по щекам, но испуг в глазах уже исчез. – Неужели вы его бросите? Кто-то должен спасти моего брата.

Данн кивнул, его глаза еще зло поблескивали.

– Кто-то должен, верно. И это сделаю я. А вы пока отправляйтесь обратно на Хорус и возвращайтесь следующим рейсом.

– Но… как… Я же должна…

Данн отрицательно покачал головой:

– Попав в беду, вы ничем не поможете своему брату. Улетайте домой.

Он отвернулся и широким шагом прошел через отсек, где совсем недавно праздновали старатели. Скафандра он не снял.

Злость Данна прошла. Хорошая сестра у Кииза, только слишком наивная и молодая. Правда, второй недостаток со временем пройдет, если она живой выберется из Колец. Но упрямо сжатые губы вызывали у Данна беспокойство.

Он уверенно находил дорогу в запутанных коридорах корабля. Ему нужен был тот молоденький офицер, отвечающий за контакты со старателями, и Данн знал, где его искать – когда-то сам занимал такую же каюту.

Офицер оказался на месте. Когда Данн вошел, тот сверял какие-то данные. Старатель огляделся. На всех кораблях рабочие каюты были одинаковыми: небольшие помещения со стенами, покрашенными в унылый светло-серый или зеленый цвет. К счастью для психического здоровья команды, стены почти полностью скрывались за стеллажами с оборудованием и приборными досками. В этой каюте полезная площадь использовалась максимально. Тут же находились небольшие сейфы, вроде банковских, в которых хранились многочисленные мешочки с абиссальными кристаллами.

При появлении Данна офицер поднял голову.

– Я подумал, что вам, наверное, будет интересно узнать, – быстро заговорил Данн, не давая хозяину каюты открыть рот, – каким образом я намерен доставить моему напарнику кислород и прочие припасы, чтобы мы могли продержаться до прихода следующего сборщика.

Удивленное выражение на лице офицера сменилось скептическим. Он сгреб мешочки с кристаллами в ящик стола, подальше от посторонних глаз. Тем временем Данн снял с пояса снаряд для базуки и начал задумчиво перекидывать его с ладони на ладонь. Вся важность моментально слетела с недавнего выпускника академии. Он вскочил как ужаленный.