Текст книги "Колониальная служба (Сборник)"

Автор книги: Мюррей Лейнстер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 47 страниц)

Горн отозвал капитана «Данаи» в сторону и коротко изложил свой план. Капитан любезно согласился принять на себя ответственность за группу на время отсутствия Горна. Он даже не счел за труд выразить это согласие в сердечной форме.

– Теперь, – дружелюбно сказал он, – у нас есть какое-никакое укрытие, и мы можем надеяться на спасение благодаря тому, что вы изменили передачу маяка. Пока вас здесь не будет, мистер Горн, я создам атмосферу уюта и вообще организую все на корабельный лад. Все почувствуют себя лучше, если наша жизнь будет соответствовать цивилизованным меркам, пока мы ожидаем помощи. Опрятность поддерживает силу духа.

Горн не был полностью удовлетворен услышанным. Он коротко сказал:

– Важнее всего – не шуметь и бдительно караулить. Я уверен, что мои действия деморализуют Ларсена и его людей. Они уже понимают, что единственный реальный шанс для них – сесть в шлюпки и убраться отсюда, но им эта идея пока не нравится. Поэтому я собираюсь их поторопить. Но вам придется соблюдать максимум осторожности. Ларсен не совсем нормальный человек, и если поймет, что остался без денег, вполне может поставить на карту свою жизнь ради мести.

– Мы будем осторожны и постараемся жить, как подобает цивилизованным людям, до прихода помощи, – с теплотой сказал капитан. – Да, мистер Горн! Когда вы вернетесь, здесь все будет опрятно и уютно, и у нас будут все основания уважать себя.

Горн еще раз оглядел убежище. Потолок и стены из трухлявой древесины, на полу много грязи, а измазанные обитатели не успели обсохнуть и смахивали на сборище нищих. Горн мысленно посочувствовал капитану «Данаи» – ему предстояла большая работа. Но он был совершенно прав, что такая деятельность пойдет на пользу людям, которые последние несколько дней жили под гнетом страха.

Горн привязал к ногам сандалии из коры, которыми не раз уже пользовался. Выходя из укрытия, он улыбнулся Джинни и шагнул в лес, сумрачный от испарений.

По дороге Горну в голову пришла дельная мысль. Где бы ни находился человек – в джунглях, городе и где-либо еще – он идет по дороге, не отклоняясь без явной причины и оставляя следы на одинаковом расстоянии друг от друга. Дикое животное ведет себя не так. Здесь оно делает зигзаг, там останавливается. Любое животное внимательно и осторожно наблюдает за происходящим вокруг, и только человек склонен погружаться в собственные мысли и не обращать внимания на окружающее.

Горн резко изменил манеру ходьбы: он вдвое сократил длину шага, чтобы след казался принадлежащим четвероногому существу, и временами сходил с тропы то вправо, то влево. Пройдя немного, он оглянулся: результат показался вполне убедительным. Конечно, охотника бы его хитрость не обманула, но никому из команды «Тебана», не придет в голову принять такие следы за человеческие.

Внезапно он наткнулся на свежие отпечатки человеческих ног, ведущие в противоположных направлениях: к полянке – бывшему бивуаку, откуда Горн увел свою группу перед самым дождем, и к маяку. Пираты побывали на поляне и вернулись на корабль.

У инженера с «Тебана» потребность выпить оказалась сильнее чувства самосохранения. Он принес на корабль пакет с деньгами, чтобы купить себе спасение. Он согласился показать, где спрятались беглецы, в обмен на вожделенное спиртное. И пытался выполнить условия сделки.

Горн услышал собственную ругань. Он остановился и изучил тропу. Следы возвращавшейся группы перекрывали предыдущие. Судя по всему, вернулось столько же людей, сколько и шло к брошенному убежищу. После встреч двух членов экипажа с серо-зелеными тварями было маловероятно, чтобы кто-нибудь еще захотел остаться в одиночестве в джунглях Каролы.

Горн долго колебался, пока не двинулся вперед, по следам, что вели к брошенному лагерю. Он был предельно внимателен, и дорога к месту стоянки заняла много времени.

Неподалеку от поляны он услышал то, чего не должно было звучать в девственных джунглях необитаемой планеты. Он безошибочно узнал модную симфонию, от которой в прошлом году все сходили с ума. Она звенела и гремела в джунглях Каролы, в том месте, куда вели по грязи следы человеческих ног. Музыкальное произведение завершилось щемящим аккордом и через несколько мгновений зазвучало сначала. Внезапно Горн понял. По-прежнему держа наготове бластер, он двинулся вперед.

Как он и предполагал, музыка доносилась со сделанной беглецами просеки. Навес был разрушен, а его обломки разбросаны по подножию холма. Люди с «Тебана» все перерыли в надежде найти сокровище. Наверное, группу вел рыжий старпом, получивший приказ обыскать все тщательнейшим образом.

Уходя, они оставили две вещи. Одной из них была маленькая рация, из которой сейчас лилась замысловатая мелодия. Намек Ларсена был понятен – он хотел начать переговоры с беглецами.

Кроме рации, пираты оставили тело маленького сморщенного инженера. Ларсен все-таки выполнил свое обещание.

Человечек лежал на поляне, ужасно обезображенный выстрелом из бластера. Он привел группу с «Тебана» к тому месту, где, как он полагал, должны были находиться беглецы. Группа все время поддерживала радиосвязь с кораблем. Наверняка Ларсен очень разозлился, когда инженер привел его людей не к вожделенному сокровищу, а к брошенному лагерю. Он просто приказал убить никчемного пьяницу.

Затем Ларсен отдал еще один приказ. Он уже не был абсолютно уверен, что беглецы станут торговаться с ним за пищу. Хитроумные маневры Горна превратили команду «Тебана» в шайку подозрительных и удрученных неврастеников. Они боялись Горна, боялись друг друга, боялись найти сокровище и боялись его не найти. Они одинаково боялись и поднимать «Тебан», и улетать на спасательных шлюпках. Они уже понимали, что задержка «Данаи» должна привести к появлению патрульного корабля, который рано или поздно сядет на Кароле, а тогда команда «Тебана» будет обречена.

Поэтому Ларсен приказал оставить рацию. Приятная, искрящаяся, живая музыка должна была навести на мысль, что Ларсен хочет заключить с беглецами сделку.

9

Очень часто, когда события стремительно меняют друг друга, гораздо важнее время, когда событие произошло, чем его суть. Тщательно разработанные планы могут рухнуть из-за несвоевременности. Затея Ларсена с похищением сорока миллионов межзвездных кредитов должна была пройти без сучка и задоринки. Такое преступление совершалось впервые, и никакого противостояния пираты не ожидали. План был само совершенство, учитывал все возможные обстоятельства, за исключением того, что доисторические двигатели «Тебана» пожелают выйти из строя в самый неподходящий момент. Это случилось после того, как уже были уничтожены припасы на Кароле, и перед посадкой «Тебана» на Гермес, где пираты собирались ждать покинутую людьми «Данаю».

Если бы двигатели закапризничали в любой другой момент, задуманное было бы выполнено. Если бы «Тебан» полетел ремонтироваться на Фомальгаут до того, как были разбиты склады на Кароле, потерпевшие кораблекрушение, прибыв на планету-маяк, ничего бы не заподозрили и радостно встретили «Тебан», как своего спасителя. «Тебан» после этого мог беспрепятственно улететь с грузом денег.

Опять-таки, если бы «Тебан», не заходя на Фомальгаут, сел на Гермесе в предусмотренное время, то на его борту не было бы Горна. Обнаружив отсутствие денег на «Данае», Ларсен отправился бы на Каролу, и по пути туда «Тебан» бы взорвался. А беглецы с «Данаи» погибли бы от голода. В любом случае, если бы двигатели «Тебана» повели себя иначе, чем это произошло в действительности, потерпевшие кораблекрушение на Кароле были бы обречены. Случись это раньше – они были бы убиты. Позже – они бы умерли от голода. Так что главное иногда бывает не в том, что произошло, а в том, когда это произошло.

Тот же фактор времени действовал и сейчас, пока Горн занимался похоронами инженера «Тебана», делая все, что было в его силах. Если бы он не потратил время на похороны, он бы успел добраться до поляны с маяком ровно получасом раньше. Что имело бы свои последствия. Они могли быть фатальными или нет, но события развивались бы тогда совсем иначе.

Как бы там ни было, Горн похоронил инженера, а затем вернулся по своим следам, старательно воспроизводя походку дикого животного. Он направлялся к маяку и «Тебану», не воспользовавшись любезным предложением Ларсена начать переговоры.

Горн закончил похороны инженера незадолго до заката, как раз в тот момент, когда команда убийц вернулась на корабль. То, что на борту «Тебана» оказалось так много людей, было плохо. Если бы ходившая с инженером группа вернулась немного позже, она бы отказалась идти на поиски снова, в ночной темноте. Это было бы хорошо. Но опять-таки…

Капитан «Данаи» суетливо взялся за организацию быта на новой стоянке. И, конечно же, он распоряжался так, как считал нужным. Это было ни хорошо, ни плохо. После того, как беглецы добились максимального порядка и уюта, капитан заявил, что его подчиненные должны, насколько это возможно, привести себя в надлежащий вид, для начала хотя бы побриться.

А вот это было очень, очень, очень плохо.

Они брились по очереди карманной бритвой капитана «Данаи», работавшей от батареек. Он носил ее в аккуратной коробке из гибкого пластика, достаточно надежно защищающей от влаги. Бритва работала превосходно – но при этом моторчик вызывал помехи, которые включенная рация могла уловить на расстоянии нескольких миль.

Именно расположение событий во времени и привело к беде. В любой другой момент включение рации не имело бы никаких последствий. Но бритва работала именно тогда, когда одна рация играла музыку, чтобы привлечь внимание Горна, а вторая была включена на прием, чтобы услышать, если тот отзовется. Горн не отозвался, но зато электромоторчик бритвы создавал в эфире шум. И Ларсен его услышал.

Всего несколько минут ушло на то, чтобы запеленговать источник шума. Не намного больше времени потребовалось для того, чтобы взять второй пеленг. Упавшее дерево было всего лишь в трех милях от «Тебана». Беглецы под дождем шли вслепую, и Горн не зря опасался, что они подступили слишком близко к космическому бродяге.

Так что и Горн, и капитан «Данаи», и все остальные вели себя вполне разумно. Но оказалось, что они делали правильные вещи в неправильно выбранное время. Горн потратил время на похороны. Капитан навел порядок в укрытии и побрился. А на борту «Тебана» как раз в этот момент был полный комплект людей.

Именно совпадение этих событий во времени и привело к неприятностям.

Горн добрался до поляны с маяком позже, чем планировал. Вторая охотничья партия вышла с корабля, пока он возвращался по следам первой, и Горн ни о чем не догадывался. Когда он добрался до цели, темные и плотные грозовые тучи отошли далеко на запад, и предзакатное солнце спряталось в них. Сегодня закат был тусклым и быстро наступили сумерки.

Горн обогнул посадочное поле так, чтобы казалось, что он пришел с запада. Его план основывался на том, что никакому космонавту не нравится сидеть на борту корабля, когда тот прочно стоит на грунте. На Кароле, конечно, не было развлечений, но время от времени кто-нибудь должен был выходить, хотя бы для того, чтобы подышать свежим воздухом. После того как пираты нашли деньги, вполне можно было ожидать жадных вылазок за новыми порциями наличных. Именно на это Горн и рассчитывал. Но никто из корабля не выходил.

Он был разочарован. У него был план, который он считал беспроигрышным. Команда «Тебана» еще не окончательно упала духом, поскольку надеялась найти беглецов и деньги, а также самого Горна. Но если бы по каждому, кто попробовал высунуться из шлюза, стреляли из бластера, ситуация резко изменилась бы. Инициатива снова принадлежала бы Горну, а Ларсен расхлебывал возникшие проблемы.

От долгого ожидания Горн начал злиться. Стрелять не в кого, а свет все слабее и вот-вот должен исчезнуть совсем.

Он уже решил придумать какой-то другой план, когда увидел группу людей, вышедших из джунглей с противоположной стороны поля и направившейся к кораблю. Горн присмотрелся. Он увидел две маленькие фигурки. Дети. Большинство людей несли груз. Они, пошатываясь, двигались к «Тебану», а в руках тех, кто шел сзади налегке, Горн увидел бластеры.

Итак, потерпевшие кораблекрушение попали в плен. Ориентируясь на пеленг, взятый по звуку электробритвы, пираты шли в сумерках, которые пугали их так же, как и тех, на кого они охотились. Люди Ларсена двигались почти бесшумно, их шаги маскировала капель с листьев. Подойдя к стволу упавшего дерева, они услышали крики. Эти крики и выдали беженцев.

Опять решающую роль сыграло время происшествия. Когда Горн и его спутники нашли полую колоду, в ней уже прятался обитатель. Далеко внутри, в самой узкой части полости, целый день крепко спала ночная тварь. Она проспала весь дождь, но к вечеру ее разбудили человеческие голоса.

Когда упали сумерки, беглецы решили переправить костер вглубь, туда, где он не привлечет внимание ночных тварей. Неся тлеющие гнилушки, они и наткнулись на зверя. Когда они были в полуметре от него, перепуганное животное взревело и бросилось вон. Оно посбивало людей с ног и разбросало тлеющие угли. От страха зверь издавал ужасное мычание, в ответ на которое завизжали женщины и завопили дети. Наконец бедное животное нашло выход и исчезло в ночи.

А через несколько секунд в проем, из которого выскочил зверь, вошла охотничья группа с «Тебана». После бластерных выстрелов на потолке заиграли огни и внутренность ствола заполнилась зловонным дымом. Шальной луч попал в единственный бластер беглецов, мгновенно расплавив его.

Потерпевшие кораблекрушение мгновенно превратились в пленников. Командовал теперь рыжий старпом. Держа команду «Данаи» под прицелом, он нашел пакеты с деньгами, навьючил их на пленников и торопливо погнал их в надвигающейся темноте, оставив позади горящее дерево. Пламя поднялось высоко, но лесного пожара можно было не опасаться: в джунглях было слишком мокро. Завтра, а может быть, даже и сегодня ночью с неба снова прольются потоки воды и погасят любое пламя.

Люди с «Тебана» неспроста боялись темноты. Прошлой ночью некоторые из них уже приобрели неприятный опыт общения с хищными местными тварями. По тропе, ведущей к кораблю, они гнали впереди себя нагруженных пленников. Если какое-нибудь чудовище лежало в засаде, то оно схватило бы пленника, шедшего первым, а не вооруженного пирата.

Горн, ожидавший на западной стороне поляны, скрежетал зубами от бессильной злости. Его превосходный план рухнул из-за досадного стечения обстоятельств. Экипаж и пассажиры «Данаи», потеряв всякую надежду, брели по посадочному полю к «Тебану». И среди них была Джинни!

Горн так и не вспомнил потом, как он сорвался с места. Он с сумасшедшей скоростью мчался через поле, на которое уже почти опустилась ночь. Он недостаточно четко видел группу, чтобы уверенно прицелиться в кого-нибудь из команды «Тебана». Он не мог стрелять в толпу. Если догонит идущих возле шлюза, то будет сражаться против четверых, тщательно выбирая при этом цели, чтобы не попасть в своего. Что касается противников, то они будут стрелять в него, нимало не беспокоясь за судьбу пленников.

Но он не успел вступить в бой. Между ними было еще метров триста, когда вышедшие из леса добрались до посадочной опоры. В недостаточном для прицельной стрельбы свете звезд выделялся только массивный корпус «Тебана» на фоне неба, да там, где нагруженных людей загоняли в корабль, было заметно мелькание темных пятен. К тому моменту, когда Горна отделяло от них двести метров, замерло и это движение.

Когда лязгнул закрываемый люк, Горн находился в сотне футов от корабля и не имел сил даже на крик отчаяния.

Он опоздал на несколько секунд и, подбежав к люку, начал колотить в него. Горна спасло то, что в этот момент внутри корабля были шум и суматоха, и его стук просто не услышали. Ларсену пришлось долго исторгать проклятия, чтобы заглушить вопли вернувшейся команды и заставить ее подчиняться. Прошло еще несколько минут, пока сам Ларсен не удовлетворился осмотром добычи и не заставил пленников сложить пакеты с деньгами.

Появление посторонних людей еще больше усилило беспорядок. Рано или поздно их должны были уничтожить, но хладнокровное убийство в день обнаружения сорока миллионов кредитов было не к месту. Все хотели отпраздновать свалившуюся на них огромную удачу. Кроме того, среди пленников были три женщины.

Один человек из экипажа «Тебана» разорвал пластиковый пакет, и купюры разлетелись по полу. Он хватал деньги, подбрасывал, позволяя падать дождем. Другие тоже кинулись рвать упаковку. В корабле поднялась настоящая денежная метель. Космонавты истерически смеялись, швыряя друг в друга пригоршни кредитов. Обладание таким невероятным богатством пьянило и отравляло их, как сильнейший наркотик.

Капитан «Данаи» был шокирован. На минуту он даже забыл о грозящей ему опасности, настолько его потрясло такое обращение с деньгами.

Ларсен смотрел на все горящими глазами.

Горн снаружи был еще не в состоянии полностью осознать несчастье. На востоке быстро взошла пестрая луна и понеслась по небу, все сильнее разгораясь, пока не осветила все поле. Вокруг безжизненной просеки отвесно поднималась стена растительности высотой футов пятнадцать, а над ней возвышались отдельные деревья-исполины.

Яркий и ровный свет осветил и другие места. На поле по-прежнему лежали жертвы устроенной Ларсеном бойни. Некоторые туши успели раздуться, и среди них не прекращалось движение. Это волнообразно извивались серо-зеленые лжегрибы, блестя в свете пестрой луны. Смотреть на мертвые тела было уже неприятно, а кишащие повсюду чудовища, жрущие множеством пастей, обволакивая трупы и чавкая… Эта картина проняла даже Горна и привела его в чувства.

Ларсен в этот момент праздновал окончательную победу. Все потерпевшие кораблекрушение находились теперь на его корабле в качестве пленников, и весь груз денег был захвачен. Кроме того, Горн по сути тоже был у него в руках. От покойного ныне инженера Ларсен точно знал, какое место в жизни Горна занимает Джинни. Держа в своих руках Джинни, Ларсен мог вынудить Горна к капитуляции. Теперь Горну ничего не остается, кроме как отрегулировать двигатели «Тебана», чтобы ими можно было спокойно управлять, насколько это вообще возможно с такими развалюхами. Пока Джинни в плену, Горн тоже зависел от милости пиратского капитана.

Ларсен стоял и горящими глазами смотрел на деньги, выброшенные из пакетов. Их можно было взвешивать складскими весами. Купюры летали в воздухе и полуметровым слоем покрывали пол. Удача опьянила команду «Тебана», люди обезумели от радости. Еще ни один не осознал, что денег слишком много, чтобы их можно было разделить или разыграть между собой. Такая сумма могла принадлежать только одному, и окончательного владельца этих денег, крутящихся в воздухе и падающих на пол, судьбе еще предстояло определить.

Один только Ларсен отдавал себе отчет в том, как, скорее всего, это произойдет. Ему понадобится время, чтобы продумать все до мельчайших деталей, поэтому пусть команда радуется и празднует. У них пока не было ни возможности, ни желания о чем-либо думать. Они с криками вскрывали пакеты, хватали полные горсти – сотни тысяч кредитов – и бросали их друг другу в лицо, как конфетти. Обеими руками они подкидывали пригоршни денег к потолку и становились под бумажный душ. Они покатывались со смеху, когда кто-нибудь падал, поскользнувшись на стопках денег.

Горн отошел от люка, бессвязно ругаясь в отчаянии. Джинни уже целую минуту находилась на борту «Тебана». Две минуты. Три. Она уже сто восемьдесят секунд на корабле пиратов, вместе с остальными потерпевшими кораблекрушение и сорока миллионами кредитов наличными. Часть сознания Горна была совершенно парализована мыслью о том, что могло сейчас происходить с девушкой.

Но другая часть его мозга, бесстрастная и наполненная смертельным ядом, сохраняла ледяное спокойствие. Ни один человек, пьяный от свалившегося на него богатства, не станет ни о чем заботиться, пока не пройдет хмель. Пираты на «Тебане» еще не осознали, что теперь им нужно убивать друг друга. Скоро они вспомнят, что ни один из них не будет честен, когда ставкой являются деньги, тем более такие деньги.

Пока не схлынет радость, непосредственная опасность пленникам не грозит. Их могут оставить в покое и до тех пор, пока пираты не выяснят отношения между собой, пока они будут ожидать выстрела в спину, чего можно избежать, только выстрелив первым.

В глубине сознания каждый из членов команды «Тебана» понимал, что убийства будут уменьшать количество претендентов на добычу, пока не останется всего двое, а скорее всего, только один уцелевший с окровавленными руками, которому и достанется все разбросанное сейчас по палубе богатство.

Эти мысли пронеслись в той части мозга Горна, на которую взволнованная часть его разума не обращала внимания. Он бил по замку люка, выкрикивая бешеные ругательства. Но холодная, логичная часть его сознания продолжала работать. Она понимала, что еще по крайней мере несколько минут внутри корабля будет царить счастливая лихорадка, и лишь когда мало-мальски успокоится кто-нибудь из пиратов, стук снаружи будет услышан.

Он пошел к тушам животных, покрытых слоем многоротых тварей. Они казались еще более отвратительными в тусклом свете звезд. Горн выбрал лжегриб и ткнул в него стволом бластера. Тварь вскинула щупальца и обернулась вокруг металла. Тварь сжимала ствол и шипела в тупой злобе, пытаясь съесть коснувшийся ее предмет.

Подбежав с добычей к «Тебану», Горн взмахнул бластером так, что лжегриб описал широкую дугу в вертикальной плоскости и сорвался в конце этого движения. Блестящая тварь соскользнула и, долетев до обшивки «Тебана», ударилась о нее с отвратительным чавканьем. Корчась, она соскользнула на грунт.

Горн побежал обратно и повторил эту же процедуру со следующей мокрой тварью. Она упала на посадочную опору «Тебана».

Горн носился туда и обратно, перенося грибовидных тварей на расстояние десять-пятнадцать метров до корабля, откуда их можно было прицельно бросить.

Не все лжегрибы вели себя одинаково. Один из них, не обращая внимания на толчки жесткого ствола, размахивал змееподобными щупальцами, пытаясь обвить запястье Горна.

Около люка уже лежал десяток чудовищ, когда Горн снова начал бить в него. Пять шевелящихся блинов лежали грудой, бестолково пытаясь съесть друг друга в полуметре от ног Горна. Остальные, шипя и корчась, ползали поблизости.

Один из пиратов на «Тебане» по-прежнему катался по полу, горстями подбрасывая деньги, когда раздался уверенный стук в дверь внешнего люка.

– Кто-то остался снаружи, – предположил другой бандит.

Никому не пришло в голову поинтересоваться, кто именно хочет попасть на борт. Человек, катавшийся по деньгам, встал, чтобы открыть люк. Он ни о чем не думал. Он шел, а остальные за ним, чтобы впустить в корабль одного из своих сообщников, еще не познавшего безумного восторга от обладания миллионами кредитов. Человек, катавшийся по деньгам, с шиком, точно мусор, стряхнул прилипшие к одежде купюры. Он открыл внешний люк воздушного шлюза и радостно завопил:

– Мы тебя забыли снаружи?! Заходи и получи пару миллиончиков.

Горн ответил из темноты сдавленным голосом:

– Это я, Горн. Скажите Ларсену, что я готов заключить сделку и запустить двигатели.

Те, кто его услышал, были вне себя от радости, от торжества. Известие о том, что Горн возвращается и что двигатели заработают и унесут «Тебан» обратно в космос, опьяняло и сулило исполнение всех надежд.

Даже Ларсен был поражен великолепным и легким решением его проблем. Он рявкнул:

– Сюда его!

Люк был широко открыт. Свет внутри был слабым, и грунт под люком не освещался. Люди возбужденно переговаривались, радуясь, что все волнения позади. И не важно, что будет дальше, главное, что в данный момент все их желания исполнялись. Воистину, это был самый счастливый день в жизни команды «Тебана».

– Давай! Заходи! Смотри, что у нас есть!

Сверху рявкнул Ларсен:

– Сюда!

Это было адресовано пленникам, которых заталкивали в знакомый Горну трюм, где их можно было держать под надежным замком, пока не восстановится порядок на борту. У Ларсена был только парализующий пистолет, но отчаявшиеся люди даже не обратили внимания на оружие. Они покорно входили в трюм. Внезапно Ларсен рявкнул: «Кроме тебя!» и за руку рванул Джинни назад. Остальных он грубо впихнул в кромешную мглу. Кто-то споткнулся, послышался звук падения, заплакали дети. Ларсен пинком затворил дверь и запер ее.

Снизу доносилось все больше голосов, пираты кричали через люк:

– Давай сюда! Ларсен говорит…

Ларсен холодно крикнул:

– Скажите ему, что у меня тут его девчонка! Передайте, пусть заходит, и без фокусов!

Снизу донеслось невнятное бормотание счастливых голосов. Наконец один из них смог членораздельно сообщить:

– Он говорит, что сначала хочет заключить сделку!

Ларсен раздумывал не более секунды, а затем свирепо ухмыльнулся.

– Взять его! – скомандовал он сверху. – Но не убивать! Он не посмеет драться! У меня его девчонка! Идите и возьмите его!

Люди с улюлюканьем кинулись вниз. Сначала их было двое. Один прыгнул прямо на извивающееся хрящеватое щупальце, которое обвилось вокруг его лодыжки и укусило. Затем вся тварь поднялась на колышущихся щупальцах, схватила его в кошмарные объятия и начала сжимать. Второй, споткнувшись, упал, а блестящее змееподобное щупальце сразу же оплел ось вокруг его шеи. Другие пираты расхватали оружие, висевшее в шлюзовой камере. Они попрыгали вниз, сняв бластеры с предохранителей. Шипение блиновидных тварей слилось со свистом бластеров. Прыгающих людей хватали чудовища, разбросанные Горном парами и тройками, как живые противопехотные мины.

Люди вдохновенно ринулись в битву. Они убивали тварей уже не просто ради спортивного интереса, а ради самозащиты. Но их глаза еще не успели адаптироваться к темноте ночи. Они атаковали тварей, пожалуй, с излишней уверенностью. Но люди действовали сообща и побеждали, а серо-зеленые чудовища руководствовались чистым инстинктом, каждое за себя, – и проигрывали.

Горн запрыгнул в шлюз и захлопнул за собой люк. Он кинулся вверх по трапу, держа бластер наизготовку.

Практически весь экипаж «Тебана» бился снаружи с извивающимися чудовищами, а внутри корабля на Горна обрушилась тишина. Сквозь закрытый люк воздушного шлюза не проникали никакие звуки. Топот ног Горна, бегущего по трапу, гулко разносился по «Тебану».

Он услышал слабый голос Джинни:

– Не ходи сюда! Не ходи! Он тебя ждет!

Горн добежал до следующей палубы, где располагались камбуз, кладовые и кают-компания. Ровный свет корабельных ламп ярко освещал помещение, и действительно Ларсен стоял, ожидая Горна, удерживая Джинни перед собой как щит. Он заломил ей руку за спину и ухмылялся. Горн не мог стрелять, слишком велик был риск попасть в Джинни.

Ларсен прижал оружие к ее талии и нажал на спуск.

Горн в этот миг полностью осознал, что значит выражение «дежа вю», второй раз в жизни услышав похожий на жужжание осы выстрел парализующего пистолета, перед тем как почувствовал нестерпимую боль вонзающиейся в тело иглы. В эту долю секунды перед забытьём, пока он еще мог слышать и ощущать, он испытал такую ярость, такую ненависть и такое отчаяние, что, продлись они хотя бы минуту, он потерял бы рассудок.

Потом наступило забытье.