Текст книги "Земля вечерних звёзд"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 38 страниц)

Грудь его бурно вздымалась. Он опустил Тая обратно в кресло, но все еще держался за ремень.

– Я не обвиняю, – нахмурился Тай, – это ты вменяешь мне в вину то, чего не было. Да, я стоял против тебя с мечом, но никогда, слышишь, никогда бы не решился изрубить тебя в куски! Это ведь ты хотел убить меня, отец… В этом вся разница. Почему же винишь меня? Или думаешь, я настолько глуп, что проглочу еще и это?

Архал выпустил его и повалился в соседнее кресло. Все-таки Тай сделал то, чего не удавалось почти никому. Архал негодовал и не мог сдержать себя.

– Мальчишка! – повторял он. – Мальчишка!

Тай подождал, пока он немного успокоится.

– А что случится через несколько дней, отец? Наш род еще приблизится к Сэмержи? – Тай опять улыбнулся не без ехидцы. – Я могу первым поприветствовать нового избранника Великой Гайят? Прославленного в сражениях и наделенного умом и благословением богов?

– Откуда ты узнал? – вырвалось у Архала.

– Не узнал. Почувствовал. Ты думаешь, я поумнел? – Сегодня его тянуло и тянуло улыбаться, хоть убей. – Нет, это вряд ли, отец. Какой был, такой и остался. Но знаю гораздо больше, чем раньше. Чувствую гораздо больше. Так, значит, у меня правильное чутье? – Как назло, Тай опять усмехнулся, и Архал Кальги сделал движение, чтобы снова вскочить, но справился с собой, хоть на скулах и вспухли огромные желваки.

– Пусть так. И что из этого?

– Так вот почему ты готов был меня убить… Трон Адья Тэрэк не давал тебе покоя. А я чуть… не отнял его у тебя.

– Ты возвратился в родной дом сумасшедшим, Тай. Не понимаешь, о чем говоришь. – Архал наконец справился с собой. – Ты представляешь, что это для нашего рода? Мы будем править! Со времен Великой Гайят правители Адья Тэрэк не заключали больше союзов с адья! И пусть эта гордая девчонка думает, что Кальги будут при ней… Еще посмотрим, кто кого!

– Смотри, отец, – серьезно предупредил Тай. – Одного будущего супруга она уже предала.

– Кого? – блеснул глазами старший Кальги.

– Меня, – сказал Тай.

Теперь глаза Архала широко раскрылись от удивления.

– Хаадид прочил меня ей в мужья. Но она предпочла Кайя и забыла сказать об этом отцу. С тех пор Гайят ненавидит Кальги! Опомнись!

– Признаться, ты удивил меня, Тай! Ты говоришь правду? – Архал окончательно справился с собой. – Зато теперь я понимаю твой гнев. Понимаю все твои выходки. И прощаю тебя, – торжественно закончил он.

Тай промолчал. Этот разговор не имел никакого смысла. Уронил только:

– Не говори потом, что я молчал и тем повредил своему роду. Мне это уже надоело. Но Гайят на самом деле ненавидит Кальги.

– Что мне ее ненависть! – довольно усмехнулся Архал. – Она должна!… Или ей придется расстаться с мечтой о Великой Гайят! Я позабочусь об этом. И она останется обычной Правительницей на троне Адидов, который будет то и дело шататься под нею! Даже если весь остаток жизни мне придется с ней воевать!

– Так и будет, – кивнул Тай.

– Пусть! – воскликнул Архал. – Зато Кальги дадут нового наследника Адья Тэрэк! Могли ли мы мечтать об этом?!

– Не обманывай себя, отец. Это ведь ты хочешь властвовать. Какой наследник? Ты часто повторяешь на людях, что я твой единственный законный сын, и тщательно скрываешь всех других Своих отпрысков. Еще бы, ничего удивительного для знатного айэта! Но разве я не знаю, что Тай Кальги – единственный из твоих детей? Что у меня было две сестры и обе умерли, не прожив и дня? Что после смерти моей матери ты не взял другой жены, потому что боялся, вдруг люди будут тыкать в тебя пальцами: вот Архал Кальги, что не прижил больше ни одного ребенка! И на пятом десятке ты опять надеешься на наследника!

Архал медленно поднимался, вцепившись руками в резные подлокотники, так что они трещали, пока Тай говорил. Потом осел обратно.

– Ты слишком много себе позволяешь…

– Потому я и отправляюсь в Дэльгар. Я вряд ли вернусь оттуда, отец. Разве ты не понимаешь этого? Гайят ненавидит меня. Ты – скоро тоже начнешь… бояться. Более того, я и сам… не хочу возвращаться. Что остается? Одного прошу, – наконец-то прорезались те ноты, что нравились старшему Кальги, сын просил, почти умолял, – бросайте наши отряды куда угодно, в самое сердце врага, но не отравляйте саму землю черным поветрием! Даже если мы проиграем войну, то потеряем куда меньше!

– Мы не можем теперь проигрывать войны, ведь с нами Великая Гайят, – ответил Архал. – Черное поветрие – кара богов. Если им будет угодно, они накажут мятежников и всех, кто им помогал.

– А если враги узнают о наших замыслах? Если им придет в голову то же самое? На месте Земли Адья останется выжженная пустыня!

– Они не узнают! – резко сказал Архал. – Но мы, конечно же, не станем портить свои земли, если будет хоть малейшая возможность избежать этого.

Тай кивнул. Без особой надежды.

– А как боги поразили Хаадида? Архал испытующе смотрел на Тая.

– Я знаю, отец, что это ты. Но как? Не рассказывай, лишь намекни. Ведь все кушанья, воду и вино Правителя пробуют двое слуг. Всегда. Что с ними?

– Полагаю, они живы. И здоровы, – Архал криво усмехнулся.

– Ну, отец! Пусть это будет плата за мой скорый отъезд! Клянусь тебе Кайятрэ, что ничего никому не скажу.

– Хорошо, – Архал встал. – Но тайна – за тайну. Хаадид умер. И тебе больше не нужно хранить верность клятве.

– Перед смертью он взял с меня другую. Но я нарушу эту клятву и скажу тебе. В обмен на твою тайну.

– Хорошо… – Архал потирал руки. – Хорошо. Это был лекарь Адижи. Маленькая дрянь совсем заворожила отца, но ей хотелось полной власти. Вдвоем с Таржидом они уже лелеяли свои планы! Хаадид все еще колебался, не решаясь избавиться от старшей дочери. А как иначе Адиже достался бы трон Адидов? После смерти отца Гайят не отдала бы ей просто так свое по праву место. А это война, в которой Адиже не выиграть. Я подкупил ее лекаря, и он дал мерзавке мешочек, заговоренный колдунами из Линзора, что умеют лишать человека своей воли. Ты ведь слышал об этом?

Тай кивнул. О таких чудесах говорили не только в самом Линзоре, но и в окрестных землях.

– Мешочек, к которому нельзя прикасаться, держать его только на нити, чтобы он не потерял своей чудодейственной силы. Она отвалила за сокровище такие деньги! Правда, перед этим лекарь долго рассказывал ей об этой ценности, расписывал, старался. Но мы только подтолкнули дочку Хаадида. Ведь коварная мысль колдовски очаровать отца пришла в ее милую головку! – Архал расхохотался. – Она положила свое сокровище в ижан, который вечерами попивал ее отец, отдыхая в покоях Второй Госпожи. Его-то никто не пробовал. Никогда! Даже подумать никто не мог! – Он вновь расхохотался. – Настаивала целый день, как указано. Нет, до чего глупа эта девчонка! Ребенок! Подала Хаадиду этот ижан, как всегда. Проследила, чтобы к кувшину больше никто не притронулся. Остаток вылила, как говорил ей лекарь. Иначе колдовство не подействует. Кувшин приказала верным людям закопать ночью на перекрестке подальше от ворот столицы, ибо таков ритуал! – Он дал себе волю, смеясь. – Малютка Адижа держала Хаадида у себя целый вечер, наговаривала на сестру. А теперь рыдает, воет, не понимает, что случилось. Почему колдовство против нее же обернулось. И сказать никому ничего не может! Гадает, что теперь с нею будет. Но Гайят добра, милосердна, – он стал серьезнее, – заключит вскоре ее брачный союз, отошлет куда-нибудь. И пусть малышка прощается со своими большими мечтами!

Тай только подивился. Да, у Архала Кальги не дрогнет рука обрушить черное поветрие на Дэльгар, если не будет иного выхода. И Тай. Он ведь тоже будет там, в Дэльгаре. Их участь – его участь. Его передернуло.

– А теперь я хочу, наконец, слышать, что за дела у тебя с Хаадидом.

Архал напряженно ждал, поддавшись вперед.

– Хаадид скрывал свою глупость, – ответил Тай. – Он посылал меня за большими сокровищами, а я не нашел ничего. Потому что ничего там не было. Одни леса. Но он до конца не верил в свою глупость, потому и следил за мной.

– Сокровища? – переспросил старший Кальги, внимательно вглядываясь в безмятежное лицо сына. – Какие же?

– Он и сам не знал, – улыбнулся Тай. – Потому и позвал меня перед смертью. Спрашивал… о правде, справедливо полагая, что я не совру перед умирающим. Никакой тайны не было, но для гордости Хаадида оказалось лучше, чтобы она была. Так попасть впросак! – Теперь уже Тай, подобно своему отцу еще недавно, открыто расхохотался.

Обманывать отца теперь было совсем не трудно. Тот сам указал пример. Архал выругался.

– Но это так? На самом деле ничего нет?

Тай кивнул, подтверждая/Правду или неправду он говорил, добиться все равно больше ничего нельзя. Архал это понял.

– Правительница желает видеть тебя. Сегодня вечером. Ты должен принести извинения и получить назначение в Дэльгар. Но… наедине. Она так хочет. Отправляйся, но будь осторожен, Тай. Назначение можно было бы передать и через нарочного…

Тай устало кивнул. Он знал, зачем понадобился новой Правительнице.

Гайят приняла его одна. Новая, вооруженная до зубов охрана обыскала его с ног до головы, прежде чем впустить. Правительница Адья Тэрэк вновь блистала в том самом золотом платье, что и на Совете. Тай, как и предписано церемониалом, не поднимал глаз на девушку. Без выражения пробормотал необходимые деревянные слова, умоляя простить за недоразумение, происшедшее лишь по его недомыслию. Она долго молчала. Потом уронила, беззащитно так, совсем не по-королевски:

– Посмотри на меня, Тай! Он послушно поднял глаза.

Точеное лицо Правительницы, глаза, обведенные снизу широкими тенями, еще более темными от пламени свечей. Ведь она почти не спала несколько суток. Заботы Адья Тэрэк, похороны отца, спешное вступление в свои права, воцарение… Даже ее юная, сияющая красота не выдерживала такого напряжения сил. Зато волосы, заботливо уложенные в причудливую корону, покрывал венец Правителей Адья Тэрэк. Обычный ее обруч исчез, открывая лоб, уже тронутый первой тенью морщин. Да, Великая Гайят могла бы гордиться своей преемницей.

– Ты помнишь наш разговор тогда, в парке? Больше года назад? – грустно, почти умоляюще.

Тай почувствовал тепло у бедра. Его верный спутник появился откуда ни возьмись и жался к ноге, скаля клыки. Тай ведь… чуть не поверил.

– Я помню все, – он кивнул.

– Ты сохранил мой платок? – она вопросительно улыбнулась.

– Да, я хранил. Его отобрали. Она вроде расстроилась.

– Ничего, не беда, – спустилась со ступеней, подошла ближе, – я дам другой. Или больше, чем какой-то платок… Ты вел себя как герой, там, в опочивальне у отца… – Она подошла еще ближе, тонкий аромат ее кудрей пропитал все вокруг. – Ты настоящий мужчина, настоящий воин, а таких очень мало. Их мало осталось, Тай… – Она шагнула еще. – Я не хочу отсылать тебя в Дэльгар, так далеко. Но твой отец настаивает… зачем-то. Он упрямо не желает видеть тебя в Чатубе.

– Это не новость, – заметил Тай, чтобы что-то сказать.

– Я хочу, чтобы ты остался здесь, со мной… Все покидают меня… Все, кто мне дорог…

Слезы блеснули в глазах Гайят. Ти-кой зарычал.

– Первая Госпожа… ох… да простит меня… Правительница Адья Тэрэк, – вывернулся Тай, – может оставить меня в Чатубе, если пожелает.

– Нет, – с силой и даже мукой произнесла она, – твой отец, Архал Кальги, он имеет власть надо мной. Не спрашивай, какую. Большую власть. Я не могу ему перечить. Это он… – Она запнулась. – Он стоит за всем, что совершилось этим летом в Чатубе. Страшные времена. Я боюсь. И за тебя… Когда он набросился на тебя, я думала…

Она вздрогнула.

«Хватит! Убейте его!» – разве это не ее слова?

– Он страшный человек. Опутал своими сетями весь двор… Я не заметила, как угодила в эти сети. И теперь – как игрушка в его руках. Я не могу сказать то, что хочу, не могу ничего сделать… Тай! Он убьет тебя в Дэльгаре!

Гайят порывисто кинулась к нему. Застыла в полушаге, стыдясь своего порыва.

– Что толку в короне, если она не дает свободы! – воскликнула она. – Если я даже не могу… – Она кинула такой взгляд на Тая, что мало кто усомнился бы в величайшей страсти, пожиравшей эту внешне ледяную женщину.

Таю стало не по себе. Что она еще может, эта колдунья? Что она делает с ним?

– Раньше мне приказывал отец, теперь корона… – Она опустила голову. – Я так надеялась, что ты вернешься, ждала-верила! А он сказал – все закончено. Я выйду за линса. И я смирила себя… как смиряю теперь… Ах, отец, – она покачала головой почти в непритворной горести. – Зачем он услал тебя так далеко, если оказалось, что все это пустые сплетни, проделки линсов?

Посмотрела на Тая. Он кивнул.

– Увы, моя властительница. Это так.

– Но ты был там… в Земле «вечерних звезд»?

– Да, моя властительница…

– Не повторяй эти слова! Они ранят меня! – почти взмолилась Гайят.

– Да, но там нет ничего, кроме деревьев и дикарей. Я едва вернулся, растеряв в дороге весь отряд.

Она то и дело цепко впивалась в него взглядом, будто бы случайным, проверяя, действуют ли ее чары. А Таю и стараться не приходилось. Вот кто колдунья. Такую желал бы любой мужчина, даже если бы она не была Правительницей. Теперь ее будут страшиться… и обожать. Он дрожал и сам не мог унять этой дрожи. Да и не стоило.

Такую желал бы любой мужчина. И он желал. Но только сейчас. Когда туман развеется, он ведь и не вспомнит о ней. Потому что большего разочарования, чем с Райшаной, ему не перенести… так стойко. Колдунья…

– Мой отец говорил еще что-то о происках Кайя…

– Ранжин Кайя мертв, моя власти… Гайят. Он пал от моей руки.

Все-таки она вздрогнула, блеснул зловещий огонек из-под ресниц. Нет, Ранжин говорил правду. И Тая понесло вперед.

– Его пришлось убить. Он позволил себе оскорбить ум и красоту прекрасной Гайят, позволил себе нелестные выражения, глупые намеки… Я должен был убить его во славу прекрасной…

– Что? Что он говорил? – Глаза Правительницы непонятно заблестели.

– Мне неловко тревожить…

– Что?! Что он говорил? – Ее голос звенел, как натянутая струна.

– Что моя властительница проявила глупость, доверившись ему. Что обмануть ее не стоит никакого труда, лишь чуть-чуть… – он поперхнулся, – притворной нежности. Что она зря так гордится своей красотой и умом, полагая, что имеет власть над ним… и всеми остальными…

– Хватит! – Гайят задохнулась. Что ж, Тай тоже отомстил ей.

– И ты слушал все это?! – выкрикнула она, почти не владея собой.

– Нет, я поквитался с мерзавцем тут же, прекрасная Гайят! Она отступила назад и упала на свое сиденье на возвышении, напоминавшее трон из тронной залы.

– Мерзавец!

К кому это она, подумал Тай.

Гайят, призвав всю свою волю, уже пришла в себя.

– Они все, – снова мягко, потерянно начала девушка, – против меня Кайя, Ардэлси, твой отец. Все говорят в лицо одно, как этот Кайя, а за спиной плетут интриги. Но особенно Архал Кальги! Он хочет моей смерти, Тай! Я не знаю, что мне делать!…

Тай молчал. Что ей сказать? Она ведь упрашивала его, чтобы он помог извести своего собственного отца. Какая же она… Тварь. Змея в золотистом платье.

– Что? Посоветуй… Я ни на кого не могу больше опереться… Мне нужна помощь… И когда он перестанет указывать, что мне делать, я наконец смогу…

Ее страстный взгляд мог бы сбить Тая с ног, если бы он верил ей.

– Что?… Что мне делать?

– Я очень ценю внимание Правительницы и честь, которую она мне оказала… – пробормотал он. – Но что я могу советовать, если речь идет о моем отце? Между нами нет вражды, и если мы подняли мечи друг против друга, то лишь по воле случая…

Что-то в его голосе насторожило Гайят. Она двинулась вперед, к Таю. Вновь подошла, всматриваясь. Ти-кой опять зарычал, прижав уши к голове.

– Ты играешь со мной, Кальги! – вонзилась в него гневным взглядом, как спицей. – Я изливаю тебе свое сердце, а ты со мной играешь?!

– Я бы не осмелился, – серьезно ответил Тай. – Я лишь отвечаю на вопросы Правительницы Адья Тэрэк.

– Отвечаешь?… Да ты изображаешь преданность не хуже Кайя! – Она осеклась.

– Я не стал бы обманывать прекрасную Гайят, – ответил Тай, – тем более что мне это не под силу. Я никогда не был в этом силен. Играть же со своей Правительницей – вдвойне опасно.

– Ты прав, – насмешливо отрезала она. – Отправляйся в свой Дэльгар и запомни: если хоть словом ты намекнешь отцу о нашем разговоре, ты там и останешься! Учти, ваш дворец полон моих глаз и ушей. Если ты только увидишься, скажешь хоть слово Архалу Кальги перед отъездом, тебе не жить!

«Я и так не буду между вами встревать», – подумал Тай, кланяясь, и зашагал прочь.

Но он не стал рисковать своей жизнью попусту. Она еще пригодится на поле битвы. И потому рано утром, так и не попрощавшись с отцом, отбыл в Малый, где и прождал два дня, пока соберутся отряды Кальги. Отец, впрочем, не оставил его своей заботой, прислав в помощь своего верзилу Табата. Подальше от внимательных глаз с его уродливым шрамом, криво заросшим и перетянувшим всю рожу, и поближе к Таю.

Переход оказался на редкость трудным. Сильный зной так изнурил, измотал его воинов, что уже через несколько дней отряды не бодро шествовали, а еле тащились по раскаленным, трескавшимся степям. Так они прошли полдороги, кляня зной, не в меру летний. Однажды они проснулись ночью от того, что мелкий дождик сеялся вокруг. Радуясь, Тай и его воины ловили его воспаленной кожей, но он высыхал почти тотчас же. К утру дождь принялся сильнее стучаться в его палатку. Потом и вовсе рассвирепел.

Осень наступила внезапно и сразу вошла в свои права. Уже к следующему вечеру все с грустью вспоминали ушедшее лето.

Тем более что здесь, на северо-западе, дожди могли зарядить надолго, превращая все вокруг в грязное месиво. Тай помнил поход более чем двухгодичной давности. Они тогда ползали по горло в грязи, но все равно взяли Самок. Возьмут и теперь.

Недалеко от переправы через речку Самок их настиг встречный приказ Сайина. Ждать. Среди дэльгарцев началось движение. К ним подходят передовые отряды линсов, хотя большая часть войска Римафеи увязла далеко отсюда из-за тех же ливней и непомерной тяжести своих новых стенобитных орудий. Свежие отряды Тая пригодятся куда лучше, если не застрянут в Широкой Ущелине, а смогут подойти к Самоку с гор. Ведь именно Тай когда-то сделал это. Почему не попытаться еще раз.

Тай приказал становиться лагерем. Дожди не утихали, наоборот, вовсе озверели. Самок наверняка вздулся, подумал Тай. А что, если они не смогут переправиться, когда придет срок? Да и тот берег у этой речки становится на редкость топким во время осенних дождей…

Тай взял с собой отряд охраны, двух новых ахадов, да еще и Табата в придачу – все-таки его он знает, а этих двоих… после Трибала он мало кому довериться может – и сам отправился к Самоку. Он всегда доверял своим глазам больше, чем чужим. К вечеру он обозрел все, что хотел. Излазили все, отыскивая лучшее место для переправы большими силами. Самок – это не речушки, привычные воинам адья, через которые можно вброд перейти, погрузившись лишь до пояса. Слишком широкий и быстрый. Тай оглядывал соседний берег в надвигавшейся тьме. Да, тот берег топкий… и паромщики так говорят. Проверить бы еще, пройдут ли тут кони.

Снова кликнули паромщиков. Те выползли нехотя. Дождь лил нешуточный, это правда, но и Таю не хотелось еще раз тащиться сюда. То, что темно уже, – так это ничего. Уже и так все разглядели, попробовать надо просто. Большую часть отряда оставили на берегу за ненадобностью. Тот берег пустынен, и зарослей нет, чтобы засады раскинуть. Да и на той стороне – все еще земли адья. Мятежники далеко.

Они медленно выплыли на большом плоту ближе к середине реки. Тай смотрел в черную воду, предоставив своим ахадам суетиться подле паромщиков. Вспоминал Ак Ми Э. Каждый шаг отдалял его от Земли «вечерних звезд». Он стремился на запад, в сечу, в битву. Что у него осталось, кроме этого? Кроме звона мечей и свиста стрел, победных криков и труб? А что было до того, кроме того же шума битвы да Ак Ми Э? Выходит, ничего?

Он слишком поздно расслышал шум. Обернулся резко, едва успев отклониться. Лезвие оцарапало ребра. Два тела со сдавленными стонами полетело в воду, за ними отправилось еще трое паромщиков. Темно. Опасаясь обозначить себя посреди переправы, они не зажигали факелов.

Тай прижался ногами к низкому деревянному брусу вокруг плота, выхватил оружие. Дальше некуда бежать, лишь быстрые воды вспухшего Самока. А держится на воде он плохо. Как и все адья. В темноте вряд ли доберется до берега.

Четыре фигуры придвинулись к нему. Остановились.

– Ну что же? Давайте! – сказал Тай. – Уж одного-двоих я вам обещаю уложить.

Разглядел среди них самого высоченного.

– А ты что, Табат? Ты ведь служишь моему отцу давным-давно. Как перед ним ответ держать будешь? – А сам прикидывал, куда бы лучше броситься сразу. Влево или вправо.

Нет, на Табата нельзя. Он из них самый-самый… Лучше в другую сторону. Кто же там? Ну, подайте же голос! И почему они медлят?

– Я больше не служу Кальги, – прогудел верзила. – Я теперь служу Великой Гайят.

– А не боишься Архала Кальги? Узнает – достанет и с небес, и из-под земли, – спросил Тай.

– А ему про то знать не надо, – кажется, Табат даже ухмыльнулся.

Вот как.

– Айэт Тай из рода Кальги, – вдруг подал голос Шаграт, самый молодой из ахадов, это он, оказывается, был слева, – Правительница Адья Тэрэк Великая Гайят пожелала, чтобы в свой последний миг ты знал, что это ее рука наказывает тебя. За измену, велено тебе сказать.

«За какую?» – только и успел подумать Тай.

Они накинулись все вместе. Он извернулся, кинулся влево на Шаграта, получил болезненный удар в скулу. В темноте все спуталось, она мешала не только Таю, но и нападавшим. Он все-таки первым успел рубануть кого-то. Раненный, а то и убитый, с хрипом исчез в волнах, но Тай уже сам растянулся на бревенчатом настиле, сбитый с ног. Уворачиваясь от одного клинка, он скользнул в сторону, но его настигли другие. Боль пригвоздила, пропорола, пронзила насквозь, не давая дышать. Нет, такой смерти он не ждал, такой смерти он боялся. Тай дернулся и, убегая от нее, перевернулся на спину, загораживая тело кинжалом, намертво зажатым в руке. Ногу тут же словно разрезало пополам. Больше нет сил… А вода тут, совсем рядом.

Что-то со стуком врезалось в дно и накренило плот. Убийцы застыли, дергая руками, пытаясь удержаться на ногах. Кто-то уронил задребезжавший клинок, кто-то покатился, цепляясь за скользкие бревна. Скрипнув зубами, Тай соскользнул с покатого настила и погрузился в холодные объятия реки, так и не выпустив кинжала из судорожно сжатых пальцев.

Преследователи с криками кинулись к тому месту, где он исчез, но Тай сразу же зарылся в воду с головой и оказался под плотом. Он слабо шевелил рукой и ногой в воде, пытаясь подняться выше, но не мог. Он почти не мог дышать от боли, но и сдержаться не получалось. Тай еще раз дернул рукой, и зажатый в ней кинжал вонзился во что-то. В проклятый плот, наверное.

Нет, его вдруг вытащило на поверхность. Он еле успел вдохнуть, разрывая грудь, и тут же еще раз погрузился, не удержавшись. Опять вынырнул со своей крутящейся опорой. Впереди темнела громада плота, люди бегали, выискивая его в темной речной глади.

– Факелы! Факелы! Быстрее!

Единственной уцелевшей рукой Тай уцепился за свой кинжал. Лицо коснулось скользкого и холодного. Кусок дерева, топляк какой-то. Еще и крутится… Он едва вынырнул в очередной раз, когда предательское бревно повернулось под его тяжестью. Сознание ускользало быстро. Вода успокаивала боль, но силы… Сил не было. Тай отчаянно выдернул кинжал и снова воткнул в топляк, вложив последние силы в этот бросок.

Клинок надежно застрял в бревне. Боясь оторваться от спасительного дерева, на которое, видно, плот и наскочил, Тай кое-как намотал перевязь на кинжал. Раз, другой, третий. Пальцы то и дело разжимались, скользя по прогнившему дереву, но теперь он оказался крепко привязан к нему.

Тай был не в доспехе, но все равно тяжел для этого куска дерева. Только голова и плечи едва держались над водой, опасно погружаясь, когда волны Самока играли деревяшкой. Плот отдалялся, на нем зажглись огни, но они засветились уже слишком далеко, чтобы беглеца можно было углядеть среди вод Самока. Теряя сознание, Тай продолжал цепляться за трухлявый ствол, как за последнее прибежище, хотя надежды уже не оставалось. Тут рядом не было Ак Ми Э, чтобы вновь спасти его. Здесь была вода и боль. И голоса, голоса, голоса… Снова они… Смерть не обманешь… Она все равно пришла за ним. Годом позже… Прости, Ак Ми Э…

Что-то неспокойно на сердце. Бьется весь день, как птичка в силках. И не стряслось ничего сегодня, уже четвертый день пошел, как ее ни к кому не зовут выхаживать, травами отпаивать. Все спокойно в родовом поселке И Лай. И Матушка не ходит больше, укоризненным взглядом не окидывает. И Тин Ло вроде заснул скоро… И спит так тихонечко, ровнехонько… Давно так не посапывал мирно… а то все всхлипывает да дрожит во сне, как будто чует, понимает беспокойство материнское.

– Ак Ми Э! – Дверь распахнулась, холодный, полный дождевой пыли воздух ворвался внутрь вместе с Сис Мя Э, бывшей подружкой, а нынче самой младшей Хранительницей.

– Тс-с… тише, – прошептала Ак Ми Э, опасливо поглядывая на сына.

Тин Л о вздрогнул от холодного беспокойства, завозился, перевернулся поперек своей новой корзины, теперь уж куда большей, и снова затих.

– Ох… – Сис Мя Э освободилась от мокрого плата, присела к очагу. – Спит…

Она восторженно оглядела пухленького Тин Ло. Это он такой славненький и ее заботами тоже… Хорошенький. С другими-то детками Сис Мя Э только в хвори бывает, а с этим ей нянчиться и так разрешают, даже приказывают, и за то большая сердечная благодарность духам И Лай. Своего-то уж не будет…

– Я к тебе зачем бежала-то ночью, – зашептала молодая Хранительница. – Беда, Ак Ми Э! Беда большая! Матушка сегодня приворотный ритуал вершить будет!…

Ак Ми Э отшатнулась.

– Да мы ведь!… Она ж обещала, что по осени, когда наши охотники вернутся! Вдруг Тай тоже с ними…

– Сама-то веришь?

– Нет, не верю, тебя обманывать не буду, Сис Мя Э, – Ак Ми Э покачала головой, – да только уговор был! Нельзя без моего слова жизнь мою решать!…

Тин Ло еще раз передвинулся спросонок, и она зашептала еще тише:

– Роду я противиться не могу, Сис Мя Э. Коли он решил, как я могу перечить?… Хоть сердце и плачет, не хочет с Ак Ло Таном жить! И ни с кем другим… Да что я могу?… – заломила она руки. – Но ведь уговор был – возвращения дожидаться! Что ж они теперь… Не спросивши…

– Не они, Ак Ми Э, – Сис Мя Э наклонилась поближе, словно опасаясь, что ребенок услышит, – это Матушка с Ак Ло Таном так порешили. И никто, кроме них, не знает, не ведает. Потому и прибежала к тебе, подруга… хоть и боязно мне. Ох, и боязно!… Ну, как духи прогневаются!

Ак Ми Э ухватила ее за дрожащие кисти.

– Спасибо, спасибо тебе, Сис Мя Э! Спасибо, родненькая… Уронила слезу. Спасибо-то оно, конечно… а вот что делать?

Девушки враз тихо разрыдались, соприкасаясь головами, обнимая друг друга.

– Я вот бежала… – всхлипывала Сис Мя Э, – думала все: не по законам это… значит, выходит, против предков И Лай… Что ж Матушка творит, что делает? Против такого дитятка малого!

Она с нежностью провела рукой над Тин Ло, как будто поглаживая его, не решаясь коснуться, чтоб не разбудить. Сроднилась ведь. Ох, сроднилась за все те дни, пока с ним сидела, пока Ак Ми Э с Матушкой по хворым ходили, пока снадобья варили.

– Я ведь как… Пришел Ак Ло Тан, я как раз у Матушки была. Новые кожи расписывала. Ты же знаешь, люблю я это…

– Ты дальше, дальше… – зашептала Ак Ми Э, перебивая.

– Так вот, он как на крыльцо – так меня и за порог. Я думала, он уйдет тот же час, постояла, помокла, потом злой дух заморочил… в окошко глянула. Да прислушалась, они громко так… а Ак Ло Тан особо. Ох, и накажут меня духи!… – снова завелась Сис Мя Э.

– Ты дальше, дальше давай! – взмолилась Ак Ми Э.

– А что дальше, – Хранительница насупилась. – Ты, Ак Ми Э, ведь не знаешь ничего. Матушка вчера в роще была, чтобы дары вознести возле священного деревца. Возле его тин-кос… – Благоговейно глянула на мирно спящее дитя. – Пришла в большой тревоге. Я туда сразу и побежала без всякой надобности, поглядеть, что стряслось. С прошлой луны оно ни на полноготка не выросло. Ни на волосок! Ни цветочка нового не пустило! Стоит, как неживое!

– Ни на волосок… – повторила Ак Ми Э задумчиво. – Ни цветочка…

– Вот Матушка и взбаламутилась. Ходила вчера весь день страшнее тучи. Всю ночь у нее в окошке светло было. С духами разговаривала…

– Что ж они думали? – Ак Ми Э как будто и не слушала ее. – Думали, что на моем несчастье благополучие Рода расцветет? А вот оно как! Уж и деревце не растет. Не хотят духи, Сис Мя Э, моей жертвы. – Она наклонилась над сыном. – Нашей жертвы. Отказываются. А люди И Лай… Эх, им разве объяснишь! А вот Матушка… она как и не слышит ничего. Духи ведь ясно говорят – оставить Тин Ло в покое и меня вместе с ним!

– Разве ж про то надо духов спрашивать? – Сис Мя Э с улыбкой вновь потянулась к Тин Ло. – Видно же. Вы такие оба!… И он, и ты. И адия твой, верно, был хороший, раз от него Тин Ло появился…

– Так что ж приворотный? – спохватилась Ак Ми Э.

– Вот и говорит Матушка: боялась она священную рощу беспокоить, дерево уважала, не ходила целыми днями вокруг да около, вот и проглядела плохие знаки. Ты полностью к Роду не привязана, говорит она, оторвалась корнями из-за своего адия – вот деревце и не приживается, расти не хочет. Так она и сказала. Я слышала! Духи дают знак поторопиться. Иначе как Матушка людям И Лай… что деревце расти перестало? Весь Род переполошится. А ты… ты сама потом спасибо скажешь… когда Сан Хи Э позабудешь.

– Да что я, из-за Матушкиных страхов должна к себе Ак Ло Тана пустить? – Ак Ми Э поправила одеяльце Тин Ло. – Отца его позабыть? Не будет этого!

– Хорошо бы… – Сис Мя Э тоже руку приложила, одеяльца коснулась. – Спит, а как хорошо с ним! Как будто и вправду наш Род оберегает! Плохо, если такой, как Ак Ло Тан, ему в отцы достанется! Он за последнюю луну такой стал! Ох, просто страшно! Глаза горят! К Матушке через день ходит, спрашивает, нет ли твоего согласия! Я Матушке говорю, нельзя к Тин Ло такого допускать. А она: это его просто жажда съедает, подтачивает. Терпежу не стало совсем. Вот сойдется с Ак Ми Э – вновь прежним станет. И его спасем, и Тин Ло, и упрямую Ак Ми Э заодно. А Ак Ми Э, говорит она, счастья своего не понимает. Ведь он за Ак Ми Э да сына ее любому глотку перегрызет, даже лесному там-уну. Коль столько лет добивается, значит, любит пуще всего на свете! Значит, это духи ему такую судьбу определили.

– Любит!… – кинула Ак Ми Э. – Да что Матушка про то знает! Столько лет одна-одинешенька! Она про Сан Хи Э да про меня не понимает ничего. Боится. Вот и хочет, чтобы все, как прежде, было. Будто и не было Тая моего!