Текст книги "Земля вечерних звёзд"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 38 страниц)

Да что теперь жалеть о сделанном. Только бы ему поверили люди И Лай. Только бы не прогнали!

Так говорит та половина сердца, что с Таем, а вторая стонет, что не будет ей счастья в чужой земле, вдали от Рода. Род больше, чем Ак Ми Э, чем Тай, чем тот ребенок, что у нее под сердцем. Род был всегда и будет, он защитит ее, как никто не сможет защитить в чужом краю. Разве духи не направили ее в ту ночь, когда Тай чуть не умер? Что бы она делала, если б ее тин-кос не помог? Вот и выходит по всему: там ее сила, туда ей идти, там она нужна, раз родовое дерево все еще говорит с ней. Духи ее не забыли, а люди… они не осмелятся идти наперекор воле предков.

Ак Ми Э почувствовала зов.

– Сие! Сие! – окликнула негромко.

Ти-кой не оставит ее. Даже если все разбредутся, страшась проклятия духов, даже если Тай покинет ее – ведь ему придется когда-нибудь уйти к своему Правителю, – тогда с ней останется Сие.

Зверь неожиданно вынырнул из-за деревьев. Осенью его пепельно-рыжее тело совсем не распознать в разноцветной листве. Тай невольно отшатнулся. Ти-кой очень любил возникать рядом с ним, точно напоминая: он всегда настороже. В пасти повис крупный лау, так называла этих зверьков Ак Ми Э. Сродни степному длинноногому зайцу, только куда крупнее, да лапы покороче, да уши тоже. А вот хвост не подкачал, не то что у степного сородича.

Девушка рассеянно потрепала зверя за ухом.

– Спасибо, Сие, – указала на тушку лау, принесенную ти-коем к ее ногам, – но нам не надо. Можешь взять ее сам. – Она опять показала взглядом на добычу.

Ти-кой пребывал в недоумении. Хозяйка, похоже, сегодня отказывалась от его дара, что раньше принимала с такой благосклонностью. Тогда девушка потянулась к сумке, сплетенной из гибких веток ваэ, вытянула остатки вчерашней трапезы.

– Видишь, у нас есть еда, – объясняла она зверю. – Видишь? Вот она. А днем мы будем уже в И Лай, Ты разве не помнишь родных мест?

Ак Ми Э опять принялась трепать Сие за ухом. Ти-кой заурчал, привычно косясь на Тая. Так он смотрел каждый раз, принося добычу. Таю казалось, что взгляд большого зверя полон презрения. «Какой же ты охотник, хоть и большой человек, – будто спрашивал нахальный зверюга, – если приходится тебя кормить?» А Таю и ответить нечем. Какой из него, и правда, охотник? С мечом! Ему бы арбалет какой-нибудь. Зверье хоть и непуганое, а близко не подпускает. Ак Ми Э рассказывала, Далекий Человек силки на ночь расставлял, к утру в них нередко что-нибудь да попадалось. Не было нужды по лесу гонять за добычей. А Тай мастак только на степных волков охотиться. Ему бы лошадь, седло, стрелы или пику легкую, да еще вольный простор. Уходя с поляны, где навсегда остался Ранжин, он хотел было прихватить с собой арбалет Абрэ, да вспомнил, что стрелы все ядовитые. А если и не все – как проверить? Так и не взял. Зачем лишний груз с собой тащить? Потом жалел, да поздно.

Ти-кой полноправно считал Тая своим должником. Перебиваться клубнями, грибами и ягодами, как Ак Ми Э, тот долго не мог. Охотиться не получалось. И тогда в один прекрасный день Сие принес две сероватые тушки лау и положил к ногам хозяйки. Каждые два-три дня зверь принялся таскать разных диковинных животных, когда побольше, когда поменьше. Из них Тай только лисицу признал. Девушка благодарила на своем языке. Тай к тому времени уже сподобился несколько слов выучить. Наверное, это Ак Ми Э попросила Сие о таком одолжении, видя, что Тай ослаб от голода. И ведь как-то же она с ним говорила, и зверь ее понимал!

«И Лай», «родные места», уловил Тай знакомые звуки. Он так и не осилил язык вельдов. Слишком короткие слова, произносимые мягким голосом Ак Ми Э, сливались для него во что-то одно, большое, длинное. Сам он еще мог что-нибудь простое сказать, хоть девушка старательно морщила носик, пытаясь не улыбаться, пока он складывал вместе малопонятные звуки, а вот понять – ничего не получалось. Бывшая Хранительница Рода И Лай в свое время оказалась куда более способной ученицей Далекого Человека.

– Что? Мы скоро будем в поселке? Ак Ми Э кивнула:

– Это совсем рядом. Мы могли приходить вчера. Очень поздно, но я не хотела приходить в ночь. Плохо, плохой знак.

Уже скоро. Тай весь подобрался. Если б Ак Ми Э так ободряюще не улыбалась вовсю, ему было бы спокойнее. Они покончили с остатками вчерашнего лау, пока ти-кой в сторонке расправлялся с сегодняшним, и собрали весь свой нехитрый скарб. Подождали, пока огонь догорит – Ак Ми Э наотрез отказывалась затаптывать лесные костры, – и отправились в дорогу.

Здесь совсем не тот дремучий край, не Великие Леса/давно кончилась земля лесных гигантов, и солнце уныло проглядывало сквозь серые облака меж ветвей деревьев, не таких уж частых и больших. Уже высоко поднялось, поселок оказался неблизко от их ночной стоянки. К середине дня проплешины попадались все чаще, становились все больше, и, наконец, путники забрались на голую вершину холма, поросшего травой, откуда им открылась обширная, но неглубокая долина. На дальнем ее краю Тай разглядел какие-то строения. Много, даже на поселок не похоже, целое местечко, только ничем не огражденное. Стену или высокий частокол он бы и отсюда разглядел. Да и слишком уж поселок широко раскинулся, расползся во все стороны.

Ближе пестрели черные и желтые куски земли – лоскутья полей или огородов, в этом году уже никому не нужных, сообразил Тай. А прямо перед ними, от ближнего края долины, тянулись рощицы с правильными рядами деревьев, и кто-то суетится между ними. Вельды, наверное. Все, как было записано со слов разведчика Хаадида, принесшего в Чатубу «вечерние звезды».

Рядом с поселком, у околицы, повисло огромное пятно розовой дымки. К нему притягивало взгляд Тая, а внутри у него почему-то отдавалось мукой и болью. Он поневоле продолжал вглядываться в пятно, и знакомое стеснение отчаянно резануло грудь, сильнее, гораздо сильнее, чем могло случиться из-за усталости от сегодняшнего легкого перехода. Тай принялся с усилием глотать промозглый осенний воздух, но боль продолжала раздирать ему нутро.

– Что? Что такое? Ты снова нездоровый? – Ак Ми Э тронула его за руку.

Он с усилием отвел глаза, поглядел на нее. Странно, сразу удалось вдохнуть полной грудью, и внутри отпустило, будто воздух наконец прорвался внутрь.

– Что это? – спросил Тай. – Это розовое? Обернулся, указал на пятно, и сразу же боль вспыхнула с

новой силой. Он схватился за грудь.

– Не надо много смотреть! – Ак Ми Э, сообразив в чем дело, с усилием развернула его лицом к себе. – Это священная роща духов. Деревья тин-кос еще стоят, роняют лепестки. Другие деревья роняют листья, умирают к зиме. Эти умирают последние, оживают первые, потому еще стоят, цветут.

Тай кивнул. Вот оно что. Ак Ми Э уже все это рассказывала. И о роще, похожей на яблоневые сады в Альдьяше, куда никто не смеет ходить без сопровождения Хранительницы, и об охранных духах Рода, якобы живущих внутри, и о ветках, засыхающих и появляющихся на стволах. Это та самая роща, что он видел во сне.

Ему удалось, наконец, отдышаться.

– Вот оно что, – протянул Тай, пытаясь стереть с лица растерянность. – А боль отчего? Я ведь только посмотрел туда…

Девушка внимательно взглянула на него, потом скользнула глазами мимо, к роще тин-кос. Тая, потянувшегося взглядом за ней, дернула за руку. Он послушно уставился на ее щеку. Ак Ми Э долго молчала. Как будто слушала.

– Не могу говорить тебе, как есть… – вздохнула она, упершись ладошками в грудь Тая. – Ничего не вижу, не слышу. Так, как всегда.

И юркнула вперед, укрывшись у него на груди. Тай обнял девушку, силясь утешить, сжал ее хрупкие плечи покрепче, так, как она любила. Да что толку? Пусть она хоть сто раз повторит, что раз прячутся от нее духи, то пусть, ей все равно, но он-то знает: все это неправда, гложет Ак Ми Э их молчание, гложет ее собственная слепота, немота. А чего гложет, Таю не понять. Он ведь тоже никогда богов Адья не видел, а в покровительство их верить не перестал. Да и остальные вельды вроде не сильны в видении и слышании предков своих. Только Хранительницы с духами разговаривают. Ак Ми Э старательно избегала рассказов, отчего из поселка ушла. Тай за все время так и не понял, зачем Ак Ми Э подалась в Великие Леса прочь из Рода И Лай. Только теперь, кажется, понимать начал.

Девушка оторвалась от его груди. Притворно улыбнулась. Ей, наверное, показалось, что ободряюще. «Эх, Ак Ми Э, никого обманывать не хочешь, ни Род свой, ни духов, ни какую-то Матушку, только себя одну», – подумал Тай.

– Ты был тут, – пояснила Ак Ми Э. – В роще. Помнишь, когда умирал? Наши духи Рода спасали тебя. Ты пришел сегодня. Они узнали Тая. Хотят говорить тебе что-то… только я не слышу. Ак Ми Э думает, они хотят, чтобы Тай вспоминал, что обещал. Тогда, в тот день. Чтобы помнил. Говорят, что сами не забыли. Говорят, что не будут давать Таю делать вред для людей И Лай. – Она примолкла, глядя на Тая, и добавила уже сосем тихо: – Я так думаю.

Потянула за руку. – Пойдем…

Они спустились с холма. Пошли прямо через сады. Изредка им встречались люди, похожие на Ак Ми Э. Низковатые, круглолицые, с такими же широко распахнутыми глазами. Женщины в таких же кожаных штанах и платьях до колен, только в теплых стеганых накидках сверху. Только волосы у всех убраны в две длинные толстые косы по бокам, туго перетянутые то ли шнурами какими-то, то ли тонкими кожаными ремнями. Ни у одной из них не было такого множества мелких косичек, как у Ак Ми Э, вышагивавшей в двух шагах перед Таем.

Мужчины у вельдов тоже низковатые. Тай на голову выше самого высокого. Хотя и повстречали-то они только троих. Все больше женщины попадались.

И каждому Ак Ми Э бросала слова приветствия. Уж их-то Тай сподобился выучить. Иногда называла по имени. В ответ – молчание. Редкое приветное слово срывалось с уст. Завидев путников, люди подходили поближе, рассматривали. Больше Тая разглядывали, от Ак Ми Э, заметил он, вообще глаза отводили. Лишь раз какая-то девушка звонко выкрикнула ответные слова и, бросив что-то похожее на мотыгу, кинулась было навстречу. Но женщина постарше суровым окриком вернула ее на место. Девушка нерешительно остановилась, потопталась. Назад не вернулась, но и дальше не пошла.

Нет, эта «радушная» встреча Таю не нравилась. Он чувствовал себя так, как будто идет сквозь строй вражеских воинов. Может, родичи Ак Ми Э так насторожились, потому что она привела с собой чужака? Но ведь еще разведчик Правителя Хаадида рассказывал, что пришлых вельды не отпугивают, да и сами не боятся. И не разберешь даже, кому они больше не рады. Тая вон с любопытством разглядывают, а от Ак Ми Э глаза воротят.

Дорогу Ак Ми Э заступила Та Ни. Ну почему так не везет? Та самая сплетница, что первая слух разнесла, будто Ак Ми Э духами проклята, что к своему ребенку ее не пустила, сестра несчастной Нин Эсэ, что никак ветку своей дочери к стволу Ак Ло Тана привить не может.

Ак Ми Э продолжала двигаться вперед, но Та Ни стояла прямо на тропинке. Обходить – значит страх свой сразу выказать. Пришлось остановиться. Тай встал вслед за нею, в нескольких шагах. У Ак Ми Э язык не повернулся кинуть этой… слова приветствия. Девушка просто встала, выжидая, пока той не надоест торчать на пути. Если Та Ни хочет затеять новую ссору, пусть сделает это первой.

– Чего вернулась? – наконец вызывающе уронила женщина. – В лесу трудно живется? Или по Ак Ло Тану соскучилась? Что, Сай Дин себе другую нашел да бросил тебя? Или это ты его где-нибудь в болоте бросила? А может, – насмешливо протянула она, смерив Тая презрительным взглядом, к которому, однако, примешивалась изрядная доля любопытства, – ты себе другого в лесу отыскала?

Та Ни противно захихикала, словно давясь своим смехом. Кое-кто поодаль вторил ей.

– Напрасно ты, Та Ни, меня обидеть хочешь, – ответила Ак Ми Э почти спокойно. – Я важные вести Роду принесла, меня за тем духи и посылали. И не для того я полпути обратно через Великие Леса шла, чтобы теперь с тобой ругаться. Недосуг мне, уйди с дороги, мне к Старейшине скорее надо. И к Матушке.

От такого уверенного отпора Та Ни так и поперхнулась своим смехом, стояла и только глазами хлопала, наливаясь краской в преддверии ссоры.

– А Сай Дина, – добавила Ак Ми Э, – и не поминай даже. Умер он! И к духам ушел, свой Род защищая! – Голос начал звенеть при одном воспоминании о Далеком Человеке. – Да что там Род, всю нашу землю по эту сторону от Леса! Пусти меня!

И, пройдя мимо растерянной ее последними словами Та Ни, Ак Ми Э решительно направилась дальше. Тай двинулся за ней. Из всего он только и уразумел, что женщина спрашивала о Сай Дине. Может быть, она из семьи охотника, потому и спрашивает у Ак Ми Э, куда он делся? Потому и злится на девушку? Он услышал, как женщина, опомнившись, визгливо выкрикивает что-то им вслед. Встреча нравилась Таю все меньше и меньше. Совсем не так рассказывала Ак Ми Э о людях И Лай. Не так о них рассказывал и человек Хаадида. Неужели это Тай стал причиной их ожесточения?

Ак Ми Э двигалась, как в тумане. Изредка срывавшиеся приветствия не радовали ее, а другие, куда более крепкие словечки, соскакивавшие то у одной, то у другой, заставляли ее сжиматься, храня на обличье обычное спокойствие. И откуда столько злобы? Ведь раньше столько не было. Да и забыть они уж должны бы… А вот не забыли, еще пуще ненавидят, еще крепче. Что же случилось, пока ее в родном поселке не было?

Тай учуял знакомый аромат, терпкий и пряный, несказанно бодрящий. Ноги сами пошли быстрее, он поравнялся с Ак Ми Э. Впереди, чуть правее от их тропы, розовела роща духов.

– А мне можно тут ходить? Рядом с вашими духами? – Тай с опаской указал на рощу тин-кос.

Он прислушивался к себе, ожидая знакомой боли в груди, но возникло только легкое жжение, не очень приятное, но и не болезненное.

– Ты разве нездоровый рядом? – рассеянно спросила Ак Ми Э, все еще уткнув взгляд себе под ноги. – Ты чувствует боль?

– Нет, – Тай наклонился, пытаясь заглянуть ей в лицо. – Только жжет. Но не больно.

– Жжет, горячо, это всегда так, – девушка наконец оторвалась глазами от тропинки, не удержавшись. – А духи больше тебе не говорят. Один раз сказали, Тай должен слушать. Дальше его дело.

Она остановилась, глядя в сторону рощи тин-кос, потом закрыла глаза. Таю ничего не оставалось, как ждать.

Ак Ми Э простояла так недолго, робко вытянула руки вперед, шевельнула пальцами, как будто погладила что-то,

– Я вернулась домой, – сказала упрямо. Потом, точно спохватившись, с нежностью: – Я вернулась домой, мой тин-кос…

Дальше они двинулись быстрее. Очень скоро обошли рощу тин-кос, вышли на околицу. На отшибе торчало три одиноких бревенчатых домика. Таю показалось, что один, уже совсем покосившийся, явно давным-давно заброшен. Два других, наоборот, радовали глаз своей ладностью и аккуратностью. Как будто срублены недавно. Ак Ми Э направилась к одному из них. Подошла к двери, вздохнула.

– Тебе нельзя туда, – только и сказала. – Ты не из И Лай. Надо ждать тут. Никуда не ходить.

И решительно постучала. На стук выглянула старуха со множеством тонких кос, как у Ак Ми Э, но не цвета хлеба, а совершенно белых, седых. Незлая, сразу видно, хоть и всполошилась неимоверно, увидав их, глазами захлопала.

– Ак Ми Э! – воскликнула, всплеснув руками.

Потом еще что-то, Тай не разобрал. Старуха перевела взгляд на него. Уж неизвестно, кому она больше удивилась. Ак Ми Э обратилась к ней «Матушка». Что ж, она на самом деле на старую колдунью похожа. Видно, что главная здесь, ее убранство побогаче, чем у остальных женщин. У Ак Ми Э полустершийся желто-коричневый узор только внизу по краю платья змеился, а у старухи все оно было разрисовано причудливыми фигурами, листьями, ветками. Там и тут среди узора поблескивали «вечерние звезды», белые и желтые, оправленные в кожу. На шее у местной колдуньи болтался шнурок с каким-то замысловатым амулетом, перевитым тонкими разноцветными полосками кожи – даже и не разберешь, что такое.

– Ак Ми Э! Девочка моя, – почти простонала Хранительница. – Ты вернулась!

Ак Ми Э ждала, что Матушка обнимет ее, прижмет к груди, и она наконец почувствует тепло родных стен, но Старшая Хранительница не торопилась это сделать. Наверное, она слишком удивилась возвращению девушки, не могла прийти в себя.

– Ты вернулась, – повторила она уже тревожнее. – Но это против воли духов!

Матушка воззрилась на Тая, но спросить так ничего и не успела.

– Я вернулась, Матушка, – прошептала Ак Ми Э. Почему-то на глаза то и дело наворачивались слезы, она и не думала, что так соскучилась по Матушке. – Но это не против воли духов, а по их желанию! Они хотели, чтобы я ушла из И Лай, это правда, Матушка! Но все для того, чтобы узнать о большом зле для нашего Рода, большой беде! Это духи хотели, чтобы я проведала о том и донесла в И Лай тревожную весть. Надо скорее рассказать Старейшине и послать наших охотников во все другие поселки, что неподалеку! А они пусть рассылают своих людей дальше! Матушка, нам большая беда грозит! Матушка сразу же взволновалась.

– А этот человек? – бросила, взглянув на Тая. – Откуда он? И где Сай Дин? Он не вернулся с тобой?

– Он умер…

Девушка разрыдалась, и Тай не посмел при старухе даже руки к ней протянуть, чтобы утешить, зато тут уж сама Матушка потянулась к Ак Ми Э, прижала к груди, поглаживая тонкими сухими пальцами затылок и шею.

– Он умер, Матушка! Для того… – она снова захлебнулась слезами, – чтобы я смогла уйти обратно в И Лай, донести злую весть! Матушка! Умер ради детей своих, ради нашего Рода, а ушел к своим богам!… Предки не захотели забрать его! И нам не встретиться с ним по ту сторону… И детей своих он там не увидит, и Кани Кан!…

– Ну, пойдем, пойдем, – уговаривала Матушка, пытаясь втащить ослабевшую девушку внутрь своего жилища.

Тай хотел помочь, но опустил руки, наткнувшись на взгляд Хранительницы.

– Жди нас тут, – сказала Таю старуха и захлопнула дверь. Слова знакомые, легкие, он понял, со вздохом присел на

крыльцо. Хорошо хоть солнце сегодня изредка проглядывает из-за туч. А вот к вечеру опять худо придется. Неожиданно дверь распахнулась, и Старшая Хранительница вытянула наружу большое меховое покрывало, протянула Таю. Он принял с восторгом, поблагодарил, как учила Ак Ми Э. Старуха ничего не ответила, сразу скрылась в недрах домика, откуда все еще слышались всхлипы Ак Ми Э. Дверь снова затворилась.

Ак Ми Э никак не могла успокоиться, и Хранительнице долго пришлось отпаивать ее отваром из черного медовика. Всю Дорогу Ак Ми Э запрещала себе думать о Далеком Человеке, но теперь, вернувшись в поселок с другим спутником, увидела недоумение в глазах Матушки, представила вопрошающие глаза Кани Кан, ее детей, вспомнила последние слова: «Беги, моя любимая девочка!» – и не выдержала. Нет, так не годится, у нее ведь дело есть. Ради него Сай Дин и умер. Ак Ми Э с силой отерла глаза.

– Матушка, большая беда надвигается с запада! Духи, верно, меня затем и отправили туда, чтобы разузнать, чтобы напасть нежданной не пришла. Сай Дина дали в спутники – а то кто бы помог друзей от врагов распознать, кто бы Ак Ми Э в обиду не дал! Надо собирать Круг Старших И Лай, надо людей рассылать окрест!

– Прежде, Ак Ми Э, – тревога все больше проникала в голос старой Хранительницы, – поведай все мне. Я ведь не могу просто так… к Старейшине бежать, указывать Круг Старших созывать… Да и ты, девочка… так не вовремя явилась…

Ак Ми Э не обратила внимания на последние слова, словно и не расслышала. Сразу принялась за свою историю, приподнявшись с меховой подстилки, на которую упала вся в слезах. Начала с того, как встретили они в лесу страшного зверя, как дрались с ним Далекий Человек и Сие, как пришли на помощь чужие люди из земель Адия, тех самых, про которые Сай Дин рассказывал, откуда он родом. Как убили серого лохматого зверя. И Тай, что сидит на крыльце у Матушки, тоже из них, из этих адия. Это он спас Ак Ми Э, он зверя зарубил. Дальше поведала про то, как чужаки принесли не только избавление, но и плен. Ничего от Матушки нельзя утаивать, духи сразу же ложь услышат, и Матушка услышит. Ничего не скрыла Ак Ми Э, даже того, что Сай Дин закон нарушил, «вечерние звезды» с собой унес. Умолчала только о том, что в далекой Земле Адия осталась семья у охотника. Зачем людям И Лай знать про то, зачем Далекого Человека бесчестить, зачем сердце Кани Кан надрывать? Род никогда не знал его так, как Ак Ми Э, для Рода он всегда чужим был. Даже ветка не выросла…

– Не зря говорили предки: нарушишь закон – быть великой беде! – Матушка только руками всплеснула, узнав о вероломности Сай Дина. – Ни один из наших людей не нарушил бы слова, данного Старшей Хранительнице. За это на него и пало проклятье Рода, за это и умер Далекий Человек!

– Не говори так, Матушка, – взмолилась Ак Ми Э. – В Земле Адия он никому б не стал рассказывать, откуда «звезды» взялись! Там ведь совсем другие порядки, не такие, как у нас. Если у тебя нет желтого металла или «вечерних звезд», никто тебе и куска лепешки не даст, глотка воды! Потому и взял! Хотел, как лучше! Мудрости предков не понимал, мудрости древних законов!

Матушка только головой покачала, и Ак Ми Э дальше повела свой рассказ. Поведала, что Сай Дин назвал ее перед чужими людьми великой Хранительницей, что с лесными духами умеет говорить и путь указать в лесу. Это не для того, чтобы духов оскорбить, а чтобы спасти от людей адия. Духи это поняли, простили Ак Ми Э. Узнал Далекий Человек своих земляков с той стороны Великих Лесов и понял, что за «вечерними звездами» они идут. Объяснил Ак Ми Э: не будут они спрашивать ни людей И Лай, ни каких других, сами возьмут, что захотят. Матушка ведь помнит, что Сай Дин рассказывал о шаях, воинах? Они всегда силой берут то, что не дают им по доброй воле.

Все больше мрачнело лицо старой Хранительницы, все меньше она прерывала Ак Ми Э. Та уже рассказывала про то, как решили они с Далеким Человеком завести чужаков в болота, чтобы сгинули они там. И только тут брови Матушки взметнулись в удивлении.

– Нет, Матушка, – горячо зашептала Ак Ми Э, – я бы никогда не смогла! Только потом поняла, что не могу… даже если они – зло. Я сначала думала, что зло, – сбивчиво пыталась она оправдаться. – Они плохо себя с нами вели, жизни лишить обещали, если не поведем через лес. Потом мы с ними пошли, несколько дней лесами двигались. Оказалось, они такие же люди, как мы, только над ними Верховный Старейшина Хаадид, что велит принести ему «вечерние звезды». Он обещал зло своим шаям, если не добудут «звезд», а они – нам с Далеким Человеком. Матушка, они даже Сие раненого за собой тащили, не оставили диким зверям. А ведь боялись! Еще как, я же видела… – Она поникла. – Видела, что они такие же, как мы, не лучше, не хуже. В болота завела, а бросить их там не смогла. Тогда и решили мы с Далеким Человеком, что пойдем с ними до самой кромки леса, но дорогу в поселок указывать не будем. Мы нашим охотникам скажем, и они поймают людей адия! Потом пусть Старшие думают, они куда лучше нас рассудят, что делать! Только…

Девушка вздрогнула, вспомнив кучу трупов на болотном островке. Только не получилось так, как хотелось. И поведала она дальше, как проснулась утром в чужом лагере, как увидела целый холм из мертвых тел, как повели ее к Ранжину, который снова хотел обмануть ее, прикидываясь другом людей из «Земли» вечерних звезд», как поймал он Тая. Оказалось, что оба хотели взять в жены дочь Верховного Старейшины Хаадида, но обещана она была Таю взамен «вечерних звезд». Потому злой Ранжин и шел все это время по лесу за людьми Тая, по той тропе, что они протоптали. А когда в болота вошли, стали у него люди гибнуть без провожатого – вот он и убил всех чужих шаев, чтобы Ак Ми Э заполучить, воду отравил. Так люди Тая и не проснулись поутру.

– И ты говоришь, они такие, как мы, Ак Ми Э? – подала голос Матушка. – Не лучше, не хуже?

– Да… – прошептала Ак Ми Э одними губами. – Я видела…

– То не тебе решать, девочка, – строго, даже сухо перебила Хранительница. – Духи решают! И зачем же ты привела к нам этого адия, зачем дорогу показала?!

– Духи решили, Матушка! Они жизнь ему сберегли, вернули от самого края, для того чтобы он нам помог! Всему нашему Роду! Я сейчас тебе главное расскажу!

И она рассказала, как разобрала немного разговор Ранжина I Таем и поняла, что Ранжин несет еще большую беду в их земли, как хотела сбежать и как погиб Далекий Человек.

Тут губы Ак Ми Э снова задрожали, и обе женщины долго молчали.

– Что ж, – наконец отозвалась Хранительница, – он свою вину избыл. Потому что все-таки превыше всего Род свой поставил, детей своих. С тем и умер. Не с проклятьем над головой, но и не с благословеньем. Его детям нечего бояться гнева предков.

Ак Ми Э пыталась унять непрошеную дрожь в губах. Ну что же это Матушка? И ведь понимала девушка, что Хранительница права… но так строго, так холодно и сухо говорить о Далеком Человеке, который умер, спасая Ак Ми Э! Что ж, она заговорила о главном. О том, как сбежала от Ранжина, о ранении Тая, о том, как пыталась она исцелить его рану и не смогла. О том, как попросила помочь духов Рода.

– Как ты посмела, Ак Ми Э? – Хранительница качала головой, не в силах поверить, что ее бывшая воспитанница осмелилась. – Как ты отважилась просить за человека, что готов был весь твой Род погубить?

– Разве ты не знаешь, Матушка? Ты же сама мне помогла… – У девушки голос упал. – Ты же сама говорила!… Я через тебя духам отвечала…

Ак Ми Э пересказала все, что видела в тот день. Как тин-кос заварила, как выпила, как в роще очутилась, как с Матушкой разговаривала и что отвечала. Неужто Хранительница не помнит? Как дерево помогло Ак Ми Э удержать его на краю? Рассказала со слов Тая, что сам он видел, как вернулся. А потом как оправился от хвори. Почти.

Матушка странно глядела на нее.

– Не было там меня, Ак Ми Э, – сказала она. – Не меня ты видела. Духа.

– Нет, тебя, Матушка, – прошептала Ак Ми Э, – только неясно, как в тумане…

– Ты с духами говорила, – строго повторила Матушка. – Проснулась в тебе сила Хранительницы. Но почему тогда? В тот самый день? Неужто этот адия угоден духам Рода? Как это могло случиться?

Ак Ми Э сидела, как громом пораженная, не в силах и словечка вымолвить.

– И еще… Уж не знаю, что и думать, – Матушка трясла головой в непонятном смятении. – Кто его с той стороны вывел? Не понимаешь? Он тоже видел!

Глаза Ак Ми Э раскрылись еще шире.

– Если не врет, конечно, твой шай, – добавила Матушка. – Только откуда бы ему придумать такое? Я духов видела много раз, Ак Ми Э, куда больше, чем зим прожила. Несчитано. Старая Хранительница И Лай передавала мне свои знания, ей – те, что были до нее. Я бывала во многих поселках, говорила не раз с другими Хранительницами, и никогда, Ак Ми Э, никогда я не слышала, чтобы мужчина видел духов! Да еще чужой, не наш! Не дитя наших предков! За что ему такая честь?!

– Может, это сон был? – неуверенно выдавила Ак Ми Э.

– Какой же сон у края? Думаешь ли ты, девочка? Я много раз просила за людей И Лай, вставших у черты, много раз просила духов о помощи… И только дважды они откликались. Один раз в самом начале: несколько дней тогда прошло, как я стала Старшей Хранительницей, и к моим дверям принесли Ин А Тала, нынешнего Старейшину. Его помял на охоте огромный там-ун. С тех пор у него скрючена нога, с тех пор он хромает, но в мудрости ему нет равных среди людей И Лай. Тоже с тех пор. Но он ничего не видел. Только пелену тумана. У края не бывает снов, только правда. Так говорят духи.

– А второй? Кто был второй?

– Тоже много лет назад это было. Ты помнишь младшего сына Лин Сэ?

– Помню. Очень хорошо помню, – откликнулась Ак Ми Э. – Я тогда еще маленькая была. Только-только в домике у тебя поселилась. Но ведь он умер потом…

– Потом, – все так же строго перебила Хранительница. – Через год. Точно так же его настигла гнилая хворь. Точно так же позвала я духов, как и год назад. Они пришли, но не стали помогать. Один раз, сказали они, только раз можно помочь. Больше нет. Мальчик умер.

Она уронила руки, вспоминая, наверное, каждого, кого не удалось спасти. Все они ее дети.

– А его пожалели… чужака… – Старшая Хранительница с горечью вспомнила о Тае.

– Да! – с жаром вступилась Ак Ми Э. – Он обещал перед ритуалом не делать вреда нашим людям, помогать, обещал перед духами. Потому спасли, потому привели сюда. Он поможет нам уйти от беды!

– А что за беда? Эти шаи, что его людей погубили, к нам идут?

– Нет, они тоже мертвые, – вздохнула Ак Ми Э. – Погибли в болотах, куда я Тая завела. Без меня сами не смогли оттуда выбраться. Несколько человек уцелело, и злой Ранжин вместе с ними. Они перешли трясину и случайно наткнулись на нас в лесу, хотели убить Тая, а меня опять схватить, чтобы я искала обратную дорогу в Адия. Они хотели отравить меня ядовитой стрелой. Но Тай и Сие не дали. Сие убил людей Ранжина, а Тай его самого. Тех вторых людей адия больше нет.

– Тогда и беды больше нет. Видишь, духи сами позаботились о нас. – Хранительница пожала плечами. – Этот человек нам тут не нужен. -.

– Нет, Матушка, беда не ушла. – Ак Ми Э понурила голову. – Самая главная беда впереди. Далекий Человек говорил – это только начало. И Тай так говорит. Там за лесами, в Земле Адия, очень мало людей знают о нашей земле и о «вечерних звездах». Потому что это знание – большое богатство, говорит Тай. Кто правит Землей «вечерних звезд» – тот правит миром, – повторила она знакомые до боли слова. – Так говорил Далекий Человек. Потому злой Ранжин хотел успеть раньше всех. Но Верховный Старейшина Хаадид тоже знает про наши «вечерние звезды». Он хочет их все. Чтобы быть самым Верховным во всем мире. Самым богатым, самым важным. Тай говорит, раз его люди пропали в лесах, Старейшина пошлет новых шаев спустя одну зиму. И дальше будет посылать, все больше и больше, пока не найдет нашу землю, пока не получит «вечерние звезды». Помнишь, ты сама рассказывала мне? Когда за «вечерними звездами» пришли злые люди, им отдали много камней, но они захотели еще больше, и вода в наших реках стала красной от крови? Помнишь? Тай говорит, так и будет.

– Что же это за напасть? Зачем им простые камни? – как-то беспомощно уронила Матушка. – Что в них за цена, что больше нашей жизни? Мало того – больше их собственных жизней?

– Мне рассказывал Далекий Человек, – объясняла Ак Ми Э, – что в землях по ту сторону лесов люди по-другому живут, по другим законам. Зерно, одежду, другие вещи за богатство не считают. Все это можно обменять на рыжий и желтый металл. А за одну «вечернюю звезду» можно получить много желтого металла. На западе эти «звезды» не найдешь в лесу, они редкие, очень редкие. За несколько «вечерних звезд» можно обменять весь наш поселок! Матушка! Весь И Лай за горстку «вечерних звезд»! И чем больше «звезд» – тем ты важнее. У Старейшины Хаадида теперь мало важности, он может перестать быть Верховным над всеми, оттого и боится. Тогда в Землю Адия придет другой Старейшина. Вот тут какой-то чужак и принес в Адия эти камни. Столько, сколько я живу на свете, Старейшина Хаадид искал наши земли, а как нашел – все, захотел наши «вечерние звезды». Он будет посылать сюда шаев, пока не найдет нас. Но Тай говорит, что можно помочь нашей беде…