Текст книги "Земля вечерних звёзд"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 38 страниц)

Ак Ми Э принялась за плечо, осторожно ощупывая его чуткими пальчиками. «Больно?» – то и дело спрашивала она.

– Да у меня ничего почти уже не болит, – соврал Тай и тут же добавил: – То есть намного меньше, чем раньше.

Он и на самом деле чувствовал себя лучше с каждым мгновением. Яд оставлял его тело очень быстро, он уже двигался без особого труда, только в груди сильно щемило.

– Ты думает? – спросила Ак Ми Э.

– Я думаю, можно ли хоть что-то исправить. Мой отряд погиб. Но даже если отряд Ранжина отправится за ним вслед, то Правитель Адья Тэрэк пошлет новых людей, пока не найдет землю вельдов. Или убедится, что ее нет.

Невольно он произнес последние слова так значительно, что она насторожилась.

– Что нет?

– Если бы ты узнала, что сокровище, которое ты искала… его нет? Это просто сказка?

Она задумалась, потом лицо ее просветлело.

– Если так, я тогда горе чувствует, плачет, наверное. Больше не верит, что есть. Что же, надо искать другой сокровище! Ты говорит про Земли «вечерних звезд»? Сказать Правитель, что нет земли?

Тай кивнул.

– А думаю я, Ак Ми Э, о том, что это почти невозможно. Если бы только с отрядом Ранжина что-нибудь случилось!

– Случилось, – она сказала это как-то странно, словно нехотя. – Ак Ми Э думает, случилось.

Тай глядел на нее во все глаза, ожидая продолжения, и она, так же нехотя, пояснила дальше:

– Тут опасное место. Очень сильно опасное. Тут всюду глубоко, я чувствует это хорошо. Всюду смерть. Они приходили после твой отряд. Твой отряд был с Ак Ми Э. Потому мы проходили тут далеко через топи. Если они возвращаются, то могут случиться живые, если идут дальше, на восток через топи… Думаю, будут умирать.

– Разве во всем лесу не было дороги безопаснее? – спросил Тай. – Жуткие места.

– Есть, – кивнула она, опять нехотя. – Много. Тут самый опасный.

– Тогда почему… – Он остановился, глядя на девушку во все глаза. – Значит, не только у меня был хитроумный замысел?

– Что был? – не поняла девушка.

– Хитрые мысли. Обман. Ты знала с самого начата, кто мы такие и что нам нужно? И решила помешать? Правда?

– Правда, – она опустила глаза и вовсю занялась повязкой. – Сай Дин говорил так же, как ты теперь. Про Правитель Адья Тэрэк. Он говорил, если отряд будет вернуться в Адья Тэрэк, и «вечерние звезды» тоже, то будет, как раньше. Когда другие люди приходили в наши земли. Когда много крови. Он говорил – это только начало. Говорил – не верить тебе.

– Что же, он был прав, – признал Тай. – Я недооценил всех, кого только мог, в этом походе.

– Как? – спросила девушка.

– Нет, ничего, – покачал он головой. – И вы с Тарутом решили завести нас в топи?

– Да, – она наконец посмотрела ему в глаза. – Сразу, в этот первый день. Ты говорил, что будет убивать Сай Дин и Ак Ми Э. И мой ти-кой. – Тай покраснел, он вспомнил, что именно обещал Таруту, если Ак Ми Э не поведет отряд. – Я думала, ты – зло. Думала, духи хочет, чтобы вы умирают. – Она заволновалась. – Пошла туда, куда сердце говорил – не надо. Близко сюда – еще хуже, опасно. День через день я видела, что люди адия – почти как мы. Не плохие, не зло. Мучилась. Сай Дин говорил одни слова, ты говорил другие слова. Ты помнит, как за костром ты говорил мне и делал так? – Она приложила свою руку к его сердцу. Он кивнул. – Вот. Я решила, что буду верить не Сай Дин, верить Тай. Но возвращать отряд поздно. Я думала, проходить через топь можно… тихо, осторожно. Не хотела больше убивать тебя и другие люди. Но он сказал; все равно не верить. Я сказала, что буду знать правды. И я знала правда через день. Ты помнит напиток тин-кос первый раз? – Тай кивнул. – Ты все говорил тогда, вся правда была в словах тебя.

«Да уж», – подумал Тай.

– Но я не могла делать больше, чтобы вы умирали в топи. Не хотела!

– Ранжин и без тебя справился, спасибо Кайятрэ и твоим духам, – проворчал Тай. – Только если бы не топи, он долго бы еще этого не делал.

– Я не знала, что этот человек проходил за… по нашему дороге. Ты говорил неправда, и я тоже. Но я не хотела такое. Он ужасный, этот человек.

«Обман рождает обман, – подумал Тай. – Ведь она не виновата ни капли. Что бы я сделал на ее месте? А передумал бы, как она? Уж совсем вряд ли».

– Ясно, – сказал он четко, решительно, словно подводя черту. – Который не вспоминать.

– Да, – обрадовалась она сразу, – который не вспоминать.

– Но Ранжин-то теперь в топях вместо меня! – сообразил наконец Тай, что Ак Ми Э хотела сказать, и даже сел. – Да оставь мое плечо, оно не болит совсем. А они могут перейти их, топи эти?

– Я не думает, что они могут. Но, может, они могут.

– Тогда, быть может, удастся еще что-то изменить!

– Так, как ты сказал? Сказка, богатства нет? Да?

– Да. Тогда можно попытаться.

– Ты будет это делать? – спросила Ак Ми Э.

– Надо выполнять свои обещания, – сказал Тай.

– Какие?

– Разве это был сон? Я помню, как говорил что-то вчера, обещал тебе и твоим духам. Вроде охранять или защищать… Ну, твой Род.

– Да, не делать вред. Помогать, – поправила она.

– Вот я и попробую помочь, хоть попытаюсь.

– Для Ак Ми Э?

– И для тебя тоже. Если адья придут в земли вельдов, снова повторится давняя история. То, что уже было, когда приходили линсы, То, что ты рассказывала. Кровь вельдов на руках адья, – бормотал он. – Это только кажется так просто! Но это неосуществимо.

– Как? – спросила Ак Ми Э, как делала всякий раз, когда переставала его понимать.

– Мне не пройти через лес. Боюсь, что даже с тобой, Ак Ми Э, мне не добраться до западной границы леса.

– С Ак Ми Э добраться, – уверенно сказала она. – Я уже так знает лес! Я – как часть лес. Ак Ми Э нет опасность. Но я должна уходить в И Лай. Говорить, что есть опасность. Сай Дин говорил, это начало, дальше будет так же.

– Дальше будет даже хуже, – подтвердил Тай. – И Лай – это там, где твой дом?

Она кивнула и попыталась его уложить, но ему надоело чувствовать себя таким слабым, поэтому он не сдался на этот раз. Вместо этого он притянул девушку к себе и положил голову к ней на плечо.

– И что дальше? – спросил он ее осторожно. – Ты выведешь нас из этих топей?

– Да, я знает как, – ответила она.

– А потом, что потом? Ты уйдешь к своим людям?

– Да, – сказала она уже не так уверенно. – Я надо туда…

– Конечно, – согласился Тай, – ведь если отряд Ранжина все же выберется из этих топей… Тебе нужно спешить.

– Не нужно, – успокоила его Ак Ми Э. – Ак Ми Э будет приходить в И Лай быстро, больше быстро, чем твой Ранжин.

– Но есть и другие поселения вельдов? Твои люди должны будут разослать гонцов.

– Как?

– Нужно послать людей, чтобы предупредить других вельдов.

– Нужно, – она отвечала вяло и односложно, словно думала совсем о другом.

– Что случилось? – спросил Тай, уловив ее настроение.

– А если… твой Ранжин будет вернуться назад?… В Адья Тэрэк… Не идти вперед. Терять много свои люди, если идти.

– Но он-то этого не знает, – возразил Тай. – Я бы так и сделал. Поискал тебя день-другой в окрестностях, а потом пошел вперед. А потом уже поздно будет возвращаться. Но если он все-таки вернется ни с чем в Адья Тэрэк… тогда он будет молчать в Чатубе.

– Как?

– Чатуба – это столица, город, – пояснил Тай, – очень большое поселенье. Там живет Правитель Адья Тэрэк. Ранжин будет молчать и готовить новый поход. Тогда мне тем более надо возвращаться. Только как?

– Правитель ждет тебя как долго? – спросила Ак Ми Э. – Он знает, сколько путь?

– Знает, – сообразил Тай. – Он будет ждать меня или к началу зимы, или к концу весны, если я не успею до холодов одолеть обратный путь. Зимой идти через леса глупо. Если обо мне не будет вестей год или около того, он не обеспокоится.

– Тогда, – сказала Ак Ми Э радостно, – ты может идти ко мне. В И Лай. Сай Дин жил в И Лай долго. Мы, я и ты, все рассказывает для… нашим людям. Наши Старшие. Они лучше будут думать, чем мы. И ты не надо уходить теперь. Если они так будут решать, то наши охотники будут идти с тобой. Через лес. Провести в Земли Адия. Если надо. Как ты думает?

– А они меня не… – Тай замялся. -Как?

– Что ты им скажешь про меня? – отрезвил он девушку. – Думаешь, они мне обрадуются?

Тут и она задумалась тоже.

– Я не может обманывать мои люди, Матушки, все. Снова нельзя, – сказала она наконец. – Духи не будут больше прощать Ак Ми Э, если она будет обманывать.

– Так что меня там ждет, что со мной сделают твои люди?

– Не могу знать. Но ты хочет помогать И Лай. Духи знать это. И духи тебе помогать. А я будет рассказывать, как наши духи помогать тебе. – Она старалась убедить его изо всех сил. – Тогда не надо уходить тебе сейчас. Уходить потом. После зимы.

Зря она так беспокоится, думал Тай. Будто у него есть выбор! Что его ждет в земле вельдов, неизвестно, а что ждет, если он один в лесу останется, это он понимал хорошо. Куда ему еще сейчас идти?

– Конечно, я пойду с тобой, Ак Ми Э, – сказал Тай вслух, и она сразу же расцвела.

– Но не завтра, – сказала она, – когда ты будет здоровый.

Тай проснулся вместе с восходом, как и всегда, когда ему предстоял новый поход. Сегодня четвертый день с того времени, как он чуть было не отправился к Кайятрэ. Он чувствовал себя почти хорошо, только в груди сохранялось постоянное стеснение. Ничего, успокоил он себя, и это пройдет. Тай так быстро окреп, что они могли выйти еще вчера утром. Но этот день они, не сговариваясь, решили подарить себе. Ведь будет ли еще когда-нибудь такой день, теперь неизвестно.

Будущее Тая в тумане. Этот островок, который Ак Ми Э нашла посреди топи, казался ему спокойным и безопасным. За несколько дней их здесь никто не побеспокоил, если не считать вездесущей болотной мошкары, от которой приходилось денно и нощно жечь костры. Тут уже и веток совсем не осталось, деревьев-то мало, островок маленький. А ветки кустов, которые Ак Ми Э называет ваэ, горят очень плохо, зато, как оказалось, дым от них хорошо отгоняет мошкару. Тай осторожно вылез из кучи веток, чтобы не разбудить Ак Ми Э, и оделся, стараясь сделать это как можно быстрее, чтобы быть не так уж сильно покусанным. Развел костер, как получилось. Ак Ми Э умела лучше, но дым все равно делал свое дело. Хотя скоро эти тучи развеются сами, при свете солнца мошкары гораздо меньше…

Ак Ми Э все еще спала под его и своей куртками. Никак ему не хотелось ее будить, и он принялся за вчерашние клубни травы, Ак Ми Э называла ее фэн. Гадость ужасная, но если нечего есть, можно обойтись и этим. Он принялся с отвращением жевать. Похоже, ему долго придется довольствоваться такой пищей. Много ли с мечом наохотишься? Даже в лесу с непуганой дичью.

И все-таки дым костра ее разбудил. Она тоже не хотела уходить отсюда, иначе бы не собиралась так медленно. Тай знал, как она проворна обычно. Но как бы то ни было, а небольшой заплечный мешочек Ак Ми Э был увязан, и Тай протянул к нему руки.

– Нет, – отстранила его Ак Ми Э, – сама. Это нельзя. Ну ладно, он пожал плечами. У него и вовсе ничего не было, кроме одежды и оружия, совершенно бесполезного как в лесу, так и в здешних топях. Но он взял его с собой, потому что не привык ходить без оружия. С детства из него готовили воина, и быть безоружным для Тая – все равно что голым. Он срезал две крепкие палки, и они покинули гостеприимный островок. Тай вспомнил свой отряд, так хорошо снаряженный, такой многочисленный. Что от него осталось? Вот если бы Ак Ми Э была с ними с самого начала… Он отогнал эту мысль.

Она оказалась действительно необыкновенным проводником. Пересечение этого болотного края заняло всего лишь дней пять-шесть. Тай не считал. Нельзя сказать, что они прошли через него, как посуху. Особенно часто ему вспоминалось одно местечко, где пришлось очень нелегко. Тай, признаться, /же думал, что конец. Но они выбрались. В тот день Тай даже пожалел Ранжина. Уж он-то знал, что значит терять людей в этих страшных топях, одного за другим, когда и помочь-то нитей нельзя.

Теперь Тай и вовсе уверовал в необыкновенные способности Ак Ми Э. Про себя он даже снова подумывал о ней как о колдунье. Как можно все это просто знать? Что там глубоко, например? Она снова вела его через болота, но теперь уже не надо было задумываться, можно ли ей доверять.

Вчера они одолели границу топей и снова вошли в лес. Деревья опять стали толще, гуще и выше, но еще не закрыли небо. Утреннее солнце все еще хорошо видать сквозь ветки. Сегодня оно должно скрыться – снова будет постоянный сумрак. Тай нагнулся, чтобы затоптать костер, и услышал, как вскрикнула Ак Ми Э.

Он резко обернулся и понял, что ее так испугало. С другого края поляны на свет выступило трое мужчин. Еще двое вроде за ними, в тени ветвей. «Кайя, – с упавшим сердцем подумал Тай, – откуда он здесь взялся?» И бросился в сторону. Стрела просвистела рядом и вонзилась в дерево недалеко от него,

– Стой на месте, Кальги, – предупредил Ранжин.

Рядом с ним тот самый Абрэ, Тай узнал его. Он снова целился в Тая из арбалета. Тай прикинул, куда он теперь будет целить. Если стрелы те же самые, то даже царапина может стоить ему жизни.

– Беги! – крикнул он Ак Ми Э.

– Стой, Абрэ! В нее! – подал голос Ранжин, и его человек прицелился в Ак Ми Э. – Держи ее. Вот так. Если ты двинешься, Кальги, – предупредил он, прежде чем сделать несколько шагов, – ты об этом пожалеешь. Абрэ не такой меткий стрелок, чтобы попасть в тебя, но в нее, будь уверен, не промахнется.

Он сделал еще несколько шагов. Остановился недалеко, но не в опасной близости от Тая. Не очень-то хорошо он выглядел сейчас, не так много осталось от Ранжина и его отряда.

– Странно видеть вас вместе, – процедил он. – Я удивлен. Впрочем, вы оба беглецы. Если бы не дым от вашего костра, мы прошли бы мимо.

– Ты не осмелишься убить ее, Ранжин, – уверенно сказал Тай. – Она ведь нужна тебе.

– Да, но ты мне не нужен. Я возвращаюсь в Адья Тэрэк, – сказал он, ненавидяще глядя на Тая, – но я настойчив и вернусь обратно. И ты мне больше не помешаешь.

– Это не я, это случай. – Тай краем глаза ухватил то, что его несказанно обрадовало, и теперь сосредоточился, пытаясь хоть немного потянуть время. У Кайя всегда имелся этот недостаток. – Ты много говорил об этом.

– Этот сумасшедший охотник дорого заплатил за все, – снова процедил Ранжин, вынимая меч. – Я думал, что и ты тоже. Думал, ты уже умер. – Он поднял меч.

Ти-кой свалился с дерева на голову Абрэ, и одновременно с ним Тай рванулся в сторону от Кайя, к своему оружию.

– Так и было, – сказал он Ранжину, который вдруг странно дернулся и споткнулся. – В лес! – крикнул он Ак Ми Э и кинулся на Кайя.

И тут Тай сообразил, в чем дело. Сзади из левой руки Ранжина торчала стрела. У краешка поляны лежало то, что осталось от Абрэ, и еще одно тело. Ти-кой рычал на двоих оставшихся воинов, не отпуская их от дерева. Ранжин беспомощно оглянулся назад.

– Скоро и я начну верить в духов Рода И Лай, – сказал сам себе Тай, неспешно подходя к Кайя.

– Тар, Байсан! – крикнул Ранжин.

– Они вряд ли тебе помогут. – Тай кружил возле него, но Ранжин, даже раненный, был слишком опасным соперником, его не отвлечешь пустым разговором. – Да и кто тебе теперь поможет? Стрелы, наверное, все те же?

Ранжин первым сделал выпад. Тай еще не оправился от яда настолько, насколько ему бы сейчас хотелось, но и Ранжин тоже не в лучшей своей форме. В последний раз, в канун празднества в честь Гайят, в Чатубе, Тай все-таки одолел его. Но они оба по праву считались лучшими. За спиной взревел ти-кой, послышался вопль. Наверное, у кого-то из людей Ранжина хватило глупости оказать сопротивление. Ухо Тая приласкал привычный звук удара металла о металл. Он даже соскучился по нему. И к Ранжину он больше не чувствовал ненависти, просто надо было с ним покончить, все равно ведь умрет медленной смертью, если, конечно, на наконечнике был тот же яд. Судя по бешеным глазам Ранжина, он там был. Кайя наседал, примеряясь к защите соперника, но Тай лишь спокойно отходил – слишком многое решалось сейчас, чтобы он мог позволить азарту овладеть собой. Пусть вымотается, а там усталость и яд довершат дело, он начнет совершать ошибки.

Но Ранжин понял его тактику и тоже успокоился. Они уже всю поляну истоптали, уклоняясь от клинков, обменявшись лишь несколькими ударами. Тай заметил, что Ак Ми Э вернулась из леса, и ти-кой примостился у ее ног, скучая. Тай уже и сам начал уставать, опять заболело в груди. Невольно он прижал левую руку к груди, пытаясь унять боль, Кайя заметил это и слишком открыто пошел в атаку. Первая же ошибка стоила ему жизни. Он осел, зажимая рану руками, словно не понимая, что все уже кончено.

– Конец, – сказал Тай в его открытые глаза.

Он сам чуть не падал от боли в груди. Подошел к Ак Ми Э. Ти-кой обнажил окровавленные клыки.

– Ты говорила, он ручной, на людей не нападает, – пробормотал Тай, опасливо поглядывая на зверя.

Девушка отворачивалась от того, что осталось на поляне.

– Никогда не был нападать. Но он мой Хранитель, защищает Ак Ми Э. Они хотели убивать Ак Ми Э, мой ти-кой убивал их.

– Надеюсь, он не думает, что от меня нужно защищаться, – Тай посмотрел в недружелюбные глаза ти-коя. Тот с удовольствием зевнул.

– Нет, он знает, он много знает. Даже больше меня. Так бывает, – успокоила его Ак Ми Э. – Давай идти от здесь. Это место плохое, смерть.

Тай посмотрел на свой окровавленный меч.

– Это я умею. Ничего не поделаешь, Ак Ми Э, я воин. Много поколений. Это в крови. Мой Род, понимаешь?

– Я много понимать про тебя, – она кивнула. – Я не думать плохо. Ты – какой есть. И Род твой. Я тоже. Но давай будем идти.

Она повернулась, ее ти-кой лениво поднялся и заскользил следом. Он припадал на одну лапу. Тай тоже шагнул за ними, оглянулся на Кайя посреди поляны. Последняя их встреча. Их соперничество наконец закончилось. Никогда Тай не думал, что у Ранжина будет такой конец.

Он вспомнил о Земле «вечерних звезд», куда еще недавно так стремился, вспомнил Правителя Адья Тэрэк. Со смертью Ранжина и с его исчезновением ничего не изменится. «Теперь-то только все и начинается», – подумал он.

– Это только начало, – сказал он в сторону Кайя и зашагал вслед за девушкой и зверем.

ЧАСТЬ 2

Возвращение

ай снова проснулся от холода. Тяжело заворочался на подстилке, пытаясь одновременно поправить набросанные сверху вместо одеяла ветки и не разбудить Ак Ми Э. Теплее, однако, не стало, и Тай съежился, как мог, обняв руками колени. Прислушался. Дыхание девушки оставалось таким же ровным. Казалось, что ей эти холодные ночи и вовсе нипочем! А он, к своему стыду, слишком привык к степям Адья Тэрэк, раскаленным солнцем, к теплым ветрам, что прилетают с моря, с побережья Линзора или далеких южных берегов Морского Союза. Да что там к ветрам! К теплым плащам, подбитым сайжачьим мехом, к жаркому огню, к кубку подогретого вина…

Тай мрачно усмехнулся, отгоняя навязчивое видение: огромный пылающий очаг в парадной зале замка в Альдьяше. Надо бы потухший костер разжечь… да сил нет расцепить окоченевшие руки, и без того дрожь пробивает. Утренники теперь такие холодные, то и дело лесная трава седеет от инея, а ведь год только поворачивает к середине осени. Каково же тут зимою?

Он выпростался из-под груды ветвей с дивными мелкими острыми листочками, которые Ак Ми Э называла «лапником». Метнулся к кострищу. Зуб на зуб не попадает. А руки – и того хуже, ни одной искры порядочной не высечь. Слабые огоньки с шипением гасли в отсыревшей за ночь лесной подстилке. Даже лапник, занимавшийся от одной-единственной искры, не хотел загораться! Тай скрипнул зубами. Врешь! Будет огонь!

Ак Ми Э не виновата, что он упустил костер этой ночью. Да и не в первый раз.

Он оторвал еще лоскут от своей рубахи. Который уже? Третий, четвертый? Сколько этих упущенных костров, сколько этих одинаковых дней, холодных ночей? Скрипя зубами, чтобы не выбивать ими дробь, Тай уронил пару искр на сухой лоскуток ткани, и тот принялся тлеть. Он дунул, поначалу осторожно, потом сильнее и еще яростнее, пытаясь расшевелить маленькую искру. Хвала Кайятрэ! Тай бросил загоревшуюся тряпку в лапник, пламя зашипело, добираясь до сердцевины покрытых инеем разлапистых веток. Огоньки разбежались во все стороны, пожирая дрова.

Тай протянул онемевшие руки к огню, придвинулся как можно ближе. Постепенно начал оттаивать, повел плечами. Как же шею свело от этой проклятой дрожи, а он и не заметил даже! В груди привычно саднило. Холод усиливает эту боль, он давно заметил. Ак Ми Э уже четвертый день обещает, что они вот-вот дойдут, уже совсем близко, только места вокруг все необжитые, да и троп, протоптанных человеком, не видно.

Таю уже давно хотелось добраться до поселка, хоть какого-нибудь. Нет, он не стремился побыстрее попасть в руки соплеменников Ак Ми Э – на раскрытые объятия ему надеяться нечего, это уж точно. Девушка не раз говорила, что обманывать больше не будет. Ни духов, ни Матушку, ни кого-нибудь еще из своего Рода. Даже ради Тая.

«Тай должен понимать Ак Ми Э. Есть я, есть Тай, очень любимый, есть Род. Род больше. Род родил Ак Ми Э. Еще много людей родил. Еще будут люди, очень много, если нет беды. Сай Дин обманывал, Тай обманывал, Ранжин обманывал, Ак Ми Э обманывала – и сделали большие беды для И Лай. Если опять говорить плохо, неправду – еще больше беда. Много крови, как давно. Весь Род может умирать. Надо говорить, как есть», – убеждала она то ли Тая, то ли себя.

Тай кивал в ответ, успокаивая Ак Ми Э. Все он понимает, обиды не держит. Сам виноват. Кивал и видел, как темнели ее глаза. Она боялась. А за кого? Ведь не за себя же. Тай еще не понимал хорошенько обычаев ее народа, хоть девушка постоянно, как могла, рассказывала ему что-то о Земле «вечерних звезд», о своем поселке, но крепко подозревал, что предводителю отряда чужаков, присланного грабить вельдов, а может, и убивать, на милосердие этих людей рассчитывать нечего. Вот разве что на духов положиться… Ак Ми Э часто повторяла Таю: духи свою волю показали. Никто из людей И Лай не посмеет поднять руку на человека, спасенного духами, нарушить их волю. А вот что же они посмеют тогда? Этого даже Ак Ми Э не знала. Или говорить не хотела. Но от ее первоначальной беззаботности не осталось и следа.

Поэтому Таю и не хотелось лишний раз об этом думать. Особенно в начале пути, когда казалось, что до поселка вельдов еще очень далеко. Он просто шагал по лесу, заново наслаждаясь чуть было не потерянной жизнью, перепрыгивая корни, перелезая через завалы, огибая заросли и овраги. Дикие звери им двоим, и правда, оказались не помехой. Следы – видно, голоса – слышно, рядом же никто не появлялся. Местных духов благодарить за это или же ти-коя, шнырявшего в зарослях, Таю было без разницы. Главное, что их не тревожили больше. Главное, что он жив, вопреки всему, а Ранжин мертв. Главное, что рядом Ак Ми Э, и ее теплая улыбка при взгляде на него никуда уже не денется, потому что Тай больше не даст ей повода усомниться. Главное, что жизнь прекрасна.

Так было поначалу.

Лето принялось клониться к закату. Ночи похолодали неимоверно. Задождило, мошкара тучами поднялась с окрестных топей, другая, не летняя, нещадно жалящая, кровососущая. Она набивалась повсюду: под одежду, в глаза, застревала в волосах и даже под кожей. Лесная земля теперь то и дело размокала, приходилось тащиться по щиколотку в грязи, а то и глубже, оскользаться, падать, увечить ноги.

Особенно же не везло девушке. Она то и дело ковыляла, опираясь то на Тая, то на палки, что он вырезал. Однажды она так изувечила колено о корень, что оно распухло почти вдвое. О том, чтобы идти дальше, не могло быть и речи. Дней семь, а то и больше, они провели, ютясь в убогом шалашике под деревом тан, как называла Ак Ми Э этого лесного исполина. Тай с ужасом наблюдал, как она меняла повязки, пропитанные своими травами и мазями, как шептала что-то над своей ногою, а та становилась все синее, даже чернее, опухала все больше. Однако вопреки его опасениям ее целительство вскоре начало быстро приносить плоды, девушка поднялась на ноги и даже пошла.

Потом дождить стало меньше, вместе с лишней водой ушла и мошкара, и Тай по незнанию вздохнул было с облегчением. Однако в свои права вступала уже настоящая осень. С ней в леса как-то сразу пришли холода, и только теперь стало ясно, что прежние ночи даже в сравнение не идут с теперешними. В Альдьяше, да и в Чатубе тоже, в это время куда теплее. А тут… да и прикрыться ничего нет, хоть бы что-нибудь сверх той одежды, что они на себе унесли из топей.

Оглядывая себя, Таю хотелось то ругаться, то смеяться. Ругаться больше. Ну кто бы сейчас узнал айэта Кальги в этом оборванце? У Ак Ми Э одежда оказалась сработанной на совесть – одно слово, для здешних лесов. А легкая куртка Тая тонкой кожи вся зияла прорехами. Она расползалась быстрее, чем Ак Ми Э успевала заделывать эти дыры. Все чаще Таю снился дворец в Чатубе, замок в Альдьяше, имение в Шайтьяре, изобильные пиры, горячее вино, пылающие очаги, в которых слуги неукоснительно поддерживали пламя, он сам следил за этим со всей строгостью… И не мог уследить. Он просыпался в ярости – и не видел огня, чувствовал озноб. Вставал, поспешно стараясь возродить потухший костер, содрогаясь от спазмов в груди.

Холод обострял его недуг. А ведь еще недавно казалось, что яд помалу оставляет тело, давая ему свободу. Еще недавно казалось, что исцеление уже близко. Теперь же Тай читал в глазах Ак Ми Э: пройдет немало времени, прежде чем боль в груди уйдет совсем. Она возникала словно из ниоткуда, стоило Таю слишком сильно утомиться или напрячься, помогая Ак Ми Э перебираться через преграды на пути, и ломала его пополам, доставая до самого сердца, впиваясь иглами, мешая дышать. В последнее время он слишком изнурен холодом и усталостью, и нежданная боль приходит все чаще, остается все дольше, не желая отпускать. Да, немало времени пролетит, пока она уйдет совсем… «Если уйдет», – проносилось где-то у границы его сознания, но Тай решительно отгонял зловредную тень. Не для того он справился со смертью, чтобы остаться… калекой до самого конца жизни… Нет! Он и так достаточно заплатил за жизнь! Все осталось там, в Адья Тэрэк. Все, что знал, что имел, что любил. А здесь у него только Ак Ми Э. Но разве она не стоит всего утраченного?

Еще недавно Таю и в голову не пришло бы спрашивать себя об этом, теперь же он не решался. И, просыпаясь в лесу после того, как во снах ему являлась Земля Адья, он вспоминал, что, не будь Ак Ми Э, не было бы и сегодняшнего дня. Не о чем сожалеть. Не о чем.

И все-таки он сожалел. Вот когда погиб Ранжин… ну почему бы им не повернуть и не направиться обратно? Туда, откуда Тай пришел? Ак Ми Э смогла бы довести его до западной границы Великих Лесов, теперь он знал это наверняка. Ведь Кайя больше не было, отряда его не было, а значит, и неминуемой угрозы для родичей Ак Ми Э не было тоже… Зачем же упрямо идти в поселок? Ведь если вельды ему поверят, все равно придется возвращаться в Адья Тэрэк! Если поверят… Ак Ми Э верила, но все равно упрямо двигалась на восток. И все же он знал, что смог бы уговорить ее. Они вернулись бы вместе в Адья Тэрэк. Домой. Но тогда Тай был слишком счастлив, чтобы думать. Слишком упоен жизнью. Принял ее решение со всей покорностью, на которую тогда оказался способен. А теперь уже поздно. Теперь они в земле вельдов. И как ни мечталось ему уже куда-нибудь прийти, туда, где тепло и люди, но как только Ак Ми Э сказала, что поселок уже близко, Таю вновь расхотелось заканчивать путешествие. Он целыми днями думал, что скажет вельдам и дадут ли ему вообще что-нибудь сказать. Если бы не проклятый холод, он мог бы вечно идти к их поселку.

Мрак серел. Хмурый осенний рассвет застал Тая у костра все в той же тревоге. Нет, он не женщина, он воин, и судьбу свою встретит достойно. Былая решимость, такая же, как и в первые дни после исцеления, зашевелилась внутри. Даже если на нем всего лишь небольшая часть вины… но нет здесь никого, кроме Тая, чтобы держать ответ. Так пусть же Ак Ми Э приведет его, наконец, в свой поселок!

Груда веток зашевелилась. Ак Ми Э медленно выбралась, сонно щурясь, присела к огню, обхватив свои острые локти.

– Замерзла, холодно, – улыбнулась Таю.

Он – в ответ. Рассеянно, смутно. В последнее время он часто так улыбается. И смотрит тоже так. Ак Ми Э знает, почему Тай так смотрит. Назад смотрит. В то, что ушло. Плохой взгляд, нехороший, тоскливый. С того дня, как все изменилось, как они выпили напиток тин-кос, ей достаточно только посмотреть, только сердцем прикоснуться, чтобы узнать. Раньше его сердце пело, а теперь больше не поет. Плачет. Сам он не плачет, потому что мужчина. Ему нельзя, Ак Ми Э можно. Потому ей легче, а ему тяжело. Каждый раз, как он просыпается, на сердце новая рана. Разве она не чувствует? Но Тай ничего не говорит, и она молчит. Молчит и ночью плачет за него, чтобы сердцу стало легче, и просит духов за своего адия.

Девушка вздохнула. Еще вчера они могли бы войти в И Лай. Знакомые места, до боли, до слез. Но слезы есть, память есть, а возвращаться не хочется. Отчего? Ак Ми Э так рвалась сюда с тех пор, как они повернули от топей. Обратно к Матушке, к роще тин-кос, к своему дереву, что так помогло ее Таю. И ведь не просто так рвалась, за делом, от беды остеречь. Не думала ни о чем, только к цели летела, а третьего дня, как подумала, так и встала на месте… Она ведь отломанная ветка, к дереву не приживишь. Сама ушла, сама от Рода оторвалась. Вот придет Ак Ми Э, принесет свою весть… Куда ей дальше? Кто она им теперь? Кто ей будет рад? Да еще с такими вестями. Да еще с чужеземцем…

И Тай, что будет с ним? Девушка уже который раз отгоняла непрошеные думы. Нет, после заступничества духов люди И Лай тронуть его не посмеют. Старейшина не позволит, Матушка не позволит, да и поостерегутся все они против предков идти.

А вот в Роду чужака могут и не оставить, если только не поверят, что помочь хочет ее Тай, отвести злую беду, обмануть

Правителя Земли Адия. Могут из поселка в леса выгнать… перед зимними-то холодами! А для него это – смерть. И другие Роды чужака тоже к себе не пустят, дурная слава вперед него понесется. Если Ак Ми Э своих родичей не уговорит, никто не примет ее Тая, никто не укроет. Неужто она своими руками его на смерть притащила?

Страшно говорить, страшно теперь признаваться, когда все сделано, когда уже сегодня она войдет в родной поселок: после смерти злого Ранжина надо было поворачивать в далекую Землю Адия. Тай говорил, что мог бы тогда вернуться без урона для своего Рода и с пользой для Земли «вечерних звезд»… говорил и смотрел на нее. А она – как не слышала, хотела еще полгода у судьбы украсть. А ведь могла бы целую жизнь с ним прожить в далекой земле… И не так уж страшно у адия, как ей поначалу казалось. Тай часто рассказывал, что там да как, и выходило, что Далекий Человек многого не помнил как следует. Или не знал? Со слов Тая, там не так уж страшно…