Текст книги "Земля вечерних звёзд"

Автор книги: Людмила Минич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 38 страниц)

К счастью, маленькие зловредные лесные люди, так потрепавшие отряд Тая на пути в Землю «вечерних звезд», не подходят близко к краю леса. Похоже, в лесах к югу от Шейсэма их вообще куда меньше. Вот почему квирайя не боятся далеко в лес заходить! Еще несколько дней назад их отряду попадались следы маленьких человечков. Хорошо, что только следы. И ноги вовремя унесли, и ни в одну ловушку не попались. Чутье Сие тут здорово пригодилось, спасибо Ак Ми Э.

Ак Ми Э… К весне, познакомившись с лесом гораздо ближе, чем год назад, Тай уже позабыл об опасностях и ужасах Великих Лесов, а теперь снова вспомнил о них слишком хорошо. В начале пути он долго питался своей глупой надеждой, а сейчас, стоя недалеко от лесной кромки, в который раз понимал: он не вернется.

Опасности и усталость порой притупляли память, но иногда однообразие перехода невыносимо жгло, наполняя горькими мыслями о ней. О лесной колдунье со множеством длинных мелких косичек, шепчущей над травами; о женщине с двумя толстыми косами и тихой улыбкой, аккуратно несущей Вперед свое округлившееся тело; о девушке, прильнувшей к дереву тин-кос в пенно-белой кипени цветов. И ночью он просыпался от того, что вокруг падали белые и розовые лепестки и руки уже тянулись к ней, но, вскочив, Тай ловил лишь случайный листок, упавший с дерева, или сгонял надоедливую мошкару, суетившуюся рядом. Даже тоска по уже близкой Адья Тэрэк не могла погасить этого пожара. С каждым шагом к цели он невольно медлил все больше.

И сейчас не решался сказать прощальных слов. Охотники уйдут обратно в И Лай, а с ними его последние надежды. Ак Ми Э оказалась мудрее его. Или это ей духи нашептали? Она ведь знала, знала еще тогда, что Тай не вернется. Незадолго до начала похода девушка рассказала Таю о Далеком Человеке, оставившем в Земле Адья жену и сына и нашедшего новую жизнь в И Лай. Только теперь, не осмеливаясь сказать прощальных слов ожидавшим в молчании людям из поселка, Тай понимал, для чего она заговорила тогда о Далеком Человеке. То же предстоит и Таю. Найти здесь не только дом, не только прежнюю, до боли знакомую и желанную жизнь, но и новую. Жизнь, но не покой. Тай уже не тот глупец, что отправился прошлой весной в Великие Леса. Знал он Далекого Человека недолго, но кое-что понимал, слишком они похожи с Сай Дином, бывшим адья по имени Тарут. Кто же побежит от покоя? Снова через лес? А Тарут пошел. И погиб. И шел ведь не один, с Сие, с Ак Ми Э, со всеми этими духами И Лай.

Как только охотники отправятся в обратный путь, сказки о вельдах опять станут сказками. Ему никогда не перейти в одиночку через леса. Никогда. Где-то будет плакать Ак Ми Э, вспоминая его, где-то вырастет его ребенок, которого он никогда не увидит, где-то на другом краю света останется белый сад, в котором так хочется побывать еще хотя бы раз… А где-то его ждет дом, отец, веселые пиры и блеск столицы, шум битв и пение труб. И никогда не получить и того, и этого. Как Ак Ми Э говорила? Не бывает, чтобы и луна и солнце в один и тот же час висели на небе. Все богатство рода Кальги, власть Правителя Адья Тэрэк и даже совместная мощь таинственных духов И Лай и богов Адья не в силах сделать этого.

Охотники ждали.

– Берегите себя, У Со… – Тай положил руку на плечо невысокому вельду, – Си Сэн, Кан Ку Э… – Обошел всех. – И весь Род И Лай!

Они деловито принялись разбирать снаряжение, готовясь в скорый обратный путь.

– Прощай, Сан Хи Э, – еще раз подошел У Со. – Мы свое дело сделали, теперь ты слово держи. Иначе духи проклянут. А духи наши сильные, сам знаешь… Не знаю, может, в Земле Адия ваши боги тебя защищать будут, а вот в И Лай… да что говорить… Ак Ми Э, дите твое осталось… Да и вся ветка засохнуть может. И ты тому виной будешь. Помни, Сан Хи Э… не забывай.

Вздохнул, топчась на месте. Неловкое прощание получалось, плохое. Сдружились уже они с Таем, он да Си Сэн, крепко сдружились в походе, да что поделать, если Матушка наказом наказала, чтобы У Со слова эти крепко-накрепко затвердил и Таю пересказал в конце пути, когда время придет. Если дойдут, конечно.

Тай и не подумал злиться. Раньше бы обязательно обиделся от таких речей. Теперь – нет. Теперь он знает, что любому слову цена малая. И слову Тая Кальги тоже. Жизнь всегда по-своему поворачивает. Разве прошлой весной он не клялся в верности властителю Адья Тэрэк? Разве потом не обещал защищать Род И Лай от Правителя Хаадида? Разве он не обещал сгоряча вернуться к Ак Ми Э? Сколько всего обещано за целую жизнь! Он же понимает, не У Со сейчас его донимает, это Матушка со Старейшиной шлют последнее слово.

Тай хлопнул охотника по плечу, уже без всякого ритуала.

– Сделаю, что удастся. А там пусть ваши духи сами судят, насколько преуспел. Только… пусть не трогают никого… Не за что их… наказывать. А я защиты у своих богов просить не буду. Вот пусть меня и наказывают. Руки у духов И Лай подлиннее, верно, будут, чем у нашего Старейшины Хаадида. Прощай, У Со.

Попрощался еще раз и с Си Сэном, Быстрой Птицей. Охотники потянулись в дорогу, исчезая за деревьями. Восьмеро их осталось. Двое сгинули, первые жертвы Земли «вечерних звезд». Один пропал на болотах, другой на переправе через небольшую речушку погиб. Утащила тварь какая-то, да быстро так, никто и сообразить не успел. Только взрытая грязь на дне воду еще больше замутила. Долго не искали, чтобы понапрасну мертвецов не плодить. В Великих Лесах, там, где один исчез, оттуда сразу подальше надо, а то всем конец может прийти. Если б не Сие, отгонявший ти-коев да других чудищ покрупнее, и ввосьмером они Тая не довели бы. А одному в лесу да еще без ти-коя – верная смерть. Большая удача только может спасти. Нет больше у Тая такой удачи, давно закончилось его везение.

– Постой, У Со! – спохватился он.

Охотник, замыкавший отряд, повернулся. Тай бегом кинулся к нему.

– Ты вот что, – зашептал, – скажи Ак Ми Э… от меня скажи. Не знаю, смогу ли я сделать то, что обещал ей перед уходом. Она знает, она поймет. Скажешь? Запомнишь? – У Со закивал. – Не хочу ее мучить понапрасну. Пусть живет, как захочет… Словно и не было меня… Все запомнил?

– Все, Сан Хи Э. – И охотник исчез за деревьями, догоняя остальных.

Тай остался один.

Он навьючил на спину заплечный мешок и зашагал на север, держась лесной кромки. Немало дней он двигался осторожно под прикрытием деревьев, выглядывая порой приблизившиеся холмы и далекие пыльные облачка, поднятые отрядами квирайя в степи. Один раз чуть не попался этим самым квирайя в лесу, напоролся, как мальчишка, на охотника. Хорошо, тот на свои стрелы понадеялся. Уже дважды раненное плечо снова чуть не задело стрелой, возле уха свистнуло. Но едва Тай успел выхватить меч и устремиться к обидчику, в кустах послышалась возня, крики, рык. Потом вышел Сие, сурово щурясь на Тая.

. – Да сам понимаю, что дурак. Осторожнее надо быть, – покаялся Тай по-вельдовски, надеясь, что зверь поймет его.

Ти-кой то и дело мелькал невдалеке во время похода, много раз появлялся, несколько раз на стоянках у них ночевал, но близко ни к кому не подходил. Тай думал, зверь тоже с охотниками подался, а оказалось – нет, провожал его до конца. Ак Ми Э попросила. Ее прощальный привет.

До вечера они тихонько двигались вместе, бок к боку. Перед заходом солнца Тай вновь вышел в подлесок. Холмы придвинулись близко, пора уже выйти из-под прикрытия деревьев. Вот и ночь как раз. Днем по владениям квирайя ходить -все равно что головы лишиться по своей воле.

– Вот я и дома почти, – сказал Тай ти-кою. – Прощай, Сис. Береги Ак Ми Э, сына моего… И весь Род И Лай… Ну, и себя заодно, пятнистый.

С замиранием опустил руку, провел за ушами. Ти-кой только фыркнул.

– Если обидел, прости. Я как лучше хотел, – улыбнулся Тай.

Зверь сделал вокруг него несколько кругов, проворчал что-то, прошел совсем близко, тесно прижавшись боком к бедру Тая. Потом повторил с другой стороны. Зыркнул внимательно по сторонам, словно проверяя, можно ли оставить глупого человека одного, и в несколько прыжков скрылся в кустах. Лишь шорохи с той стороны еще напоминали о нем, потом все стихло.

Тай вздохнул. Теперь уж совсем один. Он просидел в подлеске до самой темноты, не решаясь ни отойти в лес, ни выйти на открытое пространство. Холмы манили его. Не сбиться бы ночью с дороги: места незнакомые да еще квирайя полно вокруг. Наверное, набеги участились. Только где же тогда войска адья? Ну ничего, Таю бы только до Шейсэма без всяких приключений добраться, а там у рода Кальги не так уж далеко владения имеются. Он, правда, из тех Кальги только с Барджиком знаком, хозяином Калинша, и то всего раз видел, когда там с отрядом ночевал. Остальных – ни разу, но не откажут же они сыну Архала Кальги, самого влиятельного, самого могущественного в роду?

Он оглядел себя. Могут и не поверить, уж очень Тай не похож на владетельного айэта Кальги сейчас, скорее, на охотника или даже на квирайя смахивает. Одежда вельдов, уже привычная ему, тут, в степях Адья Тэрэк, уж слишком… выделяется. А в Шейсэме тем более. В приграничье и раньше было неспокойно, а сейчас, наверное, еще неспокойнее, свои же прихлопнуть могут без всякого разбора, кто таков да откуда. Потому Тай долго колебался, но так и не решился оставить в И Лай хоть что-нибудь о себе на память – нагрудный знак рода Кальги на цепочке. Из простого беленого золота, без всяких камней, без обычной вычурности, неприметный с виду. Как он уцелел у него и как его не заметили головорезы Ранжина? Духи, что ли, постарались? Тай ухмыльнулся. Теперь пригодится. Обидно было бы из конца в конец пройти через Великие Леса, да еще дважды, а потом оказаться безвестно и бесславно заколотым в степи своими же воинами.

Как только темнота сгустилась, Тай, не в силах больше терпеть, закинул свой заплечный мешок за спину и пошел вперед, к невидимым во тьме холмам. Он возвращался домой.

… Архал Кальги только что покинул комнату, круто обернувшись, чуть не сбив с ног* Первого Советника, едва успевшего войти в низенькую дверь этой старейшей залы. Наверняка он еще и кривился, только что зубами не скрипел.

Король схватился за рукоятку меча Тайадида, своего отца. Все оружие рода Сэмержи, не утерянное на поле брани, хранилось здесь, в этой небольшой зале с двумя узенькими окошками под потолком. Стена с мечами предков была особо дорога Хаадиду. В Дни сомнений и неудач он приходил сюда, дабы наполниться силой предков, которым помогали сами боги Адья, спускаясь с небес. Он любовно касался оружия, снимал со стен, делал выпад-другой, пробуя силу легендарного оружия. Принять гостя в королевской оружейной считалось такой же высокой честью, как и встретить его в личных покоях самого Правителя Земли Адья. Кальги знал это, но чести не оценил. Более того, он позволил себе настойчивость, временами даже резкость, чувствуя за спиной поддержку богатейшей ветви Кальги, почти всесильной в кое-каких провинциях. Мало того, похоже, еще и Ардэжи встали на их сторону, предвкушая жирный кусок. Нет сомнений, что к ним присоединится еще кое-какая мелочь.

Да, они готовы пополнить казну Адья Тэрэк, но взамен хотят чуть ли не всю эту самую Адья Тэрэк! Им мало, что в случае победы в Дэльгаре Кабил, брат Сайина, лишится места правителя, уступив его одному из Кальги, а наместником Виктии станет кто-нибудь из Ардэжи. Им мало, что они сами берутся на эти жалкие гроши, коих казна даже увидеть не успеет, кормить и поить его войско, что тратить будут медь, а возврата требовать золотом. Мало, что испрашивают на откуп себе всю торговлю солью с Морским Союзом. А теперь еще и требуют по окончании войны в Дэльгаре поставить укрепления у границ Шейсэма и держать там постоянные войсковые отряды за счет казны, потому что квирайя обнаглели до беспредельности, а у Кальги и Ардэжи там, видите ли, владения, и обширные!

Правитель Адья Тэрэк вынужден торговаться с проклятым Архалом, как какой-то меняла! Но казна разорена окончательно. Линзорцы угадали время как нельзя лучше. Едва с наступлением весны стаяли снега, они малыми отрядами вошли в Дэльгар, и мятеж запылал с необычайной прежде силой. Адья оставляли деревни и местечки одно за одним. Переброшенные из Виктии войска Сайина, долгое время, огрызаясь, отходили все дальше, дожидаясь подмоги, а подмога безнадежно вязла в весенней грязи Земли Адья.

Войска, оставшиеся в Виктийских землях, бились насмерть, потому что так приказал их повелитель. Утеряв эти земли, войти туда вновь будет неимоверно трудно, понимал Хаадид, и тогда – прощай торговые пути на юг, из-за которых адья бьются уже с десяток лет. Линсы же подтянули свои основные силы к границам Дэльгара, лишь надавливая то тут то там на поредевшие ряды виктийского войска, держа его на месте и в постоянном напряжении. Еще бы, мятежный Дэльгар покорить куда проще, сами дэльгарцы отдадут его с радостью, жаждая освобождения от адья, в которых зрят главный корень своих бед. Тогда и замкнутся с двух сторон тиски на виктийском горле.

Сама же подозрительная быстрота, с которой войско Линзора почти из ниоткуда появилось у границ, погружало Хаадида в наибольшую мрачность. На вести из Линсэрэя, столицы Римафеи, больше полагаться нельзя. Все «глаза и уши» либо открыты, либо куплены на пресловутое золото линсов!

Золото! Проклятый Кальги словно взбередил все старые раны властителя Адья Тэрэк, упомянув о Тае. К тому же сегодня Архал был настойчив, как никогда, он понемногу терял терпение. Кальги-старший вновь расспрашивал о сыне. Все, что ему известно, намекал он, это то, что Правитель почтил его сына доверием и возложил на него ответственную миссию – договориться о важном для Земли Адья соглашении с квирайя. «Ответственную» – он так презрительно выделил это слово, что ни у кого не могло остаться сомнений: в важность этого поручения Архал нисколько не верил. И не только ответственную, а и очень нужную для Кальги, между тем продолжал гость, ведь у них как раз обширные владения близ границ Шейсэма, которые то и дело подвергаются набегам кочевников. Да, бесспорно очень важную, хоть и весьма опасную, ведь всем известна подлость квирайя…

Ему также известно, что его неопытный в таких серьезных делах сын собрал для того отряд, приличествующий не столько посланнику великой Земли Адья, сколько человеку, намеренному отправиться в далекий поход. Конечно же, Тай не глуп, а лишь немного скор в решениях, но, может быть, его миссия простиралась несколько дальше земель квирайя? Или же младший Кальги проявил излишнюю резвость, засидевшись в Чатубе, в то время как его, Архала, дела надолго увели из столицы, и некому было помочь мудрым советом, указать?

Он задавал все более непочтительные вопросы, хотя ему не желали давать ответов. Досточтимый властитель, говорил Архал, конечно же, понимает, что Тай – единственный сын старшего Кальги, наследник его богатств и славы рода. «Единственный законный сын», – про себя язвительно уколол его Хаадид. Сам Архал далеко еще не стар, тем временем вел свое Кальги-старший, но уже и не молод, и если вдруг на службе Короне Адья его постигнет суровый жребий, кто тогда возглавит главную ветвь Кальги, верную опору трону Адья Тэрэк? Кто удержит от разброда и шатания? Неужели Солдар – брат Архала второго колена? Разве такой тяжелый трон может опереться на хромоногого? Увечье это Солдар получил еще в детстве, потому так и не смог проявить себя на поле брани. На это не без удовольствия и намекал отец Тая.

Правитель Адья Тэрэк в который раз делал вид, что усиленно проверяет тяжелые старинные кинжалы эпохи еще Великой Гайят. Настоящие сокровища, к которым запрещалось прикасаться всем, кроме самого Хаадида. Но Архал словно 11 не замечал нежелания повелителя бросить хоть один луч света на исчезновение молодого Кальги. В этот раз, придя не просителем, но дающим, он решил не отступать ни на шаг.

Да будет известно Правителю, что Архал предпринимал поиски в Шейсэме и даже в землях квирайя. Искал и осенью, потеряв надежду на скорое возвращение сына, и этой весной. Его люди вдоль и поперек прочесали почти всю провинцию, посулили настоящие сокровища жадным до них кочевникам за любую весть о Тае Кальги, но увы… правдивых вестей не принес никто.

Следы Тая терялись в Шейсэме, Из Калинша, что почти на границе владений адья и где управляются Кальги, отряд направился через земли квирайя, на восток. Очень странно, что же стало с его сыном? Если бы он рассудил лучше, следовало держать путь на юг, где обретаются вожди их главных племен, притворно дивился хитроумный Кальги, бороздя испытующим взглядом хмурившееся все более чело Правителя. Не отыскался утерянный след и в землях квирайя, хотя нанятые Архалом люди с усердием рыскали в степи, зарабатывая щедрую награду, обещанную старшим Кальги.

Первый раз Кальги развернул перед Хаадидом обширную картину поисков, намеренно медля, не забывая все время подпускать излишние подробности и внимательно поглядывая на Правителя. Он вовсе не таил надежды, что властитель всех адья расчувствуется и поведает Архалу, почему же Тай так зачастил во дворец перед странным и поспешным отъездом, какое поручение было ему дано на самом деле. Хаадид не стал бы делать даже попытки договориться с этими дикарями. Он не так глуп, чтобы внушать им одну даже мысль о слабости воинов адья, ибо как иначе квирайя могли бы истолковать горячее желание Правителя великих земель заключить с ними договор?

Умудренный опытом Архал бдительно следил за Правителем Хаадидом, пытаясь обнаружить малейший знак напряжения, излишнего внимания, тревоги; ловя внезапный блеск в глазах и неудовольствие в голосе. Собеседник же, прекрасно это понимая, погрузился в сосредоточенное созерцание своих клинков, проводя по тяжелому металлу пальцами, пробовал безупречно острые лезвия и упивался смертельным блеском.

Разве может сказать он Архалу, что надежда рода Кальги уже давно сгнила в болотах где-то посреди Великих Лесов, пронзенная стрелой Кайя? Ему вполне хватает Линзора, незачем, чтобы еще вся Адья Тэрэк запылала в войнах между Кальги и Кайя. Они нужны ему для победы над Римафеи, и те, и другие, даже проклятые Кайя! И еще… Пусть первый поход не удался, пусть молодой Кальги сплоховал, несмотря на свою верность, жажду славы и дочери Правителя, даже несмотря на его пресловутое везение, но властитель Адья Тэрэк все еще нуждается в Земле «вечерних звезд», и теперь – больше, чем когда-либо раньше. Он один! Если бы этот Тай оказался хоть чуть-чуть умнее, он не провалил бы столь нужное, столь важное дело! Дурак! Глупец! Как он, Хаадид, которого во все времена отличала особая прозорливость, мог выбрать столь ничтожного слугу? Так ошибиться? Тогда не пришлось бы сейчас идти на поклон к Кальги и Ардэжи, чтобы хоть как-нибудь наполнить пустую казну! О Кайя же Хаадид с некоторых пор и слышать не желал, не в силах забыть измену. Не в силах даже думать о том, что где-то там за лесами Ранжин Кайя уже, быть может, положил начало своей власти почти над целым миром. Но сперва он хочет взять верх над самим Хаадидом! Хочет равняться с ним!

Надо, надо было как молено скорее послать новый отряд в Землю «вечерних звезд», пока Ранжин не успел прибрать там все к рукам. Как можно скорее. И эта забота сейчас снедала Правителя куда больше войны с Линзором, южных торговых путей и всех Кальги и Кайя, вместе взятых. Всех, кроме одного, проклятого Ранжина!

Властитель Адья Тэрэк рычал внутри, слушая Архала и уже намереваясь дать понять, что, несмотря на его бесконечное терпение, вызванное суровыми обстоятельствами, аудиенция подходит к концу.

Если бы не Дэльгар, если бы не Римафеи, то его верный Сайин уже пробирался бы по лесам, стремясь к Земле «вечерних звезд»! Его преданный Сайин и отряд в два, нет… в три раза больший, вооруженный до зубов. Теперь, после неудачи Кальги, кого он может туда послать, чтобы отвоевать положенное Хаадиду по праву? Только Сайина, опытного, проверенного, больше некого. Уж если и он оплошает… Нет, этот не отступит ни перед страшными лесами, взбадривал себя Хаадид, ни перед Ранжином, что наверняка уже крутит вельдами в их далеких землях, ни перед блеском сокровищ, что ему откроются. Правитель больше не хотел рисковать, отправляя случайного человека, не способного преодолеть хотя бы одну из угрожавших опасностей.

Но из-за проклятого Римафеи Сайин безнадежно увяз в Дэльгаре. И некем его заменить. Почему все они, даже брат Сайина, родной, единокровный, такие неудачливые бездари? Враг силен! Не первый раз он так силен. И войско адья не слабо. Летом, опомнившись от неожиданного стремительного отступления, они уже одержали несколько крупных побед, опять взяли Самок, оплот мятежников, и властитель Адья Тэрэк уже намеревался отозвать Сайина, доверив войско другому, хотя бы Рану, например. Лишь весть о том, что Линзор стянул к границам Дэльгара большие силы, видно, собираясь ударить уже всерьез, заставила Правителя повременить. Скрепя сердце он откладывал поход вновь и вновь, понимая, что до конца лета должен решиться. Или Дэльгар, или Земля «вечерних звезд». Иначе даже через год ему не получить желанного, а за год может статься многое.

Теперь, когда оба мощных войска вошли в Дэльгар, начнется долгая и вязкая борьба, что продлится до самой зимы, резонно полагал Правитель. Не получится блестящих стремительных побед, которыми адья были сильны еще с десяток лет назад, когда легко отняли у линсов часть Виктии, присоединяли без труда окрестные земли с запада и востока. Не то теперь время… не золотое время Хаадида, когда на своем Дурхе он несся впереди всего войска, указывая путь. Не то теперь войско, не те адья вокруг, не те линсы.

На теперешнее долгое топтание у стен вражеских крепостей, что стало ныне уделом адья, казны не хватит, новые налоги не покрывают даже снаряжения свежих отрядов. Потому-то сейчас приходится терпеть самодовольного Кальги, за которым к тому же стоит почти половина знати Адья Тэрэк, учуявшей новую выгоду. А Архал Кальги хорошо знает цену своим услугам ради чести Адья Тэрэк и ее трона.

Наконец, как было условлено, небольшая дверь оружейной отворилась и внутрь проник старый Таржид, разумеется, с глубочайшими извинениями. Очень срочные, безотлагательные вести, единственно они позволили прервать столь важный разговор. Архал небрежно склонился. Кого-кого, а его такая простая хитрость ни на миг не ввела в заблуждение. Разве он не предполагал, что Хаадиду понадобится время, чтобы обдумать свои выгоды от договора с Кальги? Не так уж они и малы, считал отец Тая.

– Я прекрасно понимаю горе, постигшее Кальги, – напутствовал его Хаадид, – и глубоко сочувствую ему. Я и сам возлагал на твоего сына большие, поистине большие надежды. Он с блеском проявил себя на поле боя в не слишком зрелом еще возрасте, так как же мог я не надеяться в дальнейшем на мощную опору трону в его лице? Пусть боги Адья не оставят Кальги в их поисках! Я же обязательно пошлю войска к границам Шейсэма, дабы усмирять презренных квирайя, проявивших столь явное неуважение к посланнику Правителя Адья Тэрэк… безотлагательно пошлю… Как только Линзор отступит и даст нам спокойно вздохнуть. В теперешнее темное время мы не можем бросать наши силы никуда, кроме Дэльгара. И чем скорее закончится эта новая война, чем успешнее будет наше продвижение в Виктии…

Он не договорил, давая возможность обдумать это расплывчатое обещание. Архал Кальги позволил себе легкую улыбку.

– Я от всего сердца благодарен Правителю Адья Тэрэк за Сочувствие к моему великому горю и печали, сломившей в одночасье весь род Кальги. Будущее нашего рода под угрозой, и разве кто-нибудь из Кальги может помыслить о чем-нибудь другом? Но мы еще верим в справедливость Кайятрэ, и надежда еще живет в наших сердцах, все еще позволяя думать не только о будущем Кальги, но и о благе всей Адья Тэрэк.

Он вновь склонился, резко обернулся, вышел. Король скрипнул зубами. Кальги решил не отступать. Он чувствует, что за исчезновением Тая скрыто нечто большее, чем простая неудача его сына. И хочет, чтобы тайна Правителя стала его тайной. Теперь положение Архала на редкость упрочилось, и он попы тается сомкнуть руку на горле у Хаадида, пользуясь тем, что его извечные враги Кайя в явной немилости…: Вот в такие мгновения и начинаешь думать: не слишком ли он, Хаадид, непримирим?

– Нет! – жестко уронил властитель Адья Тэрэк.

Лицо перекосило непонятной гримасой. Вспомнилось… Начало прошлой зимы, холод, поздний вечер…

Ненастным, почти уже зимним вечером, когда Правитель готовился отходить ко сну, в покоях с извинениями появился ахад Тижу, начальник личной охраны Хаадида.

– Прибыли наши люди с востока… – начал он, и Хаадид, отпустив слуг мановением руки, другой поманил к себе Тижу.

– Кто? – жадно спросил властитель Земли Адья.

– Рамад, мой повелитель, – тихо промолвил начальник охраны, знавший не более, чем ему положено. – Человек усердный, проверенный. Он вместе с остальными караулил на севере Шейсэма. На юге и востоке сейчас такой заслон – ящерица не проскочит. А там… он говорит, случайно поймали человечка, грязного, худющего, оборванного так, что страшно смотреть. Сначала думали, беглый он, в пустынных землях близ лесов скрывался, остатки одежды – воинские, даже знак ахада сохранился. Думали, он Полубезумным притворялся, лепетал что-то неразумное, ойкал, плакал даже. Хотели тут же и порешить его. Рамаду же, как и остальным, велено было всех подряд расспрашивать об айэте Тае из рода Кальги, дознавать даже беглых. Айэта Тая сейчас сами Кальги крепко ищут, говорит Рамад, весь Шейсэм перерыли. Счастье, что человечка этого странного он первый заприметил, взял несколько воинов – и сразу в Чатубу.

Правитель с силой хрустнул пальцами. Другого он ожидал, совсем другого…

– Что за человек? Почему один? Знает Кальги? – выдавил он, уже подозревая неладное.

– Рамад сказал, знает, еще как знает, потому-то его и привез. В точности по строжайшему наказу: более ничего не разузнавать, везти всех, имеющих вести об айэте Тае из рода Кальги прямо в Чатубу, к Правителю. Только… тот до сих пор дурня представляет. Будто бы не знает ничего, прикидывается…

– Тащи его вниз, приставь двух лучших людей. Знает – не знает, все скажет! И Рамада тоже давай. И помни, Тижу, – он выразительно посмотрел на дожившего до седин у него на службе воина, – не было этого человека никогда. Это вести с востока принесло, только вести. А воинов тех, что с Рамадом были… – Он выразительно глянул на Тижу.

– Все будет сделано, мой повелитель. – Ахад шагнул к двери, собираясь распахнуть ее перед Правителем.

– Да… – Хаадид еще не закончил. – Этих двоих, что с беглым возиться будут… и твоего Рамада тоже наверх не выпускайте, пока я не позволю.

– Будет исполнено, мой повелитель. – И Тижу сам повел его долгими дворцовыми переходами, освещая путь факелом.

Люди его побежали исполнять королевское повеление, а оставшиеся охранники продолжали как ни в чем не бывало возвышаться столбами у входа в покои правителя Адья Тэрэк.

Редкие в столь неурочное время слуги и придворные почтительно кланялись, едва завидев, с кем судьба свела их в недрах королевского дворца. Шарахались больше по первому страху, чем от удивления. Правитель Хаадид был вездесущ и потому страшен. Каждый во дворце знал, что ничто не укроется от его взора. А поздние люди, встреченные в переходах, потому и поздние, что желают укрыться. Вот застигнутые врасплох и вжимались в стены, чтобы стать еще незаметнее. А вдруг властитель Адья Тэрэк заподозрит в нехорошем?

Они с Тижу проникли в подземелье через потайную дверцу в восточном крыле. Спустились по узкой длинной лестнице и вступили в тайные подвалы. Здесь правили тайные слуги Хаадида, те, кого называли его глазами и ушами. В дворцовой темнице, скрывавшейся недалеко отсюда, тоже имелись пыточные камеры и опытные мастера развязывать языки, но и сюда частенько приводили тех, кому перешли дорогу законы и порядки Адья Тэрэк.

Правитель поморщился. Здешняя вонь не оскорбляла его достоинства, он воин, а не женщина – на поле после битвы спустя всего лишь один жаркий день и не то творится, и все же была терпима им с трудом. Правитель Адья Тэрэк редко спускался сюда сам, предоставляя тайным людишкам, коих отбирали со всем тщанием, вести дела по своему усмотрению. Тижу провел повелителя в пыточный зал и дальше, в небольшую комнатку с несколькими маленькими окошками, выходящими в пыточную.

– Где они? – нетерпеливо спросил Хаадид.

– Я уже слышу шаги, мой повелитель, – почтительно прошептал Тижу, невольно понижая голос, эхом отдававшийся сейчас в пустынных комнатах.

Правитель прислушивался. Вдалеке нарастал шум.

– Задержишь их. Пришли сюда сперва своего Рамада. И помни, что я велел!

– Будет исполнено, мой повелитель.

Тижу исчез, и вскоре на его месте появился высокий детина, от почтительности момента слишком сильно сжимавший в руках свой шлем, точно желая его покорежить. Темные волосы копной стояли на голове, выдавая уроженца южных провинций. Он не решался поднять глаз от скользкого пола, заляпанного всякой гадостью.

– Мой повелитель!… – Он низко склонился и пребывал так до тех пор, пока Хаадид не подал голос.

– Зачем ты привез ко мне этого человека, Рамад?

– Так, – Рамад сощурился, все еще не решаясь обратить взор к повелителю и потому косясь в сторону, – наказ был, мой повелитель! Всех беглых, подозрительных дознавать. Расспрашивать про айэта Тая из рода Кальги, посланника Правителя Адья Тэрэк. Если видел кто его или знает что – препора… препра… препровождать в Чатубу, прямо к ахаду Тижу. В пути не задерживаться, разговоров не вести.

– И что? Этот беглый видел айэта Кальги?

– Точно. – В пламени факелов Правителю показалось, что глаза Рамада хитро сверкнули. – Только не говорит ничего, мой повелитель!

– Зачем же ты его сюда тащил? – небрежно бросил Хаадид, приглядываясь к Рамаду.

С виду дубина дубиной, а человек-то непростой. Недаром его к тайным делам приспособили.

– Мой повелитель! Сказать-то ничего он не сказал, – воин еще больше сощурился, стараясь краем глаза углядеть, что написано на лице властителя Адья Тэрэк. – Я ахаду Тижу свои понятия доложил: это он нарочно дурачка представляет. Да только, как помянул я имя айэта Кальги, струхнул этот беглый, и сильно струхнул. Затрясся, как лист. И пуще прежнего представлять стал полоумного. И все спрашивал, вдруг мы люди Кальги. Я ему и сказал тогда, для проверки, стало быть: «Да, люди Кальги». Он и вовсе от страха чуть не обмочился. Ой… прощения просим, мой повелитель, – забормотал он. – В обличье такой ужас сделался… Я и подумал: ну, истинно в точку попали. Видывал он айэта Тая, нюхом чую, и людей его боится до смерти. Вот и свез его сюда… мой повелитель. И еще! – заторопился он. – Дурачок дурачком, а удариться в бега по дороге столько раз приноравливался, что мы его даже повязали от такой напасти. Чего над ним ночами бдеть?