Текст книги "Мертвый принц (ЛП)"

Автор книги: Лизетт Маршалл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 36 страниц)

– Возможно, я просто дорожу своим имуществом, – резко сказала я. – Не все из нас выросли с королевской казной под рукой, чтобы обчищать её всякий раз, когда нужны деньги.

Короткое молчание. Я чувствовала, как его взгляд сверлит мне затылок… но его руки не напряглись вокруг меня, эти раздражающе крепкие бёдра по-прежнему свободно прижимались к моим при каждом шаге Смаджи.

Затем, тем же тоном:

– Кто научил тебя драться?

Мои кулаки сжались в жёсткой гриве лошади.

– Ты мог заметить, что я отказалась отвечать на твой предыдущий вопрос.

– Да, поэтому я задаю другой. – Для человека, способного на столь убедительную любезность, он казался поразительно равнодушным к собственной бесцеремонности. – Кто? Не Аранк же, наверняка.

На мгновение я задумалась, откуда у него такая уверенность в последнем. Затем вспомнила, как сражается король Эстиэна одной лишь силой и грубой мощью, уверенно, почти радостно опираясь на своё природное превосходство в бою, и почувствовала себя идиоткой за то, что вообще допустила этот вопрос в своей голове.

Я была ведьмой. Я была женщиной. У меня не было никакого природного превосходства, о котором стоило бы говорить, и Аранк никогда не смог бы научить меня тому оружию, которым я владела – рунам и злобе, примерно в равной мере.

– Зачем ты спрашиваешь? – огрызнулась я, слишком поздно, чтобы сделать вид, будто он ошибся.

– Нам нужно чем-то занять время. – Его плечо двинулось, и вместе с ним его руки вокруг меня, худые мышцы тёрлись о мою шерстяную тунику. – А знание моё любимое оружие.

Снова этот многоликий принц, выносящий свои придворные игры в широкий мир. Теперь я ясно видела это танец, который, должно быть, позволил ему выжить двадцать восемь лет при дворе Аверре: выковывать поддельные дружбы, выуживать секреты, а затем сталкивать их друг с другом, когда это было ему выгодно. А когда его пешки теряли для него ценность…

Она стояла у меня на пути.

Моё сердце похолодело в груди.

– И я должна вооружить какую-то огнерождённую крысы? – вырвалось у меня с непреднамеренной силой. – Ты бы подставил горло под мои ножи и сказал мне: «Давай, действуй»?

Он, едва заметно, напрягся у моей спины.

– Понятно. Значит, вежливости здесь не будет? – сказал он.

Чёрт. Надо было выбрать другое сравнение, после того как я увидела ту мерцающую рану у него на горле, но вежливости? Вежливости?

– Это ты задаёшь навязчивые вопросы, – огрызнулась я.

– Простого «нет» было бы достаточно. – Он ответил резче, чем я ожидала, что-то в этом шраме, в этом невольном намёке, задело его совершенно не так, как следовало. – Но если ты хочешь, чтобы я стал навязчивым то пожалуйста. Ты, должно быть, начала тренироваться рано. Возможно, тебя обучала мать, возможно, кто-то другой и самое интересное в том, что ты явно боишься ведьминой смерти, однако твою мать, судя по всему, убили солдаты моего отца, а не казнили за колдовство по приказу провоста.

Самое интересное.

Мои кулаки сжались так сильно, что стало больно, так сильно, что сухожилия на тыльной стороне выступили острыми, натянутыми линиями – всё, на что я была способна, лишь бы удержать руки от дрожи или от того, чтобы потянуться к Эйваз и заткнуть этого ублюдка навсегда. Шипы впиваются в плоть. Мороз грызёт мои босые ступни и пальцы. Забери её, Кьелл, прошу тебя, забери её…

Интересное.

Тишина затянулась на долю мгновения дольше, чем следовало. Словно Дурлейн надеялся, что я заговорю сама, опровергну его догадки без всякого побуждения. Когда этого не произошло, он снова тихо, задумчиво хмыкнул и добавил:

– Значит, после смерти твоей матери был кто-то ещё. Что-то вроде наставника. Кто-то, кого считали угрозой для Сейдринна и…

Напряжение прорвалось, неудержимо, как выброс гейзера.

– Угрозой?

Его голос был слишком спокойным.

– Разве нет?

– Он не был чёртовой угрозой, ты тупоголовый ублюдок! Никто из нас не является угрозой! – Смутно я осознавала, что делаю именно то, на что он рассчитывал. Что он вскрыл меня, как один из своих проклятых туманом замков, и я сама распахнулась в его руках… но восемь лет кипящей ярости вырвались наружу, все сдерживающие преграды рухнули под напором воспоминания о тех же ядовитых словах, которые палач произнёс на переполненной городской площади, и как он смеет? Как он смеет? – Он был всего лишь кузнецом, которому не повезло родиться с меткой. Мы жили совсем одни у залива Хьярн, мы почти никого не видели, как мы вообще могли быть угрозой хоть одному живому существу, когда…

Он протяжно, устало вздохнул, взъерошив короткие волоски у меня на затылке.

– Ты должна понять: все рунные ведьмы угроза для Сейдринна.

– Правда? – мой голос сорвался. – Я угроза?

– Разумеется. – В его голосе звучало это сухое, лишённое радости веселье – равнодушное, холодное, пока он ритмично двигался вместе со мной в такт неуклонному бегу Смаджи. – Посмотри на себя, вся кипишь от ярости. Не говори, что ты не хотела бы с радостью взорвать гору Эстиэн так же, как твои предки взорвали гору Туэль много лет назад.

Чёрт.

Конечно, он туда ударит, в нашу величайшую ошибку.

Дом Туэль был четвёртым огнерождённым домом, прибывшим к берегам Сейдринна, когда пришёл холод и лёд начал расползаться по нашим землям, их король занял запад острова, пробудив величественный вулкан, возвышающийся над фьордами, лесами и радужными озёрами. В те дни война ещё была равной, говорил Кьелл: тонкая работа рун могла соперничать с разрушительной яростью огненных бурь. Мы могли даже победить… и тогда горстка ведьм вынашивала безумный, отчаянный план – ударить в самое сердце силы врага.

Они проникли в резиденцию короля Туэля. Дестабилизировали хрупкую сеть огнерождённой магии, удерживавшую огонь под контролем.

И взорвали вулкан.

Взрыв уничтожил не только целый огнерождённый дом, но и десятки деревень на землях Туэля. Тысячи невинных людей, погребённых под лавой, обломками и пеплом… и именно тогда начались охоты на ведьм.

– Смело предполагать, что мы не извлекли урок из той ошибки, – выдохнула я, захлёбываясь словами. Это было всё, что я могла сказать: стыд мутил мою ярость, потому что эта проклятая долина, с её проклятыми хижинами и проклятыми могилами, никак не позволяла забыть, на что способны мои руны. – Кьелл никогда не был таким. Он был спокойным и… и рассудительным. Он был последним, кто заслуживал, чтобы ему отрубили пальцы, чтобы… чтобы…

Я даже не могла произнести это вслух.

Я не могла спать неделями после того, как это случилось, бродя по миру в полубезумном бреду, потому что каждый раз, стоило мне закрыть глаза, я снова видела, как Кьелл падает на грязную улицу, хватаясь безпалыми руками, пытаясь смягчить падение, тёмные кудри острижены так грубо, что кожа головы была изрезана.

– Ах да, – пробормотал Дурлейн у меня за спиной, и в его словах прозвучала тень горечи. – Пальцы.

Я моргнула.

И только тогда заметила, как напряглись его собственные руки на поводьях Смаджи, рваные линии на костяшках пальцев опасно поблёскивали в послеобеденном солнце.

Я не должна была чувствовать это лёгкое сжатие сердца. Это было тем, что этот ублюдок заслужил, раз сказал, что я заслуживаю той же участи… и всё же это было жестокое дело, и я была рада, так рада, найти причину не думать о Кьелле и о крови, пенящейся на его безжизненных губах.

– Ты не ведьма, – сказала я глухо.

– Твои проницательные наблюдения не перестают меня поражать, – ответил он, теперь уже ледяным тоном. – Нет, не ведьма.

– Тогда почему они…

– Ты рассчитываешь, что я вооружу тебя сведениями, Трага? – Он на мгновение замолчал, пока Смадж замедлилась, и направил её с тропы в сторону, чтобы обойти завал после оползня. – Ненавижу напоминать, но ты объявила войну. Не жди, что огнерождённая крыса будет столь великодушной.

Как будто он с радостью поделился бы этим, поступи я так же или даже будь я хоть немного мягче в своём отказе. Торговцами секретов не становятся, раздавая их бесплатно. Он и так знал обо мне слишком много – Ларк, Кьелл, мать. А всё, что я знала о нём…

У него есть сестра. Он жаждущая власти свинья.

Всё остальное: придворные сплетни и наблюдения.

– Хорошо. – Возможно, это было неразумное решение, но альтернатива была невыносима ничего не знать, осознавая, сколько знает он. – Расскажи, что случилось с твоими пальцами, и я отвечу на твой следующий вопрос. Обмен заложниками, так сказать.

Он не ответил сразу и уже это было маленькой победой: ему понадобилось десять ударов гипнотического цокота копыт Смаджи – цок, цок – чтобы выпрямиться у меня за спиной, напрячь бёдра, словно он готовился к чему-то.

– И именно этот вопрос ты хочешь задать в рамках нашей сделки? Почему мои дорогие братья решили избавить меня от пальцев?

– Почему они вообще тебя пытали, – поправила я, потому что он, конечно, снова пытался всё исказить, и я прекрасно видела, как он старается ускользнуть от сути.

– Они отрубили мне пальцы, потому что хотели причинить мне боль. Твоя очередь.

– Они могли бы просто убить тебя быстро и чисто, если хотели избавиться от тебя, верно? Зачем эти дополнительные… изыски?

Его пальцы дёрнулись.

– Пламя знает, почему Аранк вообще за тобой гонится. Я бы выгнал тебя из своего двора в первую же неделю.

Если бы только он это сделал.

Но я прикусила язык, потому что ублюдок снова уходил от ответа, и вместо этого сказала:

– Ты собирался ответить до наступления ночи?

Резкий вдох у меня за спиной.

– Было кое-что, что Лорн и Налзен хотели от меня перед тем, как перерезать мне горло, и я отказался это им отдать. Им пришлось проявить изобретательность в попытках заставить меня заговорить.

Я нахмурилась.

– Что именно?

– Не вижу, какое это имеет для тебя значение, – резко ответил он. – Они это уничтожили.

Конечно, для меня это не имело значения. В этом он был совершенно прав. Для него имело. Достаточно, чтобы его голос стал таким же напряжённым, как его бёдра, прижатые к моим, и если мне предстояло выжить неделями рядом с Дурлейном Аверре, мне не помешало бы знать несколько его слабых мест.

– А если я всё равно хочу знать? – сказала я.

Снова он замолчал на некоторое время. Лишь с огромным усилием мне удалось не обернуться в седле, как нетерпеливому ребёнку, и украдкой не взглянуть на его лицо, потому что я почти слышала, как он думает сквозь неумолимый стук копыт и плеск ручья неподалёку, и меня охватило внезапное, почти отчаянное желание узнать, каким выглядит многоликий принц, когда он не знает, какое лицо надеть.

Прежде чем я успела придумать повод обернуться, он резко сказал:

– Мой архив мёртвых.

Я не была уверена, чего именно ожидала.

Я лишь знала, что это точно не то.

– Твой… что? – в моём воображении мелькнули мрачные образы, разлагающиеся конечности на полках, банки с зубами и глазами. – Как ты вообще…

– Я не должен тебе это объяснять, – резко перебил он, и на этот раз его рука действительно поднялась, почти дотянувшись до моей груди, прежде чем он, кажется, осознал, что делает. Резким, дёрганым движением он отдёрнул её обратно. – Кровь. Кости. Любой материал, который маг смерти может использовать, чтобы вернуть мёртвых к жизни. Я взял за привычку сохранять это для врагов, которых убивал мой отец, для… ну, для людей, и…

У меня перехватило дыхание.

– Пол?

– Да. – Это почти прозвучало как рычание. – Разумеется.

Он собирался вернуть её.

Это его не оправдывало. Конечно, не оправдывало. Милая, светлая Поллара Эстиэн, которая относилась к знати как к безобидной шутке, а ко всем остальным, как к знати; которая знала по имени каждого слугу и нянчилась с их детьми, когда те болели. Поллара Эстиэн, которая в одну из ночей из самого ада втянула меня в свои собственные покои, одним взглядом окинула мою порванную одежду и окровавленные руки и сказала: я заставлю старого ублюдка дать тебе собственную комнату.

Тем самым старым ублюдком был её дядя, король Аранк Эстиэн, и комнату я получила уже на следующий день.

Она умерла, она была мертва, и она не вернулась, только это имело значение, а не смертельные игры, в которые человек за моей спиной играл с её жизнью, будто она была ничтожной пешкой. И всё же…

Ещё минуту назад я была уверена, что он почти не думал о её смерти, и это, как оказалось, было ложью.

Конечно.

Я отложила эти два слова в сторону – слишком запутанные, чтобы разбираться в них сейчас.

– Зачем ты вообще вёл этот архив? – спросила я вместо этого, осторожно, надеясь, что он не заметит, что я копаю слишком глубоко, если буду действовать мягко.

– Мне порядком надоело ждать, пока мой отец умрёт. Снова. – Последнее слово снова прозвучало как рычание. – Я решил найти другого некроманта, не того мага, что служит королю, и собрать людей, чтобы взять дело в свои руки. Большинство из тех мёртвых, что я собрал, могли бы стать хорошими союзниками.

Это почти имело смысл.

Но стал бы он терпеть пытки от своих братьев ради архива потенциальных союзников? Ради людей, которые уже не понадобились бы ему самому, если бы он всё равно умер?

Он, должно быть, понимал, что Лоригерн и Налзен не собираются отпускать его без последствий?

Я не стала спрашивать, должна была быть причина, по которой он не говорил этого, а стоило ему отказаться ответить на один вопрос, я была почти уверена, что он вообще замолчит. Вместо этого я ограничилась нейтральным:

– Но ты сказал, что они уничтожили архив.

Его тело снова напряглось.

– Да.

– Значит, ты всё-таки им рассказал?

– Да. – Короткая пауза. – В конце концов.

В его голосе было что-то очень, очень неправильное.

К этому моменту я уже слышала у него множество оттенков резкости колючки и стальные грани, кислоту и кусающий холод. Это не было резкостью. Вместо этого в одно мгновение его голос стал совершенно, пугающе плоским, но не той плоскостью, что бывает от безразличия, а скорее…

Скорее, плоскостью стоячей, гниющей воды.

В конце концов.

– Что было до «в конце»? – попробовала я, сама не зная, хочу ли это услышать.

Его выдох был холодным у самой раковины моего уха.

– Они привели Мури.

Киммура.

– О, чёрт, – выдохнула я.

– Пригрозили убить её, если я не заговорю. – И всё так же в его словах не было ни искры чувства. Ничего, кроме этой глухой, опустошённой пустоты пепла, оставшегося после того, как ярость сожгла всё остальное. – Я заговорил. А потом они всё равно её убили.

Моё сердце замерло.

Пульс Дурлейна бился у меня за спиной, как барабан, бешено отдаваясь сквозь шерсть, сквозь лён, сквозь кожу и кость… и на одно мгновение, одно-единственное, совершенно безумное мгновение, я почти почувствовала к нему сочувствие.

– Это… это зверство. – Я искала слова и не находила их. – Она была ребёнком, да? Она…

– Четырнадцать лет.

– Чёрт, – повторила я.

– Да. – Какая-то эмоция всё же вернулась в его голос. Горький яд… и на этот раз он, казалось, был направлен не на его братьев, а на меня. За то, что я заставила его говорить. За то, что посмела слушать, знать и чувствовать в ответ. – Это удовлетворяет твоё любопытство, или ты хочешь копнуть ещё глубже?

О, я совершила ужасную ошибку.

Если ты сопротивляешься, они причинят тебе ещё большую боль и хотя я не обнажила ни одного ножа, не начертила ни одной руны, Дурлейн знал так же хорошо, как и я, что мои вопросы были продиктованы лишь упрямством и злобой.

– Вполне, да, – выдавила я, чувствуя, как сердце сжимается в тугой, болезненный узел. Сейчас он ударит. Он ударит, и, чёрт, я скоро пожалею, что оставалась в неведении и беззащитной. – Что… что ты хочешь узнать от меня взамен?

– О, не стоит торопиться, – сказал он тихо, почти мягко, и волосы у меня на затылке встали дыбом. – Я бы не хотел спешить со своей частью. Наслаждайся своим новым знанием, Трага. Я заберу твою часть сделки скоро.

Глава 8

Они украсили городские ворота Эленона свежими новыми трупами.

Солнце уже село к тому времени, как мы достигли города, и в мерцающем свете китовых масляных ламп, тянущихся вдоль дороги, казалось, будто две ведьмы всё ещё движутся там, где они висели. Я старалась не смотреть. Старалась держать глаза опущенными, когда мы приближались к внушительной деревянной конструкции ворот, старалась сосредоточиться на волах и грохочущих повозках впереди нас… но как бы упорно я ни смотрела в сторону, я всё равно не видела ничего, кроме двух мёртвых женщин, прибитых к частоколу по обе стороны дороги, искалеченных и обнажённых донага.

Возчик впереди нас плюнул в их сторону, проезжая мимо.

Рука Дурлейна тихо обвилась вокруг моей талии, словно он думал, что ему придётся удерживать меня, чтобы я не срезала ублюдку уши.

Он мог бы не утруждаться. Я знала, к чему приводит борьба, и город Эленон с его острым, как нож, частоколом, его двумя хорошо охраняемыми воротами и его печально известным корпусом стражи был, пожалуй, последним местом в мире, где я собиралась устраивать представление.

Мои пальцы всё же сжались, когда мы проезжали мимо тел. Прямая линия, треугольник к ней – вуньо. Удача. Возможно, это хоть немного поможет им на пути вниз, в Нифльхейм.

Дурлейн не отпустил меня, когда мы въехали в сам город, мимо низких деревянных домов с соломенными крышами и дымящимися трубами. Фонари отбрасывали маленькие круги света вокруг дверей и окон. Воздух был свеж и холоден, с обещанием ночного мороза; запах огня и рыбной похлёбки тяжело висел в узких улицах. Крестьяне, торговцы и ремесленники суетились вокруг нас, направляясь к своим домам и постоялым дворам… и среди толпы то и дело мелькали металлические шлемы, стражники высматривали неприятности, и мне стоило всех сил не вздрагивать всякий раз, когда я замечала одного из них.

Ни один из них не удостоил нас даже второго взгляда. Если староста Свейнс-Крик разослал воронов в поисках огнерождённого мага, путешествующего с светловолосой женщиной, похоже, до Эленона они ещё не добрались.

Маленькие милости.

После двух часов, проведённых в ледяном молчании в одном седле, я чувствовала, что заслужила хотя бы несколько из них.

Последние три раза, когда я проходила через город с Ларком, мы останавливались в «Сломанном Весле», приятной, но доступной по цене гостинице к югу от рыночной площади. Дурлейн же, напротив, повернул на север. С каждым поворотом улицы вокруг нас становились тише, дома больше, пока мы не достигли величественного трёхэтажного здания в двух шагах от резиденции старосты на северной стороне города. Там он, наконец, остановил Смадж и спешился с быстротой, выдававшей, что он так же устал от моей близости, как и я.

Я была куда медленнее, следуя за ним.

Фасад трактира из дерева и гранита возвышался надо мной величественный и внушительный, с затейливой резьбой волков и оленей, переплетающихся вокруг дверных проёмов и окон. В двух чугунных жаровнях горели ароматные языки пламени. Позолоченная вывеска мягко покачивалась в их жаре. И ещё были окна, стеклянные окна, их гладкая поверхность сияла золотом в свете огня совсем как в покоях знати на горе Эстиэн, в тех крыльях дворца, что лежали дальше всего от наших скромных казарм и ближе всего к склонам горы.

Я никогда не осознавала так остро грязь в своих волосах.

Дурлейн же, напротив, зашагал к зданию так, словно родился в нём.

Я соскользнула со спины Смадж, колени дрожали, холод кусал щиколотки, когда штанины поползли вверх по голеням. Уже какой-то юноша спешил к нам от конюшен, и на этот раз Дурлейн даже не попытался сам позаботиться о своей лошади. Они обменялись лишь несколькими быстрыми словами, прежде чем он направился к входной двери, плащ взметнулся вокруг его ног; по выражению замешательства, которое конюший бросил на меня, проходя мимо, было ясно, что в этих указаниях не было сказано, кто я, чёрт возьми, такая и что персоналу с этим делать.

Я и сама не была уверена, что мне с собой делать, но пойти следом за моим… вроде как союзником, как бы он ни ненавидел меня, казалось самым безопасным вариантом.

Впереди меня Дурлейн даже не оглянулся, когда распахнул тяжёлую дубовую дверь. В тот же самый момент в его походке что-то изменилось, так резко, что я вздрогнула и моргнула у него за спиной: резкие, целеустремлённые шаги растаяли в ленивой, почти вялой походке, и он вразвалку вошёл в зал, его длинные ноги вдруг заскользили по отполированному деревянному полу так, словно по дороге наслаждались видом. Наклон его плеч тоже изменился, едва заметное расслабление, которое, тем не менее, повлияло на весь его облик. Движения его головы стали… текучими. В одно мгновение он перестал быть принцем с миссией; теперь мужчина передо мной выглядел во всех отношениях скучающим знатным путешественником, отчаянно нуждающимся в каком-нибудь развлечении.

И это было ещё до того, как я услышала его голос.

– Фритьоф! Дружище! – громко, нарочито, и с лёгкой, едва уловимой плаксивостью, его придворный акцент вдруг стал густым, как мёд. – Думал, никогда не доберусь, поверишь ли? Надо бы им что-нибудь сделать с этим проклятым холодом в этой глуши скажи, что у тебя для меня готова еда и бутылка хорошего вина, потому что, клянусь всеми проклятыми огнями, я вот-вот погибну.

Натянутая улыбка трактирщика была бесконечно далека от искреннего гостеприимства Хедды. Он был гладко выбрит по придворной моде; его сюртук, хоть и из простой ткани, был скроен в стиле, который предпочитала большая часть знати Аранка. Но его акцент был безошибочно местным, когда он сказал:

– Ах, лорд… Гиврон, не так ли?

– В точку, старина. – Дурлейн опёрся локтями о стойку с видом добродушного нетерпения, одновременно постукивая двумя пальцами по полированной деревянной поверхности. – Обычная комната, обычные условия. Есть ли среди присутствующих сегодня кто-нибудь из моих ближайших и дорогих?

– В настоящий момент никого из знати Дома Аверре, милорд, – тон мужчины был тщательно нейтральным. – У нас остановилась небольшая компания из Мабре, но…

– Мабре, значит? – в голосе Дурлейна сочилась неприязнь, обычное презрение огнерождённых ко всем человеческим родам, сумевшим сохранить свои титулы и земли, заискивая перед новыми королями. – Я так и думал, что чувствую запах. А что остальные королевские дома?

– Вам может прийтись по душе общество леди Ноцелль Гарно, милорд. И у нас есть небольшая делегация из двора Эстиэн, которая…

Дурлейн небрежно махнул рукой.

– Отправь Ноцелль бутылку вашего лучшего вина, с моими комплиментами. Буду рад поужинать с ней. Прикажи поднять багаж и– О. Найди моей служанке комнату там, где вы размещаете таких, как она. – Ещё один вялый жест, на этот раз в мою сторону. – Я пришлю её вниз, как только она разберёт мои вещи.

Служанка.

Таких, как она.

Фритьоф встретился со мной взглядом, и я могла бы поклясться, что в его глазах мелькнула тень общего страдания.

– Разумеется, лорд Гиврон.

– Прекрасно. – Дурлейн оттолкнулся от стойки и щёлкнул пальцами, подзывая меня. – Идём, девочка.

Этот заляпанный дерьмом, змеелицый ублюдок.

Это была его месть за вопросы, которые я задавала по дороге? Какая-то мелкая злобная шутка, чтобы скрасить себе день? Даже Аранк никогда не доводил меня до такого желания вонзить нож ему в бедро на глазах у всех, к чёрту любые последствия – потому что Аранк был жестоким, и насильственным, и злорадно злобным, но его жестокость никогда не была личной. Невозможно быть личным по отношению к инструменту. Дурлейн же, напротив…

О, он прекрасно знал, на какие нервы давит.

Лишь воспоминание о трупах на воротах заставило меня склонить голову, стиснуть зубы и пробормотать:

– Да, лорд Гиврон.

Он уже развязно поднимался по лестнице.

Оружие и стеклянноглазые оленьи головы висели на стенах лестничного пролёта из вишнёвого дерева, ещё одно убранство, отражающее двор Эстиэн, где трофеи десятилетий охот с гордостью выставлялись в каждом зале и гостиной, и где древесина почти исчезнувших пород продавалась за головокружительные суммы лишь ради того, чтобы служить дверями или панелями. Как бы ни был велик этот трактир, на первой площадке открывалось всего несколько дверей. Просторные комнаты для малого числа гостей и это говорило мне всё, что нужно было знать о ценах этого места.

Шаги Дурлейна, исполненные уверенности «за меня платит отец», направились прямиком в левое крыло здания. Я не знала, была ли дверь всегда незапертой или невидимая армия слуг занималась подобными мелочами, пока гости прибывали, но она распахнулась без единого скрипа петель.

На этот раз я ожидала перемены, когда он переступил порог. Это не сделало её менее тревожной – видеть, как вся его осанка меняет характер между одним морганием и следующим: позвоночник выпрямляется, плечи расправляются, подбородок чуть опускается.

Его первые слова, когда я закрыла за нами дверь, не были сдержанным: «Извини за это».

Вместо этого, глядя куда-то мимо моего плеча, голос снова чёткий и мягкий, он лишь сказал:

– Тебе придётся поработать над манерами своей служанки.

Гнев оказался быстрее здравого смысла.

Так быть не должно. Я никогда не была безрассудной, никогда не была настолько вспыльчивой, чтобы отбросить всякую осторожность и ввязаться в драку – разве что Дурлейну Аверре я была нужна живой, и в одно короткое, затянутое красной пеленой мгновение мне хотелось видеть его тихим и сжавшимся от страха больше, чем даже чувствовать безопасность. Мои ноги рванулись вперёд без единой лишней мысли. Левая рука вцепилась в перед его элегантного чёрного сюртука, слишком быстро и неожиданно, чтобы он успел увернуться. Сила столкновения заставила его отступить, на мгновение потерять контроль; его спина ударилась о стену, завешанную гобеленом.

Эйваз уже лежал в моей другой руке.

Он замер.

Это было едва заметно вспышка тревоги в его глазе, дрогнувшие губы, которые приоткрылись и снова сомкнулись. Половина удара сердца и лёд снова закрыл всё. Но я это увидела, и я почти, почти рассмеялась, поднимая клинок выше, ближе, останавливая его в полудюйме от бледной линии его горла, наслаждаясь медленным, осторожным движением кадыка, когда он сглотнул.

На мгновение ни один из нас не шевелился, лица в дюймах друг от друга, тела прижаты вместе к зелёно-золотому гобелену. От него пахло лошадью, потом и тёмными розами.

Затем, не отрывая взгляда от моего, он пробормотал:

– Нож смерти, верно?

– Нож смерти, – подтвердила я, поднимая его ещё на долю ближе просто так, ради удовольствия. Как бы я ни устала, моя рука не дрожала. – Одной царапины хватит, и тебе конец.

– Понимаю. – Он не попытался отступить, рогатая голова осторожно покоилась у стены. Лишь его глаз двигался, скользя по моему лицу. – Значит, у тебя есть возражения против хода последних событий.

Даже сейчас его голос оставался ровным. Не спокойным, а ровным, и мне стоило огромных усилий не врезать ему коленом между ног, чтобы это исправить. Вместо этого я лишь прищурилась, удерживая Эйваз на месте, и сказала:

– Служанка?

– Разумеется. – Его губы на таком расстоянии были непристойно чувственными, тонкие, но сочные, и невыносимо выразительные, когда они изогнулись в его колкой маленькой улыбке. – Ты человек. Кем ещё ты могла бы быть?

Я напряглась.

– Даже не смей…

– Дело не в моих мнениях, невыносимая ты женщина. – Он вдруг заговорил быстрее и резче. Возможно, он тоже заметил, как моя рука дёрнулась ближе к его горлу. – Здесь меня знают как Гиврона Аверре, и тот Гиврон Аверре, которого изображаю я, не подошёл бы к человеку ближе чем на пять футов, если только она не служанка или не шлюха. Я предположил, что это будет более удобной ролью для нас обоих, не в последнюю очередь потому, что снаряжение, которое ты сейчас носишь, выглядело бы… наводящим на мысль о… вкусах. Понимаешь, о чём я?

Мои ножи.

Подтекст этой мысли был настолько откровенно, настолько вопиюще отвратительным, что на долгую секунду я могла лишь уставиться на него.

– Похоже, ты удивлена, – заключил он, и в его голос вернулась привычная холодная резкость. – Что ж, рад знать, что ты не собиралась разделать меня ради нашего общего удовольствия. Есть ли ещё что-нибудь, что нам нужно обсудить под угрозой кровавого убийства, или тебя можно убедить позволить мне присесть на время нашего разговора?

Я не сдвинулась с места, ярость продолжала гулко пульсировать в моих жилах.

– Зачем тебе было выбирать место, где тебя вообще знают? В этом городе полно других трактиров, принимающих огнерождённых.

– Ни один из них не предлагает приличных горячих ванн. – Он изогнул бровь. – Я люблю маленькие жизненные роскоши.

– Ты – горячие ванны? – мой голос сорвался на более высокий тон. – Ты сделал меня своей служанкой ради горячих ванн? Когда мог так легко…

– Разумеется, мог, Трага, – перебил он с тревожно мягкой сладостью. – Но зачем мне это?

Мои вопросы.

Мои вызовы.

И потому он решил, что его маленькие роскоши стоят для него больше, чем ничтожное дело моей гордости или удобства.

– Ты проклятый, пропитанный мерзостью ублюдок, – выдохнула я, пальцы дрожали, вцепившись в его сюртук. Рука с ножом оставалась всё такой же неподвижной. – Тогда зачем ты остановился в Хорнс-Энд? Не видела, чтобы Хедда таскала для тебя вёдра с кипятком.

Он пожал плечами настолько, насколько позволял Эйваз.

– Вопрос необходимости.

Я уставилась на него, клинок у его горла стал безмолвной просьбой продолжить.

– Проклятые огни – я искал Бьярте Вигдиссона, помнишь? – по его тону можно было догадаться, что он закатил бы глаза, если бы осмелился оторвать их от меня. – «Ясень и Вяз» был последним местом, где он останавливался перед исчезновением. Мне нужно было его направление, и мне нужно было, чтобы Хедда и Ярле меня полюбили, чтобы они сказали, куда он ушёл. Всё было так просто.

Ввязалась – так до конца.

– И зачем тебе был нужен Бьярте?

Его короткий смех прозвучал как обещание мести.

– Чтобы найти рунических ведьм.

Кусочки сложились с почти слышимым щелчком.

Такие, как я, были и другие, я знала. Организованные другие, потому что время от времени какой-нибудь огнерождённый форпост подвергался налёту, и мне приходилось слушать яростные тирады Аранка, когда он клялся содрать кожу заживо с каждой рунической ведьмы, причастной к этому… так был ли Бьярте частью этого? Увидел ли этот отстранённый принц Аверре отблеск какого-то обречённого восстания, назревающего на окраинах трёх огнерождённых королевств, и решил, что ему потребуется их сотрудничество, чтобы спасти свою сестру?

Стал бы он просить по-хорошему, если бы нашёл их?

Почему-то я в этом сомневалась.

– То письмо, – мой голос охрип. – Если тюремщики его прочли, и там было хоть что-то, что могло указать на других ведьм…

Его губа презрительно изогнулась.

– Они его не читали.

– Что? Откуда ты знаешь…

Он выразительно посмотрел на нож у своего подбородка.

– О, да чтоб тебя. Ладно. – Я отступила, пока не убирая Эйваз в ножны на случай, если он подумает о немедленной ответной атаке. Без его тела, прижатого к моему, в комнате стало холодно. – Покажи.