Текст книги "Мертвый принц (ЛП)"

Автор книги: Лизетт Маршалл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 36 страниц)

– Ах, – сказал он тихо, так очень тихо, голосом, похожим на падающий пепел. – Понимаю.

Мир на мгновение стал невыносимо тихим. Дождь грохотал по крыше. Огонь потрескивал; наша мокрая одежда капала. Дурлейн Аверре, принц разбитых сердец, сидел передо мной в своём роскошном халате и смотрел на меня, и что-то внутри моей груди медленно и необратимо ускользало из моих рук.

– Ужин? – прохрипела я.

Он без комментариев потянулся к своей сумке, сдвинувшись на одеяле, чтобы освободить для меня место.

Мне не следовало садиться так близко к нему. Не тогда, когда на нём был только этот тонкий чёртов халат, и не тогда, когда мои ноги были обнажены почти до неприличия. Но альтернативой был пыльный пол, а я уже достаточно испачкала свою одежду сегодня, так что я осторожно опустилась на другую сторону одеяла, поджав ноги под себя и старательно избегая взглядом всё расширяющегося разреза его одежды.

Он быстро развязал свёртки с едой, обёрнутые в льняную ткань, и разложил их между нами. Бутерброды с лососем и липкие кексы с изюмом. Варёные яйца и ломтики сыра с травами. Это казалось абсурдно роскошной трапезой при данных обстоятельствах, но мой желудок не оставлял сомнений в своём одобрении.

Дурлейн ел рядом со мной в изящном молчании, словно давая моим мыслям пространство. Это могло бы быть проявлением такта, если бы мне хотелось размышлять над этими мыслями; на деле же это было похоже на то, как если бы меня оставили наедине с изголодавшимся, рычащим волком. Мои воспоминания путались, как колючие заросли.

Ларк, тяжело вздыхающий, пока я пыталась объяснить устройство своего нового заклинания.

Ларк, притворяющийся, что зевает, пока я ломала голову над сложными формулами.

Это причиняло боль, и я принимала эту боль, потому что кто ещё должен был нести вину за мои нелепые увлечения? Ларк был добрым. Ларк был мягким. Если бы мне нравились обычные вещи, он был бы добр и к ним – это всегда казалось таким логичным, и теперь Дурлейн посмотрел на меня тем острым, зачарованным взглядом, и это больше не имело смысла.

Почему бы этому быть неинтересным?

А потом был разговор прошлой ночи, те слова, которые уже казались бесконечно далёкими…

Убедить тебя никогда не использовать своё самое мощное оружие.

Грязная, извращённая манипуляция, настаивала я себе, и только теперь – жуя кусочек сыра, не ощущая пряного вкуса лука – поняла, что этим дело не исчерпывается. Потому что он знал. Дурлейн знал. Я давала ему лишь крохи информации, а он делал выводы, попадавшие в самую боль – один за другим – так что, как бы ни была нелестна его интерпретация фактов, откуда он вообще знал сами факты?

Доверься мне.

И вдруг я больше не могла это выносить.

– Как? – вырвалось у меня – слишком громко, слишком резко, это одно слово было скорее мольбой, чем вопросом. – Как ты узнал… Всё, что ты сказал о нём… С самого начала…

Мой голос оборвался в ничто.

Дурлейн молчал рядом со мной. Это было молчание противоположностей, его язвительная, быстрая маска против чего-то, скрытого под множеством лиц – молчание, которое, казалось, решало, стоит ли ему холодно заметить мою грамматику или всё же ответить на чёртов вопрос.

Я уже доела сыр, когда он вздохнул и сказал:

– Туннель у Лунного озера.

Это было не то, чего я ожидала.

– У водопада? – словно мог быть какой-то другой туннель. – И что?

– Я спросил, откуда ты о нём знаешь, – сказал он, глядя вперёд, на пляшущие, потрескивающие языки огня; в его голосе была усталость, а не насмешка. – И ты сказала, что случайно туда забрела, а потом Ларк был вынужден пойти за тобой и обнаружил его.

Я нахмурилась.

– Да?

– В этом нет ни малейшего смысла, Трага. – Он отломил крошку от своего кекса, рассеянно перекатывая её между пальцами. – Если ему пришлось идти за тобой, значит, очевидно, что ты первой вошла в этот туннель. А это означает, по любому известному мне определению, что именно ты его и обнаружила.

Я уставилась на него.

Он небрежно отправил кусочек кекса в рот и некоторое время жевал, не отрывая взгляда от огня.

– Я никогда об этом не думала, – тупо сказала я.

– Я заметил. – Лёгкое пожатие плеч. – Это меня и насторожило.

– С какой стати это тебя насторожило? Ты меня ненавидишь. Или… или, по крайней мере… – до меня с опозданием дошло, что в том задумчивом, заинтересованном взгляде на меня было подозрительно мало ненависти. – Ты сам сказал, что мне повезло, что ты нуждаешься во мне живой.

Его губы чуть изогнулись.

– Что ж, это правда.

– Ты уходишь от сути, – резко сказала я.

– Суть не очень приятна, и я не уверен, что тебе понравится это слышать. – Он отправил в рот последний кусок кекса. – С другой стороны, возможно, ты уже привыкла к неприятным вещам. Так что решай сама.

Неприятные вещи, да.

Но всё же…

Всё же это редко было ложью.

– Скажи, – произнесла я, и это было как падение – как вдох и прыжок с обрыва в самые тёплые дни наших лет в Хьярнс-Бей. – Пожалуйста.

Снова какое-то время не было ответа.

Огонь шипел. Наша мокрая одежда капала. Ливень снаружи понемногу стихал. Мы были в милях от цивилизации, в милях от любой другой живой души, и мне казалось, что я в милях и от самой себя, и от своей жизни.

– Раньше я думал, – сказал Дурлейн спокойно и точно, словно выверяя каждое слово, – что моя мать любила моего отца, потому что она никогда ему не возражала.

Моё сердце замерло.

Я приоткрыла губы – и не нашла слов.

– А потом, когда я стал старше, начал замечать вещи, которые не складывались. – Его голос был отстранённым. – Она была очень умной, знаешь. Иногда она говорила что-то по-настоящему блестящее, а на следующий день утверждала, что это первым сказал мой отец. Или обсуждала с моей тётей вещи, которые хотела, а потом шла к отцу – и вдруг хотела уже совсем другое. Или он называл её тщеславной дурочкой, а она просто соглашалась, хотя она вовсе не была тщеславной, и уж точно не дурочкой.

Тёплое сияние огня исчезло. Что-то холодное, как зимний мороз, поднималось по моим внутренностям, по лёгким, по горлу, превращая дыхание на губах в лёд.

Это была не я. Это была не…

– И она клялась, что любит его, – продолжил Дурлейн всё тем же странно ровным тоном. – Думаю, она и сама в это верила. Потому что в этом-то всё и дело, верно? Пока ты готов оставаться внутри, клетка кажется домом. Лишь когда ты захочешь выйти, начинаешь видеть прутья такими, какие они есть.

Выйти.

Она умерла.

Королева Изенора, вторая жена Варраулиса Аверре, умерла.

– Что… – мой голос прозвучал слабо; я сглотнула и попыталась снова. – Что случилось?

– Мой отец перешёл черту, – тихо сказал он. – Она на него разозлилась. Очень явно и публично его раскритиковала. А через пять дней она была мертва.

– Он её убил? Он убил её за…

– Ну, разумеется, он утверждает, что не убивал. – В его голосе прозвучала горечь. – Она была кузиной Лескерона; ему пришлось смягчить дипломатический удар. Клялся, держа в руках камень клятв, что никогда не приказывал убить свою жену, что никогда не ожидал от кого-либо при дворе подобного – так что я не знаю, как именно он это сделал. Но я знаю, что это был он.

Камень клятв. Один из редких артефактов древности, всё ещё используемых при дворах огнерождённых – руническая магия заставляла его держателя говорить только правду или умереть.

– Чёрт, – сказала я.

Он хрипло усмехнулся.

– У тебя удивительный дар слова, Трага.

– Ножи обычно эффективнее, – пробормотала я, и он снова издал этот странный, лишённый веселья выдох, похожий на смех – словно юмор, даже самый бледный, самый слабый его отблеск, мог хоть немного прикрыть ту болезненную уязвимость, что скрывалась в его словах.

Минуту, может быть, дольше, никто из нас не говорил, мы сидели рядом на этом пыльном одеяле и смотрели на огонь, на пульсирующее свечение древесины, на искры, вырывающиеся из пламени россыпями золотых точек. Я думала о королеве Изеноре. О королеве Махельт до неё. О трижды умершем короле и его дважды умерших жёнах, и затем…

Затем был Ларк.

Даже думать о нём в этом ряду было больно.

– Значит, ты хочешь сказать… – мне пришлось буквально вытолкнуть слова изо рта, но пути назад уже не было. Нельзя было жить с наполовину произнесёнными мыслями. – Ты думаешь, что и я живу в клетке.

– Я едва ли в положении что-то тебе говорить, – сказал он с поразительной прямотой – Дурлейн Аверре, и вдруг проблеск скромности. – Ты знаешь себя лучше, чем я. Но, наблюдая за тобой в эти последние дни, я не могу избавиться от впечатления, что ты тоже заперта за своими призрачными прутьями, да.

Как за прутьями, через которые я смотрела на виселицу.

Как цепи на моих лодыжках, которые я не разрывала восемь долгих дней.

Флакон на моей шее вдруг стал таким тяжёлым, тянул меня вниз, всё ниже и ниже. Ты не проживёшь и недели без меня, – сказал он. Словно это был простой факт, очевидный даже – но я прожила, месяцами, после того как Кьелл был убит. Ты поступила разумно, не сражаясь – но сегодня я сражалась, и сражалась чертовски хорошо. Я всё время нахожу тебя в самых странных местах – но была ли я вообще когда-нибудь потеряна?

Я сходила с ума?

И она клялась, что любит его…

Чёрт. Мне хотелось стереть звук этих слов из своей памяти, как я счищала грязь со своей кожи в ванной Дурлейна – хотелось никогда их не слышать, потому что теперь их уже невозможно было не слышать, и они рвали ткань моего рассудка, нитка за ниткой.

Он собирался лгать мне?

Нет. Чёрт возьми, нет, это не могло быть правдой. Четыре проклятых года – никто не может поддерживать сознательную ложь так долго, а Ларк был простым фермером, выращивающим капусту, а не каким-нибудь коварным принцем! Он не был злодеем. Он не был чудовищем вроде Варраулиса Аверре, и я была полным позором, раз вообще позволила этим мыслям возникнуть в своей голове, когда его даже не было здесь, чтобы защитить себя…

Это должно было быть недоразумение. Ничего больше. Он хотел спасти меня, как поступил бы любой порядочный человек; возможно, он просто слишком увлёкся своим благородным порывом и начал видеть слишком много причин для этого. Ничего такого, что нельзя было бы исправить. Когда он вернётся, когда я объясню ему, к чему пришла без него, разве он не обрадуется, что я нашла в себе неожиданную силу?

– Тем более нужно поспешить к горе Гарнот, – сказала я, стараясь говорить твёрдо, но не сумев скрыть облегчения в голосе. Мои мысли снова выстроились. Теперь нужно было только удержать их в этом порядке. – Мы вернём Киммуру, потом ты вернёшь Ларка, и я всё ему расскажу, и мы во всём разберёмся. Без всяких клеток. Это должно сработать, правда?

Дурлейн некоторое время молчал.

– Да, – наконец пробормотал он, едва шевеля губами, словно говорил вовсе не со мной. – Да, по всей видимости.

И, как я заметила, звучал он при этом вовсе не убедительно.

Глава 21

Дождь прекратился к рассвету, небо стало приятного серебристо-серого оттенка, раскинувшись над пустынными склонами, окружающими Нэттл-Хилл.

Сказать, что я чувствовала себя оптимистично, выводя лошадей наружу, было бы слишком смелым утверждением. Всё ещё оставалась младшая сестра, которую нужно было спасти из подземелий Гарно; всё ещё оставался жестокий наследник Эстиэн, разыскивающий нас. Но лошади были довольны и сыты. Наша одежда была тёплой и почти сухой. Завтрак оказался сытным и обильным, и не было никаких признаков того, что какие-либо стражники или птицы осмелились нарушить дождь, чтобы проследить за нами до этого безжизненного места.

И у меня был план.

Вернуть Ларка. Оставить клетку. Если она вообще там была.

Что было гораздо, гораздо лучше, чем запутанный клубок смятения и неуверенности, в котором я кружилась последние несколько дней – сомневаясь и едва понимая, в чём именно сомневаюсь, слыша слова Дурлейна и не понимая, откуда они исходят. Здесь всё было ясно и прямо. Никаких злодеев, только ошибки.

Это был тот самый план, который мог закончиться хорошо, а таких у меня не было уже много недель, или месяцев, или лет.

Дурлейн был неразговорчив даже по своим собственным меркам, пока собирал свои вещи – последствия того, что произошло накануне, или, возможно, он просто плохо спал, снова и снова вставая, чтобы поддерживать огонь. Наблюдать за тем, как он застёгивает пальто, было всё равно что смотреть, как солдат надевает доспехи. Там, в городе, в дорогих трактирах и особняках, этот придворный лоск приходил к нему естественно, почти неизбежно; здесь же, среди мшистого дерева и пыльной земли, это действие казалось тяжёлым, вынужденным, маской, которую он надевал ни для кого, кроме самого себя.

Что, разумеется, меня не касалось.

И всё же я не могла не бросать на него взгляд время от времени, пока мы ехали по грязным, запущенным тропам, к белой ленте Свалы, извивающейся в долине внизу.

– Значит, переходим здесь, – наконец сказал он, когда мы оставили Нэттл-Хилл позади и свернули на дорогу вдоль реки, к старому мосту, ожидающему за поворотом. Его голос был совершенно собранным. Он просто не встречался со мной взглядом – впрочем, это едва ли было чем-то необычным. – И что бы ты предложила на последние два дня до границы Гарно?

Технически три дня, но я не стала его поправлять. Приграничные зоны были беззаконной пустошью; как бы ни ненавидели друг друга королевские дома, любое впечатление военной агрессии тщательно избегалось. Как только мы приблизимся к краям королевства, о каком-либо правопорядке уже нельзя будет говорить.

Нам оставалось лишь добраться туда живыми.

– Беллок, скорее всего, уже разослал вести во все крупные города, – сказала я. – Вероятно, безопаснее всего будет покупать еду по дороге, переночевать в пастушьих хижинах одну ночь, а затем…

Мой голос оборвался.

Мы миновали последний скалистый выступ Нэттл-Хилл. Перед нами долина тянулась вдаль, коричневая, серая и зелёная, насколько хватало глаз; в её сердце Свала мчалась на юг, к морю, серебряной змеёй, мерцающей в водянистом солнечном свете. И там, в нескольких сотнях футов, был старый каменный мост, который вёл через реку столько, сколько хватало памяти…

Разрушенный.

Рядом со мной Дурлейн резко втянул воздух сквозь зубы.

Зияющая дыра разделяла две стороны прочной каменной арки, словно какой-то гигантский зверь откусил кусок моста и, пошатываясь, ушёл прочь. Невозможно было сказать, насколько устойчивой оставалась остальная часть конструкции. Чтобы перекрыть разрыв, был натянут простой верёвочный мост, опасно раскачивающийся на весеннем ветру, когда мы приблизились – возможно, достаточный для пешеходов, но бесполезный для лошади.

А значит, бесполезный и для нас.

Чёртовы туманы, заберите меня. Неужели мы прошли через гарнизон стражников и стаю птиц, чтобы нас остановил проклятый мост?

– Здесь поблизости нет других переправ, верно? – напряжённо сказал Дурлейн рядом со мной, и в его тоне слышалось, что ответ он уже знает.

– Не совсем. – Я не могла оторвать взгляд от разрушения перед нами. – Ближайшие мосты к северу и югу оба окружены городами, и я подозреваю…

– …их будут охранять. Да. – Он цокнул языком. – Магия?

– Можно попробовать, – с сомнением сказала я. – Но такие крупные конструкции сложны, и мне бы не хотелось потерять лошадь, потому что я укрепила арку, но забыла укрепить опору.

Он выругался.

Это было лучшим описанием ситуации, чем всё, что могла придумать я, так что я предпочла молчать, пока мы преодолевали последние ярды до разрушенного сооружения.

Сегодня утром вода почти вышла из русла благодаря вчерашним дождям. Участок, который мы только что проехали, был диким и белым, ревущим, словно отражая моё раздражение. За мостом же река слегка расширялась, поскольку земля становилась ровнее, течение замедлялось, камни на дне снова становились видны.

Я некоторое время обдумывала эту мысль, затем решила, что это лучшее, что я могу предложить.

– Мы могли бы перейти верхом?

Дурлейн застыл.

– Нет.

– Почему? Если альтернатива …

– Мы не собираемся ехать через проклятую реку, – резко отрезал он, его изуродованные руки напряглись, словно когти, сжимая поводья. – Поедем в Маресс и будем надеяться, что в Брейн решили, будто мы направляемся на юг. Я не вижу смысла рисковать жизнями здесь.

Я нахмурилась.

– Вчера ты соглашался со мной, что Маресс слишком опасен.

– Да, и планы и обстоятельства меняются. – Он выпрямился, или, скорее, заострился в седле, словно клинок, заточенный к бою – спина неестественно прямая, подбородок, чёткий, как из мрамора, вздёрнут в своей самой надменной, самой княжеской позе. – Что, возможно, трудно понять тому, кто до сих пор не привык к смене монархии, произошедшей два столетия назад, но это уже не моя проблема, не так ли?

Я моргнула, глядя на него.

Он ответил свирепым взглядом, словно вызывая меня на спор, губы сжаты в жестокую линию, напряжённая поза столь же неприветлива, как отравленный воздух Брейн. Рваные края шрамов на его костяшках тревожно блестели в солнечном свете, ярче и белее, чем река впереди.

Это последнее насмешливое замечание эхом повисло между нами – становясь громче с каждым озадаченным мгновением тишины.

Это было нелепо.

Он не мог в один момент довериться мне, рассказывая о трагической смерти своей матери, а в следующий – вернуться к своим прежним, презрительным манерам – к манерам ещё хуже прежних, потому что прежний Дурлейн был невыносим, но, по крайней мере, он не был дураком. Это было похоже на то, как если бы он настаивал, чтобы мы ехали через обитаемые деревни, когда за нами по пятам идут шпионы Аранка. Как…

О.

Понимание вспыхнуло.

– Ты, – выдохнула я, с трудом удерживая голос под контролем, – можешь, во-первых, засунуть голову себе в задницу.

Он открыл рот, словно собираясь немедленно швырнуть это предложение обратно мне.

– Во-вторых, – продолжила я, прежде чем он успел, и голос мой повысился, – ты не думал просто сказать мне, что у тебя проблема с холодом, вместо того чтобы вести себя как чёртов идиот всякий раз, когда мы подходим слишком близко к этой теме?

Он замер.

А затем медленно, нарочито, с видом человека, поворачивающегося спиной к вооружённому противнику снова закрыл рот.

И этого мне было достаточно. Воспоминания стали кристально ясными, стоило мне понять, что именно я ищу: пылающий огонь в его комнате в Хорнс-Энд, его раздражительность после того, как мы прошли водопад Лунного Озера. Эти проклятые горячие ванны, утром и ночью, и тщательно выстроенная маска надменной дерзости всякий раз, когда я задавала о них вопросы…

Мелкие удобства.

Комфорт.

Да пошёл он ко всем чертям с этим.

– Это связано с тем, что в Нифльхейме холодно?

– Я не вижу… – начал он натянуто.

– А я вижу, – резко перебила я. – Это из-за Нифльхейма?

Что-то дёрнулось у него в челюсти, но он проглотил явные возражения.

– Да.

Это прозвучало как признание в убийстве – хотя я уже слышала, как он признавался в убийстве, и те разговоры были лёгкими, почти весёлыми беседами по сравнению с этим допросом.

– И, полагаю, не случайно, что твои шрамы тоже холодные, как лёд?

– Нет, – сказал он сквозь стиснутые зубы. – Что вовсе не…

– И поэтому ты всё время настаиваешь на горячих ваннах и на том, чтобы огонь горел всю ночь, – продолжила я, с поразительной лёгкостью перекрывая его, – и обо всём этом ты предпочёл мне не говорить, потому что, видимо, тебе проще быть невыносимым ублюдком, чем рискнуть показаться слабым. Есть ещё что-нибудь, что мне следует знать?

Молчание было долгим и обличающим.

Он выглядел… опустошённым. Не яростным, не язвительным и даже не смирившимся, просто опустошённым; его отточенная, угрожающая оболочка всё ещё была на месте, но взгляд его единственного глаза стал странно, жутко пустым. Его чёрное пальто развевалось вокруг плеч. Его тёмно-фиолетовые волосы хлестали ветром по лицу. Все его жестокие, вороньи черты и всё же под этой поверхностью они казались хрупкими, как обсидиановое стекло – ломкими и мучительно человеческими.

Это было выражение, которое не позволяло забыть: когда-то его замучила до смерти собственная проклятая семья.

Возможно, мне и не нужно было знать, каким именно был этот путь в ад.

– Ладно, – сказала я вместо этого, как можно твёрже, потому что это довольно хорошо сработало прошлой ночью. – Тогда давай не будем усложнять больше, чем нужно. Ты переходишь мост на другую сторону. Я переправляюсь через реку с одной лошадью, затем возвращаюсь по мосту и переправляюсь со второй. Если уж мне всё равно промокать до костей, то пусть это будет дважды.

Он словно ожил и моргнул.

– Прошу прощения?

– Просто перехожу к новому плану, – сказала я и подарила ему самую неприятную улыбку, на какую только была способна. До его собственных творений ей было далеко. Но для новичка вполне неплохо. – Что, возможно, удивительно для человека, который до сих пор не свыкся со сменой монархии двухсотлетней давности, но женщина старается как может.

Повисла пауза, пока он это переваривал.

Будь в его жилах хоть капля порядочности, он бы признал поражение и извинился. На одно мгновение мне показалось, что так и будет, а затем его лицо снова напряглось, и доспехи встали на место.

– Тебе не нужно этого делать.

– Тебе тоже не нужно было избивать Валерна чуть ли не до смерти, – фыркнула я, – но я не заметила, чтобы это тебя остановило. Так в чём твоя мысль?

Не твой союзник.

Мы оба знали, в чём заключалась эта мысль.

Но он швырнул эти слова мне в лицо ещё в самый первый день нашего путешествия, после того как я совершила глупую ошибку, позволив себе проявить толику человечности и поблагодарить его… а теперь мы уже не стояли в позолоченной комнате трактира, как господин и слуга, как принц и нищая. Я спасла ему жизнь. Он спас мою. Охотники у нас за спиной превратили нас обоих в добычу.

И как бы холодно он сейчас ни отводил взгляд, незащищённая вспышка в нём была очевидна.

Он не ненавидел меня.

Дремлющее осознание, наконец всплывшее на поверхность, чтобы ударить меня прямо в лицо: Дурлейн Аверре не ненавидел меня, и этот прилив был захватывающим, опьяняющим, в той мере, в какой я не осмеливалась в него всматриваться слишком пристально.

– Значит, мы переходим реку? – сказала я.

Он пробормотал ругательство себе под нос, слезая с седла.

– Я уже говорил, что у тебя абсолютно отвратительные манеры?

Я восприняла это как согласие.

Мы сняли сумки со спин лошадей и сами перенесли их через мост. На другой стороне реки я отвязала свои ножи, сняла сапоги и тунику и оставила всё это там, чувствуя себя до странности обнажённой в одних штанах и нижней рубахе, но куда больше предпочитая временный холод, чем ехать остаток дня в промокшей одежде.

Дурлейн остался позади, пока я на цыпочках возвращалась через крошащийся, раскачивающийся мост, шипя от ругательств при каждом остром камешке, впивающемся в мои босые ступни. К тому времени, как я добралась до лошадей, на восточном берегу уже горел огонь. Обещание тепла; я бы почти назвала это заботой. Почти, потому что, когда я коснулась рукой воды Свалы, она оказалась настолько ледяной, что огонь внезапно стал самой чёртовой малостью из того, что этот ублюдок мог бы сделать.

Это не имело значения. Нам нужно было переправиться, и на этом всё.

Ради Ларка.

Это привычное напоминание почему-то ничуть не прибавило мне решимости. Я подвела Смадж к каменистому берегу, взобралась в седло и попробовала действовать осторожнее, чем обычно.

Это казалось предательством, но заметно подняло мне настроение.

Смадж тревожно заржала, когда я подтолкнула её вперёд, но без особых проблем вошла в воду, аккуратно нащупывая шаги на неровном дне реки. Вода была шокирующе холодной. Мне стоило всех усилий не ахнуть, когда первые брызги коснулись моих босых ступней, а мы ещё даже не были на середине; ещё два шага и мои ступни полностью скрылись под водой, ещё пять и большая часть голеней тоже исчезла.

Если бы Дурлейн не стоял на другом берегу, ожидая, я бы ахнула в тот момент, когда холод добрался до внутренней стороны колен.

Но к тому времени мы уже были на середине, и Смадж это тоже чувствовала, её шаги ускорились, когда с каждым шагом мы поднимались из воды. Я не смогла сдержать стон облегчения, когда она выбралась на берег, даже серый весенний воздух казался почти тёплым по сравнению с ледяной водой, а сияние огня было почти болезненным на моей озябшей коже.

Одна готово.

Осталась ещё одна.

– Если тебе нужно передохнуть… – начал Дурлейн, его голос звучал немного натянуто, пока он быстро и ловко вытирал свою лошадь.

– Не нужно. – Мои зубы застучали, высмеивая это утверждение, но не было смысла тратить время на то, чтобы обсохнуть, если мне всё равно снова идти в воду. – Но ты всё-таки должен мне глинтвейн на следующей остановке.

Его бровь поднялась.

– Из тебя вышел бы ужасный переговорщик.

– Если это твой способ сказать, что ты с радостью предложишь мне бочку медовухи, – сказала я, поворачиваясь обратно к мосту своими холодными, неуклюжими ногами, – то ты всё ещё остаёшься ужасным человеком. Сейчас вернусь.

Он благоразумно не стал спорить.

К тому времени, как я взобралась на Пейн на западном берегу реки, холод превратился в жгучую боль, а моё терпение истощилось. Словно почувствовав это, моя серая кобыла сделала три шага вперёд, а затем решительно отказалась входить в бурлящую воду перед нами фыркнув на меня таким тоном, словно говорила: я что, по-твоему, чёртова рыба?

– Вот уж действительно боль в заднице, – сказала я ей, подталкивая вперёд. Никакого движения не последовало; с тем же успехом я могла бы пытаться оседлать валун весом в восемьдесят стоунов.

Туманы её побери.

Что делать? Мы едва ли могли повернуть назад. Помогло бы найти более спокойное место для переправы? Но слева от меня река спускалась с неровного нагорья, а справа снова сужалась. Если это место недостаточно безопасно, я сомневалась, что что-либо в пределах часа езды изменит мнение этой проклятой лошади.

На другом берегу, едва в двух десятках футов от нас, Дурлейн стоял и наблюдал, словно один его взгляд мог расчистить путь.

Другая стратегия, решила я и снова спустилась с седла. С поводьями в руке я сама шагнула в ледяную воду, увлекая Пейн за собой. Это, по крайней мере, её убедило; с тихим, нервным ржанием она последовала, её серые ноги осторожно нащупывали путь среди гальки и камней.

Я шла рядом с ней, пока вода не поднялась до колен. Затем повернулась и снова поставила ногу в стремя, почти не чувствуя холодного металла под онемевшей ступнёй.

Пейн тут же начала пятиться назад.

– Да ради всего… – прошипела я, но это был отказ, а не торг, и с моей спиной, прижатой к стене в форме Аранка, упрямство не было роскошью, которую я могла себе позволить. Снова вниз, в ледяную реку. Поводья. Шаг. Тянуть. Я просто проведу её на другой берег, а потом соглашусь на ту бочку медовухи от Дурлейна – в конце концов, переправа занимает едва ли минуту. Насколько это может быть плохо?

Пейн последовала, ворчливо, но покорно. Через несколько шагов вода уже плескалась у моих бёдер.

Ещё двадцать шагов, пообещала я себе сквозь стиснутые зубы. Если я смогу сделать ещё двадцать шагов, я буду в безопасности и снова в сухости и я шла дальше, борясь с течением, сдерживая холод, который жалил, словно иглы, в плоть. Вода достигла моего живота. Моей талии. Брызги ударили по соскам сквозь нижнюю рубаху, и я едва не закричала от этого шока.

Я больше не чувствовала пальцев ног.

Река тянула за мои ноги, словно живое существо, жаждущее утянуть меня под воду. Я держалась за поводья Пейн изо всех сил, используя её тяжесть как якорь против течения. Каждый шаг теперь был борьбой, мои онемевшие ступни скользили по гладким камням, зубы неудержимо стучали. Вода поднималась всё выше, лаская мою грудь.

Половина пути.

Пятнадцать шагов осталось.

Вперёд, даже если Пейн дрожала. Вперёд, даже если мои ноги стали мёртвым грузом, холод был настолько острым, что жёг. Вперёд, даже если…

Я поскользнулась.

Я оступилась.

Это произошло слишком быстро, чтобы вскрикнуть.

Я даже не почувствовала предательского скольжения ступней по камню. Только как подогнулись колени. Только как мир накренился. Всплеск руки, шаткий шаг…

И я ушла под воду.

Вода сомкнулась над моей головой, утягивая меня в своё ледяное объятие.

На одно ошеломлённое мгновение я больше не понимала, где я, кто я, что, чёрт побери, происходит в этом проклятом туманами мире, а затем моё плечо ударилось о камень, камень врезался в плоть, и вспышка боли прояснила сознание быстрее, чем могла бы пощёчина. Я забилась, забарахталась, рванулась против течения. Вверх, вверх, вверх…

Где был верх?

Вокруг меня не было ничего, кроме расплывающегося белого и серого.

Паника разорвала мне лёгкие. Я царапала камни и ил, отчаянно пытаясь замедлить себя, но течение было сильнее, целые ледники воды с грохотом неслись вниз по полумили горных склонов, и мои пальцы срывались, и срывались, и снова срывались…

Грудь жгло.

Затылок с силой ударился обо что-то твёрдое, и стон вырвался из моих губ россыпью пузырей. Лодыжка вывернулась. Острая боль пронзила руку. Чёрные пятна сомкнулись по краям моего зрения, затягивая мутную синеву. Плыть, мне нужно было плыть, но течение уносило меня, как тряпичную куклу, и удар в челюсть разбросал мои мысли…

Холод.

Чёрнота. Вода. Холод.

Какой-то последний инстинкт выживания заставлял мои руки дёргаться, хвататься за любую поверхность, пальцы судорожно подёргивались, словно умирающие животные. Но ночь уже поднималась за моими глазами. Сила уходила из моих конечностей. Рот сам собой приоткрылся, и я почувствовала вкус льда в глубине горла.

Я закрыла глаза.

Я увидела пустой взгляд Ларка, кровоточащие обрубки Кьелла. Огонь, пылающий за колючими зарослями.

И в тот самый миг, когда распахнувшаяся тьма уже готова была поглотить меня целиком, рука, твёрдая, как железо, сомкнулась вокруг моего запястья.