Текст книги "Мертвый принц (ЛП)"
Автор книги: Лизетт Маршалл
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 36 страниц)
Губа Дурлейна скривилась.
– Я понимаю лишь то, какими редкостными мерзавцами могут быть мужчины, Трага.
Повисла звенящая тишина.
Где-то неподалёку чей-то голос орал на других, чтобы они отстали от него к чёрту и что вообще происходит?
– Но … но ты … – Ад, смилуйся, я сходила с ума. – Но ты ведь мужчина.
– Что ж, да. – В его глазу мелькнула искра безрадостного веселья, когда он с резкой грацией поднялся и прошёл к другой стороне комнаты – лишь искра, и она тут же исчезла. – И ты, кажется, забываешь, как сильно ненавидишь меня за то, что я убил свою невесту, прежде всего.
О.
Пол.
– Вот, значит, почему ты считаешь, что имеешь право говорить? – выпалила я, сжимая руками пухлую ткань под собой. – Потому что полагаешь, что твоё прогнившее сердце это эталон…
– Нет. – Это прозвучало почти как щелчок. – Потому что я провёл добрых двенадцать лет своей жизни, стараясь сохранить жизнь юной, уязвимой, знатной, а значит, желанной девушке при дворе Аверре, и ничто так не проясняет игры власти, как наблюдать, как те, кого ты любишь, оказываются на их тёмной стороне. Мало что осталось мною не увиденным, и, к чёрту, там было на что посмотреть так что …
Я уставилась на него.
Его глаза сузились.
– Трага?
Его сестра.
Маленькая Мури Аверре, которую он защищал ценой всего остального. Чьи волосы он заплетал, чью жизнь он пытался спасти, когда, наконец, отдал свой архив мёртвых своим убийцам – и в то же время …
Она стояла у меня на пути.
Внезапно всё стало ясно.
Внезапно всё сложилось.
– Вот почему ты убил Пол? – выдохнула я. – Чтобы защитить свою сестру?
Он напрягся.
По-настоящему напрягся, словно я снова поднесла лезвие к его горлу – его глаз на мгновение расширился, и сквозь его жёсткую сдержанность прорвался отблеск тревоги. Всего на удар сердца – и затем маска снова встала на место … но его дыхание сбилось, и, пока между нами тянулась мучительная тишина, он не произнёс ни слова.
Ад, и с какой стати ему говорить?
Он не был моим союзником. Он не был моим другом.
– Неважно, – пробормотала я, отводя взгляд и слезая с кровати, внезапно чувствуя себя неловко, хотя именно он в этой комнате был убийцей своей невесты. Мне не хотелось его понимать. Совсем не хотелось, и если мои бездумные порывы иногда брали верх, ему вовсе не обязательно было об этом знать. – Забудь. Не моё дело, если ты…
– Аранк хотел её, – сказал он.
Три слова.
Они легли в пространство между нами, как удары молота: глухие, тяжёлые, сравнивающие всё на своём пути.
Я резко обернулась к нему так, что потеряла равновесие, голень ударилась о раму кровати, и я пошатнулась, пытаясь удержаться. Дурлейн не шевельнулся. Прислонившись к тому же месту у стены, руки скрещены, взгляд устремлён куда-то за моё правое плечо – он выглядел так, словно изо всех сил пытался оказаться где угодно, только не в этой комнате.
Словно выдал тайну, от которой зависела его жизнь.
– Он … – мои губы онемели. – Аранк?
Что-то дрогнуло в его челюсти.
– Да.
– Хотел Киммуру?
– Да.
– Но ему почти пятьдесят! – я выдохнула нервный смешок, отчаянно подыскивая слова. – А она была ребёнком, да? Она…
– Четырнадцать, на тот момент. – Его губы не шевелились. Голос снова стал той ужасающей плоскостью – холодной и пустой, как земля над только что закрытой могилой. – Это была простая, грязная сделка. Возраст не имел значения. Любимая племянница Аранка в обмен на любимую дочь моего отца – любимую за неимением выбора, заметь, потому что он никогда не видел в ней ничего, кроме милой маленькой разменной монеты.
Я уставилась на него.
– Я попросил старого ублюдка передумать. – Он резко пришёл в движение, подошёл к столу, начал перебирать дорожные принадлежности быстрыми, беспокойными пальцами. – Затем умолял его передумать. Потом пытался торговаться. Он не уступил, и наступила ночь перед этим проклятым браком, а у меня не осталось вариантов. Поэтому я убил Поллару, чтобы сорвать сделку.
Безболезненным ядом.
И он сохранил её кровь. Он собирался вернуть её.
Я опустилась обратно на край кровати, мир закружился под моими ногами.
– Но тогда – твой отец – он должен был знать. Что ты убил её, чтобы разрушить его планы.
Руки Дурлейна замерли.
– О, да. Он прекрасно знал.
– И всё же не наказал тебя?
– Король Варраулис не наказывает. – Его тон был одновременно пустым и ломким. – Он лишь … поощряет последствия.
Шрамы на его руках поблёскивали, тёплый лёд в свете свечей, словно подчёркивая сказанное.
– О, – слабо произнесла я.
– Итак. – Он наконец встретился со мной взглядом, его улыбка была горьким разрезом ножа на лице. – Принц разбитых сердец, к вашим услугам. Не принимай меня за раскаявшегося грешника. Я бы сделал тот же выбор снова, не задумываясь, если бы меня вынудили.
Это почти прозвучало как предупреждение.
– Принято к сведению, – хрипло сказала я. – Постараюсь не угрожать никаким огнерождённым принцессам.
На одно короткое мгновение показалось, что он скажет что-то ещё – тень сомнения скользнула по его лицу, как отблеск мимолётной мысли. Затем она исчезла, и он снова стал самим собой: ледяным и неумолимым, когда развернулся, вытащил зачарованную повязку на глаз из кармана и направился к двери.
Я вздрогнула.
– Ты куда…
– Пойду устрою шум по поводу того, что ужин так и не появился в моих покоях по волшебству. – Он отпер дверь, даже не взглянув на меня. – Если кто-то спросит, я писал длинное послание своему отцу и ругался из-за карточных долгов последние полтора часа.
Дверь захлопнулась у него за спиной прежде, чем я успела собраться с мыслями для внятного ответа.
Глава 16
Мы ужинали вместе в тяжёлой тишине, на фоне которой суматоха в трактире казалась ещё громче. Ни один стражник не явился к двери, чтобы допросить нас. Что бы Дурлейн ни сказал им во время своего короткого спуска вниз, это оказалось убедительным и, чёрт возьми, разумеется, оказалось.
Многоликий Принц. Принц разбитых сердец.
Моё сознание будто отставало на три дня.
Если бы у меня возникло желание принять эти откровения за признак растущего доверия и партнёрства, Дурлейн, казалось, был полон решимости пресечь подобные мысли как можно быстрее. Вся его осанка излучала холодное отторжение, стену такую же острую и высокую, как обсидиановые утёсы Гарно; его худые плечи ни разу не расслабились, и взгляд ни разу не встретился с моим, прикованный к тарелке, пока он методично резал и пережёвывал пищу. В свете свечей впадины его щёк и горла отбрасывали глубокие тени на бледную кожу. Они превращали его лицо во что-то статуеподобное, что-то черепоподобное, чёрнота повязки на глазу была пустотой, словно поглощающей мерцающий свет.
Словно я ужинала с проклятым призраком.
Почти с облегчением я вздохнула, когда он наконец отложил нож, губы вытянулись в тонкую линию, спина выпрямилась, как сталь, и он холодно сказал:
– Тебе, возможно, стоит сейчас принять ванну.
Ты воняешь, подсказал скрытый смысл.
Вот он, Дурлейн Аверре, которого я снова знала – превращающий любое потенциально полезное замечание в намёк на оскорбление – только на этот раз это звучало почти слишком ядовито. Он спас меня от Валерна, чёрт побери. Он нёс меня на руках и рассказал мне свои тайны. Он был – пусть даже на мгновение – человеком с совестью, и, увидев эту его сторону, ядовитая усмешка в его голосе стала болезненно наигранной.
Словно линия, проведённая заново, безнадёжно поздно. Словно доспех, надетый уже после битвы.
– Возможно, – согласилась я, поднимаясь, даже не пытаясь возразить против формулировки. Я, вероятно, и правда воняла. Моё последнее мытьё было поспешным, ощущение пропитанного вином дыхания Валерна всё ещё оставалось на моём лице, и в волосах, должно быть, всё ещё были частицы грязи из Свейнс-Крик. – Ты готов поделиться своими маленькими роскошествами с простыми смертными?
Его глаз сверкнул.
– О, всё меньше и меньше.
И всё же он не попытался меня остановить. Я скользнула в ванную и заперла дверь, прежде чем он успел передумать.
Одна только ванна из слоновой кости была больше той жалкой подобия спальни, в которой мне предстояло провести ночь, и это говорило всё, что нужно, о приоритетах тех, кто перестраивал это здание. Свечи горели в потемневших бронзовых канделябрах. Груды мягких, янтарного цвета полотенец лежали на деревянных полках. Пол был гладким, как зеркало, и инкрустирован мягким розовым мрамором, который добывали только в мёртвых землях Туэль, а вдоль края ванны стояли хрустальные флаконы, наполненные сушёными травами и цветами.
Никаких вёдер и очагов здесь не требовалось – в трактире была установлена система огнерождённого обогрева, горячая вода доступна одним поворотом руки.
Я проверила замок ещё два раза, затем открыла кран, подавила желание вылить в ванну целый флакон лепестков роз и начала раздеваться. Туника. Брюки. Нижняя рубаха. Затем я осталась нагой, если не считать флакона на шее, алая кровь сгустилась за хрупким стеклом, и на мгновение все мысли о Дурлейне и его планах исчезли, оставив лишь…
Ларк.
Каждая клеточка моего тела помнила, как его светлая голова откинулась в сторону, когда я прижала тот самый маленький флакон к его наполовину перерезанному горлу. Каждая клеточка моего тела помнила холодное, липкое прикосновение его обескровленной кожи.
Но мой разум…
Значит, ты могла использовать её только тогда, когда дорогой Ларк давал тебе разрешение?
Моё дыхание сбилось, стало тяжёлым и болезненным.
Я, разумеется, не собиралась его слушать. Его чёртово Высочество мог бы засунуть свои ухмылки куда подальше вместе с пренебрежением к человеку, которого он даже не знал; у него не было никакого права делать выводы о том, каким был Ларк, основываясь лишь на извращениях собственного чёрного сердца. Я собиралась полностью, безоговорочно игнорировать каждое из этих беспочвенных обвинений – только вот жаль, что это требовало столько усилий.
Жаль, что я не могла вспомнить ни одного раза, когда Ларк говорил мне, что я блестяще владею рунами.
Я замешкалась на мгновение, бросив взгляд на быстро наполняющуюся ванну; затем зацепила большими пальцами тонкий кожаный шнурок и осторожно сняла с себя ожерелье впервые за двенадцать дней. Лучше перестраховаться. Пробка могла не выдержать такого количества воды, и тогда что мне делать?
Я аккуратно убрала флакон на пол в углу, где он не мог упасть, где я не могла случайно на него наступить. Затем я скользнула в огромную ванну – и снова перестала дышать, на этот раз по совершенно иной причине.
Тепло было блаженным.
В казармах на горе Эстиэн ванны были редкостью. Все, которые у меня когда-либо были, я нагревала сама, ведро за ведром, в бочке у огня – такие ванны остывали уже к тому моменту, как ты в них заходишь, и становились едва тёплыми, пока ты моешь волосы. Это же…
В мире не было ничего, кроме тепла.
Я погружалась в него с едва сдерживаемыми вздохами, всё глубже и глубже, мышцы расслаблялись, пока вода обволакивала меня. Ванна была достаточно большой, чтобы я могла лежать в ней. Достаточно большой, чтобы раскинуть руки в стороны. Несколько блаженных мгновений я просто плавала, с закрытыми глазами и ушами под водой… а затем вспомнила о тех лепестках роз.
Я не вылила весь флакон.
Хотя была близка к этому.
Разобравшись с ароматом, я взяла кусок мыла и тёрла, тёрла, тёрла – пока кожа не стала сырой и розовой и настолько чистой, что от меня больше не пахло даже человеком, только свежей, безупречной чистотой. Лишь тогда я развязала кожаную ленту, удерживавшую мою косу. Расчёсывая волнистые пряди пальцами, я намылила их, затем окунула голову под воду, чтобы смыть последнюю пену. К тому моменту, как я вынырнула, я чувствовала себя заново рождённой.
Вода, каким-то чудом, всё ещё оставалась тёплой.
Я лежала в ней дольше, чем могла бы оправдать перед собой, наблюдая за завитками пара и дрожащими отблесками свечей на потолке. Я пыталась думать о Ларке, пыталась разобрать воспоминания, которые раз и навсегда опровергли бы намёки Дурлейна… но вместо этого вспоминала летящие кулаки, окружённые мерцающим туманом. Изогнутую верхнюю губу, столь же зловещую, сколь и чувственную. Тот шёпот, холодный, как иней…
Она полностью принадлежит самой себе.
Я давно, очень давно не думала о себе как о принадлежащей самой себе, и в этом ощущении было что-то тревожно притягательное – словно кровь Ларка не лежала в холоде в пяти футах от меня, словно она не смотрела на меня обвиняюще, ожидая, что я сделаю то, что должна.
Чёрт возьми. Возможно, мне стоило бы подумать о Дурлейне и о том, что, чёрт побери, с ним делать.
Дурлейн, который сжёг человека ради меня.
Дурлейн, который отравил Полу ради своей сестры.
Я закрыла глаза, отсекая мерцающий свет свечей. Он слишком напоминал мне о том, как они дрожали вокруг него сразу после смерти Валерна – настоящая, не сдерживаемая ярость, и именно это было проблемой больше, чем любые его язвительные вопросы, подтачивающие мои воспоминания о Ларке. То, что маска соскользнула. А значит, она вообще была.
Теперь, когда я это осознала, казалось слишком очевидным, чтобы я могла не заметить этого раньше. О чём я думала – что я единственный человек в мире, которому принц множества лиц не лжёт?
Просто…
Это была такая странная ложь.
«Она стояла у меня на пути» – самое неблагоприятное объяснение из возможных, и он, должно быть, выбрал его, прекрасно понимая, какой эффект это произведёт. Зачем ему было хотеть, намеренно хотеть, чтобы я его ненавидела? Даже сейчас он пытался отступить от той искры порядочности, которую мне показал: его ярость на Валерна, на извращение праздника Первых Плодов и как только мы вернулись в безопасность, он поспешил напомнить мне не принимать это на свой счёт.
Безумие.
Вода в ванне наконец начала остывать. Я открыла горячий кран и снова погрузилась в воду, пока ещё не готовая вернуться в комнату и встретиться с ним.
К какому выводу прийти? К тому, что младший сын Варраулиса не такой уж и ублюдок?
Нет, это было уже слишком. Он по-прежнему жаждал огнерождённого трона и не заботился о жизнях, раздавленных на его пути; он по-прежнему считал всех ведьм достойными смерти. Так что с его моралью всё было однозначно плохо. Просто, возможно, она не полностью отсутствовала. Лишь … опасно избирательной.
И в тот же миг понимание прояснилось.
Я провёл добрых двенадцать лет своей жизни, стараясь сохранить жизнь юной, уязвимой, знатной – а значит, желанной – девушке …
Дурлейн Аверре не был бессердечным чудовищем. Скорее – безжалостным, сломленным, пугающе несовершенным человеком, который не побрезгует никакими средствами, чтобы защитить то, что ему дорого – и, возможно, это было гораздо, гораздо хуже, потому что он всё равно совершал бы свои чудовищные поступки и затем убеждал бы себя, что поступил правильно.
Возможно, именно поэтому он предпочитал, чтобы я видела в нём чудовище. Чудовище, по крайней мере, не может не быть тем, чем оно является.
Тогда как этот, выкованный смертью, окровавленный принц …
Он слишком остро осознавал себя – слишком, чёрт побери, умен для добровольной слепоты. Если он потащит свою мораль с собой в ад, он будет осознавать каждый шаг на этом пути.
Это чувство было мне слишком хорошо знакомо.
А значит, я никак не могла потакать тому искривлённому обрывку жалости, который поднимался во мне – не если это означало, что мне придётся проявить такое же сострадание к существу, которое мир выковал под моей собственной кожей.
И сразу стало неважно, насколько тёплой была вода, или как сладко она пахла розами. Я резко подалась вперёд и выдернула пробку, затем выбралась наружу, благодарная за холодный укол плитки под мокрыми ступнями; это ощущение хотя бы вырвало меня из лабиринта мыслей, размывая сернистые образы, выжженные в памяти. Я поспешно вытерлась, затем оделась. Флакон. Нижнее бельё. Нижняя рубаха. Брюки. Лишь когда я взяла в руки свою тунику, я снова замерла – потому что теперь, когда от меня самой больше не пахло дымом и грязью, слабый запах горелой человеческой плоти в каштановой ткани стал слишком заметен.
Чёртов Валерн.
Чёртов Дурлейн и его чёртово геройство.
Я помедлила мгновение, затем отперла дверь и на цыпочках вернулась в основную комнату в брюках и нижней рубахе, с влажными волосами, рассыпавшимися по плечам. Как бы ни хотелось мне избегать встречи с этим ублюдком, оставаться наедине со своими мыслями в ванной было, очевидно, худшим вариантом.
Дурлейн даже не поднял взгляд, когда я вошла.
Он всё ещё сидел за столом, за которым мы ужинали; если бы тарелки не исчезли, можно было бы подумать, что он за всё это время вообще не двигался. В приглушённом свете свечей линии его лица становились настолько резкими, что почти переходили в худобу. Его изящная рубашка свободно сидела на стройном теле, волосы цвета фиолетовых чернил мягко спадали вокруг жестоких линий его рогов, и на одно короткое, затаённое мгновение он почти казался уязвимым в полумраке – не так, как может казаться уязвимым избитый цветок, а скорее как натянутая колючая ветвь, готовая сломаться под собственной тяжестью.
Затем я шагнула вперёд и увидела, на что он так пристально смотрел был единственный лист на столе перед ним, исписанный древовидными каракулями.
Письмо Бьярте.
Чёрт побери. Он не отказался от попыток расшифровать сообщение?
Иллюзии хрупкости больше не требовалось ничего, чтобы рассыпаться. К чёрту моё понимание и неуместную жалость; я не сомневалась, что этот ублюдок способен сам разгадать систему рун шифра Кьелла, а у меня всё ещё оставалось нечто вроде совести. Если я могла хоть что-то сделать, чтобы этому помешать, ни один принц Аверре не узнает о тайных убежищах других ведьм при мне.
Я громко прочистила горло, затем протянула ему свою тунику, когда он резко поднял голову, и сказала:
– Как думаешь, мы могли бы это проветрить в ближайшее время?
– Если пожелаешь. – Нить раздражения в его голосе была совершенно очевидна, но он понял суть с одного взгляда. – Разве что ты собиралась сделать это прямо в этом заведении, разумеется, и в таком случае список твоих ужасных идей пополнился весьма впечатляющим пунктом.
О, ад, смилуйся.
Он так старался, чтобы я забыла, как полтора часа назад он держал меня на руках, словно раненого ребёнка. Так стремился стереть всякое воспоминание о случайной доброте или порядочности, которую мог проявить. Искусная попытка, но теперь, когда я разгадала эту игру, она не могла быть более очевидной – ещё одно лицо, ещё одна ложь.
– Правда? – сказала я, широко распахнув глаза в надежде, что выгляжу совершенно растерянной. – А я собиралась сбежать вниз и сказать служанкам, что здесь неприятно пахнет жареным огнерождённым. Плохая идея?
Он бросил на меня мрачный взгляд.
Я ответила ещё более растерянным морганием.
– Поразительно, – тихо произнёс он, бледные пальцы рассеянно выводили узоры на поверхности стола. – Пожалуй, у тебя ещё может появиться чутьё на интриги.
– Вполне возможно. – Я бросила тунику на его кровать, затем сама села на край и уткнула ладони в одеяла. Мои влажные волосы холодили сквозь ткань нижней рубахи. – Точно так же, возможно, ты когда-нибудь научишься манерам. Впрочем, я бы на это не рассчитывала.
Он посмотрел на меня с раздражением и снова перевёл взгляд на письмо в своих руках. Чёрт. Совсем не хорошо – если он будет изучать его всю ночь, кто знает, до чего он додумается?
Но лёгкие провокации его не отвлекли. Не помогло и напоминание о жестокой смерти Валерна. Значит, нужно было нечто более сильное, что-то настолько возмутительное, что даже принцу, доведшему искусство возмущения до совершенства, будет трудно сохранить концентрацию.
Я вспомнила Хевейн.
Те маленькие секреты, которые она мне подбросила … козыри против него, как она сказала.
– Вопрос, – сказала я, не дав себе времени обдумать это ещё раз и выбрать более разумный путь. – Мне кажется, эти скучные косы совсем не подходят к моей новой одежде. Не посмотришь на мои волосы?
Голова Дурлейна дёрнулась.
На целую вечность он уставился на меня, лицо оставалось пустым.
Затем плечи слегка расслабились, но выражение не смягчилось. Он снова опустил письмо на стол и сказал совершенно ровным тоном:
– Я собираюсь убить эту женщину.
Ах да.
Определённо оружие.
– Что ж, это придётся отложить, – сказала я, – а пока я здесь, совершенно не способная сделать со своими волосами ничего, кроме той же самой косы. Так что твоя помощь была бы весьма кстати.
Это даже не было ложью. Мать никогда не могла меня научить; Кьелл пытался, но сам не обладал достаточным мастерством. Если Дурлейн и заметил уязвимость в моём признании, он, похоже, не придал этому значения. Лишь лёгкое сужение глаза выдало его, и он не проявил ни малейшего намерения подняться со стула.
Что ещё важнее отойти от этих проклятых шифровальных рун.
Раз уж начала – иди до конца. Я бросила на него ещё один нетерпеливый взгляд, вытащила из кармана потёртую кожаную ленту и сказала:
– Ну?
Он посмотрел на меня ещё мгновение: не уставился, не нахмурился, просто посмотрел, а затем схватил письмо со стола и быстрым, точным движением убрал его обратно в карман. На его губах не было и следа той неприятной усмешки. В острых линиях его лица не было злости. Он поднялся и направился к кровати.
Он опустился на матрас позади меня с бесстрастной, плавной грацией, словно это ничем не отличалось от совместного ужина – и только тогда я осознала, что совершила одну фатальную, ужасающую ошибку, пытаясь отвлечь этого ублюдка.
Потому что я была на кровати.
С ним.
В одной нижней рубахе. В его спальне. При свете свечей.
Не говори Ларку, – чуть было не предупредила я его и тут же осознала, что Дурлейн в ответ начнёт задавать вопросы, о том, чего именно я боюсь и насколько это разумно, и проглотила слова. Не имело значения, что его язвительность была частью игры. Не имело значения, что он, возможно, хотел, чтобы я думала о нём хуже, а не о Ларке. Его яд всё равно путал мне мысли; на сегодня с меня было достаточно.
Важно было другое: его близость ничего для меня не значила.
Это означало, что это не важно. Это означало, что, когда Ларк вернётся, я даже не совру – просто умолчу об этом.
Проворные пальцы без предупреждения скользнули в мои волосы, разделяя пряди, распутывая последние узлы. Локоны коснулись моей спины, затем – боковой стороны шеи. Сквозь ткань нижней рубахи каждое из этих лёгких прикосновений ощущалось как ласка – пробуждая нервные окончания на моей спине и плечах, заставляя меня болезненно остро ощущать пальцы Дурлейна, когда он начал заплетать мои волосы во что-то вроде косы из семи прядей.
Комната вдруг стала очень тихой.
Этот аромат белладонны снова окутал меня – густой, тёмный и странно … успокаивающий.
Чёртова задница смерти, я сходила с ума. В этом смертоносном принце, сидящем позади меня, не было ничего успокаивающего. Он ненавидел меня. Он презирал меня. Он избил Валерна из общего отвращения к таким, как он, а не ради моей чести; он поделился своими тайнами лишь под влиянием момента и пожалел об этом уже в следующую секунду. Он считал, что все ведьмы должны умереть. Он не был раскаявшимся грешником.
Было бы глупо забыть об этом.
И всё же …
Ледяной край шрама коснулся чувствительного места под моим ухом, вызывая дрожь по коже, и туманы побери – это было трудно ненавидеть.
Тянуть. Скрутить. Тянуть. Скрутить. Мягкий, почти гипнотический ритм, и под этими пугающе нежными движениями на меня накатывала странная сонливость, удивительно напоминавшая, как Кьелл читал мне сказки у огня. Как мать укладывала меня спать. Ощущение заботы, что было нелепо, потому что обо мне заботился Ларк, а проклятый Дурлейн Аверре никогда бы…
– Это твой рунный знак? – сказал он, голос низкий и близкий за моей спиной.
Моё сердце пропустило удар.
Нижняя рубаха.
Свободные рукава.
Родимое пятно на моём плече, белое и предательское, тот самый знак, который мог так легко меня погубить, который он не должен был видеть, и всё же паника, которую я должна была почувствовать, не вспыхнула сквозь оцепенение. Камни и бритвы, пискнула какая-то упрямая часть моего разума. Ты знаешь, что они делают с такими, как ты. Но Дурлейн мог донести на меня в ближайшую стражу в любой момент за последние несколько дней, и простой факт заключался в том, что он этого не сделал – даже после первого ножа, который я приставила к его горлу.
Мой пульс не ускорился.
Мои ноги не сдвинулись.
Я сидела, наполовину оцепенев, наполовину застыв на краю его кровати, пока его руки продолжали работать у меня за спиной, и задавалась вопросом, куда, чёрт побери, делись мои инстинкты добычи.
– Да, – выдавила я, на несколько секунд слишком поздно, чтобы притвориться, будто это обычный, непринуждённый разговор. Двадцать три года скрывать эту проклятую вещь. Пять человек во всём проклятом мире, которые когда-либо её видели, и каким-то образом многоликий принц добавил себя к этому списку, словно это было чем-то, на чём не стоит задерживаться. – Да. Это … это он.
– Хм. – Лишь тогда его пальцы на мгновение замерли; я почувствовала, как матрас прогнулся, когда его вес сместился влево от меня. – Руна шипа, верно?
Знание – моё главное оружие.
Я должна была знать, что он будет копать глубже. Должна была просто послать его к чёрту … только это означало бы снова прятаться, снова ползти, а мне до смерти надоело быть маленькой рядом с ним. Если он мог часами притворяться кем-то другим, то неужели я не могла притвориться хотя бы пять минут, что совсем не боюсь?
– Да, – снова сказала я, и затем, почти естественно: – Я не знала, что огнерождённых принцев теперь обучают рунам.
– Только письменности. Нам ничего не рассказывают о магии. – Он на мгновение замолчал, возвращаясь в прежнее положение и продолжая заплетать. Когда он заговорил снова, его голос оставался подчеркнуто ровным. – Шип – это буква th в письме, верно? Th, как в Трага(Thraga)?
Конечно, он это заметил.
– Большинство из нас называют по тем знакам, с которыми мы рождаемся, – хрипло сказала я. – У Кьелла на груди был каунан – руна огня.
– Ах. Подходяще для кузнеца.
Я оттолкнула привычную боль.
– Обычно это связано с каким-то врождённым талантом, да.
– Правда? Интересно. – Его пальцы убрали прядь волос с моей шеи. – И что означает шип с точки зрения магии?
Туманы побери.
Хочу ли я, чтобы он это знал?
Думать в таких условиях было невозможно – этот мягкий, пугающе внимательный голос слишком близко за моей спиной, его быстрые пальцы скользят по коже почти ласково. Мне следовало придумать какую-нибудь умную ложь. Или хотя бы достойное оправдание, чтобы не отвечать. Но мой разум оставался мучительно пустым, пока проходили секунды, и язык с губами нарушили тишину раньше, чем вмешались разумные мысли…
– Это руна атаки.
Его пальцы замерли.
Пауза повисла в воздухе.
Затем, его придворно-отточенный голос, столь мучительно вежливый, что его намерение было, очевидно, прямо противоположным, он произнёс:
– Осмелюсь ли я сделать очевидное замечание?
О, проклятый ублюдок.
– Я не навязываю тебе никаких выборов, – раздражённо сказала я, запрокидывая голову, чтобы бросить на него взгляд куда-то в его сторону. – Но, к слову, мои локти сейчас довольно близко к твоей печени. Делай с этим что хочешь.
Он поперхнулся воздухом.
Он…
Спаси меня, чёрт побери, смерть. Он рассмеялся?
Это было едва больше, чем изумлённый выдох – непроизвольный, быстро подавленный. Но это был смех, и от его звука по моей спине пробежала странная дрожь – потому что он звучал искренне, и это …
Что, чёрт возьми, мне с этим делать?
– Благодарю за наглядное подтверждение моей мысли, – сказал он, и голос его был уже не вполне ровным, чтобы скрыть этот странный отголосок веселья. – Шип в моём боку, в самом деле.
– Это не очень-то приятно звучит, – услышала я собственные слова, словно – да заберут меня туманы – я включалась в его шутку.
– О, нисколько. – Ещё несколько движений его пальцев, и коса ударилась о мою верхнюю спину – закончена, перевязана. – Впрочем, я уже предупреждал тебя, что я не из приятных людей. Твои волосы готовы.
Я осторожно коснулась макушки, затем боков. Сложный узор прядей переплетался по всей голове, рисунок невозможно было понять на ощупь.
Впервые за этот вечер я пожалела, что он закрыл зеркало.
– Неплохо, – сказала я всё равно, потому что, казалось, нужно было что-то сказать.
– На самом деле, довольно хорошо. – Он легко соскользнул с кровати, окинул меня взглядом спереди, слегка наклонив рогатую голову. – Да, так ты могла бы вполне достойно появиться при дворе. Если не учитывать всё остальное в твоём облике, разумеется.
Вот оно снова. Щит чудовища, внезапное высокомерное равнодушие.
Ты можешь перестать играть злодея, – должна была бы сказать я. Я и так буду тебя ненавидеть, даже если ты перестанешь стараться. Ты зря тратишь наше время и силы.
Оставь Ларка вне своих игр, – должна была бы сказать я.
И всё же…
Я замешкалась.
В нём снова ощущалось это напряжение, когда он стоял передо мной – словно под внешней оболочкой его сдержанности что-то было натянуто слишком долго и слишком тонко. Его глаза в тени казались слишком тёмными. Намёк на усмешку на его губах – слишком намеренным. Его шрамы выглядывали из-под воротника и закатанных рукавов, ледяные и уродливо прекрасные – напоминания о жертве, с которой, как я подозревала, он хотел сталкиваться не больше, чем я.
Неприятный человек, да.
И всё же … человек.
– Ей повезло, что у неё есть такой брат, как ты, – услышала я свои слова, вырывающиеся прежде, чем я успела подумать. – Киммура.
На краю моего зрения пламя свечей перестало колебаться.
Он и сам стал совершенно неподвижен.
На долгий, напряжённый миг в комнате словно перестало что-либо дышать, пока он смотрел на меня – пустым взглядом, не двигаясь выискивая на моём лице что-то, чего, возможно, и не существовало. Причину, может быть. План, намерение. Что-то, что могло бы, каким-то образом, стать оружием.
Затем, медленно, нарочито, он сделал шаг назад, тонкие плечи застыли под складками рубашки.
– Ты пожалеешь, что сказала это, – тихо произнёс он.
И прежде чем я успела спросить, что, чёрт побери, это должно значить, он отступил в ванную так стремительно, что иначе это нельзя было назвать, как бегством.
