Текст книги "Монгрелова Соната. Прелюдия к циклу (СИ)"

Автор книги: Лия Кохен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 31 страниц)

Когда рассказ Митраэла был окончен, Аделаида, размышляя над всем сказанным и сопоставляя все это с тем, что уже было ей известно, собралась уходить, но иерарх вдруг остановил ее и сказал:

– Ты дочь темного эльфа и человеческого клирика. Ты результат весьма нежеланного для нас союза. Но тебя я не могу упрекнуть в этом. Дети не должны страдать из-за ошибок своих родителей. Великая Шилен сама тому пример. Я вижу, ты уже где-то училась темному искусству. Но ты училась не тому. В тебе течет кровь Хаэла. Ты должна пойти по его стопам и обучиться искусству темного танца, чтобы нести это умение в будущее своего рода.

Аделаида открыла уже рот, чтобы возразить. Ей была крайне неприятна мысль о том, что она может стать похожей на своего отца. Но жажда знаний бросила ей небывалый до этого вызов. Мастерство, которое предлагал ей освоить лидер темных эльфов, было недоступно простым воинам – то были секреты одного из древнейших эльфийских родов.

– Как я могу этому обучиться? – спросила она, поборов свою гордость и обиду.

– Каждому эльфу при рождении дается специальная метка в соответствии с его родовыми умениями и способностями. Думаю, ты наконец-то можешь получить свою, – с этими словами иерарх протянул Аделаиде свою бледную сморщенную ладонь, на которой лежала маленькая блестящая монетка с изображенными на ней мечом и щитом. Аделаида завороженно протянула к ней руку, но как только коснулась ее одним лишь указательным пальцем, та исчезла, словно бы растворилась внутри ее ладони.

– Теперь ты воин, как твой отец и его великие предки, – торжественно заявил иерарх.

– Но я ничего не чувствую, – неуверенно заметила Аделаида.

– Это лишь начало, – сурово заметил Митраэл. – Найди в Гиране Великого Магистра Ангуса. Он скажет тебе, что делать, чтобы научиться управлять танцующими лезвиями. Теперь иди. В деревню тебе нельзя. Обойди гору с северной стороны и продолжай свой путь. Удачи, дитя тьмы.

Про дитя тьмы Аделаида была абсолютно не согласна. Она была похожа на темных эльфов внешне, и это их обнадеживало и, возможно, спасло ей жизнь.

Изучая магию тьмы, темные эльфы ближе всех других рас подобрались к истине мироздания и пониманию мирового равновесия. Шилен они называли Великой Матерью, Богиней Бездны, Хаоса и Ночи. Они утверждали, что именно она управляет судьбой и смертью; она определяет жизненный срок, и именно она позволяет погибать живым существам таким образом, чтобы они могли вернуться из небытия в свое исходное состояние. Другие расы предпочитали не задумываться над пониманием вечного цикла рождения и смерти. Они признавали только одну сторону смерти, поэтому боялись и ненавидели все, что было с ней связано. Из-за этих предубеждений в королевстве людей ношение знака Шилен могло привести к сожжению на костре за ересь.

– Позвольте! – воскликнул светловолосый широкоплечий сэр Эрик, сидевший рядом с сэром Сэдриком. – Но темное ремесло танцев запрещено в королевстве.

– Мне показалось, что и сам иерарх не слишком охотно посвятил меня в эту профессию, но не смог не сделать этого перед лицом долга, – попыталась оправдаться подсудимая. – Он сказал, что мой отец был темным рыцарем и что мне стоит попробовать развить в себе этот талант.

Судья прервал все переговоры между обвинителями и обратился к Аделаиде:

– А до этого, до своего посещения Темной Деревни и получения метки от иерарха Митраэла, раньше Вы когда-либо практиковали занятие темными ремеслами?

Аделаида, понимая, что ее ответ вызовет бурю негодований, все же призналась, что наемник, с которым она была в группе, темный эльф, учил ее обращаться с кинжалом и также научил ее превращаться в тень, на некоторое время становясь практически невидимой. Как она и предполагала, в зале поднялся невообразимый гомон, и, несмотря на все призывы судьи к тишине, в сторону пленницы летели угрозы и предостережения. Кто-то выкрикнул, что дело с самого начала было нечисто. Чей-то голос заявил, что пленницу нужно тщательнее охранять, связав по рукам и ногам. Кто-то вопил, что стоящая перед ними женщина опасна.

Сэр Сэдрик, громким хлопком обратив на себя внимание и добившись относительной тишины, заметил, что некоторые темные эльфы, присягнувшие королю Амадео[6], также обладали этим умением и часто использовали его в ходе разведывательных операций во время войны.

Сэр Эрик лишь фыркнул в ответ на это замечание.

– Это умение к тому же очень опасно для своего хозяина, – высокий светлокожий эльф с золотистыми волосами, сидевший ближе всех к обвиняемой, внезапно поднялся со своего места и, обратившись к собранию, пояснил, что невозможно использовать этот трюк с исчезновением слишком часто или в течение продолжительного промежутка времени, так как эта способность забирает огромную долю духовных сил, и, вовремя не прервав превращение, можно и вовсе лишиться жизни.

Аделаида благодарно кивнула, но эльф, обдав ее суровым взглядом, тут же вернулся на свое место рядом с молодым человеком в красном камзоле.

– Никто не вправе быть наказан за родовые и расовые умения, если не использует их во вред королевству, – таков был наказ самого Короля Единения Рауля, – подвел судья итог этой короткой перебранке. – Разрешите теперь спросить, – обратился он к заключенной, – сразу ли Вы стали искать встречи с магистром Ангусом, к которому Вас направил иерарх?

– Мой ответ, боюсь, снова введет публику в недоумение.

– Продолжайте, – протянул судья.

– Прямо за холмом простирались эльфийские земли, и, побывав в Деревне Темных Эльфов, я подумала, что будет справедливо навестить и поселение светлых.

– Зачем?! – даже судья не смог скрыть удивления.

– Я же уже сказала, – устало повторила Аделаида, – что мной в первую очередь руководило любопытство. Даже получив метку от иерарха Митраэла, я все еще не была до конца уверена, что хочу овладеть военной профессией. Моих магических умений хватало, чтобы чувствовать себя относительно спокойно в любой ситуации, а моих навыков владения холодным оружием – чтобы преодолевать несложные препятствия в виде хищников или подстерегающих на дороге бандитов.

– Я бы хотел обратиться к многоуважаемому мастеру Синдэну, с тем чтобы уточнить: разве не запрещено темным эльфам посещать эльфийские территории, а светлым – Темный Лес? – с этими словами судья обратился к единственному светлому эльфу, присутствующему на заседании.

– Вы верно осведомлены, Ваша Честь, – отозвался длинноухий представитель военной власти столицы. – Если мыслить поверхностно, то обвиняемую не могли пустить в Эльфийский Лес, так как темным эльфам путь туда заказан. Но мы ведь выяснили, что она не обычный эльф, не так ли? – эльф пронзительным взглядом смотрел на сидящую перед ним женщину, по-видимому, сам ожидающий продолжения ее рассказа.

Когда новоиспеченная воительница выбежала из Храма Богини Тьмы, утро уже вовсю набирало свои обороты, и Аделаида не поверила своим глазам: там, где ночью был вымерший сад, теперь раскинулась прекрасная зеленая аллея. Деревья, обвитые плющом, скрывали в ветвях сонных птичек, а по долине за кроликами носились визжащие койоты. Гранитная черная пещера темных эльфов в солнечных лучах отливала волшебным свечением, словно была сделана из драгоценных камней.

Сквозь сине-зеленое небо все еще проглядывали последние звезды, и Аделаида внезапно почувствовала себя невероятно спокойно и легко. Вокруг не было ни души: темные эльфы, привыкшие жить в темноте, даже по окончании своего проклятия не могли так сразу привыкнуть к яркому свету и по-прежнему предпочитали ночь дню. Аделаида вдруг увидела, какую внутреннюю красоту скрывают в себе эти места, и все радостней предвкушала свой обратный путь по этой долине.

По совету Митраэла Аделаида направилась на юго-запад не через деревню, а решила обойти ее через Сады Шилен. Часовые, изредка встречающиеся на ее пути, лишь подозрительно обводили путницу взглядами, даже не пытаясь к ней приблизиться, а тем более задержать. Аделаида знала, что имеет в запасе достаточно времени, и эта мысль не давала ей повода для страхов или волнений. Не спеша прошла она мимо расположенных в туманных низинах болот, подивилась с холма монументальности постройки Школы Темных Искусств, а вспомнив о том, что сама школа расположена под землей, а раскинутый на поверхности ажурный комплекс является лишь ее центральными вратами, лишь в изумлении покачала головой.

Уже вечерело, а конца и края землям темных эльфов и видно не было. Решив сделать привал, Аделаида нашла место, где корни могучих деревьев переплетались между собой, образуя нечто похожее на шалаш, и, удобно устроившись в этом лесном убежище, сразу же заснула. Сквозь сон ей чудились тонкие голоса невидимых созданий, а проснулась она посреди ночи от пробирающего до самых костей холода.

Аделаида двинулась дальше по заболоченной местности и к рассвету, усталая, голодная и продрогшая, добрела до лагеря Кристины. Красные пятна палаток и запах парных паучьих лап радушно встретили ее на том же месте, откуда она совершила свой внезапный визит к темным сородичам. После того, что со мной сделали, меня обязаны накормить. С этой мыслью Аделаида преодолела последние метры, отделявшие ее от теплого местечка у костра.

– Я вижу, у тебя все получилось, – воскликнула Кристина, оторвав на мгновение взгляд от котла с похлебкой, но через секунду еще усерднее продолжила помешивать свое варево.

– Как видишь, живая, – хмуро отозвалась Аделаида, но, увидев бегущего ей навстречу волчонка, немного подобрела.

– Хороший охотник получится из твоего питомца, – заметила девушка, – приносил мне яйца пауков, а сегодня даже поймал одного некрупного арахнида[7]. Яд мы используем на зелье, а все остальное… не желаешь ли подкрепиться? – Кристина улыбнулась, и путница улыбнулась в ответ.

Когда воздух немного прогрелся, Аделаида в сопровождении волчонка отправилась дальше на восток и вскоре вышла на дорогу, со всех сторон окруженную черными окаменелыми холмами. Общими территориями, появившимися после недавнего подписания между эльфами «Пакта о Перемирии», являлись Нейтральная Зона, порядок в которой поддерживался войсками Глудио, а также Эльфийский Водопад, который для обеих эльфийских рас являлся священным источником, из которого они и зародились по воле Шилен.

Чем ближе Аделаида подбиралась к Нейтральной Зоне, тем светлее становилось небо над головой и тем чаще дубы и тополя сменялись каштановыми деревьями и вязами. Наконец она добралась до каменного моста, где ее, сцепив копья, встретил темный караул. Оглядев путницу, девушки-часовые разомкнули оружие, но Аделаида поняла, что, когда она покинет эту территорию, дороги назад у нее не будет. Она смело направилась вперед.

Стоило ей только дойти до середины моста, как видимость тут же улучшилась: ушли последние следы тумана, а когда она оказалась на другой стороне, ей в глаза ударил внезапный свет солнца, которому Аделаида, порядком уставшая от полумрака и тумана, плотной пеленой застилавшего территорию темных эльфов, была несказанно рада.

Она спустилась в низину, и перед ней раскинулось прекрасное озеро, происходившее из чудесного водопада, который, казалось, брал свое начало на небесах, поддерживая окружающую территорию цветущей и богатой. Из этого волшебного озера вытекали все крупные реки, благодаря которым области Диона и Глудио считались одними из самых плодородных в королевстве. Одним из любимейших мест Аделаиды на родном Говорящем Острове были Поющие Водопады. По целым дням могла она сидеть возле небольшого озерца, в которое стекались многочисленные невысокие, но стройные каскады, наслаждаясь перезвоном падающей с разных высот воды. С детства обожавшая воду и море, Аделаида не могла не отметить, что местность, окружающая Эльфийский Водопад, являлась очень красивой областью мира, где чувствовалось дыхание богов. Водопад находился на открытом пространстве. Шум воды показался после певучих водопадов Говорящего Острова Аделаиде слегка резковатым, но непрекращающееся пение птиц смягчало звучание бурного потока. Место казалось сказочным. За водопадом виднелась пещера, прорытая вокруг основания горы и окруженная черными ивами. Именно эта пещера, согласно легенде, являлась колыбелью для эльфов, вышедших из водной пучины.

Теперь Аделаиде предстояло поговорить со стражами о возможности пройти на территорию светлых эльфов, что, по ее мнению, было не так-то просто. Судя по реакции темных эльфов на представителя своей расы, что уж говорить о светлых – ее могли вообще не пропустить.

Вскоре она уже стояла у светлого каменного моста и перебирала в голове варианты того, что она может сказать сторожам. Она неуверенно ступила на мостик, на другом конце которого ее уже поджидали двое часовых.

– Кто-нибудь понимает человеческую речь? – поинтересовалась женщина.

Эльфы переглянулись с выражением исключительного удивления на золотистых лицах: темный эльф в Эльфийском Лесу болтает что-то по-человечески, улыбаясь во весь рот и энергично жестикулируя.

– Да, мы понимаем, – нараспев отозвался один из сторожей, – что хочешь ты?

Аделаида очень обрадовалась, что на нее не направили оружие, и объяснила цель своего прибытия:

– Я бы хотела посмотреть ваш лес – мне сказали, что он очень красивый.

– Лай_морэ_этхэль. Ты темный эльф. Тебе нельзя в наш лес, – категорично заявил второй.

– Да нет же, – Аделаида улыбнулась еще шире. – Эхем_ах-дахн. Я человек, – сказала она правду, приложив руку к груди.

Эльфы отошли в сторонку и стали о чем-то шушукаться, время от времени оглядывая темнокожую женщину с ног до головы. Потом тот, который был повыше, подошел к Аделаиде и заявил:

– Только если принесешь бумагу от Первосвященника Раймонда из Глудио, сможем мы доложить о тебе иерарху.

– Справедливо, – заметила Аделаида. – А можно я волчонка с вами оставлю, а то у него от телепортации голова кругом пойдет? – попросила она.

Страж посмотрел на гоняющегося за собственным хвостом зверя:

– Конечно. Да, – весьма радушно отозвался он.

Аделаиде показалось, что эльф действительно рассмотрел в ней человека, потому что, как только заметил, что она разворачивает свой свиток[8], добавил «Мы тебя ждать будем» и погладил волчонка по спине.

Через минуту пейзаж исчез в голубом сиянии, а через две Аделаида уже стояла посредине площади города Глудио, где за время ее отсутствия на улице не стало меньше ни пьяниц, ни юных эльфов, соперничающих за право называться истинной расой.

Оказавшись в городе и придя в себя, она сразу же направилась в храм к первосвященнику и, представившись, объяснила ему ситуацию.

– Во-первых, дочь моя, оденься в платье и представляйся эльфам как целительница. От тебя не должно исходить ни единого темного потока, – начал Первосвященник Раймонд свои наставления. – Во-вторых, эльфы не понимают шуток и намеков. Будь доброжелательна, но всегда прямо выражай свои пожелания. Будь скромной и искренней. И в-третьих, вот тебе письмо. Я уверен, когда Астэриос его прочтет, у тебя не будет проблем с пребыванием на территории светлых эльфов.

Аделаида взяла конверт, поблагодарив Его Преосвященство, и поспешила выполнить его наказ.

К вечеру она переделала все свои дела в городе, убрала ножик далеко в мешок, оделась в платье, вооружилась магическим мечом и вместе с заходящим солнцем вновь появилась у эльфийского моста.

Волчонок спал на нагретых за день камнях, один часовой смотрел куда-то вдаль в сторону заката, а второй сидел на земле, задумчиво теребя тонкими пальцами высокую травинку. Заприметив странницу, тот, что был повыше и наслаждался видами, повернул голову в ее сторону, а второй поднялся с травы. Аделаида протянула конверт.

– Это от Первосвященника Раймонда. Послание для иерарха Астэриоса, – произнесла она официальным тоном.

Высокий эльф взял письмо из ее рук, что-то сказал, обратившись к товарищу, и тут же умчался прочь по дороге.

– Он очень быстро бегает, – заверил Аделаиду оставшийся часовой. – Скоро ответ будет. Ах_норэ. А пока расскажи, почему ты, человек, выглядишь как эльф.

– Это очень долгая история… – с улыбкой промолвила Аделаида.

Она села под раскидистую иву, растущую у моста, и прислонилась к ее шершавому стволу. Волчонок лег рядом, опустив мордочку ей на колени и прикрыв глаза, а охранник, которого звали Трионэль, отложил свой меч и поудобнее лег на живот, подперев руками подбородок.

– Все началось, когда мой прапрапрадед, бортник по имени Греймист, сказал своей старшей дочурке, моей прапрабабке: «А не поехать ли тебе учиться, дитятко?», и тогда…

Заметив обращенные к ней взгляды десятков любопытных глаз, Аделаида самозабвенно продолжала свое повествование.

Высокий стражник Эриэль вернулся до полуночи. Аделаида и Трионэль мирно болтали у моста, когда он появился.

– Иерарх приказал привести тебя в деревню. Тебе не нужно ночевать здесь. Пойдем. Я отведу тебя, – певучим голосом обратился он к страннице.

Аделаида поблагодарила Трионэля за компанию и пошла по дороге вслед за Эриэлем. Стояла ночь, но было удивительно светло. Дорога вела вдоль густого леса. Они долго шли прямо, не сворачивая.

– Этот лес, Тоу-рей, может быть, мирный на первый взгляд, но он полон ужасных созданий, вырвавшихся из заточения Моря Спор. Держись за мной. Я должен доставить тебя без приключений.

Аделаида поняла эльфа. И хотя ее так и тянуло отклониться от тропинки то в одну, то в другую сторону, но она заставила себя послушно продолжать следовать за своим провожатым. То и дело из-за деревьев на путников нападали гигантские пауки, но эльф их тут же замораживал, но не убивал.

Вскоре по небольшому мосту они пересекли речушку, вытекающую из Эльфийского Водопада. Обратившись к гостье, эльф заметил, что этот поток впадает в прекрасное озеро, известное на земле людей как Айрис, но которое сами эльфы любовно называют «аэлин_ири». Он сказал, что это самое красивое озеро мира, и Аделаида сразу же захотела на него посмотреть.

Деревня Светлых Эльфов была сокрыта в самой чаще и располагалась на искусственном острове, парящем над водной гладью небольшого лесного озера. Была уже глубокая ночь, когда путники добрели до поселения. Издалека Аделаида заметила подсвеченные золотые фасады и бирюзовые крыши невысоких построек. В деревню-остров вели три длинных каменных моста, по одному из которых путники добрались до места назначения. Аделаида, долгое время практиковавшая магию света, сразу почувствовала, что это место было наполнено спокойствием и умиротворением. Здесь никто никуда не спешил. Все были очень любезными, но никто не казался навязчивым. Аделаида с удивлением заметила, что никто не смотрел на нее с пренебрежением. Все попадающиеся ей прохожие, лишь слегка изумившись, тут же приветливо ей кивали, а некоторые даже здоровались. Преклонение эльфов перед богиней Эвой с легкостью читалось в архитектуре построек и в обрамлении воды, со всех сторон окружающей и пронизывающей эту крошечную деревушку. Провожатый рассказал гостье, что Эльфийская Деревня была основана в святом месте у подножия огромного дерева, которое эльфы оберегают с огромным почетом и уважением. Согласно их легенде, все светлые эльфы родились из ростков Дерева-Матери, которое посадил первый эльф, созданный Богиней Жизни Эйнхасад.

Деревня имела выраженную круговую структуру: в центре ее росло окруженное искусственным водоемом древнее буковое дерево, вокруг которого располагались маленькие домики. Путники поднялись по лестницам на второй уровень, где Аделаида обнаружила всевозможные лавочки и мастерские. На самом верхнем ярусе деревни находился Храм Эвы, который сами эльфы называли Святилищем. Там жили старшие из эльфов, а также Святилище являлось местом обучения молодых эльфов искусствам фехтования и магии, играя роль магической и военной школы. Вокруг волшебного бука роем копошились светлячки, а над каждым домом горели магические фонари. Аделаида поднялась по мраморным ступеням вслед за Эриэлем и вошла в главную залу Святилища. Две тонкие изящные эльфийки встретили путников и подвели их к иерарху Астэриосу, лидеру светлых эльфов. Невысокий худощавый эльф был окружен волшебным светом, через который Аделаиде показалось, что выглядит он очень молодо, лет на двадцать: у него была белоснежная кожа, такие же волосы, и только глаза были голубые, холодные и суровые, что выдавало его почтенный возраст.

– Бел-ла, Эриэль, дос-алу! – сказал иерарх проводнику Аделаиды, который тотчас же поклонился и вышел из храма.

После этого старейшина обратился к гостье.

– Да прольется в твою душу благословение Эвы, – сказал он и представился: – Я Астэриос, избранный представитель Эвы, матери всех лесов, озер и их духов, управляющий светлыми эльфами от имени нашего истинного государя Валдэрена, первого из эльфов. Когда-то здесь в тени леса под защитой Дерева-Матери жили все эльфы. Здесь находилось гнездо нашего народа, надежно сокрытое от внешнего мира, окруженное могучим силовым щитом. Но, увы, Море Спор постепенно распространяет свое тлетворное влияние… Кроме того, темные братья с севера и королевство людей на юге не спускают глаз с нашего леса. – Эльф на минуту задумался и продолжил: – Многие молодые эльфы покидают лес. Они уходят во внешний мир, не желая быть узниками. Я подумал и решил, что настало время перемен. Мы больше не можем всецело полагаться на защиту леса. Нашему народу придется слиться с общим потоком. Уже давно я наладил отношения с лордами Глудио и Диона, пытаясь понять людей, которые ныне господствуют на материке. Может, мы тоже сможем научиться у них чему-то новому… Эльфийский Лес, без сомнения, наш дом. Однако мы жили в уединении слишком долго. Такая жизнь изолировала нас от внешнего мира и сделала нас слабыми. Теперь я сам советую всем молодым воинам, которые познали основы фехтования или магии, выйти из леса в земли людей и расширить свои познания.

Астэриос оказался мудрым эльфом, не гордым и очень волевым. Не желая забывать старые традиции, он также и не препятствовал развитию и нововведениям. После непродолжительной беседы, выяснив, что путешественница просто хочет взглянуть на их земли, иерарх приставил к Аделаиде девушку-помощницу Рузэль и велел предоставить гостье место для ночлега. Он также предложил Аделаиде вернуться утром и разделить с ним трапезу, но, узнав, что светлые эльфы питаются исключительно растительной пищей, она извинилась и объяснила, что с утра планировала начать осмотр местных достопримечательностей, и иерарх, еще раз пожелав гостье всего наилучшего, позволил ей покинуть стены Святилища.

Древесные эльфы всегда считались очень красивыми существами. К тому же по их внешнему виду легко было узнать, к какому рангу относится тот или иной представитель расы. Высокородные эльфы, магистры и жрецы обладали абсолютно белой кожей. Волосы у них также были белые, с голубым или розоватым отливом. Мастера и воины имели в своей массе золотистый цвет кожи и ярко-желтые или золотые волосы. Чем темнее цвет кожи и волос был у светлого эльфа, тем к более низкому сословию он относился. Аделаида заметила, что простые жители очень контрастировали с элитой: у них были почти бронзовая кожа и шафрановые волосы, а у некоторых даже встречались нетипичные для светлой расы карие глаза.

Спать Аделаиде абсолютно не хотелось, и она решила побродить по ночной деревне. Она спокойно прогуливалась по аллеям и паркам, когда к ней внезапно подбежал длинноухий юноша в свободной блузе и спросил, одергивая темнокожую женщину за рукав ее закрытого белоснежного платья:

– А ты правда человек?

– Прошу прощения? – Аделаида смутилась от такого внезапного нападения.

– Меня зовут Аруджиэн… А тебя как? – затараторил юноша-эльф, глядя незнакомке прямо в глаза.

– А меня Аделаида, – представилась женщина, все еще не понимая, что тому от нее нужно.

– Ты не против, я тебе могу все здесь показать… – продолжил эльф. – Я сын магистра, но папа мной очень недоволен…

Аделаида хотела спросить почему, но парень просто не давал ей вставить и слова.

– Так вот, мой папа мной очень недоволен, потому что я влюбился в человеческую девушку и перестал учиться… Я был в Глудио – она там работает в лавке… У нее густые шоколадные волосы, и она улыбается, как ангел, а смеется так громко и задорно… никогда не слышал, чтобы девушки так смеялись. Она просто нимфа… А имя у нее какое чудесное – ммм… Гармония… Я теперь хожу в город каждую неделю и продаю целебные травы, чтобы накопить много денег и жениться на моей любимой… А вот это – волшебная лавка, а вон там, за домами, – оружейная… Иногда я удивляюсь, когда мы забываем действительно важные моменты в своей жизни. Было время, когда я тратил всю свою энергию на исследования и тренировки, страстно желая вложить в свои руки величайшие магические силы, – эльф сжал ладонь в кулак и попытался сделать суровое лицо, но от этого стал выглядеть еще нелепее. – Но теперь, когда я чувствую прохладный ветер, проносящийся мимо деревьев, и представляю девушку, которую люблю, я не могу не улыбаться. Это маленькое, но искреннее счастье стало самой дорогой вещью в моей жизни, – Аруджиэн вознес глаза к небу и стоял так минуты три, потом серьезно взглянул на собеседницу. – А как насчет тебя? У тебя есть что-нибудь такое же дорогое?

– Ну… – Аделаида задумалась, но эльф снова перебил ее мысли.

– Смотри, вон там, у фонтана… Это наш лучший бард, Касиэль. Говорят, он способен растопить своей игрой сердце даже самого жестокого и бессердечного орка.

Аделаида посмотрела в сторону, куда указал ее спутник, и увидела златовласого коренастого юношу, сидящего на гранитной подножке фонтана. В его руках мелодично плакал гитерн, а вокруг, подложив ладошки под подбородок, сидели прекрасные эльфийки, мечтая каждая о своем.

Они приблизились к компании, и Аруджиэн, крепко обняв играющего музыканта, выдавил со слезой на глазах:

– Ма-ан ме-эл! – потом вновь обратился к Аделаиде. – Слушая эту чудесную мелодию, я вспомнил прекрасные глаза моей ненаглядной… Они голубые, как луна в тумане, и такие глубокие, словно озера Эвы…

Музыкант вскочил, освободился от бесцеремонных объятий Аруджиэна и гордо пошел прочь от фонтана.

– Уа-элль, – недовольно прикрикнули эльфийские девушки на ушедшего в мысли о своей возлюбленной юношу и побежали вслед за бардом; только две остались сидеть на мраморных перилах, улыбаясь и глядя на растерянного Аруджиэна.

– Он такой глупый, с тех пор как влюбился, – заговорила одна, обращаясь к Аделаиде. – Он был бы хороший маг: умный, образованный… Любовь сделала его чудным.

Эльф начал доказывать девушкам, что его заслуги были бы ничем по сравнению с тем чувством, что питает его сердце, и когда они, не прекращая улыбаться, извинились, юноша представил их Аделаиде.

Эльфийки оказались хранительницами Дерева-Матери: они ухаживали за поляной, на которой это дерево росло, утверждая, что некоторые из старейшин деревни даже могут с ним общаться. Девушки, как и Аруджиэн, оказались весьма словоохотливы и поведали путешественнице много интересного о королевстве Иннадриле и о плавучем городе Хейне, хотя признались, что сами никогда не бывали за пределами Эльфийского Леса. Аделаида вспомнила, что их корабль однажды заходил в порт города Хейна, который, как она теперь поняла, был очень похож по архитектуре и атмосфере на Эльфийскую Деревню. Но прекрасный эльфийский город ей тогда посмотреть не удалось: дело было незадолго до войны с Грасией, и всю их компанию разыскивали власти, из-за чего Аделаиде и ее приятелям приходилось тщательнейшим образом скрываться.

Дерево-Мать было очень древним деревом, источником жизни Эльфийского Леса и процветания всей деревни. Светлые эльфы верили, что в начале времен Эйнхасад создала первого эльфа, который при соединении с первым деревом стал Деревом-Прародителем. Все эльфы впоследствии произошли из ростков этого дерева. Именно поэтому, когда эльфы чувствуют себя уставшими, лучшее лекарство для них – это отдых на поляне в тени Дерева-Матери.

Наболтавшись с молодежью и устав от отвлеченных лирических отступлений влюбленного эльфа, Аделаида решила взглянуть на это самое дерево вблизи.

Его золотистая крона возвышалась над всей северной частью деревни, а само оно, воистину, было просто исполинского размера. Аделаида подошла к мостку, ведущему на поляну, где росло Дерево-Мать, и сразу же ощутила всю сказочность, которую оно в себе таило: толстый ствол, скрывающий в себе едва заметную форму нагой эльфийской женщины, смыкающиеся ветви, плетущие на кроне сплошной узорчатый ковер из золотых листьев, и осыпающийся с них дождь волшебных энергетических капель, растворяющихся в прозрачном воздухе, не достигнув земли… Стоило ей приблизиться, как она сразу испытала небывалое спокойствие и благодать, почувствовав себя на какое-то мгновение единой со всем, что ее окружало.

Придя в себя, Аделаида двинулась дальше. Сразу за деревом находилась небольшая роща, в которой обитали стайки рыжих койотов. Роща заканчивалась цепью гор, отделяющих эльфийские территории от зловредного Моря Спор, царства грибов и бактерий. И хотя вот уже более двадцати лет прошло с тех пор, как маги Башни Слоновой Кости возвели магический купол над этой зоной, она продолжала оказывать влияние на прилегающие к ней земли.

Солнце уже пробивалось розовым сиянием на востоке мира, когда Аделаида вернулась в деревню и нашла домик, который ей предоставили на время визита. Служанка Рузэль застелила кровать, украсив ее лепестками мяты, принесла кувшин с кристально чистой водой и спросила, во сколько подавать завтрак. Аделаида поблагодарила девушку с бронзовым лицом и яркими голубыми глазами и сказала, что сама проснется и позавтракает где-нибудь, на что девушка заметила, что у них нет ни трактиров, ни таверн, где можно подкрепиться. Тогда Аделаида попросила разбудить ее ближе к обеду. Рузэль утвердительно кивнула и удалилась, оставив гостью наслаждаться журчанием воды и каплями росы, стекающими с деревьев в голубые водоемы.

Несмотря на то, что путница намеревалась проспать до обеда, проснулась она довольно рано. Рузэль принесла к завтраку фруктов и травяных кексов, один из которых был способен утолить голод на полдня. Аделаида еще раз поблагодарила девушку и попрощалась, направившись в сторону южного выхода из поселка. Днем деревня выглядела аккуратно и изысканно, но не так волшебно, как ночью.

Наслаждаясь царящей по всей округе гармонией, Аделаида вышла на небольшую дорогу, ведущую к озеру Айрис. Вся территория светлых эльфов была пронизана сетью рек с втекающими в них каскадами водопадов, от небольших, мелодичных до огромных и шумных. К полудню Аделаида вышла к берегам огромного озера. Ясное лазурное небо и белоснежные пушистые облака отражались в кристально чистых водах, и конца и края этому озеру видно не было. Аделаида брела по его пологому берегу, наслаждаясь превосходной погодой и пением птиц. В лесной долине виднелись руины бывшего здесь когда-то поселения, похожие на те, что сохранились на Говорящем Острове, и Аделаида в душе пожалела, что так мало в мире осталось от великой когда-то Эльфийской Империи.