Текст книги "Монгрелова Соната. Прелюдия к циклу (СИ)"

Автор книги: Лия Кохен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 31 страниц)

Орки

***

Аделаида проснулась среди ночи от того, что очень сильно хотела пить. Она нащупала под шкурами бурдюк с водой, двумя большими глотками утолила жажду и снова легла спать, но долго не могла заснуть: сквозь сон ей чудились то крики летучих мышей, то визг диких кошек. Она долго ворочалась, после чего решила выйти наружу и подышать воздухом. Еще идя по длинному коридору к выходу, она почуяла неладное: магические светильники не горели. Алойвии у входа не было. Она позвала, но волк не отозвался. Аделаида выглянула из пещеры, и у нее захватило дух: под ней был провал, такой глубокий, что она никак не могла разглядеть дна, а вокруг пещеры возвышались черные остроконечные вершины странных гор, которые плавно меняли свои очертания, словно были сделаны из дыма. Аделаида потерла глаза, но картинка оставалась столь же неясной и пугающей.

В полном недоумении она вернулась в пещеру и обомлела еще больше – у очага спиной к ней стоял высокий мужчина в черной гладкой блестящей броне с неким подобием острых крыльев, прикрепленных к длинным наплечникам. Белоснежные волосы его стояли дыбом на затылке, словно он только что покинул поле боя, но дышал он ровно и неспешно смотрел в огонь, не оборачиваясь на звук мягких, подкрадывающихся к нему сзади шагов. Аделаида подошла почти вплотную к нему, и тут он резко повернулся, и его лицо оказалось прямо напротив лица напуганной женщины. Это был темный эльф. Его серое лицо имело суровое выражение, брови были сдвинуты, лоб – напряжен, тонкие губы – плотно сжаты. В целом он не показался Аделаиде слишком привлекательным, но от него шел такой поток силы, уверенности и мощи, что она залюбовалась его гордой осанкой и бледными, пронзительными глазами-колодцами, холодными и спокойными, которые, казалось, знали все на свете.

– Что происходит? Вы кто? – спросила Аделаида, совсем ничего не понимая.

– Посмотри в огонь, – произнес эльф и указал на очаг.

Аделаида посмотрела – ничего особенного: в очаге полыхал высоченный огонь, такой, каким она нашла его, когда вечером прокралась в эту пещеру.

– Смотри внимательно.

Она пригляделась. И через минуту заметила, что как-то уж чересчур ровно он полыхает, словно ненастоящий.

– И что это значит?

– Посмотри на руки.

Аделаида раскрыла ладони и уставилась на них. Сначала ей тоже показалось, что все нормально, но чем дольше она смотрела на пальцы, тем больше замечала, что они слегка видоизменяются под ее взглядом, становясь то тоньше, то прозрачнее.

– Что все это значит? – закричала она, задыхаясь от волнения и непонимания… и проснулась.

Вскочив, Аделаида оглядела помещение, руки, туннель – все было как вечером. У входа сидел Алойвия, и когда она подошла к нему, тот обернулся как ни в чем не бывало и завилял хвостом.

Аделаида выглянула наружу – там была глубокая лесная ночь.

Она вернулась к очагу. Мысли долго не давали ей уснуть, но наконец усталость взяла свое. И тут она снова открыла глаза и увидела над собой ту же темную фигуру.

– Я снова сплю… – тихо проговорила про себя Аделаида.

– Угу, – кивнула фигура. – Только постарайся больше так не нервничать, а то снова проснешься.

Понемногу свыкаясь с мыслью о том, что все вокруг – сон, и она может в любой момент пробудиться, Аделаида встала и прошлась по комнате. Теперь она заметила, что все вокруг было неярким, расплывчатым, и только предмет, на который она смотрела в упор, начинал выделяться на общем фоне и становиться четким. Потом она ощутила, что ее тело стало легче, чем обычно. Она покрутилась, подпрыгнула – так и было: словно бы она похудела раза в три.

– Кто ты такой? – наконец обратилась она к фигуре, вглядываясь в лицо, и оно снова обрело резкость и пристально посмотрело на женщину.

– Я – хранитель амулета, который ты активировала. Ты можешь просто называть меня учителем. Сегодня мы начнем наши занятия, если ты готова.

– Ах, вот оно как интересно… – подумала она вслух. – Значит, мой учитель – это призрак во сне…

– Называй меня, как пожелаешь. Только учти: время наше не бесконечно. Правда, преимуществом будет то, что здесь время тянется дольше раза в два, а иногда и три… от тебя зависит.

– Это как от меня?

– От скорости твоего мышления и реакции, а также от твоего самообладания. Ну, начнем? Доставай мечи.

Аделаида бросилась к месту, где оставила вчера свои вещи, пошарила под пальто, но мечей не обнаружила. Она растерянно посмотрела на учителя.

– Ты же спишь, – напомнил он. – Ну вот, смотри…

Эльф расставил руки в стороны, прикрыл глаза, концентрируясь, и в руках у него начали прорисовываться два длинных сверкающих меча с золотыми рукоятями.

– Ого!! – Аделаида раскрыла рот от изумления. – Никогда ничего подобного не видела. Похоже на оружие богов…

– Почти, – улыбнулся тот. – Это Мечи Вечности, единственный на свете экземпляр.

Темный эльф стоял перед Аделаидой в своем черном облегающем сверкающем костюме с сияющими мечами в руках, и она понимала, что не может отвести от него взгляд. По-видимому, мужчина смутился, потому что вдруг поторопил ее:

– Давай! Представь свои мечи.

Ах, как она жалела, что ни разу не рассмотрела свои клинки настолько хорошо, чтобы могла четко представить их с закрытыми глазами. Но постепенно что-то начало прорисовываться. Аделаида почувствовала, как рукояти легли ей в руки, увидела, как вырастает из них лезвие, и даже смогла почувствовать их вес.

– Молодец! Это катаны? Там еще, конечно, обмотка есть на эфесе и гарда другой формы. Но ты все равно большая умница, – похвалил эльф Аделаиду и посмотрел на нее как-то уж слишком ласково, как старший брат или старый добрый друг. Но уже через секунду его лицо вновь приняло серьезное выражение, и он начал урок. – Я говорю и показываю, а ты смотришь. Это парные мечи, и с их помощью можно создавать мощные энергетические поля вокруг себя, которые будут воздействовать как на тебя, так и на окружающих тебя друзей… или врагов. Существует множество заклинаний, но начнем мы сегодня с простейших и требующих минимальных навыков концентрации и визуализации, – темный эльф говорил низким глубоким голосом, и слова его проникали, как показалось Аделаиде, в самую глубь ее сердца. – Ты должна понимать главное: энергетическое поле создаешь ты своими мыслями и вибрациями духа, а мечи лишь являются своего рода усилителями, направляющими твою внутреннюю силу вовне. Чтобы правильно высвободить эту энергию, надо поднять мечи над головой как можно выше – чем выше поднимешь, тем больший радиус охватишь – и потом сложить их лезвие к лезвию, перекрестив. Вот так! – он плавно поднял руки вверх и, перекрестив свои сверкающие мечи, прошептал что-то, и в тот момент, когда лезвия соприкоснулись, волна света словно пошла от него кругами во все стороны, и когда дошла до Аделаиды, она почувствовала, как мурашки пробежали по всему ее телу.

– Это был Танец Концентрации, – объяснил учитель. – Теперь все твои заклинания будут колдоваться быстрее.

– Как долго длится действие такой магии?

– Недолго. Поэтому так важно произносить заклинание только в самые критические моменты. К тому же они будут отбирать у тебя много сил. Со временем ты научишься понимать, какой танец и когда лучше использовать. Будь готова, что сразу может многое и не получиться. Когда проснешься, тренируйся как можно чаще. В плотном мире все будет немного иначе, чем здесь. Приступим?

Эльф подошел поближе и начал рассказывать о том, чему собирался учить Аделаиду сегодня:

– Сейчас нам главное – освоить саму технику. Первый танец, который ты выучишь, – Танец Огня. Он будет максимально увеличивать точность, твою и твоих союзников. Тебе нужно проделать то, что я тебе только что рассказал и показал. Фраза, которая активирует это поле, – «Саргх Илиндиф». Повтори.

Аделаида повторила магические слова несколько раз, но ничего, конечно, не произошло.

– Попробуй теперь с мечами, – предложил учитель. – Ты можешь произносить эту фразу вслух, а можешь проговаривать про себя. Важен посыл твоей мысли. Сначала тебе важно сконцентрироваться на цели, которую ты желаешь достигнуть. Представь, как твое оружие разит врагов одним касанием. Представь это так явно, как только сможешь. А затем прикрой глаза и сконцентрируй свое намерение в ладонях, и лишь потом направь его в мечи, произнеся заклинание.

Аделаида долго концентрировалась на образе, который создал для нее учитель. Потом поняла, что не помнит слов.

– Ничего, – терпеливо ждал эльф, – не все сразу…

Аделаида продолжила попытки, и вот у нее в голове возник нужный посыл. Она попробовала перенести его в руки, потом скрестила мечи над головой и произнесла заклинание. Раздался легкий щелчок, и на этом все закончилось.

– Что-то не так? – Аделаида поморщилась. Ей не впервой было обучаться незнакомым заклятиям, и она понимала, что сразу ждать результата не придется, но все равно чувствовала себя как ребенок, который учится держать в руках кружку.

– Ну, во-первых, – начал учитель работу над ошибками, – не стой как истукан. Это искусство потому и называется танцем, что энергия должна пронизывать тебя всю. Не думай о том, как это выглядит. Ты можешь шумно выдыхать, можешь петь, можешь даже стонать. Двигайся, если хочешь… Дай энергии просто идти через тебя и не анализируй ничего.

Аделаиде было трудно произносить заклятие, и она попробовала сказать его мысленно и, перекрестив мечи, лишь шумно выдохнула. Щелчок плавно перетек в гул.

– Ну вот. Почти получилось. Но тебе еще больше надо расслабиться. Если позволишь, – эльф встряхнул руками, и его прекрасные мечи исчезли. Затем он приблизился к Аделаиде. Он стоял так близко, что Аделаида могла чувствовать его дыхание, и в тот момент учитель показался ей таким живым, что у нее даже ноги подкосились от волнения. Темный эльф хоть и был немного выше своей ученицы и обладал довольно стройным телосложением, но ей вдруг показалось, что он занимает собой все окружающее ее пространство.

– Я тебя просто буду вести, очень аккуратно, хорошо? – он смотрел в ее глаза и говорил глухо и уверенно, но Аделаида все же уловила нотки дрожи в его голосе, а потом увидела, как он медленно сглотнул слюну.

Она кивнула, и эльф осторожно положил ладони ей на бедра.

– Закрой глаза, – тихо произнес он.

Аделаида послушалась.

– Теперь просто немного покачайся, словно танцуешь какой-то медленный танец, – предложил учитель.

Аделаида начала неспешно покачиваться, чувствуя, как его руки двигаются в такт ее бедрам.

– Хорошо, – произнес он. – А теперь отпусти все свои мысли, не размышляй о том, как это выглядит – тогда у тебя все получится.

Аделаида все увереннее двигалась телом, и ей даже захотелось напеть какую-нибудь песенку себе под нос, но учитель перебил ее мелодию словами:

– Теперь представь толпу гоблинов, они окружают тебя. Но тебе совсем не тревожно – ты знаешь, что сильнее их во много раз…

Она живо представляла все под закрытыми веками.

– …Ты сжимаешь рукоять своего меча и просто пробегаешь между этими тварями, слегка задевая их острием своего клинка. От одного твоего касания гоблины падают замертво на землю. Теперь, пребывая в этом состоянии торжества и легкой победы, перекрести над головой сабли… Нет, нет. Ты продолжай двигаться.

Аделаида, медленно изгибаясь и не открывая глаз, подняла руки с саблями над головой, перекрестила их.

– Направь это свое состояние в руки, теперь в ладони, в кончики пальцев и дальше, во вселенную. Саргх Илиндиф, – прошептал эльф.

Аделаида почувствовала его теплое влажное дыхание.

– Саргх Илиндиф, – прошептала она вслед за ним.

И да! Словно огонь пронесся по всему ее телу от кончиков пальцев рук до самых стоп и ушел дальше в землю. Аделаида открыла глаза. Учитель сделал шаг назад и прокашлялся.

– Ты просто молодец, – сухо похвалил он и небрежно похлопал в ладоши, затем внезапно замер и прислушался. – Тебе пора… – резко произнес он и исчез, а из очага за его спиной вырвался огонь и, приобретая по мере стремительного приближения очертание уродливой морды с огромными рогами, охватил женщину обжигающим пламенем.

Вскрикнув от неожиданности, Аделаида проснулась. Алойвия скулил и рыл землю рядом с хозяйкой, сообщая о надвигающейся беде. Аделаида быстро собрала вещи и направилась к выходу. Из сухого кустарника, что рос неподалеку, вылезли и приближались к пещере несколько скрюченных орков-шаманов. На их головах красовались раскидистые лосиные рога. Их сопровождал громила-орк в страшном шлеме и с саблей в руке. Женщина спросонья еще не успела собрать мысли и оттого решила незаметно пробежать от пещеры в другую от них сторону. Было темно – еле-еле она нашла выход из орочьего лагеря.

Как только она ступила на проложенную повозками дорогу, горизонт залился сиреневыми лучами. Спрятавшись за ближайшим холмом, Аделаида решила остановиться возле запруды, на другом берегу которой виднелся еще один небольшой заброшенный лагерь. Но стоило ей только сесть и расслабиться, как с грозным рычанием из соломенной хижины, что стояла у самой воды, выскочили два взъерошенных орка, больше похожие на обезьян, и, шлепая по воде огромными ступнями, бросились на вторгшуюся на их территорию эльфийку. И ей пришлось отбиваться. Едва только воительница коснулась орков мечом, они тут же замертво упали на землю: заклятие действовало до сих пор, хотя и было произнесено ею во сне. Аделаида огляделась – вокруг не было больше ни души. Она вновь опустила на землю мечи и тяжелую сумку. Вода в водоеме была прохладная, но она все же решила искупаться. А после этого можно было и поразмыслить над произошедшим ночью. Прежде всего, она чувствовала себя такой уставшей, словно и не спала вовсе. Она сидела у воды и рассматривала катану: действительно, как и заметил учитель, на рукоятке была аккуратная прочная намотка, а основание клинка имело крестообразную форму, а не круглую, как она себе представляла. Аделаида взяла в другую руку свой второй меч, поднялась с земли, закрыла глаза и попробовала проделать все то же самое, что до этого делала во сне с учителем. Вода плавно билась о пологий берег, солнце начало пригревать, где-то в лесу ухала не успевшая спрятаться до рассвета сова. Было спокойно и легко. Аделаида начала свой одиночный танец. Она подняла руки и прошептала заклинание. Мечи показались ей гораздо тяжелее, чем во сне. Но вот лезвие ударилось одно о другое, и волна огня вновь наполнила женщину с ног до головы. Аделаида устало опустила руки, ощущая одновременно и прилив сил, и их небольшую потерю. Она не спеша собрала вещи, раздумывая о том, что теперь ей следовало бы поучиться сражаться двумя мечами.

Впереди высилась непроходимая с виду горная цепь. Но путешественница знала, что именно в ней где-то должен быть проход на территорию орков. Она поднялась на один из холмов, чтобы оглядеться, и увидела внизу перед собой огромную долину с каменными пирамидами-склепами, величиной с собор каждая. Вокруг них размещались скульптуры с уродливыми мордами, украшенные солнечными огненными символами. Аделаида вспомнила старые истории о том, что границу королевства орков стерегут души былых вождей. И действительно, раскинувшаяся перед ней низина была похожа на долину усыпальниц. Надеясь на то, что все вожди мертвы и преспокойно спят в своих каменных могилах, Аделаида спустилась с холма и двинулась в сторону пирамид. Но еще издали она поняла, что ее надеждам не суждено было сбыться: вся долина была буквально облеплена духами и призраками. Среди них были орки-шаманы и лучники, огромные призраки самих вождей, словно бы они были похоронены со всей их свитой. Среди призраков попадались и гномы, по-видимому, пытавшиеся расхитить сокровища этих усыпальниц и оставшиеся здесь навечно. Прибегнув к помощи святой магии, Аделаида с легкостью уничтожала любого покушавшегося на ее жизнь духа и уже вскоре миновала опасное место древних орочьих захоронений.

Наконец впереди показались разрушенные гигантские каменные врата грубейшей работы. Под ними виднелся упавший с высоченной арки стяг, наполовину зарытый в землю. Судя по всему, это место было заброшено уже давно. Теперь, когда система телепортов добралась и до отдаленных земель, молодым оркам не было никакой нужды проходить столь сложное испытание на пути к лучшей жизни. За вратами раскинулась долина со злющими бурыми медведями – и тут уж Аделаида потренировалась и в Танце Огня, и в бое спаренными мечами. Это оказалось легче, чем она поначалу предполагала: стоило воительнице сконцентрироваться на ударе ведущей рукой, как рука со вторым мечом тут же зеркально отражала все ее действия. Но если нужно было совершить какой-то сложный, несимметричный удар, то приходилось как следует постараться – важно было посылать внимание каждой руке отдельно, при этом постоянно думая только о своих действиях, ни на что больше не отвлекаясь. После часа тренировок Аделаида уже уверенно могла двигаться дальше и вскоре достигла длинного горного ущелья с завалами из разрушенных обелисков и статуй – все, что осталось от триумфальной аллеи повелителей севера, ведь после Эры Гигантов именно орки стали на время хозяевами всех близлежащих земель. Одно касание меча – и злые паучки со скрипом падали замертво. Аделаида вновь отметила про себя невероятную силу даже одного единственного танца, только теперь начиная понимать, о чем говорил ей мастер Ангус еще тогда, в Гиране, и чего так опасались человеческие лорды и военачальники.

Когда каньон остался позади, Аделаида поняла, что находится уже на территории орков. Вокруг было тихо, почти девственно. Живность в лесах обитала несильная, но весьма приставучая: кроме медведей, пауков и мелких зверюшек на пути Аделаиды встретились также чернокрылые летучие мыши, каменные големы и импы[1]. А какие здесь росли ели – Аделаида не могла отвести от них глаз: зеленые, пышные, с необъятными стволами. Вскоре она вышла к веревочному мосту, за которым открывалась неожиданная снежная панорама на ледяные горы и запорошенные снегом деревья. С горы свисали гигантские сосульки, а у ее подножья раскинулось замерзшее озеро. Аделаида ужаснулась такому зрелищу. Здесь имели место сильная магия или даже проклятье… Ведь было ясно, что раньше здесь шумел прекрасный горный водопад, и словно кто-то его заколдовал, и он заледенел в один миг. Сквозь лед была видна мгновенно замерзшая рыба, и даже капли, похоже, застыли в воздухе и уже льдинками достигли водной глади, оставив на ней причудливый узор.

Недалеко от водопада путница приметила большого орка в рогатом шлеме, полностью скрывающем его лицо. Аделаида не знала, как ее примут, но все же осторожно приблизилась к орку, убрав предварительно оружие. Она знала, что высшие орки были существами благородными и никогда не убивали безоружных. Охотник, приметив чужачку, двинулся в ее сторону.

– Тар Утук! Варох!!! – прорычал орк.

– Здравствуй! Я ищу деревню. Где ваша деревня? – спросила Аделаида, стараясь говорить внятно и по слогам.

Но орк лишь развел руками.

– Орки? Много орков! – Аделаида указала на него пальцем и вопросительно пожала плечами.

Ей показалось, что ее поняли.

– Орррк! Гак! – рявкнул великан, протягивая руку на запад.

Аделаида благодарственно сложила ладони на груди и направилась в указанную ей сторону…

Деревню Орков оказалось не так-то легко отыскать. Со всех сторон путницу окружали непроходимые дебри, и не было ни единого намека на то, что в этих лесах мог обитать кто-то разумный. Изредка нападали из засады оборотни, но они были слабы, и проблем с ними у вооруженной острыми мечами охотницы не возникало. Солнце стояло высоко, но край казался унылым и абсолютно однообразным. Кое-где на пути попадались поселения гоблинов, хоть как-то скрашивая своими яркими палатками скучный неподвижный пейзаж. Аделаида радостно вздохнула, когда за соснами впервые за долгие часы блужданий показалась протоптанная тропинка, но вскоре снова приуныла: примитивные деревянные мостки все вели и вели через обрывы, а вокруг возвышалась неприступная горная гряда, скрывающая всю северную часть полуострова от моря и защищающая плато от холодных ветров, и казалось, что конца и края ей нет.

Орки с момента своего создания были самой физически сильной после гигантов расой и после внезапного исчезновения последних немедленно заявили о своем превосходстве. Их попытки встать во главе над всеми остальными существами, населявшими континент, положили начало долгой кровопролитной войне между орками и альянсом людей, эльфов и гномов. Долгое время зеленые великаны лидировали, пугая соперников своей свирепостью, кровавой магией, да и хотя бы самим своим видом. Но вскоре, несмотря на физическую силу и доблесть, орки стали проигрывать альянсу численностью и хитростью. В конце концов они вынуждены были признать свое окончательное поражение и отступить в далекие северные земли. Невзирая на свою победу в той войне, благородные эльфы не стали преследовать орков или даже покушаться на святая святых – их древнюю столицу, город Рун, построенный на высоком холме возле обширного залива у подножья горы со страшным названием Клыки Дьявола. Впоследствии это сделал император людей Баюм, покоривший весь восточный континент и даже южную часть западного материка. После окончательной потери превосходства все, что оставалось оркам, – вернуться на плоскогорье посреди отдаленного полуострова в северо-западной части Элмора, которое носило название Бессмертное Плато. Здесь они основали деревню вокруг древнего Храма Бога Огня Паагрио, который располагался в вулканической пещере, а горы послужили для них прекрасной защитой от западных ветров. Стараясь справиться с поражением, орки выдумали упрощенную историю создания мира, в которой утверждалось, что богом Паагрио был создан Первый Орк, направленный на плато, чтобы контролировать мировой хаос. Из их мифов и легенд были стерты все упоминания того времени, когда орки были прислужниками гигантов, да и сами гиганты почти не упоминались. Конфликт с другими расами объяснялся обыкновенной ревностью богов ветра, земли и воды к мощи Первого Орка, который был гораздо сильнее остальных тщедушных творений, из-за чего боги старались погубить его. В конечном итоге им это удалось, но перед этим из последнего дыхания Первого Орка были созданы Семеро – основатели первых великих племен.

Наибольшего процветания в новой истории мира орки достигли в первые десятилетия правления людей: вытеснив орочьи племена на плато и основав город Годдард, император Шунайман успокоился, направив свое пристальное внимание на усиление могущества южных земель и оставив оркам значительную часть неприступных и холодных северных территорий. Все изменилось для орков, когда великий Баюм, последний император людей, добивавшийся всю свою жизнь безграничной власти на обоих мировых континентах, после недолгой военной кампании подчинил себе весь северный край, нещадно истребляя каждого, кто становился у него на пути. У орков не было выбора – пришлось вновь отступать на край континента и точить топоры, готовясь к нескорой мести. Нанести контрудар по армии людей оркам удалось лишь после заточения императора Баюма в башне во времена, которые история называет Временами Хаоса. Но не долго им пришлось править – очень скоро в северных землях объявился могущественный полководец Юстав ван Хальтер, ставший впоследствии королем, в очередной раз изгнавшим орков в родные края. И лишь непримиримая вражда с Ореном, самым сильным независимым государством Времен Хаоса, заставила короля севера пойти на компромисс и заключить унизительный для себя мир с зеленокожими великанами. А уже сын Юстава, Астеар, объединившись впоследствии с королем нового южного королевства Адена для противостояния нахлынувшим внезапно с запада силам Грасии, дал оркам возможность жить и обучаться среди людей, тем самым открыв для них путь на юг.

Аделаида замедлила шаг, услышав доносившийся до ее уха негромкий стук топоров, а пройдя еще сотню шагов, заприметила в чаще леса несколько орков с огромными двуручными топорами. Они валили лес, не обращая особого внимания на снующих между деревьями крылатых импов. Сразу за лесоповалом открывался вид на невысокий скалистый пригорок, на котором стояла укрепленная каменная крепость. По периметру ее пылали факелы и дежурили стражники, а из самого центра над укреплением возвышалась гигантская статуя какого-то божества. Заметив темную эльфийку с волком, бредущую в сторону деревни, орки двинулись в ее сторону, а один из них кликнул охранника. Аделаида попыталась с ними заговорить, но они либо не понимали ее, либо попросту не желали общаться. Грозного вида страж, присоединившийся к компании, жестом пригласил незнакомку пойти за ним, и они направились в сторону крепости. Аделаида попробовала задавать своему провожатому вопросы, но он даже ни разу не обернулся к чужачке, зато пару раз потрепал по макушке Алойвию. Если бы Аделаиду не сопровождала охрана, ей долго бы пришлось пробегать в поисках прохода в деревню: к ее вратам вел хитрый, едва заметный холм, который был расположен в самой западной части полуострова и с которого открывался величественный вид на бескрайнее море. У ворот гостью встретили уродливые каменные морды ящеров, и еще два охранника перехватили незнакомку и повели дальше в город, а тот, первый, не говоря ни слова ни им, ни посторонней женщине, молча побрел обратно в сторону леса.

Сначала путешественнице показалось, что поселение орков было выстроено совершенно хаотично: каменные дома с высоким фундаментом возникали то тут, то там на их пути. Но потом они вышли на главную площадь, и стало ясно, что вся жизнь деревни была сосредоточена вдоль восточной укрепленной стены, а западная – та, что практически висела на скале над морем, – представляла собой огромный храмовый комплекс, в сторону которого и вели ее охранники. У входа в высокое двухэтажное строение из серого камня Аделаиду встретила новая партия караульных. На этот раз приведший ее воин обмолвился парой слов с одним из охраняющих вход, а тот обратился к самой женщине:

– Вождь Какаи принимать тебя. Подниматься, и ты поклониться. Будешь любезная. Волк ждать здесь.

Орк сурово сдвинул брови, и Аделаида лишь кивнула в знак согласия.

– Вальф Тсат! – рявкнул на нее второй охранник, и они принялись о чем-то спорить с первым.

После небольшой перепалки первый снова обратился к эльфийке:

– Идешь! – крикнул он, и они прошли в темный холл.

Аделаида двинулась вслед за орком вверх по спрятанной за большой колонной лестнице. Через каждый пролет стояла охрана, а на втором этаже находилось просторное помещение, вроде тронного места, но без трона и вообще лишенная какой-либо мебели. Зал выводил на широкую открытую террасу, на самом краю которой стоял просто громадных размеров орк в сверкающей золотом броне и высоких сапогах; на его левом плече красовался тяжелый наплечник с рогом размером больше его головы. Орк дышал глубоко, и плечи и грудь его вздымались, вторя его дыханию. Он широким жестом отправил охранника прочь. Тот поклонился, ударил себя в грудь кулаком и тут же вышел из зала. Аделаида осталась с вождем один на один. Он сделал пару шагов навстречу гостье, которая прямо и бесхитростно смотрела в его лицо. Орк был суров; длинные каштановые волосы небрежно спадали на его широкие плечи. В отличие от большинства орков, которых Аделаида видела до этого в крупных городах, у вождя была средней длины густая борода. Маленький вздернутый нос и суровое выражение глаз вместе выглядели одновременно устрашающе и забавно. Убедившись, что охранник покинул помещение, вождь схватился руками за бока и внезапно расхохотался.

– Утром получил сообщение, что эльф шарит по нашим землям. Сначала думал дать приказ прибить тебя, а потом мне доложили, что ты женщина. Знатный трофей! – орк перестал смеяться и принялся рассматривать эльфийку.

– Я не трофей! – с обидой в голосе заявила Аделаида, делая шаг навстречу вождю. – Я сама пришла сюда, чтобы посмотреть на ваше королевство. Я с детства любила слушать истории об орках и всегда считала вас самой благородной и сильной расой. Я здесь добровольно и с мирными целями.

– О, значит, как! – вождь почесал бороду. – Да я пошутил, так-то. Ну, рассказывай, откуда путь держишь? – орк, скрестив ноги, сел на грубый шерстяной ковер, небрежно брошенный на каменный пол прямо посреди зала. Аделаида присела напротив него на колени и рассказала, что идет из Шуттгарта, где гномы сделали ей оружие, о котором она давно мечтала, а теперь направляется в Рун – убедиться, что Элмор нисколько не уступает описаниям, которые она читала в книгах о короле Рауле и объединении двух королевств.

– Рауль! – вождь восторженно выкрикнул имя покойного короля. – Ах, какой бесславный конец: умереть во сне, в своей постели. А ведь мы с ним сражались, да! Славный был воин! Ты увидишь Рун, – обратился он к гостье. – Это самое прекрасное место на свете. Шуттгарт, говоришь, заполонили гномишки… Ну уж Рун мы им не отдадим! Раса орков крепнет. Как Отец Огня, вождь великого племени Хетсуи и наместник бога Паагрио на земле заявляю это тебе! – орк ударил себя в грудь здоровенными кулаками. – Живи здесь. Иди в Рун. Я не буду тобой заниматься, – махнул вождь рукой. – Только не наводи беспорядков. У меня даже есть кое-кто, кто может быть тебе полезен.

Сказав это, орк ухмыльнулся и окликнул охранника. Вошел новый воин, крупнее всех предыдущих, в шлеме с перьями на макушке.

– Ога Шалвиа! – отдал приказ вождь и снова обратился к Аделаиде: – Сейчас придет мой племянник, Шалвиа, – он тебе все здесь покажет и расскажет.

Орк вновь усмехнулся, и Аделаида все никак не могла взять в толк, что его так забавляет, пока в комнату не вошел невысокого роста смуглый юноша. Слегка поклонившись вождю, он что-то спросил у него мягким, ровным голосом, потом бросил беглый взгляд на сидящую рядом с вождем темную эльфийку и снова вопросительно посмотрел на дядю.

– Да, да, – закивал вождь. – Смотри, кто к нам нагрянул… Я думаю, вы найдете, о чем поговорить. Забирай ее и иди. Найди ей дом, покажи все тут, а потом отправь ее в Рун. Давай топай! – последнюю фразу вождь почти рявкнул, и Аделаида так и не поняла, какое настроение в основном управляло этим могучим орком.

Юноша еще раз учтиво поклонился вождю, а потом, легко схватив гостью за руку и улыбнувшись во весь рот, сказал «Пойдём» и потянул Аделаиду вниз по лестнице. Они покинули дом уже с другой стороны и прошли меж двух строгих сторожей, которых племянник вождя игриво потрепал по шлемам. С одного из них шлем свалился, и он было пригрозил юноше гигантским кулаком, но потом, расхохотавшись, махнул на него рукой.