Текст книги "Все повести и рассказы Клиффорда Саймака в одной книге"

Автор книги: Клиффорд Саймак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 216 страниц)

III

Сенатор Шерман Браун был счастлив.

Ему удалось смыться от Иззи Ньюмана, и вот он здесь: сидит на корточках на полу в «Фонаре Юпитера» – одном из самых шумных ночных клубов во всем Сателлит-Сити – и фотографирует двух ветеранов, увлеченных спором по поводу битвы при Ганимеде.

Вокруг стариков уже собралась толпа любопытных: спор относился как раз к той разновидности оживленных дискуссий, что привлекают зрителей и в любой момент могут перерасти в драку.

Возбужденный сенатор приклеился глазом к видоискателю и щелкал кадр за кадром. Эта серия снимков должна занять достойное место в его альбомах.

– Мы припечатали вас и разбили наголову! – Кулак Грэмпа Паркера с грохотом опустился на стол, – И мне плевать с самой высокой колокольни, как нам это удалось. А если ваши замечательные генералы были такие охрененно умные, то каким же образом мы сумели порубать вас на фарш?

Юрг Тек, трясущийся от старости марсианин, в свою очередь треснул кулачком по столу.

– Вы, земляне, выиграли эту битву по чистому везению! – Его писк был исполнен праведного гнева. – Вы не имели на это никакого права и по всем правилам воинского искусства должны были потерпеть поражение. Ведь это было ясно с самого начала. Ваша стратегия была неверна. Ваше расположение в пространстве было неверно, ваш выбор времени был неверен. Александр, когда повел ваши крейсеры на наш флот, должен был быть стерт с лица пространства.

– Но его не стерли! – рявкнул Грэмп.

– Просто повезло! – пискнул в ответ Юрг Тек, – Случись та битва снова – и мы победили бы. Что-то пошло не так. Что-то, чего историки не могут объяснить. Проработай все на бумаге – и увидите, что Марс выигрывает при любом раскладе.

Грэмп грохнул по столу обоими кулаками. Борода его воинственно встопорщилась.

– Черт подери твою злобную шкуру, – зарычал он, – битвы происходят не на бумаге. В них участвуют живые люди, настоящие корабли и оружие. И самую большую роль играют в них люди. Храбрецы становятся победителями. И битву не переиграешь. На войне второго шанса не бывает. Ты либо побеждаешь, либо проигрываешь – и билетов на матч, перенесенный по случаю дождя, никто не выдает!

Марсианин, казалось, задохнулся от ярости и брызгал слюной в попытках обрести голос. А Паркер гордо напыжился, уподобившись коту с торчащими из пасти перьями хозяйской канарейки.

– В точности как я тебе говорил, – заверил он, – Один хороший землянин может побить десять маршей в любое время дня и ночи.

Юрг Тек продолжал брызгать слюной в бессильной ярости.

А Грэмп продолжал похваляться:

– В любое время дня и ночи, с завязанными глазами и одной рукой, примотанной к боку.

Кулачок Юрга Тека без предупреждения прыгнул вперед и ткнулся Грэмпу точно в середину бороды. Грэмп пошатнулся, взревел и бросился на марсианина. Толпа одобрительно завопила.

Юрг Тек, отступая перед мелькающими кулаками Грэмпа, наткнулся на коленопреклоненного сенатора Брауна. В это самое мгновение землянин прыгнул на него – и все трое покатились по полу единым клубком мельтешащих в драке рук и ног.

– На, получи! – вопил Грэмп.

– Эй, осторожнее с моей камерой, – верещал сенатор.

Марсианин хранил молчание, но поставил сенатору фонарь под левым глазом. Целился-то он в Грэмпа.

С грохотом перевернулся стол. Толпа гикала и улюлюкала в совершеннейшем восторге.

Сенатор, заметив на полу свою камеру, потянулся за ней, но с визгом отдернул руку – кто-то наступил ему на кисть. Юрг Тек сгреб Грэмпа за бороду.

– Прекратить! – сквозь толпу протолкались двое полицейских. Они вздернули Грэмпа и Юрга на ноги. Сенатор поднялся сам.

– Из-за чего деремся, ребятки? – спросил большой полицейский.

– Он гребаный марши! – пояснил Грэмп.

– А он сказал, один землянин может побить десять марсиан, – пропищал Юрг Тек.

Большой полицейский перевел взгляд на сенатора.

– А вы что скажете?

Браун внезапно ощутил нехватку слов.

– Да н-ничего, офицер, с-совсем н-ничего, – заикаясь, пробормотал он.

– То есть, полагаю, не вы тут катались вместе с этими?! – прорычал полицейский.

– Ну, видите ли, офицер, дело было так, – затараторил Браун. – Я пытался их разнять, заставить прекратить драку. И один из них ударил меня.

Полицейский хихикнул.

– Миротворец, а?

Сенатор с несчастным видом кивнул.

Полицейский переключил свое внимание на Грэмпа и Юрга Тека.

– Все еще сражаетесь, ребятки? Никак войну забыть не можете? Она ж сорок лет как закончилась.

– Он оскорбил меня, – пискнул Юрг Тек.

– Конечно, понимаю, – отозвался офицер, – и вы оскорбились с полтычка.

– Послушайте сюда, офицер, – подал голос сенатор. – Если я уйму этих двоих и пообещаю вам, что они больше не станут чинить беспокойство, можете вы просто забыть о том, что произошло?

Большой полицейский посмотрел на маленького полицейского.

– А вы-то кто? – спросил маленький полицейский.

– Ну, я… я Джек Смит. Эта парочка мне знакома. Я сидел и разговаривал с ними, прежде чем случился этот инцидент.

Двое полицейских снова переглянулись.

Затем уставились на «Джека Смита».

– Ладно, думаю, все в порядке, – согласился маленький полицейский, – Но смотрите, чтоб они вели себя мирно, а то засунем в обезьянник всех троих.

И оба сделали суровые лица. Сенатор неловко потоптался на месте, шагнул вперед и взял Грэмпа и Юрга Тека за локти.

– Пойдем выпьем, – предложил он.

– Я по-прежнему утверждаю, – начал Паркер, – что один землянин может побить десять марсиан…

– Хватит, хватит, – засуетился сенатор, – сбавь обороты. Я обещал полиции, что вы станете друзьями.

– Друзьями? С ним?! – возмутился Грэмп.

– Почему нет? В конце концов, встреча устроена с целью продемонстрировать мир и дружбу между Марсом и Землей. В дыму и грохоте боя рождается новое и более ясное взаимопонимание, ведущее к вечному миру и…

– Эй, – перебил Паркер, – будь я проклят, звучит так, будто ты собрался толкнуть нам речь.

– Гм-м, – осекся сенатор.

– Будто толкаешь речь, – повторил Грэмп. – Словно ты один из этих политических словоблудов, которые ходят собирать голоса.

– Ну, – вздохнул Браун, – может, и так.

– С таким глазом, – заметил Грэмп, – ты не в том виде, чтобы вообще речи толкать.

Сенатор поперхнулся выпивкой и, закашлявшись, поставил стакан на стол.

– Что с тобой? – спросил Юрг Тек.

– Я кое о чем забыл, – пояснил сенатор, – О чем-то очень важном.

– Это может подождать, – решил марсианин, – Ставлю еще по одной.

– Точно, – согласился Грэмп, – нет ничего настолько важного, чтобы не пропустить еще по кружечке.

– Понимаете, – смущенно пробормотал Браун, – я как раз и собирался произнести речь.

Двое старых солдат недоверчиво уставились на него.

– Честное слово, – заверил их сенатор, – Но с таким синяком выступать нельзя. И я получу нагоняй! Это мне все за то, что я сбежал немножко пофотографировать.

– Может, мы сумеем помочь тебе выпутаться? – предложил Грэмп. – А вдруг нам удастся тебя отмазать?

– Может, у нас получится, – поддакнул марсианин.

– Слушайте, – оживился сенатор, – а вот если бы я собирался слетать на катере на экскурсию по поверхности и если бы катер потерпел крушение и я не смог бы вернуться вовремя, чтобы произнести речь, никто бы не стал меня за это ругать, правда?

– Ты чертовски прав, не стал бы, – согласился Грэмп.

– А как насчет глаза? – напомнил Юрг Тек.

– Ерунда, – отмахнулся Паркер, – Скажем, что он наткнулся на… ну, на что-нибудь.

– А вы пойдете со мной? – спросил сенатор.

– Как нехрен делать, – хмыкнул Грэмп.

Юрг Тек кивнул.

– Там есть остовы старых боевых кораблей, которые я хотел бы осмотреть, – сказал он, – Кораблей, сбитых во время битвы и просто оставленных там. Слишком сильно покорежены, чтобы их ремонтировать. Вероятно, можно договориться с пилотом катера, чтобы он приземлился где-нибудь поблизости от них.

– И прихвати свою камеру, – напомнил сенатору Грэмп, – Можешь поймать несколько чертовски хороших кадров на одной из этих старых калош.

IV

Штурман рванул на себя дверь рубки, с грохотом захлопнул ее и привалился к ней спиной. Пилот оторвался от пульта управления, мельком взглянул на него и подскочил на месте.

Куртка штурмана висела клочьями, а из уродливой ссадины на лбу капала кровь.

– Звери! – крикнул он. – Звери взбесились и вырвались на свободу!

– Вырвались?! – ахнул побледневший пилот.

Штурман кивнул, тяжело дыша.

В воцарившейся тишине они услышали царапанье и лязг стальных когтей по всему кораблю.

– Напали на экипаж. Порвали на части, там, в инженерном отсеке.

Пилот посмотрел сквозь стекло. Прямо под ними проплывала поверхность Ганимеда. До этого момента он аккуратно вел корабль на снижение, мастерски подрабатывая двигателями, намереваясь по инерции выкатиться прямо к Сателлит-Сити.

– Хватай пушку! Удержи их! Может, успеем.

Штурман бросился к стойке с тяжелыми бластерами. Но опоздал.

Дверь подалась под весом чьего-то мощного тела. Страшные стальные когти подцепили ее и разорвали на куски.

Пилот оглянулся через плечо и узрел кошмар наяву: обезумевшие чудища когтями раздирали переборку, прорываясь в рубку управления. Монстры, изготовленные на марсианском заводе компании «Роботе Инк.», роботы, отправленные спецрейсом в Сателлит-Сити для представления на встрече ветеранов битвы при Ганимеде.

Полыхнул мощный бластер, жуткая голова одного из чудовищ рассыпалась огненной пылью, но щупальца другого метнулись в отсек с невообразимой скоростью и обвились вокруг пилота. Тот успел лишь коротко вскрикнуть и затих, раздавленный стальными путами.

Потерявший управление корабль, войдя в немыслимое пике, понесся к поверхности.

– Прямо за тем гребнем торчит корпус старого крейсера, – кивнул пилот катера. – Он в очень хорошем состоянии, но нос зарылся в грунт от удара при падении и так накрепко застрял в скале, что никакими силами не сдвинуть.

– Земной или маршанский? – уточнил Грэмп.

– Точно не знаю, – пожал плечами пилот. – По-моему, земной.

Сенатор, пыхтя, втискивался в скафандр.

– Помните наш уговор? – спросил он пилота, – Вы скажете, что катер сломался. Надеюсь, сумеете объяснить, что именно произошло? Так вот, из-за аварии вы не смогли доставить меня вовремя для произнесения речи.

Пилот ухмыльнулся.

– Будет исполнено, сенатор.

– Сенатор?! – Грэмп застыл с занесенным над головой шлемом и уставился на попутчика. – Проклятие, да кто же ты такой?

– Я сенатор Шерман Браун. Должен был торжественно открыть памятник битве.

– Ну да, а я конопатая жаба! – прокомментировал Паркер.

Юрг Тек хихикнул.

Грэмп резко развернулся к нему.

– Никаких острот, марши.

– Ладно, ладно, – примирительным тоном воззвал Браун. – Успокойтесь, ребята. Хватит драк.

Они покинули катер и вчетвером затопали вверх по холму к вершине гребня.

Внешние микрофоны ловили еле слышимый хруст углекислого снега под подошвами и свистящий скрип, когда он терся о пластины скафандров.

Юпитер клонился к закату – огромный красно-оранжевый шар с выгрызенным из верхней половины большим куском. На фоне этого затемненного, невидимого сегмента планеты плыла четвертушка крошечной Ио, а сразу над ней в черноте космоса висел начищенный до блеска грошик Европы. Солнце закатилось много часов назад.

– Красиво, как новогодняя елка, – заметил Грэмп.

– Эти туристы здесь просто с ума сходят, – отозвался пилот, – Мое такси с начала сезона пашет как проклятое. Чем-то старый Джуп их цепляет.

– Я помню, – подал голос Юрг Тек, – перед самой битвой было в точности как сейчас. Мы с приятелем даже вышли из лагеря – полюбоваться зрелищем.

– Вот уж не думал, что у вас, у маршей, вообще бывают друзья, – брякнул Грэмп, – По-моему, вы слишком злобные.

– Моего друга, – продолжал Юрг Тек, – убили на следующий день.

Паркер охнул.

С минуту они шли в молчании.

– Мне правда жаль, что так вышло с твоим другом, – смущенно проговорил Грэмп

Они взобрались на гребень.

– Вот, – Пилот указал вниз.

Перед ними вырисовывался темный силуэт огромного космического корабля, странным образом покоившегося на поверхности планеты: корма задрана под нелепым углом, нос погребен в твердой как скала почве.

– Земной, нормально, – сказал Грэмп.

Они начали спускаться по склону по направлению к кораблю.

В боку брошенного на произвол судьбы крейсера имелась огромная дыра, пробитая выстрелом. Выстрелом, эхом отразившимся в смутной памяти о битве сорокалетней давности.

– Давайте заглянем внутрь, – предложил сенатор, – Хочу сделать несколько снимков. У меня с собой кое-какое ночное оборудование. С ним можно работать в полной темноте.

Что-то шевельнулось внутри корабля, что-то мелькнуло и сверкнуло красным в свете заходящего Юпитера.

Все четверо в изумлении отпрянули.

Человек в космическом скафандре стоял у края пролома – наполовину в тени, наполовину на свету. В руках он держал два бластера, направив их на Грэмпа и остальную троицу.

– Отлично, – произнес незнакомец. Его голос звучал грубо, злобно, с оттенком безумия, – Я вас накрыл. Достаньте оружие и бросьте его на землю.

Они стояли как вкопанные, не в силах поверить своим глазам, и завороженно глядели на невесть откуда взявшегося здесь человека.

– Вы что, оглохли?! – рявкнул тот, – Стволы на землю!

Пилот опомнился первым и стремительным, почти неуловимым движением попытался выхватить бластер.

Его оружие только наполовину успело покинуть кобуру, когда один из пистолетов в руках незнакомца выплюнул слепящий комок пламени. Сбитый с ног мощным энергетическим зарядом пилот покатился, нелепо хлопая руками, вниз по холму и остановился, лишь врезавшись в борт мертвого крейсера. По его разорванному скафандру расплывалось вишнево-красное пятно.

– Может, теперь вы поймете, что я не шучу.

Грэмп одним пальцем осторожно подцепил свой бластер и уронил на снег. Юрг Тек и сенатор сделали то же самое. Придуриваться бесполезно. Уж всяко не под направленными на тебя двумя дулами в руках убийцы.

Человек выступил из под прикрытия корабля и указал стволами в сторону, приказывая пленникам отойти. Затем, перехватив один из бластеров под мышку, нагнулся и подобрал с земли трофеи.

– Что все это значит? – потребовал ответа сенатор.

Незнакомец усмехнулся.

– Я Спайк Карди. Думаю, вы обо мне слышали. Единственный человек, сбежавший из ганимедской тюрьмы. Говорят, никто не может вырваться из этого сейфа. Но Спайк Карди смог!

– Что вы собираетесь делать с нами? – спросил сенатор.

– Оставить вас здесь, – ответил Спайк. – Заберу ваш корабль и оставлю вас здесь.

– Но это же убийство! – возмутился Браун, – Мы умрем! У нас воздуха всего на четыре часа!

Спайк снова усмехнулся.

– Ну-у, – протянул он, – это не так уж и плохо.

– Но ты здесь как-то жил, – подал голос Юрг Тек, – С момента твоего побега прошло три недели. Ты не все это время пробыл в скафандре. И баллонов с воздухом у тебя было не так много, чтобы протянуть столько дней.

– К чему это ты клонишь? – поинтересовался Карди.

– А разве не ясно? – удивился марсианин, – Почему бы тебе не предоставить нам шанс выжить? Почему бы не поделиться ценным опытом? Может, мы продержимся какое-то время, а там, глядишь, кто-нибудь нас найдет. В конце концов, ты лишаешь нас корабля. Что толку нас убивать? Мы не сделали тебе ничего плохого.

– Что ж, – согласился Спайк, – это разумно. Пожалуй, я вам расскажу. Мои друзья привели в порядок часть этого старого корабля, отгородили ее, сделали шлюз и установили маленький атмосферный генератор. Точнее, конденсатор, поскольку воздуха-то здесь предостаточно, только он недостаточно плотный. Когда я сбежал, то пришел сюда и ждал корабль, которому полагалось меня подобрать. Но не дождался. Что-то пошло не так, и он не прилетел. Поэтому я забираю ваш.

– Да, вам, можно сказать, повезло, – заметил сенатор, – Не будете ли вы любезны теперь и нам рассказать, где в этом корабле помещается ваше убежище.

– Отчего же? С радостью расскажу. Помогу, чем могу.

Что-то в его словах, в насмешливом тоне, в уродливом изгибе губ Грэмпу сильно не понравилось.

– Просто спуститесь в нос корабля, – сказал Спайк. – Мимо не пройдете. – Губы Карди тронула насмешливая улыбка, – Только ни хрена вам это не поможет. Потому что конденсатор сломался с полчаса назад. Его не починить. Я пытался. А потом решил податься до Сателлит-Сити и попытать удачи там, да тут вы появились.

– Значит, ремонту он не подлежит? – уточнил сенатор.

Спайк покачал головой в шлеме.

– He-а, – радостно отозвался он, – Там сломалась пара деталей. Пытался сварить их с помощью бластера, но не получилось. Я их угробил окончательно.

V

Гангстер попятился к вершине гребня.

– Оставайтесь на месте, – предупредил он, не опуская оружия. – Не пытайтесь следовать за мной. Только суньтесь – мало не покажется.

– Но вы же не собираетесь оставить нас здесь, правда? – взвизгнул сенатор. – Мы ведь умрем!

Карди махнул пистолетом на юго-восток.

– Сателлит-Сити в той стороне. Четырехчасового запаса воздуха вам хватит. Я же сюда дошел.

Его смех эхом отдавался в трех шлемах.

– Хотя вы не сможете. Куда вам, старые чучела.

И он исчез за гребнем.

Грэмп мгновенно вышел из ступора и вновь обрел способность действовать. Он бросился к безжизненному телу пилота, перевернул одетую в скафандр фигуру и выдернул из кобуры бластер.

Быстро оглядев его, ветеран убедился, что оружие не повреждено.

– Нет, ты этого не сделаешь! – крикнул Юрг Тек.

– Брысь с дороги, марши, – рявкнул Грэмп, – Я иду за ним.

Грэмп двинулся вверх по холму.

Добравшись до вершины, он увидел Спайка на полпути к катеру.

– Вернись и сражайся! – заорал Паркер, размахивая оружием. – Вернись и сражайся, ты, мерзкое отродье проститутки!

Карди развернулся, наугад выпустил по собственному следу сноп пламени и неуклюже, комичными широкими скачками помчался по направлению к катеру.

Грэмп остановился, тщательно прицелился и выстрелил. Спайк описал в воздухе сальто и растянулся на земле. Паркер увидел, как оружие, отобранное у них беглым гангстером, сверкнуло красным в лучах заходящего Юпитера.

– Он бросил пушки!

Тем временем Спайк снова оказался на ногах и побежал к катеру, хотя левая рука его безвольно повисла и свободно раскачивалась в такт огромным прыжкам.

– Слишком далеко, – Марсианин успел взобраться на холм и остановился рядом с Грэмпом.

– Я держал его на мушке, – пожаловался Паркер, – Но расстояние все-таки оказалось чуточку великоватым.

Спайк взбегал по трапу.

Грэмп выругался и, пока гангстер пробирался во внешний шлюз, прошелся по катеру длинной струей пламени.

– Черт! – простонал он, – Уходит!

Два старых ветерана удрученно смотрели на катер.

– Полагаю, для нас все кончено, – заметил Юрг Тек.

– Как бы не так! – отозвался Грэмп, – Мы легко доберемся до Сателлит-Сити.

Сам он в это не верил. Разве такой переход им по силам?

Паркер обернулся на звук шагов. К ним, прихрамывая, спешил сенатор.

– Что с вами случилось? – строго спросил Юрг Тек.

– Я упал и подвернул лодыжку.

– Конечно, – согласился Грэмп, – Этому парню ничего не стоит растянуть лодыжку. Особенно в такое время, как сейчас.

Почва содрогнулась у них под ногами. Катер на пылающих дюзах оторвался от земли и прыгнул в космос.

Грэмп упорно шел вперед. Снег со свистящим шорохом скользил по пластинам скафандра, хрустел под подошвами. Еще двое, спотыкаясь, брели следом.

Юпитер опустился ближе к горизонту. Ио покинула свое место на фоне затемненного сегмента планеты и свободно висела в космосе.

Перед Паркером маячили бесконечные мрачные холмы, покрытые пятнами снежных заносов и подернутые мертвенно красным светом Юпитера.

Раз нога, два нога, раз, два… Только так и можно это сделать. Не останавливаться, пробиваться вперед.

Но он понимал, что все бесполезно. Он знал, что живым Ганимед не покинет.

«Сорок лет назад я здесь дрался и вышел из битвы без единой царапины, – с грустью размышлял он. – А теперь вернулся, чтобы умереть».

Грэмп припомнил тот день сорок лет назад: небо, затканное кружевом огненно-пламенных лент и бледно мерцающих полос, корабли, которые, исчерпав боезапас, шли на таран и валились на планету, увлекая врага с собой.

– Мы никогда не дойдем, – простонал сенатор.

Паркер обернулся к нему, недобро приподняв обшитый сталью кулак.

– Прекрати скулить, – рявкнул он в бешенстве, – Прямо как больной теленок. Я тебя пришибу, если услышу еще хоть один вяк.

– Но что толку обманывать себя? – захныкал сенатор. – Воздух у нас почти кончился. Мы даже не знаем, в ту ли сторону идем.

– Заткнись, дурак бесхребетный, – зарычал на него Грэмп, – Ты большой человек. Сенатор. Помни об этом и говори себе, что обязан дойти. Кого они заставят толкать все эти дурацкие речи, если ты не вернешься?

В наушниках раздался писк марсианина.

– Слушай!

Грэмп замер и прислушался.

Однако слушать было нечего. Один скрежет снега по скафандру.

– Я ничего не слы…

И тут он услышал… До него донесся странный рокот, одним своим тембром, казалось, несущий отчетливую угрозу. Рокот, похожий на топот множества ног, мерную поступь тысяч копыт.

– Слышал когда-нибудь что-нибудь похожее, земляй? – спросил марсианин.

– Да нет ничего! – завизжал сенатор. – Ничего вообще! Нам просто кажется. Мы все сходим с ума.

Рокот неуклонно приближался. Становился все яснее и яснее.

– Считается, что на Ганимеде нет жизни, – пробормотал Грэмп. – Но там что-то есть. Что-то живое.

Он почувствовал, как мурашки поползли вверх по спине и подняли дыбом волосы на затылке.

Длинная шеренга каких-то существ выдвинулась из марева над горизонтом и сделалась смутно различимой – шеренга кошмарных тварей, мерцающих и поблескивающих в закатных лучах Юпитера.

– Боже мой, – прошептал Грэмп, – что это?

Он огляделся.

Слева от них находилась широкая расселина, где за прошедшие столетия ветры выгрызли в склоне холма глубокую, но узкую нишу.

– Сюда! – крикнул Паркер, бросаясь к укрытию.

К тому моменту, когда они достигли наконец естественного укрепления, шеренга надвигающихся ужасов успела преодолеть значительное расстояние.

– Марши, – прокаркал Грэмп, – если ты раньше никогда не дрался, готовься к этому сейчас.

Юрг Тек мрачно кивнул, сжав в кулачке бластер.

Браун тихонько подвывал.

Грэмп развернулся к сенатору и врезал кулаком прямо в центр нагрудной пластины его скафандра. Браун растянулся на грунте.

– Доставай свою пушку, черт тебя подери, – зарычал Паркер, – и попробуй сделать вид, что ты мужчина.

Монстры приближались. Наводящая жуть масса зверей странно поблескивала в свете лун. Колыхались массивные челюсти, мелькали жуткие когтистые лапы, щупальца молотили грунт подобно бичам.

Грэмп навел оружие на цель.

– Нате! – заорал он. – Получайте!!!

Из каменной ниши вырвалась волна клубящегося пламени, смела первый ряд атакующих монстров и, казалось, растворила их в разреженной атмосфере. Задним, однако, ничего не сделалось, они перелезали через тех, кого пламя остановило, и надвигались прямо на людей, скорчившихся в тени холма.

Лучемет Грэмпа раскалился. Еще немного – и он мог превратиться в бесполезный кусок искореженного металла. Или даже взорваться у него в руках и убить всех троих. К сожалению, бластер не приспособлен для непрерывной стрельбы в течение долгого времени.

А твари все напирали.

Перед укрытием уже образовалась гора тел, светившихся металлически-красным там, где их вспороли лучи.

Грэмп, бросив оружие, отступил к стене расселины.

Юрг Тек сидел на корточках и методично посылал в чудовищ короткие прочесывающие очереди, стараясь уберечь оружие от перегрева.

Неподалеку, скорчившись в маленьком углублении, всхлипывал Браун. Он даже не потрудился расстегнуть кобуру.

Паркер, изрыгая проклятия, бросился к сенатору, выхватил его бластер и досадливо отпихнул Брауна в сторону.

– Остуди пушку, марши!

Призрачное нечто с шипами вокруг морды и хищным клювом прямо под глазами перелезло через баррикаду из дохлых чудищ. Грэмп уложил урода одним коротким залпом.

Поток нападающих иссяк.

Паркер с пистолетом наготове ждал новых. Но они не появлялись.

– Что это за чертовы твари? – Грэмп указал стволом на кучу тел.

– Понятия не имею, – ответил марсианин, – Считается, что на Ганимеде нет жизни.

– Они вели себя чертовски странно. Не совсем как животные. Больше похоже на механизмы, которые завели и поставили на пол. Как игрушки. Их заводят – и они бегают кругами. Год или два назад я купил такую игрушечную зверюгу внуку на Рождество.

Юрг Тек, выбравшись из ниши наружу, направился к горе убитых монстров.

– Осторожно, марши, – предостерег Грэмп.

– Лучше взгляни на это, земляй!

Паркер в несколько длинных прыжков оказался рядом с марсианином. Вместо прожженной плоти и раскрошенных костей, вместо каких-либо иных животных останков перед ними высилось нагромождение покореженных металлических пластин, расплавленной проволоки и зубчатых колесиков всевозможных форм и размеров.

– Роботы! – воскликнул Грэмп, – Будь я колченогим маршем, если это не так. Всего-навсего проклятые роботы.

Два старых солдата посмотрели друг на друга.

– Положение было рискованное, – заметил Юрг Тек.

– Зато мы побили чертову уйму, – ликовал Грэмп.

– Скажи, – поинтересовался марсианин, – это правда, что организаторы встречи собирались устроить в Сателлит-Сити представление с массовой дракой всевозможных зверей-роботов? Тебе не кажется, что это и есть те самые машины? Разве не могли они каким-то образом вырваться на свободу?

– Разрази меня гром! Возможно, это все и объясняет, – кивнул Паркер.

Он оторвался от созерцания кучи искореженного обожженного металла и поднял взгляд к небу. Юпитер почти закатился.

– Пора двигаться.