Текст книги "Ее грешные избранники (ЛП)"

Автор книги: Кассия Брайер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 48 страниц)

– Что мы думаем о нашей новой гостье? – Она устроилась в кресле. Кейд сел на другое, оставив диван для меня, Лукаса и Зейна, которые зажали меня между собой.

– Она одна из них. – Мой тон был ровным. Как моя лучшая подруга превратилась в моего врага? Я чувствовала, что снова потеряла Клэр. Сначала ее смерть, потом это… Я не была уверена, что хуже. Если бы она осталась мертвой, по крайней мере, я могла бы сохранить свои незапятнанные воспоминания о ней и иметь чувство завершенности. Теперь мой мозг лихорадочно работал, переоценивая все, что у нас с ней когда-либо было общего. Было ли все это ложью?

Кейд прочистил горло. – Ее эмоции казались искренними. Она действительно заботится о тебе, Эмма.

– Мы не можем доверять ей, – прорычал Лукас. – Она сестра Форреста гребаного Найтлинга. Вероятно, он отправил ее сюда, зная, что это выведет Эмму из себя. – Он провел костяшками пальцев по моей руке.

– Я хочу получить от нее каждую крупицу информации, прежде чем мы решим, что с ней делать, – сказал Зейн. – Конечно, все это должно быть подтверждено. Давайте не исключать, что она может говорить правду, и ее намерения могут быть достойны восхищения. – Я поймала его мрачный взгляд, и он добавил: – Или она может держать нас за дураков. Мы не узнаем, пока не получим больше информации.

Миссис Холт спросила: – Что говорится в ее последней записке?

Я выудила из кармана листок бумаги. Прошлой ночью на улице появилась Клэр с мотоциклетным шлемом и одной из тех черно-золотых шкатулок для драгоценностей, которыми всегда пользовался мой преследователь. Внутри была свернутая записка.

Я прочитала это вслух. – Эмма, прости меня за все. У меня не было другого выбора, кроме как держать тебя в неведении все эти годы. Если бы я раскрыла себя или была на твоей стороне, как я хотела быть, тогда «5-й Круг» выследил бы и меня. Оставаться в тени и быть ближе к ним было лучшим местом для меня. Я могла бы оберегать тебя издалека.

– Я совершала ужасные вещи и не жду, что ты простишь меня. У меня есть важная информация, которая поможет тебе одержать верх над «5-м Кругом». Позволь мне помочь тебе в последний раз. Как только все это закончится, я уйду… если ты этого захочешь. – Я положила страницу к себе на колени и подняла глаза.

– Я не говорю, что это совсем одно и то же, – начала миссис Холт. – Но однажды я поссорилась с Хаском. Он обошел меня стороной, и когда я узнала, я возненавидела его за это. Мы не разговаривали годами. Морфеус в конце концов заставил нас поговорить, и в итоге я простила его. Теперь, когда Хаск мертв, я хотела бы вернуть те годы, которые мы потеряли из-за ненависти друг к другу.

Хаск был заместителем Морфеуса в банде медвежьих перевертышей, называемой Конгломератом «Три – Города». Он погиб на прошлой неделе, когда мы совершили набег на крепость «Затмения». Мое сердце сжалось при воспоминании об этом. Сэмюэль, мой учитель магии, также был среди тех, кого мы потеряли.

– Ты хочешь сказать, что я должна простить ее? – недоверчиво спросила я.

– Нет, дорогая. Я говорю, что все ошибаются. – Миссис Холт изучала меня своими светло-зелеными глазами. – Тебе нужно решить для себя, что ты готова простить, и стоит ли это того. Что тебе подходит больше? Простить и двигаться дальше или затаить обиду на всю жизнь? Ответ уникален для каждого человека. В конце концов, ты поймешь, что подходит именно тебе в отношении твоего старого друга. Однажды тебе тоже придется принять это решение о своем брате.

Я медленно кивнула. Она была права. Я могла бы уничтожить всех, кто причинил мне зло, убрать их одного за другим. Но стоило хотя бы на мгновение остановиться и оценить свои возможности.

Предположим, что Клэр не была шпионкой… Поступила бы я на ее месте так же? Могла ли я отравить маму моей лучшей подруги, чтобы спасти свою шкуру? Была бы я такой самоотверженным, каждый раз рискуя своей жизнью, посылая предупреждения, чтобы защитить ее? Стала бы я убивать людей, чтобы оставаться рядом с «5-м Кругом» и своей семьей?

Смешанные эмоции клубились в моей груди. Клэр была либо искусным манипулятором, либо самой преданной подругой, которая только могла быть у девушки. Кем из них была она?

2

ЗЕЙН

Поскольку я был связан с моей милой, восхитительной Эммой, ее эмоции разрывали мне грудь. Я собственнически положил руку ей на затылок и провел большим пальцем по ее пульсу. Она ответила взаимностью, положив ладонь мне на бедро, но ее хмурый взгляд остался на месте.

Сомнение, замешательство и страх смешались в нашей связи. Под всем этим скрывался мерцающий огонек надежды. Я знал, что это все из-за Клэр. Открытие, что ее подруга детства не только жива, но и является членом «5-го Круга», было настоящим шоком. Ожидание, пока Эш закончит допрос и принесет свой отчет, тоже не помогало делу.

Пока мы ждали, разговоры в гостиной мамы Холт стихли. Предвкушение и нетерпение заставляли всех либо задуматься, либо ерзать. Каким будет вердикт в отношении Клэр?

Я не хотел, чтобы Эмма страдала от потери еще одного любимого человека. Она и так через слишком многое прошла. Так много душевной боли из ее прошлого недавно выплыло наружу. Однажды ей также придется столкнуться с предательством своего брата. Я хотел, чтобы хотя бы одному человеку из ее прошлого она могла доверять. Прямо сейчас шансы на это выглядели не такими уж большими.

Конечно, у нее были мы. Лукас и я были связаны с ней самыми интимными узами. Этим утром Кейд вел себя немного по-другому. Сначала я не мог понять, что это было, потом до меня дошло. У него не было своего обычного хмурого вида, пока его взгляд блуждал по лицу Эммы. Интересно. Мама Холт питала слабость к Эмме, но она не была ровней. Суть была в том, что мы все были новичками в жизни Эммы. Клэр была единственной частью ее прошлого, которую стоило сохранить. Возможно. Может быть, шанс очень слабый, но, по крайней мере, он был.

С каких это пор я превратился в оптимиста? Я никогда не видел хорошего в людях до… Эммы. В Клэр тоже был хороший потенциал. Я видел это по тому, как она смотрела на Эмму с такой искренностью, но я не собирался подпускать эту женщину к своей любви, пока мы не узнаем наверняка.

Другая половина меня настаивала, что Клэр представляет угрозу и с ней нужно покончить, но я бы не стал действовать поспешно. Особенно в такой сложной ситуации.

Дверь открылась, и Эш закрыл ее за собой, прежде чем подойти к нам. У фейри с каштановыми волосами было более мрачное выражение лица, чем обычно. Мы все повернулись к нему и к тому месту, где он стоял.

– Дело сделано. Я устроил ей хорошую взбучку, – грубо сказал он. – Она открыла свой разум без боя. – Эш перевел взгляд на Эмму. – Она говорит правду. Все подтверждается. У нее также есть для нас дополнительная информация. Учитывая все, что она знает о «5-м Круге», и ее связь с ними, она бесценна для нас. Брайон Векс захочет ее смерти за такое предательство. – Он тихо присвистнул.

Эмма вздохнула, облегчение затопило нашу связь. – Мы можем вытащить ее из этой темницы?

– Да, – сказал я. – Эш, приготовь для нее комнату для гостей на втором этаже. Объясни всем, что Клэр – наша гостья, но за ней также нужно постоянно присматривать – как для ее защиты, так и для нашей.

– Да, сэр. – Эш ушел.

Я встал и протянул руку Эмме. – Пойдем, освободим твою подругу, милая. – Она вложила свою ладонь в мою, помогая себе подняться.

Лукас последовал за ней. – Ты уверен, что этого достаточно, чтобы отпустить ее? Ты слышал, как она хвасталась своей мощной магией разума.

– Я доверяю Эшу, – сказал Кейд, также поднимаясь на ноги. – Он преодолел ментальную магию Векса. Он мог бы сделать то же самое с этой девушкой, если бы она не открылась ему. Суть в том, что она впустила его без борьбы.

Заговорила мама Холт. – Дай девочке шанс искупить свою вину и доказать, что ей можно доверять. Кроме того, она бывший член «5-го Круга», сейчас в логове «Пенумбра». Если уж на то пошло, она должна прикрывать свою спину. Среди нас есть те, кому не понравится ее присутствие здесь. Постоянно приставляйте к ней кого-нибудь, кому вы действительно доверяете.

Я кивнул, затем вывел нас из комнаты. Держа руку Эммы в своей, мы вернулись в подвальную камеру, где была прикована Клэр. Кейд оказал честь, освободив ее от пут. Лукас стоял в дверях, засунув большие пальцы в карманы джинсов в обманчиво небрежной манере, его плечи были напряжены и выгнуты. Он был готов прыгнуть в любой момент.

Клэр осталась стоять у стены и растирать запястья. Она была того же роста, что и Эмма. Короткие светлые волосы подчеркивали тонкую структуру ее костей и холодные голубые глаза. Ее облегающие кожаные брюки обтягивали стройные изгибы. Она расстегнула куртку, и я обнаружил, что мои глаза прикованы к замысловатым татуировкам, которые тянулись от основания ее шеи до верхушек грудей. Когда-то я, возможно, и нашел бы ее привлекательной, но в эти дни я чувствовал это влечение только к своей паре.

Эмма и Клэр уставились друг на друга, в то время как мы трое, мужчины, задержались и наблюдали – я, предлагая поддержку рядом с ней, Лукас, вздыбивший шерсть, и внимание Кейда, мечущееся между двумя женщинами. Я чувствовал, что мы вмешиваемся, нежеланное присутствие в самом интимном воссоединении. Но никто из нас не оставил бы Эмму без защиты ни на секунду.

– Эмма, – сказала Клэр, ее взгляд скользнул по каждому из нас, прежде чем остановиться на ее старой подруге. – Мне действительно очень, очень жаль. Я хотела бы, чтобы все было по-другому. Я здесь, чтобы загладить свою вину, если ты мне позволишь.

Выражение лица Эммы было бесстрастным. – Мне нужно подумать об этом.

– Я понимаю. – Глаза Клэр опустились в пол. Она прочистила горло. – У меня есть много информации о «5-м Круге», как я уверена, фейри уже рассказал тебе. Просто дай мне знать, когда захочешь услышать все это.

– Спасибо за сотрудничество, – сказал я. – Мы устроим тебя, а позже проведем официальный брифинг. Если только не возникнет чего-нибудь срочного.

– Я не спешу, – сказала она. – Хотя, в конце концов, Форрест и Векс выяснят, куда я исчезла, так что просто будьте готовы.

Мы были готовы, но я издал какой-то неопределенный звук. Сейчас было не время разглашать какую-либо информацию этой женщине. Ей придется заслужить эту привилегию.

В коридоре послышались шаги. В дверях появился Эш, быстро оценив ситуацию. Он повернулся ко мне и сказал: – Комната готова.

– Хорошо, – сказал я. – Я назначаю тебя охранять мисс Найтлинг. Ты не должен выпускать ее из виду. Когда тебе понадобится передышка, ты поменяешься с Налани.

Я хотел бы, чтобы Сэмюэль все еще был с нами. Он был бы моим первым выбором. Как ведьмак, у него было бы больше точек соприкосновения с Клэр. Но он ушел, и мне придется сделать все возможное, чтобы заполнить огромную пустоту, которую он оставил для всех нас.

– Да, сэр. – Эш указал на Клэр. – Пойдем, ведьма.

Она поколебалась, затем, в последний раз пронзив Эмму ледяным взглядом, вышла из камеры впереди Эша. Их шаги затихли на лестнице.

Эмма смотрела им вслед, и я придвинулся ближе. – С тобой все в порядке?

– Да. Нет. – Она покачала головой, словно пытаясь прояснить ее. – Я хочу восстановить с ней связь, но не могу. Я не знаю, как и с чего начать… Я имею в виду, у нее те же волосы, но это почти все. У нее другие глаза, и ты видел все эти татуировки? Я не знаю эту новую Клэр. С чего мне начать? Стоит ли оно того?

Все эти вопросы были выше моего понимания. Я мало что знал о прощении, и у меня было еще меньше опыта в этом. Я посмотрел на Лукаса и Кейда в поисках помощи. К моему удивлению, Кейд ответил на зов.

– Дай этому время, – сказал он. – Может быть, у вас двоих что-то восстановится, а может и нет. Тебе придется подождать и посмотреть. Это нельзя сделать принудительно.

– Просто будь осторожна, – добавил Лукас. Его тон смягчился. – Я не хочу, чтобы тебе снова причинили боль, детка.

– Я тоже этого не хочу, – сказала Эмма. – Спасибо, ребята, я разберусь. – Она направилась к двери камеры. – Тем временем, я хочу услышать, что еще она может сказать о «5-м Круге».

Тепло разлилось в моей груди от того, что Эмма взяла на себя ответственность таким образом. Однажды я сказал, что ее судьба уже решена, и все, что нам нужно было сделать, это подождать, пока все закончится. В то время я имел в виду, что она обречена быть нашей. Мы будем владеть ее телом и душой.

В какой-то момент я понял, что она предназначена для гораздо большего. Эта женщина была королевой без трона. Наконец-то мы больше не были ее врагами, а были ее союзниками. Я бы с радостью вырезал для нее трон, в идеале сделанный из черепов наших врагов. Я имел в виду то, что сказал в ночном клубе. Я хотел окунуться в ее свет, ее тьму и ее кровь. Эмме было предназначено величие. Я чувствовал это нутром. Мы с двумя братьями были просто на подхвате.

Так ведь?

3

ЭММА

Три лорда Синдиката «Пенумбра», Клэр и я, собрались в кабинете боссов. То, что она хотела сказать, на данный момент предназначалось только для наших ушей. Эш стоял на страже за дверью. Он сопроводит ее обратно в комнату, когда мы закончим.

Клэр сидела в одиноком кресле посреди комнаты, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку, а мы окружили ее. – Оперативная база «5-го Круга» находится в центре Сиэтла. Это одно из тех высотных зданий. Члены клуба приходят и уходят, но почти у каждого, кто является главой семьи, есть там квартира, включая Векса. Это также место, где они хранят всю важную информацию.

– Векс проводил там эксперименты в своей лаборатории – смешивая технологию и магию. Одна из причин, по которой я ушла, заключается в том, что он создал машину, которая, как предполагается, способна обнаруживать молодых гибридов, детей в возрасте от одиннадцати до четырнадцати лет, которые демонстрируют колебания энергии множества сверхъестественных видов. – Ее губы растянулись в гримасе. – Достаточно плохо убивать взрослых гибридов только за то, кем они являются, но дети… – Мышцы ее челюсти напряглись, когда она стиснула зубы.

– Почему тебя вдруг стали волновать гибриды? – Я спросила. Конечно, она многое сделала для моей безопасности, но мы были близки до того, как я подалась в бега. Теперь она беспокоилась о случайных людях, которых не знала.

– Я не законченный гребаный монстр. – Она усмехнулась. – Дети – это то, где я провожу черту.

Я могла это понять. От этой мысли у меня заныло в животе. – Ты выросла среди темных ведьм и их ненависти к гибридам. Почему ты не похожа на них, не придерживаешься тех же взглядов?

– Ты серьезно спрашиваешь об этом? – Она наклонилась вперед, все еще скрестив руки на груди. – Из-за тебя, Эмма. Ты гибрид, и я знала это годами. Ты не какой-то сумасшедший генетический урод, как они хотят нас уверить. Да, ты потеряла контроль над своей магией и сожгла свой дом дотла, но такое случается – не только с гибридами. В некоторых семьях ведьм случалось и похуже. И да, тебе пришлось совершить немыслимое, чтобы спасти себя и свою маму от своего пьяного, безумного отца. Такое тоже случается.

– Гибриды, конечно, разные, но единственная причина, по которой «5-й Круг» их так сильно ненавидит, – это страх. Две способности сильнее одной. Это просто факт. Векс не хочет сохранять чистоту сверхъестественных существ – это гребаная пропаганда «5-го Круга». Он боится, что ведьмы потеряют силу, которой они обладают в иерархии сверхъестественного мира. Вот и все. Вся эта чертова история – ложь. – Она вздохнула. – Правда в том, что если бы ты не была моей лучшей подругой в детстве, я, вероятно, тоже попалась бы на эту ложь, на крючок, леску и грузило. Но у меня была другая точка зрения, и я разочаровалась из-за этого. Так что спасибо за это.

В комнате воцарилась тишина. Я почувствовала пристальное внимание Лукаса и Зейна к Клэр. Мы все ловили каждое ее слово. Если то, что она сказала, было правдой, и у Брайона Векса была эта ужасная машина, мы должны были уничтожить «5-й Круг» до того, как они начнут убивать детей. Гибридных детей. Невинных.

– В любом случае, – продолжила Клэр. – Я считаю, что гибридам нужно дать шанс жить так же, как всем нам. Убийство детей противоречит моему кодексу. Мне все равно, гибриды они или темные ведьмы. Если им меньше восемнадцати, я этого делать не буду.

Неожиданная улыбка тронула мои губы. В детстве у Клэр всегда были свои правила. Кодекс для свиданий – что она будет делать, а чего нет и когда. Кодекс того, что надевать на любое светское мероприятие. Черт возьми, у нее была теория о том, как правильно есть сэндвич.

Моя ухмылка погасла. Очевидно, теперь у нее тоже был кодекс для убийств людей. По крайней мере, я подозревала, что это то, что она делала для «5-го Круга». Она только что завуалировано заявила об этом.

– Я согласна, – сказала я. – Вексу не сойдет с рук убийство невинных. «5-ый Круг» должен быть уничтожен, если гибриды хотят иметь шанс жить как нормальные люди.

Клэр склонила голову. – Именно. И я случайно узнала, что все главы семей «5-ого Круга» соберутся в середине лета, двадцать первого июня, на крыше этого высотного здания для празднования солнцестояния. Самое время нанести удар.

Зейн спросил: – Откуда, собственно, ты так много знаешь об этой организации? Все ли члены так хорошо информированы?

Клэр покраснела, и ее взгляд метнулся к каждому из нас по очереди. – Кажется, я забыла упомянуть, что Брайон Векс – мой дядя по браку.

Я сжала челюсть, чтобы не пялиться на нее. Да, она ни разу за последние двадцать девять лет не упоминала об этом маленьком факте. Знала ли я когда-нибудь настоящую Клэр? Все эти секреты убивали меня.

Словно прочитав мои мысли, она сказала: – Я не знала о нем, пока мне не исполнилось восемнадцать. Я знала, что моя тетя была замужем, но для меня он был просто именем, пока я не узнала, что он был лидером «5-го Круга». Тогда, конечно, мне запретили кому-либо рассказывать о нем. Ты даже не представляешь, сколько труда нужно приложить, чтобы разрушить целую жизнь тайных заклинаний и заглушающих чар. Наконец-то я могу говорить обо всем, о чем захочу, и это здорово.

Боже, через что она прошла за семь лет после колледжа? Мое сочувствие боролось с осознанием того, что она отравила мою маму. Сравнение эмоций и фактов казалось неуместным. Непостижимым. В любой момент в моем мозгу могло произойти короткое замыкание.

– Это просто чертовски здорово, – прорычал Лукас. Я чувствовала его недоверие к Клэр через нашу связь, и то, что она была племянницей Брайона Векса, вызвало у меня новый приступ подозрений.

Я снова сосредоточилась на Клэр. – Я ценю твою честность.

– Есть ли еще что-нибудь очень важное, что нам нужно знать? – спросил Зейн.

Она посмотрела в окно. – Здание в центре города усиленно охраняется – туда невозможно проникнуть. Вам нужно будет разработать надежный план, чтобы проникнуть в помещение. Безопасность будет удвоена, если не утроена на время солнцестояния. – Она снова обратила свое внимание на нас. – Я рада, что никто из вас мне не доверяет. Если бы вы доверяли, я бы абсолютно не верила в ваши способности победить «5-ый Круг». С учетом сказанного, я прошу вас дать мне шанс доказать свою ценность и преданность. Не Синдикату «Пенумбра», а Эмме. Все, что отвечает ее наилучшим интересам, – это то, куда я направляю свои намерения и действия.

Жар обжег мне глаза, и я сморгнула это ощущение. Действительно ли Клэр была так предана мне? Почему и как я заслужила это от нее? Я, конечно, не относилась к ней с таким же уважением.

Взгляды боссов упали на меня, ожидая моего ответа на ее вопрос.

– Мне нужно подумать об этом, – наконец сказала я. – Но, может быть, я смогу дать тебе один шанс.

Черты ее лица расслабились, и внезапно она стала моложе, мягче, как прежняя Клэр. – Спасибо, – прошептала она.

– Ты можешь идти, – сказал Зейн. Кейд подошел к двери и открыл ее, чтобы впустить Эша внутрь, который ждал, пока Клэр встанет.

Она осталась сидеть. – Я хотела бы поговорить с Эммой наедине.

От отчаяния у меня скрутило живот, когда Лукас и Зейн обрушили на меня свои эмоции. Я махнула своим избранникам в сторону двери. – Пожалуйста, дайте нам минутку.

Когда они не сдвинулись с места, даже Кейд, я вздохнула. – У меня есть моя палочка. – Я похлопала себя по ботинку. – Она безоружна. Плюс, я могу превращаться в долбаного волка. Из-за этого я физически сильнее ее. Со мной все будет в порядке. Пожалуйста, дайте нам минутку.

Неохотно, но без единого слова протеста все покинули комнату. Я знала, что они подслушивают по ту сторону закрытой двери, но это было прекрасно. Все, чего я хотела, – это иллюзия уединения.

Я перевела взгляд на Клэр. Она наклонилась вперед, поставив локти на обтянутые кожей колени, и спросила: – Я понимаю, почему ты не доверяешь мне, но как ты можешь доверять им? – Она мотнула головой в сторону двери. – Они используют тебя, чтобы снять свое проклятие. Они опасные люди. – Клэр тяжело вздохнула. – Ты уже должна это знать.

Я действительно знала. Я, вероятно, знала о них больше, чем большинство людей. – Вначале, да, они использовали меня, – признала я. – Потом я начала использовать их в ответ. Теперь все… по-другому. – Я понизила голос. – Они мои суженые. Я им принадлежу.

Светлые брови Клэр приподнялись до середины ее лба. – О… О. – На ее лице появилось задумчивое выражение, и она поджала губы. Запинаясь, она сказала: – Это меняет дело. Хм. Ты уже связана с ними узами?

– Да. И с Лукасом, и с Зейном. – Беспокойство просочилось сквозь меня, зная, что Кейд, вероятно, тоже подслушивал этот разговор. Я еще не сказала ему, что он также мой. Хотя, он мог бы догадаться. Он определенно не был глупым. В любом случае, мне нужно было найти время, чтобы сказать ему это самой, лицом к лицу. Я не хотела, чтобы он узнал об этом вот так.

– Так ты им доверяешь? – Спросила Клэр.

– Ценой своей жизни.

Она долго изучала меня. Мне стало не по себе под ее расчетливым, ледяным взглядом, который слишком сильно напомнил мне ее брата Форреста. Наконец, она сказала: – Я сожалею о том, что сделала с твоей мамой. Я надеюсь, ты можешь понять, что я провела последние семь лет, пытаясь исправить это всеми возможными способами. В то же время ты должна знать, что если бы я этого не сделала, это сделал бы Форрест. Они бы убили и меня за мой провал, и тогда вы с Орионом были бы предоставлены сами себе. Какое бы наказание ты для меня ни приготовила, пожалуйста, помни об этом.

Наказание? Я еще не зашла так далеко в своих размышлениях обо всем этом. Хотела ли я наказать Клэр? Она должна нести ответственность за свои действия. В то же время я знала, каким манипулятивным маньяком был Форрест. У Клэр не было выбора. Если бы она могла помочь мне отомстить ее брату, я бы подумала о том, чтобы простить ее. Но ей, черт возьми, наверняка придется потрудиться, чтобы искупить свою вину. В последнее время я была не в том настроении, чтобы легко прощать и забывать.

– Мне нужен Форрест. Ты поможешь мне найти его? – Спросила я.

Она кивнула. – Он гребаный психопат. Я отдам тебе его, Векса, и все остальные семьи темных ведьм, которые являются членами «5-го Круга». Даю тебе слово.

Я кивнула. Я не знала, чего стоило ее слово, но время покажет.

– Что именно ты делала для них? Для своей… карьеры? – Мне нужно было услышать, как она это скажет.

Ее язык скользнул по губам, а взгляд метнулся в сторону. – Я убийца. – Она выпрямила спину. – И я чертовски хороша в этом.

Клэр уставилась на меня в ответ, словно провоцируя отпрянуть в страхе. Пару месяцев назад я, возможно, и сделала бы это, но не сейчас. Как сказал Сэмюэль, была черта, которую мы пересекаем, когда видим и делаем слишком много. Я пересекла эту черту, когда мы уничтожили «Затмение». Теперь я была в безопасности по другую сторону всего этого, уютно устроившись в лоне греха – и я чувствовала себя как дома. Очевидно, Клэр тоже.

– Хорошо, – сказала я. – Я уверена, что твои навыки пригодятся.

На мгновение ее брови нахмурились в замешательстве. – Ты действительно изменилась. Может быть, мы не такие разные, как я думала.

– Может быть. – Я встала. – Будь осторожна. Здесь нужно заслужить уважение и доверие, а это дается нелегко. К тому же, члены «Пенумбры» жаждут крови.

Клэр медленно поднялась на ноги. – Все в порядке. Я не ожидала теплого приема.

– Хорошо, потому что я гарантирую, что ты его не получишь. Просто чтобы ты знала, ты можешь доверять Эшу. Он хороший парень.

Она побледнела. – Он определенно знает обо мне достаточно, чтобы заставить большинство мужчин с воплями убегать. Этот фейри может многое вынести. Я почти впечатлена.

У меня вырвался хриплый смешок. – Да, только не говори ему этого. Это только подпитает его эго.

– Большой парень с еще большим эго? Как раз в моем вкусе. – Клэр многозначительно изогнула брови.

Я усмехнулась и покачала головой. Помешанность на парнях тоже была чертой характера моей старой подруги. Возможно, некоторые вещи никогда не менялись. Возможно, в конце концов, эта новая Клэр не так уж сильно отличалась от прежней. Опять же, время покажет.

4

ЭММА

– Почему ты усыновила боссов? – Я спросила миссис Холт. Мы сидели в ее гостиной, потягивая черный чай из крошечных изящных чашечек, расписанных пастельными цветочными узорами. Мне нужно было отвлечься от повторения всего, что я узнала о Клэр. Парней не было дома всю вторую половину дня – они уехали в город на какое-то таинственное задание. Сначала я разыскала Айю и Налани, но лиса-перевертыш тоже была сегодня в городе, и Айя была в отвратительном настроении по какой-то причине, о которой она не хотела говорить. Итак, чай и беседа с миссис Холт помогли мне отвлечься.

Улыбка коснулась ее глаз. – Потому что я увидела в каждом из них что-то особенное.

– И что же это было? – Спросила я, слегка наклонившись вперед.

Она наклонилась ко мне всем телом. Низким, заговорщическим голосом она сказала: – Они отчаянно нуждались в любви.

Это был не совсем тот ответ, на который я рассчитывала. Я отбросила эту мысль и сосредоточился на том, что она говорила.

– Когда я впервые встретила их, они были потерянными и злыми. В детстве моя семья не была идеальной, но мы любили друг друга. Этим мальчикам нужна была такая любовь – материнская любовь, – тогда бы у них была хоть какая-то надежда найти себя. Как я уже говорила раньше, я питаю слабость к сломанным вещам. – Она многозначительно посмотрела на меня.

А, значит, я была еще одной из ее сломанных вещей? По какой-то причине, исходящей от нее, это меня не беспокоило. Я долго размышляла над этим.

– Почему ты ушла на пенсию? Как ты выбрала их своими преемниками на посту лидеров «Пенумбра»? Почему все трое, а не один?

Она поставила чашку на кофейный столик. – Разве ты сегодня не полна вопросов?

Виновата. Но это был единственный способ не зацикливаться на Клэр и нашем совместном прошлом.

Я пожала плечами. – Наверное, да.

– Я ушла на пенсию, потому что могла. Не всем, кто ведет такой образ жизни, так повезло. Я рано поняла, что мои мальчики талантливы, умны и однажды возьмут верх. Я готовила их с учетом этого. Когда пришло время, я выбрала Зейна на свое место. Он самый деловой человек. Технически Лукас и Кейд – его заместители. С годами у них сложилась своя иерархия. Большую часть времени они кажутся по-настоящему равными – даже братьями. Они, конечно, подшучивают друг над другом, как родные. В любом случае, я предоставляю им самим разобраться в управлении «Пенумбра». Если, конечно, я не понадоблюсь.

Я обдумала это. Похоже, им действительно нравилось разделять роль лидера – помимо всего прочего. Мой разум подхватил эту нить размышлений и продолжил ее. Румянец залил мои щеки.

Миссис Холт спросила: – Что ты будешь делать, когда проклятие будет снято и «5-й Круг» исчезнет? – В ее взгляде появилась напряженность. Я тщательно подбирала слова, потому что чувствовала, что это было одно из ее испытаний.

– Ты имеешь в виду, уйду я или останусь?

Она склонила голову.

– Останусь. – Я отпила чаю. – Это место стало моим домом. Я чувствую, что… принадлежу этому месту. Я бы хотела остепениться, пустить корни, может быть, начать собственное дело. Я не знаю. То, что все это закончится, и мы переживем это, кажется почти невозможным. Трудно планировать будущее, которое может и не наступить.

– У меня есть вера, – сказала она. – Ты снимешь проклятие, однажды «5-й Круг» перестанет охотиться за тобой, и я верю, что у тебя будет полноценная, счастливая жизнь.

Я надеялась, что она права. – А как насчет тебя? Что ты будешь делать, когда все это закончится?

– По-настоящему уйду на пенсию. Думаю, перееду на восток, может быть, проведу свои золотые годы со старыми друзьями.

Я предположила, что она имела в виду медведей-перевертышей из Конгломерата «Три-Города». Было бы странно, если бы ее не было рядом. Были ли боссы готовы править «Пенумбра» самостоятельно? Насколько я могла судить, миссис Холт никогда не навязывала им свою власть, но в семье она была опорой. Она была опорой Синдиката «Пенумбра», и мы все полагались на нее в мелочах. Или, как в случае с уничтожением «Затмения», ее контакты сыграли решающую роль.

Ее чашка зазвенела, когда она ставила ее на блюдце. – Никогда не беспокойся о том, чтобы дать кому-то презумпцию невиновности, ты всегда можешь убить их позже.

Я нахмурилась, неуверенная, что она имела в виду, говоря о внезапной смене темы.

– Клэр, – сказала она. – В какой-то момент тебе придется совершить прыжок веры. Доверие – это всегда прыжок веры, независимо от того, кто в этом замешан.

Подавив стон, я принялась расстегивать пуговицы на своей золотистой шелковой блузке. Это была тема, которой я пыталась избежать. Ну что ж.

– Я даже не знаю, с чего с ней начать, – призналась я.

– С маленьких шагов. Доверие строится со временем, а не все сразу. – Грустная улыбка приподняла уголки ее рта. – Хотя интересно, как его можно разрушить за секунду.

Без шуток. Я доверяла Ориону всю свою жизнь, пока он внезапно не отвернулся от меня. Я ни за что не позволю себе доверять ему снова. Клэр, с другой стороны, никогда не делала ничего, что могло бы по – настоящему разрушить доверие между нами – по крайней мере, не по своей воле. Если верить ее истории, все, что она делала, было для того, чтобы защитить меня. От инсценировки собственной смерти до преследования меня в течение семи лет, она делала это из преданности и дружбы. Это было просто… сложно.

– Я разберусь с этим, – сказала я.

– Я уверена, что так и будет. – Она потерла ладони. – А теперь пойдем со мной. – Миссис Холт встала, и я последовала за ней к выходу. Мой чувствительный волчий слух уловил топот множества ног, когда мы направились к двери. Однако, когда мы вошли в прихожую, в доме было тихо, вокруг не было ни души. Я бросила на миссис Холт любопытный взгляд, который она проигнорировала.