Текст книги "Будни Верховной ведьмы"

Автор книги: Елена Сарафанова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 34 страниц)

Девушка присела перед белой красавицей, которая закончила есть, и начала её расспрашивать:

– Тебе нравится новое имя?

– Мяу... э-э, да, – тихонько ответила Ада.

– Ты, конечно, можешь отказаться и уйти туда, где живёшь. Но я прошу подумать – у архимага тебя ждёт сытная и безопасная жизнь. Он станет заботливым хозяином и будет тебя любить, а ты – скрашивать его одиночество. Мы не собираемся вредить Стратусу и я никогда о таком просить не буду. Единственная просьба – беречь его жизнь и здоровье.

– Но если узнаешь новости, касающиеся изначальных, – добавил Фил, – сразу же известишь Рашека или нас.

– А будет время – приходи в Греновис, – отозвался Лесик. – Покажу и расскажу много интересного, ориентиры я дам.

– Мы – изначальные, и должны помогать друг другу, – заключила Радослава, – твоё пребывание рядом с князем Каруны – залог нашего спокойного будущего.

– Но я... я плохо говорю, – призналась кошечка, чуть потупившись.

– Ничего, сейчас научим, – Верховная подхватила её на руки и начала гладить и шептать, что Ада – умница, всё видит-слышит-понимает, отлично разговаривает и вскоре даже научиться читать. – Попроси Стратуса показать тебе буквы и объяснить, как они складываются в слова.

– Главное – подлечи и заставь регулярно кушать, а то он сильно похудел, мне это не нравится, – проворчал Лесик.

– Ну что? – ссадила кошку на пол Радослава. – Какой ты нам дашь ответ?

– Я согласна, хочу жить в тепле и сытости, как сказала Верховная, тем более, скоро зима. А я не люблю уходить на изнанку, мне там скучно.

– Хорошо, – кивнула девушка, – Лесик, отправляйтесь с Адалией к Стратусу, а оттуда сразу же уходи в Греновис, я сейчас с хозяином попрощаюсь и тоже пойду домой.

Заканчивая визит, Рада посоветовала Рашеку использовать домовых для передачи посланий. "Грум и Фадей могут носить твои письма мне и Вариусу, а когда мы встретимся с Роем и он даст свои ориентиры в Селене, ты и с ним сможешь переписываться. Связь между изначальными важна для обмена опытом и новостями".

– Я понимаю, и рад, что у меня отличные побратимы и есть вы, Верховная.

Лесик появился в замке, когда Рада почти уснула. Он улёгся рядом с ней на постель и со смехом сообщил:

– Стратус счастлив. Адалия его очаровала, а когда заявила, что не прочь перекусить, князь самолично бегал на кухню за поздним ужином. Я оставил их за накрытым столом, где белая зорко следила, как кушает её новый хозяин, и делилась рассказом о своей жизни.

– Вот и хорошо, – сонно пробормотала Рада. – Сытый князь, пристроенная нечисть, довольный Лесик – я могу спать спокойно.

23.

Дипломатическая миссия Гарпаса вышла из грузового портала на площадь города Гаврона в полдень и заняла две кареты, которые приготовили для них высланные вперёд слуги. Авгур и трое человек из его отряда пересели на лошадей.

– Я бы тоже поехал верхом, – проворчал Ставр.

– Дорога долгая, успеешь, – ответил сын.

– Сколько нам ехать до границы?

– К вечеру доберёмся.

Ставросы заранее распланировали свой маршрут, решив переночевать в Альхене – пограничном городе Каруны. "Затем мы едем до селения Чариды, оно как раз на половине пути в Миас, – объяснял отцу Авгур. – И ещё через сутки доберёмся до столицы".

– Я последний раз был в Миасе, когда ездил на свадьбу Алмы и Керина, – вздыхал Ставр. – Так незаметно пролетели 30 лет.

– Жизнь идёт, время не остановить, – пожал плечом сын.

И теперь белый ведьмак с интересом следил за дорогой, поднимающейся серпантином к перевалу. Горный кряж, дугой огибающий Каруну на востоке и севере, стал природной границей княжества магов, надёжно отделив его от соседних королевств. Заканчивалось лето и деревья по сторонам дороги начали изменяться – где-то уже поблёскивала золотом берёза, бронзовели листья дуба, начинал окрашиваться бордовым кустарник вдоль дороги, хотя зелени вокруг ещё было много. Но постепенно лиственные леса сменились ельником, а затем и соснами, и Ставр, в очередной раз выглянув в окно кареты, прошептал: "Подъезжаем".

У пограничного перехода на большой смотровой площадке выстроились десятки повозок и фургонов, вокруг которых толпились сопровождающие и охрана – в Каруну ежедневно шли караваны с грузами, необходимыми для восстановления привычной жизни княжества. Но для миссии, едущей к архимагу Стратусу, сделали исключение и пропустили дипломатов без очереди через боковые ворота. Их кареты осмотрели стражи границы, проверили документы, а затем посоветовали гостиницу, стоящую в стороне от центральной площади Альхена.

– Там всегда останавливается знать, – сказал дежурный маг. – В "Короне" спокойная обстановка и хорошо готовят, хотя решать вам.

– Спасибо, – кивнул Авгур, – думаю, мы последуем вашему совету, – он выехал вперёд перед каретами, чтобы показывать кучерам дорогу – все приграничные города Око короля по службе объездил не один раз. В гостинице тоже распоряжался Ставрос-младший, предупредив коллег, чтоб долго не сидели в зале, так как выезжать они будут на рассвете. Его отец вместе с верным Бафосом решил заказать ужин в номер и рано лёг в постель.

– Спать хочу, – признался Ставр. – Эти недели подготовки к поездке меня утомили. Вроде ничего не делал, никаких физических нагрузок, только вёл беседы, а нервы измотал так, что лишился сна. Зато сейчас от меня ничего не зависит, дорожные хлопоты все на Авгуре, и организм захотел отдыха.

– Вот и славно, поужинаем и ляжем, – согласился Бафос.

Следующий день они провели в дороге и к Чариде подъехали с первыми каплями дождя, быстро превратившегося в ливень. Слуги у входа в гостиницу бегом увели лошадей и кареты под навес, а подорожных в холле встретил серьёзный толстяк-хозяин, предупредив, что ливень будет длиться два дня.

– Маги всех обошли и наказали никого в дорогу не выпускать, первые грозы Желтеня могут быть опасны.

– Ничего, день задержки роли не играет, – спокойно согласился Ставр, хотя кто-то из миссии недовольно проворчал, что раньше в Каруне никогда не допускали, чтоб погода управляла людьми.

– До войны здесь жили тысячи одарённых, а сейчас? – хмуро оглядел смущённых коллег глава миссии. – Зажрались, господа, погода им, видите ли, мешает. Привыкайте, никто больше не собирается заботиться о вашем удобстве. Маги вам ничего не должны.

Ставр проследовал в свой номер, а его спутники тихо поужинали под шум дождя за окном и тоже ушли отдыхать. Авгур, когда служанка долго убирала его стол, пытаясь обратить на себя внимание красавца, тихо процедил сквозь зубы: "Нет. И прошу мне не мешать", затем заказал себе пива и окинул взглядом пустой зал, обратив внимание на одинокого мага, сидевшего под стеной. Седой, с благородным профилем, одетый в дорогую одежду, он разительно отличался от других одарённых, которых привык видеть Око короля. "Чужак, – понял Авгур. – Одет не как карунец, и не точно не из Гарпаса". Тут маг, почувствовав его взгляд, повернул голову и кивнул, приглашая за свой стол.

– Авгур Ставрос, – представился Око короля, подойдя к незнакомцу.

– Робер Сальяно, присаживайтесь, поговорим.

Они оценивающе посмотрели друг на друга, а затем маг признался:

– Мне понравились слова вашего отца, когда он отчитал своего коллегу. Но я удивлён – миссию Гарпаса возглавляет ведьмак, почему?

– А что делает принц Модестино в Каруне? – ответил вопросом на вопрос Авгур.

– Приятно иметь дело со знатоком, – ухмыльнулся Сальяно. – Как определили?

– Одежда, пуговицы с монограммой, ну и имя – про королевского мага Робера мне полагается знать по делам службы. А вы как узнали о моём отце? Одарённые не видят изначальных.

– У некоторых модестинцев есть дар, передающийся по наследству – опознавать потоки силы. Меня этому обучали с детства.

– Моя мать родом из вашего королевства, – задумчиво кивнул Авгур. – Я тоже вижу.

– Интересно, – блеснул глазами маг. – А ваша мама...?

– Не знаю, она рано умерла, мой дар проявился позже.

– Сочувствую, а что по поводу отца-ведьмака? Почему Гронос именно его избрал возглавить посольство?

– Барон Ставрос видит и мыслит иначе, чем дипломаты. Его взгляд не зашорен этикетом или придворными взглядами. Королю нужен был человек, который сможет искренне и честно изложить позицию Гарпаса при разговоре с князем Каруны.

– А для дипломата искренность стоит на последнем месте, – хмыкнул Сальяно. – Вашей стране сейчас нужно восстановить былые отношения с магами и ведьмак – глава посольства – сможет это сделать легче, чем придворный, мудрое решение.

Авгур кивнул, понимая, что нет смысла скрывать главную цель их миссии, о принце Модестино разведка всегда отзывалась с большим уважением, как об умном и опытном политике.

– Едете в Каруну проведать друзей? – решил перевести разговор Око короля.

– Мы с архимагом Стратусом вместе учились, давние товарищи, – объяснил Сальяно. – Хочу убедиться, что с ним всё в порядке.

– Отсутствие связи с Каруной очень замедляет решение любых вопросов, – Авгур взглянул в окно, за которым вдруг ударила молния, и спросил. – Вы слышали о том, что мы задерживаемся в гостинице ещё на один день?

– Подтверждаю, ливень закончится через сутки, так что лучше пересидеть в сухости и тепле, – улыбнулся маг.

– Ваше высочество, если желаете, мы можем вместе доехать до Миаса.

– Если ваш отец согласится скрасить беседой эту поездку, я не возражаю.

Авгур встал, пожелал принцу спокойной ночи и ушёл в свою комнату. Он понимал, Ставр будет недоволен, что ему навязали неожиданного попутчика, но знакомство с принцем Модестино перевешивало любые неудобства, "так что папе придётся потерпеть".

Весь следующий день посольство Гарпаса томилось от скуки, периодически выглядывая за двери, чтоб убедиться – ливень не стихает и дорога по горным склонам может быть опасной. Авгур, когда принц Сальяно поинтересовался, где барон Ставрос, коротко ответил: «Отсыпается», и ушёл к отцу просить его спуститься в зал.

– Папа, королевский маг Робер – не только великий маг, но и отличный политик, руководящий безопасностью Модестино, – объяснял Авгур. – Нам важно сблизиться с ним, чтоб иметь знакомства в этом закрытом королевстве.

– Они же с братом близнецы, – вспомнил Ставр, – твоя мама рассказывала, Робер родился первым и до двенадцать лет именно его готовили в наследники престола.

– Появление у Робера сильного магического дара изменило весь расклад, – кивнул Око короля. – Он уступил трон брату и отправился на учёбу в Каруну. Сам признался вчера, что сдружился со Стратусом, когда они учились в Академии.

– Значит, принцу сейчас около 70-ти, – задумался Ставр. – У него есть семья?

– Насколько я знаю, нет. О детях тоже неизвестно. А быть королевским бастардом в Модестино опасно, можно не дожить до совершеннолетия.

– Что за дикие нравы, разве дети виноваты? – проворчал Бафос, внимательно слушающий беседу Ставросов.

– Современная жизнь охватывает лишь север Модестино, а южные степи до сих пор чтут старый уклад и порядок, когда на первом месте стоит Глава племени, он руководит Советом старейшин и обязательно советуется со своими шаманами, – объяснил Авгур. – Степи, тянущиеся к океану, славятся племенным скотом, кожаными изделиями и коврами из шерсти южных яков. Племена отказываются от благ цивилизации, утверждая, что для привольной жизни Единый дал им всё необходимое.

– Кочевники чтут Единого? – удивился Бафос. – Неужели и храмы в степи есть?

– Еления говорила, племена верят, что между человеком и Единым не нужны посредники, поэтому служителей храмов там не жалуют, считая бездельниками и болтунами, – хмыкнул барон.

– О-о, как я это понимаю, – удивлённо протянул товарищ, – если вспомнить храмовников, постоянно оббивающих пороги нашего замка, когда Ставр лишь вступил во владение своей землёй...

– Угу, эти жирные рожи требовали для себя лучшие наделы, особняки и денег на ведение хозяйства, – возмущённо фыркнул Ставрос. – Им мало было построенных храмов и десятины от моих доходов, так грозили ещё проклясть, если не уступлю.

– Ты не рассказывал мне этого, – изумился Авгур. – И что было дальше?

– Я съездил в главный храм Милены и пожаловался Первосвященнику.

– Помогло?

– Святош быстро сменили, отправив в горный монастырь...

– ...чтоб похудели, поумнели и осознали, наконец, для чего нужны храмы и вера в Единого, – ехидно закончил Бафос.

– Возвращаясь к началу разговора, отец, – Авгур встал и направился к выходу из комнаты, – я прошу сделать всё, чтобы принц Модестино вспоминал нашу встречу с удовольствием. У Гарпаса слишком мало контактов с этим закрытым королевством. – Тут он остановился и добавил. – И ты должен ещё раз рассказать мне о маме и её родне. Я почему-то никогда не интересовался причиной их переезда в Гарпас, знаю лишь, что дед возглавлял торговую миссию.

– Как-нибудь поговорим, – пообещал Ставр и начал одеваться для выхода в зал, чтоб познакомиться с королевским магом.

Весь вечер барон и принц Модестино провели за игрой в камни, заняв стол в угловом эркере. За окном по-прежнему лило и громыхало, но это не мешало мужчинам тихо беседовать на разные темы. Ставр рассказывал, как его баронство пережило минувшую зиму и делился новостями о жизни беженцев. Сальяно, в свою очередь, объяснил, почему не мог прийти на помощь своим собратьям-магам.

– Западные земли Модестино имеют общую границу с Аруаной. Была вероятность, что, покончив с Каруной, Ларас нацелился бы на наши земли.

– И как вы организовали оборону?

– Поднял племена в степях, отправив их встать на границе, а сам с подручными принялся выстраивать заградительный вал, отделивший наши земли от ненадёжных соседей.

– Стратус с магами Академии тоже это сделал, когда освободились земли Каруны, – заметил барон. – Построил на границе с Аруаной высоченную стену, а затем всё лето одарённые заново отстраивали южные посёлки. И теперь дело за малым – вновь их заселить.

– Но случится это не скоро, так как людей в стране осталось мало, – вздохнул Сальяно. – Откуда вы знаете новости Каруны, если с ней нет связи?

– У изначальных связь есть, – улыбнулся Ставр.

– В Модестино всегда уважали людей, наделённых силой, неважно, какого она рода, – вернул улыбку маг. – Я годами пытался понять, как шаманы в степи вызывают дождь или могут быстро передавать новости в другие племена.

– Не получилось? – понимающе хмыкнул Ставр.

– Видеть изначальную силу я могу, как и ваш сын...

– Авгур говорил, – кивнул барон.

– Но понимать... магам это не дано. И мне жаль, объединение наших усилий могло бы принести существенную пользу королевствам Руны.

– Зачем объединять? Единый и Высшие для чего-то разделили потоки сил в нашем мире. Но избранных – единицы и они не обязаны быть в вечном услужении у человечества, мешая ему самостоятельно развиваться. Удел изначальных и одарённых – экстренная помощь, медицина и наука, так что пользу своим странам пусть приносят люди, им для этого хватает и силы, и ума, и справных рук. А то привыкли, что придёт могучий дядя-маг и быстро решит их проблемы, это неверная политика.

– Занятно, – откинулся на спинку стула принц. – Впервые слышу такие необычные речи.

– Я тоже до недавнего времени этого не понимал, но нашлась мудрая голова, объяснила.

– И кто же? – маг всмотрелся в лицо Ставра и хмыкнул. – Вы не скажете.

– Пока не могу. Вот доберусь в Миас, встречусь с князем Каруны, тогда и пойму, стоят ли маги доверия изначальных, но... это не касается целей посольской миссии Гарпаса. Все наказы короля Гроноса будут исполнены с надлежащим прилежанием и, надеюсь, между нашими странами вновь установятся добрососедские отношения.

– Я готов подождать, – улыбнулся принц, – мне интересно узнать, что думают о магах изначальные. Вы меня заинтересовали, Ставр, своими прогрессивными идеями, поэтому завтра я готов составить вам компанию в поездке до Миаса.

– Отлично, – барон встал, откланялся и отправился отдыхать.

Они выехали на рассвете, но поговорить барону с принцем толком не удалось – дорога несколько раз оказывалась перегороженной сломанными во время грозы деревьями и Сальяно выходил из кареты, чтобы уничтожать завалы.

– Раньше одарённые постоянно следили за чистотой проездов, – грустно констатировал он, возвращаясь к барону.

– Сейчас большинство магов работает, восстанавливая столицу. Миас сильно пострадал при штурме, а затем его подчистую разграбили, поэтому Стратусу важно вернуть городу былой облик.

– Думаю, всюду, где прошла армия Аруаны, такое же положение, – вздохнул принц.

– Отнюдь, запад Каруны уцелел, путь к нему перегородили сильные снегопады, – заметил Ставр. – Восток тоже оказался нетронутым, благодаря чему беженцы успели перебраться в Гарпас. Армия Лараса шла самой короткой дорогой – с юга на север – вдоль реки Мадены через Вернон и Холан. Больше всего времени захватчики потеряли, штурмуя пограничные селения магов, затем быстрым маршем прошли центр и взяли штурмом Миас. Взорвав Академию, Стратус похоронил под её завалами передовые полки Лараса, состоявшие из изгоев, а сам ушёл в Аруану мстить.

– Да, я знаю о взрывах в Солей, – кивнул Сальяно.

– Ларас понял, если быстро не вернётся домой, в его стране начнётся хаос. А тут ещё зима началась, особенно холодная и снежная, припасы у армейцев заканчивались, сидеть среди гор стало бессмысленно, и король отдал армии Миас на разграбление.

– А затем вернулся в Аруану, – задумчиво закончил маг.

– Конечно, это лишь краткий пересказ событий, подробностями с вами поделится архимаг Стратус.

– Но я прошу, когда вы уверитесь, что мне можно доверять, – тут принц Модестино проницательно взглянул на Ставра, – то поделитесь своей версией карунской войны. Я давно убедился, что на исторические события, меняющие жизнь людей, нужно смотреть с разных сторон.

– Верно, у магов может оказаться своя правда. Они всегда судили мир лишь с точки зрения своей уникальности, считая, что сила даёт им право вмешиваться в жизнь и судьбы народов Руны.

– А вы с этим не согласны, – утвердительно сказал Сальяно.

– Вместе со мной не согласны большинство людей нашего мира. Да, простой народ благодарен одарённым, помогающим решать его проблемы, но обижается, когда к нему относятся со снисхождением, как к несмышлёнышам.

– И какой из этого вывод?

– Дайте человечеству самостоятельно развиваться и взрослеть. Нельзя постоянно вмешиваться, решая магией проблемы, с которыми люди могут справиться сами, пусть и не так быстро. Народ избалован и обленился, сидит и ждёт...

– ...угу, когда придёт дядя-маг, – хмыкнул принц Модестино.

– В итоге, отношения одарённых и людей напоминают ситуацию, когда взрослый, помогающий ребёнку, ждёт от него благодарности, а дитя мечтает лишь об одном – поскорее повзрослеть, чтобы стать независимым.

– А вы представляете, какой крик поднимется в королевствах, если маги отвернутся от людей?

– Конечно, халява – это ж святое, – грустно улыбнулся Ставр. – А маги для человечества – бесконечная халява, так что крик будет, даже не сомневаюсь.

В это время к окошку кареты подъехал Авгур и спросил, будут ли они останавливаться на обед.

– Мы подъезжаем к селению Риша, я выслал туда заранее человека. Он говорит, на дороге стоят три грузовых каравана, а мест перекусить не много.

– То есть, мы можем задержаться? – уточнил Ставр, а Сальяно пробормотал: "Нежелательно".

– Тогда купи для нас колбасы, хлеба и сыра, – приказал барон. – Мы поедим в пути, а потом сменим тебя и парней, чтобы вы не жевали в седле. Я хочу хоть часть дороги проехать верхом.

– Я тоже не прочь размяться, – сообщил его визави.

– Хорошо, так и сделаем, – и Авгур отъехал от кареты.

– Какой у вас сын красавец, – заметил Робер, – ещё и умница в придачу. Он придворный?

– Да, служит в министерстве, – похвалился Ставр.

"Безопасности", – мысленно добавил принц.

И на этом разговоры закончились. Перекусив, барон и маг пересели на лошадей и до вечера ехали верхом, правда, перед Миасом Авгур отправил их обратно в карету, проворчав, чтоб не мешали ему исполнять обязанности охранника. Двоих людей Око короля выслал вперёд разведать, где в городе сможет остановиться посольство.

– А я сразу же отправлюсь в Академию, – сообщил Сальяно. – Там и буду жить. Но надеюсь на нашу скорую встречу, барон.

Предместья Миаса произвели на всех удручающее впечатление.

– И это восточный край города, – пробормотал Ставр, осматривая проезжающие развалины. – Что же творится на юге, откуда шла армия Аруаны? Мне передавали, изгои при штурме использовали магию разрушения.

– Страшная сила, – пробормотал Робер.

Кареты шли по расчищенной дороге, но сразу её за обочинами высились груды камней, когда-то бывших домами – ни палисадников, ни садов, встречавших приезжих до войны, больше не было.

– Ещё руки не добрались, – вздохнул барон. – Маги отстроили Академию и сейчас постепенно восстанавливают центр Миаса. Город должен жить привычной жизнью, а это вода и канализация, отопление и освещение. Дома на окраинах пока никому не нужны, население ведь уменьшилось в разы.

– Ничего, придёт время – люди всё восстановят, и прежняя жизнь вновь вернётся в Каруну, – бодро сказал Сальяно, но спустя мгновение добавил. – Но, как раньше, уже не будет. И я не знаю, хорошо это или плохо.

– Маги получили болезненный урок, – признался Ставр. – И сделали выводы, осознав, кто им друг, а кто пиявка, жирующая на безотказности одарённых. Война – жестокая наука, жаль только, по её счетам платят ни в чём неповинные люди.

В центр Миаса кареты заехали уже в сумерках, остановившись у красивой гостиницы.

– И название интересное – "Новая", – пробормотал барон, рассматривая гладкие каменные стены и ярко освещённые окна здания. – Хотя в городе сейчас многое строится заново. – Он вышел на брусчатый тротуар и тепло попрощался с принцем, который пересел на свою лошадь, отсалютовал Авгуру и быстро уехал в сторону Академии, блестевшей издали цветными башнями.

– С завтрашнего утра начинаем работу, – строго объявил попутчикам Ставр, когда все зашли в холл гостиницы. – Ещё дома мы составили график наших дел, каждый знает свои обязанности, никого за руку водить не нужно. И предупреждаю в последний раз – держите язык за зубами. Горожане пережили оккупацию, а это разбой, голод и смерти, у многих людей могут сдавать нервы и что вызовет их срыв, какое неосторожное слово, не знает никто. Если кто-то из вас вернётся в гостиницу с разбитой рожей, я скажу лишь одно – сам виноват. Так что прошу – будьте внимательны, предупредительны и осторожны. Гарпас – друг Каруны, был, есть и будет.

– Мы знаем... всё поняли... не переживайте, барон, – отозвались подчинённые.

– Тогда ужинайте, – улыбнулся Ставр на прощание и поднялся в свой номер.

Пока Бафос распаковывал вещи и следил за слугой, который накрывал стол к ужину, барон вышел на балкон, уселся в кресло и принялся рассматривать столицу. Площадь, на которой стояла гостиница, как и все близлежащие дома в 3-4 этажа, радовала глаз чистотой и ухоженностью, а весёлые цветные крыши кварталов, словно ступени, поднимаясь друг над другом, незаметно уходили ввысь в разные стороны – Миас был выстроен в горах и его улицы, радиально расходясь от Академии, делили город на восемь районов. Вокруг было много зелени, старые деревья чередовались с молодыми саженцами и кустами, в центре площади буйно цвела большая клумба и, кажется, сердце должно было радоваться окружающей красоте. Но на душе у барона было тяжко – вокруг стояла тишина. "Прекрасный вечер, тепло и хорошо кругом, а народу нет, – с грустью констатировал Ставр. – Никто не гуляет, не слышно музыки, детского смеха – люди сидят по домам, так их подкосила война".

Тут в соседнее кресло уселся Авгур и доложил:

– Посольский дом уцелел, но разграблен. Маги восстановили окна и двери, есть свет, работают коммуникации, в здании сидит местный охранник, и на этом всё.

– Ничего, мебель мы подберём, – успокоил сына Ставр, – до нашего отъезда посольство вновь заработает. А сейчас предлагаю поужинать и ложиться, завтра много дел.

Уже за столом Авгур поинтересовался, как отец пообщался с принцем Модестино.

– Толковый мужик, опытный политик, – коротко ответил барон.

– Мне показалось, ты его заинтриговал, – улыбнулся Око короля.

– Даже не сомневайся, – фыркнул Бафос. – Сальяно очень ждёт следующую встречу со Ставром. Почему-то мне кажется, маг станет нашим постоянным спутником.

– С чего бы...?

– А ему интересно. Твой отец перед ним ножкой не шаркал, в глаза подобострастно не заглядывал, наоборот, был резок, но честен, а ещё дал понять, что знает намного больше, чем говорит. И принц сделает всё, чтобы его приняли в круг друзей, допустив до тайн изначальных.

– Даже так? – поднял бровь Авгур.

– Угу, ешь давай, – проворчал Ставр. – Следующие дни покажут, прав Бафос или нет.

А в это время маг Сальяно обнимался со старым другом, архимагом Стратусом, который был страшно рад приезду товарища.

– Какими судьбами? У тебя ничего не случилось? – спрашивал князь. Он, не ожидая ответа, приказал секретарю устроить принца рядом со своими покоями и Робер ушёл привести себя в порядок, а Стратус, тем временем, позаботился, чтоб к возвращению друга его ожидал щедрый ужин.

Вскоре принц вернулся, неся в руках небольшую корзину, но на стол её выставить не успел – князь удивил его первым.

– Прежде, чем мы поеди́м и начнём разговор, хочу представить мою новую подругу, – хитро улыбнулся Стратус и кивнул на комод, где медленно проявилась большая пушистая кошка – Эта белая красавица – домовушка, согласившаяся скрасить моё одиночество.

– Адалия, приятно познакомиться, – кивнула кошка и замерла, рассматривая принца.

Тот сидел, даже не пытаясь скрыть своего изумления, и только тихо спросил:

– Как...?

– Подарок Верховной ведьмы Каруны, – ответил Стратус, на что домовушка недовольно фыркнула и архимаг добавил. – Извини, я помню, ты не вещь, чтобы тебя дарить.

– Верховная попросила меня позаботиться о здоровье и безопасности князя, я согласилась, – объяснила домовушка, а затем потянула носом, осматривая стол. – Рыбки нет?

– Завтра будет, я же говорил, – пожурил князь.

– Хорошо, не буду мешать, разговаривайте, – кошка спрыгнула на пол и ушла из комнаты.

– Удивил, – медленно выговорил Робер, – маг и нечисть вместе, кому скажи – не поверят.

– Это что, у меня в друзьях ещё и домовой Лесик есть, он тоже служит Верховной. Вон его подарок, – и Стратус кивнул в угол, где стояло чудное кресло-каталка. – Это леший изготовил.

– Так, надо выпить, – решительно сказал Сальяно и выставил на стол корзину, из которой торчали горлышки бутылок. – Вёз тебе из Модестино, настойка на травах пятилетней выдержки.

– Ух ты, наливай, – азартно выдохнул архимаг. – Новостей у меня – тьма. Только ответь вначале на вопрос. У тебя всё в порядке? Отчего вдруг приехал?

– Это два вопроса, но так и быть... 1. Да, всё хорошо, я просто беспокоился о старых друзьях. 2. У меня есть дело, но оно подождёт пару дней, это не срочно.

– Хорошо, – успокоился Стратус, – тогда поужинаем и начнём разговор.

Они проговорили почти до утра. Архимаг рассказывал о войне, перечислил, кто из знакомых Сальяно погиб, расписал всю кампанию, где и как шли с боями аруанцы, и в конце поведал о встрече с домовым Лесиком, принёсшим ему в Солей письмо от Верховной ведьмы. Князь сходил в кабинет и отдал Роберу лист бумаги, который, по-видимому, перечитывали не один раз, так как его укрепили магически.

– Читай, я пока что освежу наши кубки.

Сальяно, ознакомившись с письмом, тяжело выдохнул и молча выпил.

– Этот изгой...

– По приказу Верховной казнён вместе с подельниками.

– Кем казнён?

– Нечистью. Остатки Ордена они догнали и утопили в Чёрных болотах.

– Невероятно, – изумлённо прошептал Сальяно. – Но продолжай.

Дальше последовал рассказ о Холане, проклятье Агавы и трёх ведьмаках, спасших город.

– Опять Верховная, – заметил принц.

– Как сказал Лесик, когда маги бежали, – тут князь кисло скривился, – изначальные остались и боролись, как могли. И ведь никуда не денешься – он прав. Это моя вина – самоуверенность и гордыня Совета довели Каруну до войны и разгрома. А Верховная, её ведьмаки и нечисть сделали всё, чтобы свести наши потери к минимуму. А буквально на днях мне пришло донесение из Бёрна, куда вернулись маги, восстанавливавшие южные селения. Оказывается, Верховная с ведьмаками ещё весной провели ритуал, наславший мощное проклятие на Аруану. Бёрнцы отправили разведчиков за стену и те разузнали в ближайшем к границе городке, что убийцы и насильники мирного населения Каруны слегли по лечебницам и медленно умирают от разных болезней. Местные одарённые справиться не могут.

– Потому что проклятие магией не убрать, – округлил глаза Сальяно. – Мы же с тобой когда-то пытались изучать природу изначальных.

– Угу, и поняли, что нам это не дано.

– Значит, герцогиня Греновис...

– Да, её Алма с Керином вырастили, а потом Радослава вышла замуж за их сына. Война отобрала у девушки всю семью, с тех пор она не слишком жалует магов-зазнаек.

И князь рассказал, как Лесик "нарисовал вот такой фингал мне в пол лица".

– Ничем снять не мог, думал, сгорю от стыда. Но через три дня домовой вернулся и всё убрал. Сказал, Верховная успокоилась, но предупредила, чтобы следил за магами. У кого будет такой же знак, значит, он продолжает думать о причинении зла нашему миру. И ещё... – тут Стратус задумался ненадолго, а затем махнул рукой. – Ладно, только никому не рассказывай.

– Обещаю, наши разговоры всегда шли под грифом "секретно", – кивнул принц.

– Радослава общается с Высшими. Да-да, не верти головой, словно мельница. Они передали для магов кристалл, на котором записано изображение мира, где нет магии. – И князь рассказал подробности увиденного. – Высшие нами недовольны, говорят, мы – прислужники людей, задерживаем прогресс человечества и, мол, хватит подтирать им зад, пусть взрослеют и самостоятельно решают свои проблемы.

"Это я уже слышал, – подумал Сальяно. – Барон Ставрос высказывал подобные мысли. Получается, он знаком с Верховной. А о кристалле знает? Интересно".

– Ведьмаки Холана разъехались по Каруне и делают великое дело, – продолжил делиться новостями Стратус. – Они могут разговаривать с душами умерших, а затем отпускать их на перерождение. Ты представляешь, сколько погибших нашли, выслушали последние слова и отправили к Единому эти чёрные? Тысячи. А в Миасе, кроме защитников Цитадели, ещё были и души изгоев и аруанцев.

– Это тоже поручение Верховной?

– Как сказал ведьмак Рашек, она изменила их судьбу. И никто не жалеет, наоборот, ведьмаки горды тем, что делают уникальную работу. Я, благодаря общению с изначальными, узнал столько нового об окружающем мире. Да и мои маги быстро признали, что работа ведьмаков достойна уважения, хотя первое время ходили за ними, проверяя, вдруг это всё афера.