Текст книги "Темпус"

Автор книги: Дмитрий Шмелев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 41 страниц)

Глава 6. Мистер Скрытность

Костерок тихо потрескивал, неяркими сполохами освещая поляну. Кейт, нахмурив лоб, усиленно размышляла. Наконец, не выдержав, девушка решила поделиться своими с окружающими.

– Темпус, он…

– Ты тоже это заметила? – негромко спросил мечник.

Студентка кивнула, с полуслова поняв воина.

– Темпус – необычное имя для дроу. – отрешенно произнесла эльфийка. – Да и не похож он на темного эльфа. Такое поведение попросту необъяснимо.

– Возможно беглец, изгой клана. – предположила гнома. – Поэтому и не такой, как все.

– Да уж. – краем рта усмехнулась Лисс. – Совсемне такой.

– И именно это и пугает… – поежилась Кейт. – Дроу попросту не может так себя вести, даже тот, что вжился в общество. Возьмите тех же студентов из Академии. Как они себя ведут? Эгоистично – да, цинично – да, самодовольно – тоже да. Но стал бы кто-либо из них заботиться об окружающих, не принадлежащих к их клану? Тем более о светлой? Ответ очевиден. Разве что сокурсника-приятеля свого защитят, или девушку. И то лишь потому, что это их собственность или их самка. А Темпус? С какой невозмутимостью он принял проклятое оружие? А невозмутимый смех перед этим? Тут явно что-то не так. Он определенно не простой дроу, а возможно и не дроу вовсе.

– А кто же?

– Мало ли…Личину наложить дело нехитрое.

– Но как тогда его приняли на охрану студентов? – подал голос Рут.

– А кто сказал, что приняли? – удивленно вскинула брови брюнетка.

– Оборотень, маскирующийся под темного эльфа. – хихикнула гнома.

– На саркофаге был знак магистра Дэрелла.

– Это не значит ровным счетом ничего, кроме того, что запихал его в саркофаг магистр Дэрелл. А вот с какой целью…

– Не доверять ему попросту глупо. – вздохнула эльфийка. – Особенно после того, как он дважды спас наши жизни.

– И сам при этом пострадал, причем сильно. – покачала головой Кейт. – Подумать только – добрыйдроу! Кому скажешь – не поверят.

– Он хороший. – встряла гнома. – Чем-то на мой народ похожий. Иногда вижу, как застывает на мгновение – явно о чем-то задумывается. Как будто спрашивает себя: а оно мне надо? А если надо, то зачем? И как это сделать?

– Добрый, ничего не умеющий и наивныйдроу. – раскатисто рассмеялся мечник. – Как в сказку попал. Ты преувеличиваешь.

– Отнюдь. – нахмурилась человеческая студентка. – Ведь был же разговор про потерю памяти. Это единственное правдоподобное объяснение.

– Угу, как память к нему вернется, так тут же и перережет нас всех. – съязвил Рудгар. – Чтобы компенсировать сделанное добро.

– Пожалуй, Рут прав. – резюмировала гнома. – Кем бы он ни был, это в прошлом. Темпус дважды спас мою жизнь, и я в долгу перед ним. Сейчас он с нами, такой, какой есть. Пусть им и остается. В данный момент, между прочим, он вновь своей жизнью рискует, чтобы довести нас до города. Раненный и уставший. И пусть тебе будет стыдно, Кейт, за такие нелепые подозрения. Я лично о таком брате всю жизнь мечтала. И о парне, пожалуй, тоже.

– Что ты, что ты… – примиряющее подняла руки брюнетка. – Это не подозрения, всего лишь интерес. Не могу спокойно сидеть на месте, когда перед глазами такой феномен бегает.

– Что верно, то верно. – мечтательно улыбнулась эльфийка, пробуя слово на слух. – Фе– но– мен.

– Как до города доберемся… – пробасил Рут. – Надо его отблагодарить. Кто за?

Собравшиеся одновременно кивнули.

– Единогласно. – удовлетворенно констатировал мечник. – Вот так сразу бы. А то добрый дроу, злой дроу, рассусолили тут…

***

С проклятиями и чертыханиями, невесть сколько пробродив в потемках, я все же умудрился подкрасться к стану врага.

Как хорошо, что в этом мире еще не придумали растяжек. Зацепил бы где-нибудь в кустах гранату – и все, привет. Хотя какие-нибудь примитивные ловушки должны быть, просто обязаны! Например, арбалет с привязанной к спусковому крючку веревкой, или же подвешенное на веревках бревно. На худой конец – яма с кольями. Однако, суровая действительность никак не хотела отвечать моим параноидальным мыслям. Ловушек не было. Са-авсем не было. Ну как можно быть настолько беспечными? Даже не верится. В чем же подвох?

Полчаса блужданий вокруг лагеря противника не дали ровным счетом ничего – разве что пару удобных для скрытной стрельбы мест наметил. Сквозь силуэты деревьев виднелся полупрозрачный розоватый купол, похожий на тот, что ставили девчонки. Защитный барьер и сигнализация в одном лице. Не хочется сквозь него соваться, ой как не хочется… Да и не факт, что пропустит.

А давайте проведем эксперимент! Кодовое название: "Против лома нет приема". Пожалуй, плюну на безопасность и подберусь поближе. Метров двадцать хватит – дальше станет проблематично стрелять. Лес же, не открытое пространство.

Закончив приготовления, я устроился поудобнее в примеченной заранее ложбинке и покосился на собранную рядом кучу камней. Думаю, для начала хватит. Размахнулся и точным броском запустил в щит небольшой булыжник. От точки попадания по поверхности купола неспешно поплыли волны, разрастаясь во все стороны. Как в воду попал! Кажется это и есть эффект сигнализации.

Приготовив лук для стрельбы, я принялся ожидать. Свечение наконечников было едва заметным, похожим на фосфорецирование ночных грибов. Еще и переливалось при этом, черными пятнами. Когда лук получил, думал, будут демаскировать, ан нет. Беру свои слова назад. Одолженная у Рудгара рубаха в темноте и то заметнее. Пока по чащобе продирался – лук ярко светил, а как залег – сразу же потух. Чертовски удобно. Пока бредешь – вместо ночного светильника, а как затаился – моментально демаскировать перестает. Для острого зрения дроу в самый раз будет, много лучше слепящего фонаря.

Единственное, что мне не нравится – это название. Керро'тарн. Как переводится интересно? Переименовать бы в Валли-тарн, в честь носителя, или Темпус-арн, да не оценят боюсь. Легендарное же оружие, артефакт, как никак. Не хухры-мухры.

Провалявшись минут пять, я понял, что дальше ждать бесполезно. Рассуждение про оружие – это конечно хорошо, но вот в деле попробовать – еще лучше. А не на ком. Насупившись, я запустил в щит сразу три камня. Затем, выждав пару секунд, еще пять. Им там что, совсем похрену на безопасность?

Когда от кучи камней осталась всего пару штук, мое упорство было вознаграждено. Из купола выступили две человеческие фигуры и, отойдя от него на пару метров, принялись оглядываться. Либо они совсем дураки, либо желторотые новобранцы. Это каким надо быть идиотом, чтобы встать на фоне ярко светящейся…стены, выделяясь как клякса на чистом листе? Идеальные мишени. Нет, слишком легко. Лучше проверить.

Задев животом сучок и поморщившись от боли, я метнул один из оставшихся камней правее воинов. Щит вновь пошел волнами, заставив дозорных нехотя обернуться.

– Птицы. – беззлобно сплюнул один из них. – Летают тут…

– А нам проверять тащиться. – согласился другой. – Чертовы ублюдки, нет бы в городе задание найти. Кукуй здесь теперь.

– Ладно, давай проверим немного. А то старший орать будет.

Треск, с которым два воина пробирались по лесу, наверное был слышен за километр. Убей сейчас одного – второй даже не заметит. Теперь понятно, почему вокруг лагеря ни одной ловушки. Тот наемник, что элитной сотней командовал, видимо не смог перекрыть все выходы из леса оставшимися людьми. В город съездил, быстро набрал разного сброда, да сюда нагнал. Бедное, бедное пушечное мясо. Зря вы на эту работу согласились.

Тетива, тихо скрипнув, со свистом отправила стрелу в цель. Точно в горло, минус один. Дозорный, идущий первым, удивленно обернулся на булькающий звук и тут же схватил стрелу точно в сердце. Минус два. Хороший лук, однако.

Короткими перебежками я подобрался вплотную к трупам. Одеты в поношенные кожаные доспехи, металлических блях местами не хватает, мечи старые, ржавые. К оружию так относиться – себя не уважать. Хотя да, похоже на то. Лица у убитых были не обременены интеллектом – клейма некуда ставить. Такс, стрелу из горла надо бы вытащить, пригодится. Нечего боезапас растрачивать. А вот вторую, из груди торчащую, спасти не получится – крепко сидит, да и надломилась, когда тело падало.

Внезапно Керро'тарнзадергался в руках, пытаясь уткнуться в мертвого воина. Точно! Его же кормить надо! Ути моя маленькая зверу-ушка, покушать захотела? Немного помедлив, я приподнял лук и одним концом уткнул в лоб падшего дозорного. Наконечники проклятого оружия вспыхнули и тут же потухли, вернувшись к притушенному сиянию. Однако, что-то явно изменилось. Покрутив Керро'тарнв руках, я понял, что именно. На древке лука, там, где была выимка под стрелу, появилась татуировка. Рисунок чем-то походил на кельтскую вязь: плавный и изгибающийся, со множеством завитушек, по форме напоминающий морского конька или скрипичный ключ. Длинною в ладонь, серо-черного цвета, треть поблескивает угольными искорками. Индикатор боезапаса, как я понимаю?

Мои догадки подтвердились, стоило лишь приставить конец лука ко второму трупу. Теперь поблескивала уже вся нижняя половина знака, оставив верхнюю неактивной. Знать бы еще, на сколько это выстрелов…

Плюнув на осторожность, я вернулся в ложбинку и принялся закидывать купол всяким мусором. В ход пошло все, что было под рукой: палки, комки земли и даже пара твердых древесных грибов.

На этот раз ждать пришлось еще дольше. Спустя десять-пятнадцать минут из-под щита выступила очередная жертва.

– Бамир, мерзавец, куда ты пропал? – зло рявкнул воин, озираясь и высматривая дозорных. – Два клятых заврида, где вас носит!

Где, где – метрами двадцатью левее и ближе ко мне, в ямке лежат, листьями присыпанные. Черта с два ты их до утра заметишь без ночного зрения.

–  Варрак-кош! – выругался мечник,спотыкнувшись о кочку. – Найду – убью обоих. Два федераста. Как вернетесь – на всю ночь у меня сядете, выгребную яму копать.

Ого! Кажется это командир. Тебя убивать не будем, пригодишься. Да и тех, пожалуй, не следовало, но сразу не додумался. Жаль, что все хорошие мысли приходят с запозданием. Языка надо взять, численность и все прочее узнать. Пожалуй, этот пухлый начальник – самый идеальный вариант.

Оставив лук в ложбинке, я метнул далеко вправо небольшую корягу и смазанной тенью бросился к воину. Глупый человек слепо вытаращился в сторону упавшей и хрустнувшей палки, пытаясь вычислить источник звука.

– Бамир, Гарн, живо ко мне! – в бешенстве заорал командир, брызнув слюной. Да уж, идиотизм не лечится.

Беззвучно возникнув за спиной у воина, я резким ударом под колено уронил его на землю, одновременно выхватывая честно украденный у Лисс кинжал. Как хорошо быть дроу! Ни одна веточка под ногой не треснула, ни один листик не прошуршал. Толстяк испуганно дернулся, за что тут же схлопотал смачную оплеуху, от которой его голова дернулась, будто резиновая.

– Это опас-сный лес-с, человек. Раз-све тебя не преду-преж-ждали? – ласково прошипел я командиру в ухо, слегка щекоча небритую шею острием клинка. – Думал все так прос-сто? В лес-с пришли, выход перекрыли и с-сиди, ж-жди, пока добыча с-сама в руки придет?

Стоящий в коленопреклонной позе "храбрый командыр" испуганно заскулил.

– С-страшно? – громко облизнулся я, запрокидывая командиру голову. – Моих девочек обидеть х-хотел?

Человек испуганно затряс головой, стараясь уклониться от моего взора.

– З-снаю, ш-то вы, с-солдатня, с-с девочками молоденькими с-сделали бы. – слегка придушил толстяка я, склоняя свое лицо точно над ним.

Интересно, а какого цвета глаз-са у дроу, ос-собенно в-ф темноте? С-судя по сказ-скам – крас-сные и страш-шные. Надо будет в-ф городе з-серкало купить, а то до с-сих пор не знаю, как в-фыгляжу.

– Догадываеш-шьс-ся, ш-што я с-с тобой с-сделаю? – злобно оскаливаясь, прошипел я, ловя взгляд командира и впериваясь глазами в его осунувшееся от страха лицо.

– Т-только н-не ешь м-меня!!! – истошно завизжал толстяк, забившись в моих руках. Лучше отпустить, а то обгадится еще. Хотя, похоже, уже – вон как завоняло.

Брез-сгливо отбросив человека от себя, я устало потер переносицу и задумался. Неужели глаза все же крас-сные, и с-светятся? Это же покруче любого вампира будет! Да и ш-што это за шш-ипение было? Тьфу ты! Хватит прис-свис-стывать.

Хотя врать не буду, ужас-сно понравилось. Ощущение безнаказаннос-сти, полного с-спокойс-ствия и хладнокровной увереннос-сти в с-своих с-силах. А с-самое приятное – что вс-се это было не навязанным психотехниками и тренингами с-самоконтроля, а дано от природы. С-стальные нервы дроу. Выходит, правы были пис-сатели, что из темных эльфов выходят прирож-шденные убийцы. Никакой человечнос-сти. Чело…вечности? Ох!

Только сейчас до меня дошло, что неподалеку лежат два трупа, павшие от моей руки. Два человеческих трупа, не монстра. Я прислушался к ощущениям. Легкое удовлетворение от хорошо проделанной работы, не более того. Ни жалости, ни нравственных терзаний – как комара прихлопнул. И вправду, а чего жалеть? Это же всего лиш-шь ж-шалкие людиш-шки, корм!

Стоп! Возьми себя в руки, сорок седьмой.

Неужели произошло частичное слияние с носителем? Мне конечно доводилось ранее убивать людей, но не настолькоже безразлично. Чем еще объяснить такоеповедение? Одни догадки. Впрочем, в этом есть и свои плюсы. Как там по-английски «человек»? Human? Чтож, под шипящий язык дроу подходит как нельзя кстати.

– Хуманс-с, у тебя есть ровно минута. – бросил я отползшему на несколько шагов человеку. – Количес-ство воинов, число магов, с-способ пройти через-с это.

Последовал короткий жест за спину, в сторону купола, и злобный взгляд в испуганное лицо командира.

– Д-десятеро, плюс д-двое, что ушли. – сбиваясь и запинаясь, судорожно принялся колоться воин. – Магов д-двое, в п-палатке у себя сидят, к-командуют. П-пройти можно п-по амулету, в-вот!

Толстяк задергался, пытаясь сорвать с шеи кругляш в форме медальона.

– С-спас-сибо, хуманс-с. – поблагодарил я, принимая из трясущихся рук пропуск. – Ты мне больш-ше не нуж-жен.

Короткий взмах, короткий вскрик… Моя спина была последним, что увидели испуганно округлившиеся глаза командира. Не обращая внимания на захлебывающееся бульканье за спиной, я направился к куполу, оттирая кинжал небольшим лопухом. Проверю, пожалуй, свои силы, а потом вернусь и замету следы.

Минус три.

***

От купола удалось отойти всего на пару шагов. Невдалеке тут же послышались крики, рев команд, бряцанье оружия и конское ржание.

– Попался! – подумал запаниковавший сорок седьмой, видевший лошадей лишь на картинках, и начал готовиться к неравному смертному бою.

– Придурок, откуда в лесу конные? – подумал хладнокровный дроу, рывком забрасывая наше тело в кусты.

Надо ли говорить, что бывший владелец тела оказался прав? И вот, успокоившись, я сидел в кустах и подслушивал. В лагерь с проверкой нагрянуло начальство, заставив всех бегать подобно испуганным внезапным дождем муравьям. Поэтому и крики, поэтому и лошади.

Кусты были ужасно неудобные и жутко колючие, но приходилось терпеть. Такой шанс упускать было нельзя: закончив проверку, наемник и его командир разбили свою палатку невдалеке от моего убежища. Те самые ублюдки, что стоят во главе напавшей на караван магистров банды.

Не думаю, что кто-то заметит темного эльфа на фоне темного леса. Каламбурю сижу, а надо действовать! Стоит подлезть еще ближе. Как раз за факелом окажусь – не видно будет. Не охрана, а идиоты – кто же так освещение расставляет? У патруля попросту зрение не успевает адаптироваться.

Мимо медленно прошел воин, вглядываясь в темноту и морщась от слепящего света факела. Кажется, этот из элитного отряда – и снаряжение другое совсем, и повадки. Ладонь на рукояти меча держит, к свету боком и вполоборота идет – старается зрение не напрягать. Как хорошо, что освещение до тебя расставили, да еще и дилетанты – пробираться намного легче.

Если ты не глядишь во тьму – это не значит, что она не глядит в тебя. Хи-хи. Выждав, пока воин отойдет, я прошуршал по неглубокой канавке и оказался точно за палаткой начальства. Зарывшись в ковер из листьев, слегка приподнял полог, подложив под него мелкую веточку. Образовавшейся щели толщиной в палец хватало с лихвой. Вуаля, есть прием! Подслушивать с чуткими ушами дроу – одно удовольствие.

– Кого-то просто убили, кого-то сожрали – лишь вещи остались. Нашли несколько практически растащенных костяков, а также добрую дюжину трупов. И еще пару мест, где остались только пожитки, а следов студентов вообще нет. Скорее всего это работа нескольких видов монстров сообща. Без остатка поглотили. – говорящий безразлично зевнул, словно говорил не о найденных трупах, а о собранном на грядке урожае.

– Чудесно. Это все? По списку сверял? – ответил ему твердый командный голос.

– Увы, не все. Если считать, что те, от кого остались лишь вещи – убиты, то осталось еще трое. К удивлению, из женской половины – и как только выжили?

– Плохо. Наниматель будет в ярости. Необходимо найти!

– Их всего трое и им никуда не деться. – насмешливо отозвался его собеседник. – Мои люди обнаружили несколько кострищ, а также пару убитых монстров. По таким следам вычислить их путь проще простого. Результат прост: мы знаем, где они.

– И где же? – сталью отозвался командный голос, будто приказывая доложить ему по всей строгости.

– Неподалеку, в этом квадрате. Выход здесь всего один, по обеим сторонам огороженный оврагами, сквозь которые пробраться практически невозможно. Именно поэтому мои люди и привезли вас сюда, вместе с остатками наших сил. Осталось только дождаться, когда детки сами выйдут к нам в руки.

– Это недопустимо. Завтра же отправляйте поисковый отряд для прочесывания местности.

– Сделаем, начальник. – говорящий усмехнулся, умудрившись интонацией изобразить абсолютно наплевательское отношение к приказу.

Вот и закончилась твоя удача, сорок седьмой. Полностью и бесповоротно. Всего одного дня не хватило. Даже не дня – пары часов! Теперь вместо дюжины легко убиваемого сброда в лагере находится почти с полсотни элитных рубак. И магов, мать их за ногу, прибавилось. В одиночку точно не одолеть. Не было печали, блин.

Ладно, хватит рисковать – и так слишком много узнал. Это не бегство – это тактическое отступление! Главное шуршать потише – не шпионы мы, а мыши. Шур-шур.

Убрался я вовремя: стоило выйти из купола и пройти всего пару шагов, как по его поверхности поползли зеленоватые линии, образуя некое подобие сетки. Густо оплетя поверхность щита и образовав нечто вроде каркаса, колдовские жгуты спустились на землю и принялись расширять сферу влияния. Кажется, прибывшие маги взялись за дело. Пожалуй, это не просто сигналка – больно уж много сил вложено. Вон, как светится.

Заполнив собой площадь в пару десятков метров перед щитом, зеленоватые линии остановились, застыв на месте. Яркое свечение притухло, оставляя лишь слабо фосфоресцирующую сетку, разделившую местность перед куполом на ровные квадраты. Как хорошо, что трупы дозорных прикопаны чуть дальше – едва до них не достало!

Попробовать позлить, или не стоит? А что, если рискну, а на мои поиски вся элитная полусотня сбежится? Хотя черт бы с ним, с ночным зрением, думаю, смогу оторваться. Слегка напрягшись, я поднял массивную корягу и швырнул в сторону щита. Упала, по земле прокатилась, задела пару линий. А где реакция то? Где вспышки, вой сирен? Не верю, ой не верю! Слишком подозрительно – не просто так же маги эту сетку поставили. Может, она только на живое реагирует? А что – идея.

Поиски длились недолго – стоило лишь отойти чуть подальше в лесок. Вот она: небольшая, легкая на подъем, вся в пупырышек. Зенки пучит, щечки надувает. То, что надо. Куть-куть-куть…

Сидевшее на сгнившем пеньке земноводное не успело даже квакнуть, как было схвачено. Короткий размах, бросок, и… вспышка огня. Бедная жаба – даже пепла не осталось. Вот и узнали мы назначение сетки. Теперь точно можно отступать – под купол уже не вернуться.

***

Полчаса. Я блуждаю, сбивая ноги, уже гребанных полчаса. Интересно, как герои фантастических книг ориентируются в ночном лесу? Хотя даже не будем брать «ночном» – просто в лесу. Деревья, кусты, трава. Пни, коряги, выступающие корни, свисающие ветви, опавшие листья. Все до ужаса одинаковое. Как?!

До врага-то я еще удачно добрался, благо Кейт дала небольшой амулетик, чувствующий магию, да и защитный купол было видно издалека. Но как, скажите на милость, попасть обратно?

Ладно, попытка номер…цать. Допустим, наш лагерь где-то в той стороне. Великолепно! «Та сторона» – это понятие ужасно растяжимое. Настолько растяжимое, что скоро я уже начну грешить на очередного монстра, задурманившего мои мозги ментальной магией. Впрочем, что на зеркало пенять, коли рожа крива? Признайся самому себе, сорок седьмой – ты заблудился. Не могу же я, как дурак, ходить по кругу битых полчаса и ни разу этого не заметить! Или могу?

Метки что ли начать ставить… Хотя нет! Есть идея получше. Что делает заплутавший грибник? Свистит в спасательный свисток, кричит "Ау" и ждет спасателей или МЧС? Вовсе нет! Он достает мобильный телефон, включает GPS навигатор и находит путь домой. Навигатора у меня нет, зато есть кое-что получше: полноценный… Ладно, вру. Не полноценный, а слегка кастрированный (в переносном смысле, конечно) темный эльф. Дроу просто не может быть таким тупым (в отличии от меня), чтобы не запомнить дорогу домой.

Самое сложное тут – это воззвать к его памяти и произвести частичное слияние. Хотя не думаю, что с этим будут проблемы, особенно после того, чтослучилось в лагере со стрелами или же при допросе толстяка. Надо придумать кодовую фразу, да повесить на нее якорь. Например, окружили меня, безвыходная ситуация. Произношу негромко: Дроу, дроу, выходи! Происходит моментальное полное слияние, носитель перехватывает управление телом и разделывает нападающих под орех. Недурно, очень недурно! Жаль, что до этого пока далеко, но мы не гордые – нам и частичного соития хватит. Соития, хм. С кастрированным темно-эльфом. Хи-хи.

Итак, гкхм… Дроу, дроу, выходи!Я замер, пытаясь в точности воспроизвести ощущения, которые чувствовал при допросе начальника дозорных.

Уверенность, хладнокровие, ощущениесилы. Есть отклик!

Носитель! Надо добраться до лагеря, поесть, отдохнуть, защитить девчонок, разработать план убийства наемников.

Вопрос, непонимание, неприятие.Нету отклика.

Ясно, надо мыслить образно – слишком сложные предложения носитель не воспринимает, что довольно логично – от него всего лишь кусочек души остался.

Лагерь, поиск дороги. Еда. Отдых. Самки. Думать, потом убить врага.

Согласие, задумчивость, ожидание.Есть отклик!

Я замер, боясь спугнуть удачу. Тело, внезапно ставшее чужим, повернулось несколько раз вокруг своей оси, осмотрелось, подняло взгляд сначала на небо, а затем опустило под ноги. Мох что ли ищет и по звездам идти собирается?

Носитель, обойдя вокруг пары особо толстых деревьев, повернулся куда-то на восток и уверенно двинулся в самые заросли. Ладно, верю. Ужин, я иду! Нет, мыидем!

***

Стоит ли говорить, что дроу вышел к лагерю в течении жалкой четверти часа? Причем так тихо и незаметно, что прозевавший Рут, почувствовав чье-то присутствие, запоздало вскочил, хватаясь за меч. Жестом успокоив воина, я огляделся. В тишине, однако, нужны не было – никто не спал.

– Ну что? – слегка напряженно спросил Рудгар, опуская клинок.

– Минус три. – лаконично отозвался я.

– С тобой все в порядке? – подошла слегка взволнованная гнома. Переживает. Глупый вопрос. Стоял бы я так спокойно, если бы был ранен или попал в другие неприятности? Впрочем, Берте подмигнул и успокаивающе кивнул.

Вскоре, когда все расселись у костра, а мне вручили остатки подогревшейся похлебки, я принялся рассказывать о своих похождениях.

– Слишком много. – нахмурился мечник. – Не прорвемся.

– Обидно. – нахохлилась Кейт. – Ведь почти выбрались из этого проклятого леса!

– Не все нужно решать силой. – я поднял в воздух ложку и многозначительно ей потряс. – Бывают моменты, когда побеждает хитрость и воинская смекалка.

– У тебя есть предложения? – высказывая недюжий интерес, приблизилась гнома, слегка наклонив голову. Человеческая студентка лишь заинтригованно прищурилась.

– Конечно. – я облизал ложку и горестно покосился на опустевшую миску, намекая на добавку. Меня поняли и тут же уважили, выделив из припасов пару сухарей и кусок вяленого мяса. Кейт заерзала, не в силах сдержать нетерпение. Ладно, теперь можно и рассказать.

– Кто может атаковать в лоб больш у ю дружину? – прочавкал я.

– Еще б о льшая. Только отряд, превосходящий численностью. – тут же отозвался Рут. – Или имеющий несколько магов.

– Или же обладающий мощным оружием. – задумалась гнома. – Артефактом массового поражения, например.

– Именно. – ухмыльнулся я.

– Но у нас такого нет. – впервые подала голос эльфийка.

– Есть.

– И откуда же? – саркастически подняла брови остроухая.

– Оглянись вокруг. Видишь что-нибудь?

– Лес? – первым догадался, и удивленно переспросил мечник.

– И его обитатели. – согласно кивнул я. – Кто сказал, что обязательно вступать в бой? Что мешает натравить на них монстров, а самим тихо прошмыгнуть мимо?

– Слишком опасно. – покачала головой Кейт. – И непродуманно.

– Но может сработать. – отозвалась Берта. – Это логичнее, чем попытка партизанской войны. Слишком велика разница в численности.

– До рассвета еще куча времени. – резюмировал я. – А потом придет поисково-карательный отряд и отрежем нам всем головы. Надо успеть. Думайте, как: приманки, ловушки, телепортация монстров лесной дорогой или что-то другое. Кто в конце концов в Академии учился?

– У меня еще идея – фыркнула Лисс. – Обмазать одного глупого дроу свежей кровью и отправить бегать кругами около их лагеря.

Как мило – она пытается мне отомстить! Подкрасться и поцеловать что ли следующей ночью?

– Есть другой способ, получше! – радостно вскинулась Кейт. – Когда магистр Дэрелл замещал, помните? На защите от темных искусств! Мы еще в бестиарий потом ходили, на практику!

– Зов тьмы? – переспросила Берта.

– Да!

– А что… – задумалась гнома. – Может сработать.

– Поподробнее для тупых. – скомандовал я.

– Зов тьмы, заклятие из школы магии тьмы, на стыке тауматургии и некромантии. В радиусе нескольких километров от заклинателя раздается призыв, на который сползается вся нежить и подобные ей существа. Использовалась некромантами долины Ар-вей для сбора своей костяной армии в случае атаки на их замок. Для нормальных, живых людей – смертельно опасно. На тебя все равно что метку вешает: вот она – еда! Вкусная, взять ее, взять!

– Провести такой около их лагеря?

– Не совсем. Зов привязывается не к местности совершения ритуала, а к самому заклинателю и действует в течении получаса. Можешь хоть по кругу бегать около врага, как Лисс сказала – все будут к тебе тянуться.

– После тридцати минут метка исчезает?

– Нет. Истончается грань, и зов становится тише, пока не угаснет окончательно. На все про все еще час сверху.

– Боюсь, сожрут меня там за этот час. – пригорюнился я. – Лес по ночам злобствует а я еще не поправился, чтобы как лось круги наматывать.

Гнома открыла рот и, широко распахнув глаза, ахнула, а затем вскочила и бросилась к сумкам. Хм?

– Вот!!! – вернулась девушка, гордо протягивая мне шкуру убитого прошлой ночью монстра. – Одевай!

Неужели придумала чего?

– Одевай. – настоятельно повторила Берта, выразительно потряхивая трофеем. – Так надо.

Послушался, накинул на плечи. На Геракла теперь похож, тот тоже в шкуре ходил. Лапы под горлом завязать – и хоть щас на подвиги.

– Думаешь, в ней за своего сойду? И кусать не будут?

Гнома лишь согласно кивнула. Что-то не верится.

– И не надо корчить такую недоверчивую рожу. – фыркнула студентка. – Ты просто кое-чего не знаешь!

– А ведь точно! – спохватилась Кейт. – Мы же ему не сказали.

– Не сказали чего? – насторожился я.

В чем же подвох? Подстрекают бегать добрых полтора часа в виде наживки, спасаясь от клыков и когтей всех окрестных монстров. Предатели! Это заговор?! И когда только успели?

– Скучно было, интересно. Пока ты в себя приходил, после убийства, мы труп твари исследовали. – пояснила человечка, видя мое замешательство. – Сильно фонил в магическом плане.

– И?

– Действие шкуры аналогично "плащу тьмы". Скрывает носителя в тенях, делая практически незаметным для обычного взгляда. Максимум, что можно уловить – это размытое и бесформенное темное пятно. Также перекрывает тепло живой ауры, на которую и наводится большинство монстров.

Опля. Очень даже круто, особенно для предстоящей партизанской войны.

– Минусы?

– Во-первых, чем больше скорость передвижения – тем меньше маскирующий эффект.

Ну, тут понятно. Буду как хамелеон: пока бегу – заметен, как застыл – слился с окружающим миром.

– А во-вторых, не все смотрят только глазами. Некоторые виды нежити полагаются не только на зрение – скорее даже наоборот. От них скрыться не получиться. И до кучи маги противника – придется выбить их первыми, иначе конец. Шкура фонит на магическом плане и от колдовского взора не спасет.

Плюсов выходит намного больше. Я задумался, взвешивая сильные и слабые стороны такой маскировки, и неспешно изрек:

– Там, где живет мой народ, есть такое существо – ящерка. Маленькое, юркое, в пол-ладони длиной. От хищников оно спасается тем, что попросту отбрасывает свой хвост.

– Ты это к чему? – почесывая затылок, вопросил Рут.

– Учитывая то, что эту накидку можно будет сбросить в любой момент… Скрыться неподалеку… Подождать, пока на такую наживку клюнут маги…

– Шансы на выживание существенно повышаются. – додумался мечник.

Тяжко вздохнув, я одернул шкуру, расправляя складки. Не было печали – теперь еще бегать по лесу.

– Начинайте свой ритуал, девочки. Быстрее отделаемся.

***

Полог отодвинулся, пропуская в шатер низкорослого человека довольно преклонных лет. Спокойная уверенность, сквозившая в каждом его шаге, а также походка и манеры выдавали в нем представителя высшего сословия, не терпящего возражений и привыкшего отдавать приказы, как нечто само собой разумеющееся.

Ни мантии, ни придурковатой широкополой шляпы, которые так любят носить волшебники преклонных лет – казалось, ничто не выдавало в этом человеке опасного колдуна.

Наемник окинул визитера взглядом, в очередной раз поражаясь тому, как хорошо сохранился старик для своих лет. Ни сгорбленности, ни прихрамывания – наоборот, упругая, пружинистая походка. Небольшая борода в пару ладоней, густая, ухоженная, и шевелюра ей под стать. Практически полное отсутствие седины – лишь пара серебристых прядей у висков.

Морщин тоже нет – словно посетитель и не был втрое старше хозяина шатра. Особо сильный маг может дожить и до тысячи лет – кажется, так говорят? Этому уже под сто двадцать и, судя по всему, он явно намеревается продолжать в том же духе.