Текст книги "Мах-недоучка"
Автор книги: Дмитрий Гришанин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 47 страниц)
– Конечно, расскажу… потом. А сейчас, умоляю, не отвлекайся! Подумай лучше насчет крепости. Ночью нам пришлось немного побегать, и место, откуда до крепости какие-то полчаса ходьбы, теперь далеко позади. Надеюсь, ты сумеешь сориентироваться, а то второй такой ночи мне не выдержать.
– Не беспокойся, Мах, на этот раз не ошибусь. До захода солнца еще целый день, а это верные семнадцать часов. По-моему, до ближайшей крепости нам идти часа два, если не торопиться. Даже если я ошибусь чуток, у нас, сам понимаешь, в запасе аж пятнадцать часов… Впрочем, если тебе невтерпеж, двинемся прямо сейчас.
Мах болезненно поморщился. После всех ночных злоключений рыцарю было очень невтерпеж.
Первые четверть часа они шли молча. Лула терпеливо ждала рассказа, но Мах, похоже, напрочь забыл о своем обещании.
– Ну? – потребовала девушка.
– Что – ну? – удивился Мах.
– Как это что?! – возмутилась Лула. – Ты обещал рассказать, как мы выжили этой ночью. Никто тебя за язык не тянул, но раз обещал – рассказывай!
– Да ведь и рассказывать-то, в общем, нечего, – пожал плечами рыцарь. – Чуть ловкости и умения владеть оружием, немного везенья и много-много-много беготни с выпученными глазами. – Тут Мах замолчал, призадумавшись.
– Ну и… – напомнила о себе сгорающая от любопытства девушка.
– Ну и все! – подытожил Мах. – Потом ты меня разбудила.
– То есть как это все?! – даже обиделась Лула. – Так нечестно! Расскажи, как ты дрался с монстрами. Мах, ты же обещал!
– И откуда у такой милой девушки столько кровожадности? – поинтересовался Мах у безоблачного неба.
– Рассказывай, тебе говорят! – крикнула Лула.
– Отстань! У меня от страха, похоже, память отшибло, – отведя глаза, соврал Мах. – Отбивался от монстров… а как именно – не помню.
– Ты мне зубы-то не заговаривай! – не сдавалась Лула. – От подземных чудовищ живым еще никто и никогда не уходил. Эти твари как-то раз умудрились за ночь уничтожить целый клан кочевых оборотней! Проводник ошибся и завел их в окрестности Десятого озера, а там монстры захватили всего-то одно стойбище. В том клане, между прочим, было три с половиной сотни великолепных бойцов! И всех до единого вырезали! А тут удалось переночевать на территории монстров, встретить рассвет целыми и невредимыми, так он скромником прикидывается: ничего, мол, не знаю, ничего не помню!.. Знаешь, Мах, если ты сию же секунду не вспомнишь, как мы одолели чудищ, то я тоже забуду… дорогу к крепости! Сядем вот прямо тут и будем загорать, пока ты что-нибудь не вспомнишь!
– Ладно уж, твоя взяла, – капитулировал Мах. – Все расскажу, только давай обойдемся без остановок.
– То-то же!.. Я даже шагу прибавлю, только не отставай и рассказывай.
– Эй, Мах! – взволнованно закудахтал призрак. – Прежде чем совершить очередную глупость, хорошенько подумай, стоит ли овчинка выделки! Далась тебе эта девчонка! Я уже сообразил, в каком направлении эта самая крепость, так что в случае чего сможем и сами до нее добраться!
– Не мешай! Сам знаю, что делаю! – раздраженно буркнул Мах. – Возможно, она нам еще и поможет.
– Гляди, потом не жалей! – насупился дед Пузырь. – Мое дело – предупредить!
Мах улыбнулся своей спутнице и тут же признался:
– Видишь ли, Лула, дело в том, что я не совсем нормальный парень.
– Ух ты, как здорово! – Лула всплеснула руками. – Никак я с настоящим психом скорешилась?
– Нет, с рассудком у меня пока что – тьфу, тьфу, тьфу – все в порядке. Хотя мой призрак ежедневно и сводит меня с ума своими нудными нравоучениями, но…
– Твой кто?..
– Ах да… Это… как бы тебе попроще… Понимаешь, я не оборотень и не курас. Я призрачный воин из другого мира.
И Мах поведал спутнице сперва об удивительных качествах призрачного воина, благодаря которым они выжили этой ночью, а потом – о страшной угрозе, нависшей над Великостальским королевством. Узнав, какую силу забрали там безликие, Лула возмутилась:
– Так вот, значит, какой у них второй облик – зверь под названием «человек»!.. Кто бы мог подумать! Эти ломаки, эти шуты… эти тупоголовые слабаки – и так высоко взлетели! Ведь здесь, в нашем мире, их кланы среди прочих кланов оборотней считаются самыми слабыми и бедными. И мозгов у них нет, и воины из них никакие. Все, что им остается, – быть шутами у властителей других кланов. Они хоть и свободные, а живут хуже рабов!
Покончив со своим рассказом, Мах с замиранием сердца спросил:
– А он и вправду существует?
– Кто? – не поняла Лула.
– Ну, этот Зачарованный лес, где на ветвях деревьев полыхает холодный огонь, пугающий оборотней? – скороговоркой выпалил Мах.
– Честно сказать, не знаю, – призналась девушка.
– А кто может знать?
Лула задумалась. Мах не хотел торопить спутницу, и несколько минут они шли молча. Потом, истомленный ожиданием, призрачный воин снова спросил:
– Так кто может знать насчет Зачарованного леса?
Лула так погрузилась в свои мысли, что вздрогнула от его слов. Потом решительно тряхнула головой и заговорила:
– Этот твой Зачарованный лес напомнил мне старую-престарую легенду о Вечнозеленом лесе Крылатого клана курасов. Я слышала ее в детстве от дедушки. – И она рассказала Маху эту легенду.
В давние-давние времена, задолго до великой засухи, курасы были далеко не такими миролюбивыми, как сейчас. Они часто воевали как меж собой, так и с кланами оборотней, а потому в их арсенале наряду с мирной магией созидания была и боевая магия разрушения.
Однажды магов Крылатого клана курасов окружили несколько враждебных кланов оборотней. Бой случился в лесу, это было на руку оборотням и очень неудобно для магов-курасов. К тому же силы были слишком неравны: на каждого мага-кураса приходилось почти полсотни бойцов-оборотней. Дабы избежать поголовного истребления, маги Крылатого клана решили спастись бегством, для чего применили новое, совсем недавно изобретенное заклинание. Оно подействовало но не совсем так, как они рассчитывали…
По задумке магов-курасов заклинание должно было на шесть часов парализовать все живое на тысячу шагов вокруг, что позволило бы им спокойно покинуть место боя. Но заклинание «заморозило» не оборотней, а окружающие деревья. Но и оборотням не поздоровилось: волшебный призрачный огонь, вдруг окутавший стволы и ветви, вызвал у них панический ужас – они все обезумели.
Ни один из двух тысяч оборотней, принимавших участие в том бою, так и не смог исцелиться от безумия, несмотря на все усилия знахарей. А лес, заколдованный магами Крылатого клана, не «разморозился» ни через шесть часов, ни через шесть лет, ни через шесть столетий…
После того боя авторитет магов Крылатого клана поднялся в глазах оборотней на недосягаемую высоту. Другие кланы, глядя на своих несчастных сородичей, в одночасье поголовно ставших сумасшедшими, поспешили откупиться от могучих магов богатыми дарами и безоговорочно признали их главенство.
Вкусив власти, маги Крылатого клана возгордились и не пожелали делиться секретом заклинания с другими кланами курасов. А когда несколько курасских кланов, объединившись, попытались силой вырвать секрет, маги Крылатого клана натравили на смельчаков подвластных им ныне оборотней. И возмутители спокойствия были вырезаны подчистую, а остальные курасы поспешили склонить головы перед Крылатым кланом.
Целых шесть лет все кланы мира оборотней считались рабами Крылатого клана, и неизвестно, сколь долго еще продлилось бы это господство, но однажды огромная Седая гора – место, где гнездились курасы Крылатого клана, – пробудилась от многовековой спячки и изрыгнула огонь.
Извержение было таким мощным и стремительным, что клан был стерт с лица земли за несколько минут. С господством одного клана над всеми остальными было покончено раз и навсегда.
Вместе с Крылатым кланом погиб и секрет страшного заклинания. Хотя… поговаривают, будто нескольким детишкам, выброшенным родителями из пылающих гнезд, удалось-таки спастись.
После извержения от некогда могучего Крылатого клана курасов остался лишь «замороженный» их заклинанием Вечнозеленый лес.
– Вот такая история, – подвела черту Лула.
– Так, значит, он существует и по сей день?! – оживился Мах.
– Возможно, что так оно и есть, – улыбнулась девушка. – Солнце, как бы оно ни палило, не может повредить его зеленым листочкам, защищенным призрачным или, как ты говоришь, холодным огнем.
– Здорово! Великолепно! Ну теперь-то они у нас попляшут!
– Подожди, Мах, я еще не закончила, – спокойно осадила рыцаря Лула. – Да, Вечнозеленый лес вполне может стоять и сейчас. Но дело в том, что никто толком не знает, сколь долго еще продлится действие страшного заклинания. Ведь маги Крылатого клана думали, что оно будет действовать всего-то шесть часов, а оно действовало целых шесть веков. И все это время и оборотни, и курасы ждали, что оно вот-вот рассеется.
– Но ведь не потух же огонь, ты сама говорила, – неуверенно сказал Мах.
– Да, триста лет назад еще горел, – обнадежила девушка рыцаря, но тут же и разочаровала: – А вот как обстоят дела сейчас, никто не рискнет предсказать!.. Видишь ли, обнаруженные курасами подземные озера располагаются довольно кучно на землях, составляющих примерно пятую часть нашего мира. Здесь, рядом с водой, и сосредоточено едва ли не все население нашего мира. Остальные же земли зовутся Бескрайней пустошью, воды там нет, значит, нет и жизни. К сожалению, Вечнозеленый лес находится именно там.
– Неужели за целых триста лет никто в эту вашу Бескрайнюю пустошь даже носа не сунул? – спросил Мах.
– А зачем? – искренне изумилась Лула.
– Ну как же! Интересно ведь побывать там, где до тебя никто не был, – запальчиво объяснил рыцарь. – Можно обвешаться флягами с водой, мешками с едой, и – навстречу неизведанному…
– Да какое там неизведанное, – раздраженно перебила девушка. – Там точно такой же песок, как и тут. Но там еще разбойники могут тебя на жаркое пустить. Куда как интересно!
– Постой, какие еще разбойники? – насторожился Мах. – Ты вроде бы сказала, будто Бескрайняя пустошь необитаема.
– А-а… – отмахнулась девушка. – Да их уже мало осталось. Если сравнивать с остальным населением, то можно считать, что их и вовсе нет… Всего-то четыре кочующих клана оборотней.
– Как же они, бедолаги, кочуют по пустоши без воды и еды?
– Иногда пополняют запасы за счет набегов на караваны, которые возят воду и продовольствие в крепости оборотней. А иногда покупают в крепостях, у оборотней, за золото, добытое в заброшенных рудниках Бескрайней пустоши.
Широко улыбнувшись, Мах подытожил:
– Выходит, они довольно часто соприкасаются с остальным миром и…
– Я понимаю, куда ты клонишь, – перебила Лула. – Но придется тебя разочаровать. Даже если кто-то из кочующих оборотней и знает, где расположен Вечнозеленый лес, он ни за что туда не сунется, побоится сводящего с ума огня. Так что спрашивать у разбойников, действует ли заклятье, бесполезно. По той же причине тебе не удастся найти проводника, сколько бы золота ты ни предлагал. Сумасшедшему ведь золото без надобности.
– Но я должен отыскать этот треклятый огонь, – не сдавался Мах. – Ведь речь идет о судьбе моего королевства!
– Вообще-то…
– Что «вообще-то»? Ну же, не молчи!
– Вообще-то местонахождение Вечнозеленого леса наверняка указано в Книгах Мудрости курасов. Эти книги есть в библиотеке любого стойбища. Но, сам понимаешь, после убийства трех знатных курасов и побега нам туда путь заказан.
– А в крепостях? – не надеясь на удачу, спросил Мах.
– Оборотни совершенно безграмотны, у них нет библиотек, – развела руками Лула.
– Как бы то ни было, но я не сдамся. Ха! Сделаюсь-ка я кочующим призрачным воином. Где наша не пропадала! Рискну, авось повезет!
– Без хорошей карты найти его невозможно, – продолжала в прежнем ключе Лула. – Ты можешь проблуждать по Бескрайней пустоши до конца дней своих, но так на него и не натолкнуться. А если судить по твоему рассказу, времени у тебя – всего ничего.
– Так что же ты предлагаешь?! – разозлился Мах. – Сдаться и вернуться ни с чем? Ну нет! Я должен хотя бы попытаться!
Лула улыбнулась спутнику и неожиданно подхватила:
– Разумеется, мы попытаемся… Ты не ослышался, именно мы. Я тебе обязана свободой и жизнью, а меня с детства приучили отдавать долги!
– Но это… того… гм… вообще-то… – забормотал слегка ошарашенный столь резким поворотом событий Мах.
Но девушка решительно перебила растерянный лепет рыцаря:
– Не выпендривайся, крутой призрачный воин, сказала – вместе, значит, вместе… Но прежде давай все же попробуем раздобыть у менял карту Бескрайней пустоши.
– У менял? А это еще кто такие?
– Это оборотни, промышляющие обменом, разумеется, не без выгоды для себя, – пояснила девушка. – У них в амбарах полным-полно всякой всячины. Конечно, Книга Мудрости курасов – большая редкость, да и оборотням она вроде бы без надобности, но я думаю, попробовать все же стоит. У тебя есть что-нибудь для обмена?
– Золото. Я взял с собой на всякий случай сто золотых монет.
– Девяносто восемь, – поправила Лула.
– С чего это ты взяла? – нахмурился Мах. – Хочешь сказать, что, пока я спал, утомленный ночными схватками, ты залезла в мой кошелек и…
– Да как ты смеешь! – взвилась Лула. – Меня!.. В воровстве!.. Да я знать тебя теперь не желаю! Не брала я твоих денег! Слышишь ты, призрачный урод, чихала я на твой поганый кошелек! А девяносто восемь потому, что две монеты тебе придется отдать стражам у ворот! От ста две отнять, сколько останется? Вот ведь! Помогаешь тут, советуешь, беспокоишься, и за все за это!..
– Извини… Я не знал… не догадался… Прости… – забормотал пристыженный Мах.
– Сейчас! Размечтался! Нашел дуру! Воровкой меня обозвал, прощенья попросил, а я прям сразу растаяла и простила, – не унималась Лула. – Все вы, мужики, одинаковые! Чуть что не так, сразу же норовите несчастную женщину обвинить, а виновата она или нет – не важно. Сначала наорете, нахамите, изобьете до полусмерти…
– Да я ж тебя даже пальцем… – возмутился было Мах.
– Молчи!! – взвизгнула Лула и, скрючив пальцы, бросилась на Маха.
Чтобы спастись от ее ногтей, Маху пришлось прибегнуть к помощи призрака и раз десять переместиться. Наконец девушка опустила руки.
– Твое счастье, что крепость на горизонте показалась, – прохрипела она, утомленная беготней под жгучим солнцем. Потом отдышалась и добавила уже ровным голосом: – Если бы не крепость, ты бы у меня весь, с ног до головы, сделался бы в красную полосочку.
– Лула, но я ведь попросил прощения, – усмехнулся Мах. – По-моему, нам самое время помириться. Сама посуди: как я проведу в крепость девушку, жаждущую моей крови? Мне золотого не жалко, но и шкура дорога. Не буду я платить за тебя, пока не услышу, что ты меня простила.
– Ах ты, плут, жулик, вымогатель нечестный!.. – Лулу снова понесло. Минуты три она возмущалась, не стесняясь в выражениях, но все-таки вынуждена была капитулировать: – Ладно, умник, считай, что я тебя простила. Но если ты еще хоть раз посмеешь усомниться в моей честности!..
– Ты меня отшлепаешь и в угол поставишь! – ухмыльнулся Мах.
Лула презрительно фыркнула, но ничего не сказала.
* * *
Крепость трудно было назвать красивой. Особенно бросались в глаза кривые смотровые башни. Стены, явно наспех сложенные из кое-как обтесанных камней, зияли множеством прорех, да и ветвистых трещин хватало. Единственное, что впечатляло, так это семисаженная их высота и огромные ворота, состоящие из двух массивных каменных плит почти в локоть толщиной.
Как и предсказывала Лула, в крепость они проникли довольно просто: Мах заплатил хмурым оборотням-привратникам по золотому, те вежливо поблагодарили и снабдили их грамотами почетных гостей, позволяющими им с Лулой беспрепятственно ходить по всей крепости.
Чтобы не терять времени, Лула предложила сразу же наведаться к местному меняле. Мах согласился. По пути Лула засыпала Маха наставлениями:
– Только ты там у него не расслабляйся, в оба смотри! Каждый уважающий себя меняла на всякий случай держит в доме с десяток наемных убийц. Так что давай поаккуратнее! Запомни: наши охранные грамоты в доме менялы никакой силы не имеют. Сами же менялы – типы чрезвычайно жадные и хитрые. Ни в коем случае не раскрывай перед ним свой кошелек! Если он увидит, сколько у тебя золота, то примет тебя за богача и затребует за Книгу втрое больше, чем ты сможешь заплатить. И придется тебе отдать ему все свое золото, да потом еще целый год бесплатно на него горбатиться. А чтобы ничего такого не приключилось, переложи десяток золотых из кошелька в карман, кошелек же хорошенько спрячь и забудь о нем.
Мах безропотно подчинился.
– Вот, – продолжала поучать кураска, – теперь у тебя только десять золотых – деньги, кстати сказать, немалые, – и за них тебе предстоит выторговать Книгу Мудрости. Предложи сперва один золотой. Меняла сразу же возьмет тебя в оборот и начнет повышать цену. Но ты держись за каждый золотой и набавляй только в самом крайнем случае. И каждый раз не больше одной монеты!
– Слушай, все это уж больно сложно, а я рыцарь, торговаться мне непривычно. Может, ты сама с менялой поторгуешься? – предложил Мах.
– Да я бы и с радостью, но… – Лула удрученно вздохнула. – Все менялы – закоренелые женоненавистники, и если я осмелюсь хоть рот раскрыть, нас обоих тут же выставят за дверь.
– Что это за порядки?! Какой дурак их придумал?! – возмутился рыцарь.
– Мах, кончай стонать, мы уже пришли. – Лула остановилась перед небольшим двухэтажным домом, как две капли воды похожим на соседние. – Когда мы переступим порог, я умолкну. Постарайся обращать на меня как можно меньше внимания и ни в коем случае ни о чем меня не спрашивай. Для менялы это прямое оскорбление… Ну, все. Теперь надейся только на себя. Ты готов?
Рыцарь растерянно пожал плечами.
– Ты готов, – подытожила кураска. – Пошли.
Стоило Маху переступить порог, как чей-то приторный голос тут же вопросил:
– Что угодно молодому господину?
– Э-ге-гей! – крикнул дед Пузырь прямо в ухо своему подопечному.
Мах проснулся. А призрак продолжал глумиться над несчастным рыцарем:
– Подъе-ом! Ау-у-у! Ку-ка-ре-ку! Гав-гав-гав! Мя-а-ау! Да просыпайся же ты, наконец!
– Заткнись, старикан! – простонал Мах. – Ради Создателя, заткнись! С ума ты, что ли, сошел – так орать?! Прямо голова разламывается!
– Слава Создателю, очухался! – обрадовался призрак. – А кроме головы у тебя ничего не болит? Ну-ка, пошевели руками-ногами.
Мах, еще не совсем проснувшийся, желая поскорее отвязаться от надоедливого призрака, задрыгал руками и ногами. Вернее, попытался задрыгать – стоило ему пошевелиться, как все тело окатила волна нестерпимой боли. Чтобы не закричать в голос, Мах стиснул зубы так сильно, что они хрустнули. Разумеется, сон тут же как рукой сняло, и он обнаружил, что ноги его на добрый локоть не достают до пола. А по тому, как болели плечи, Мах сделал неутешительный вывод, что кто-то подвесил его на стенном крюке за связанные позади руки.
– Мах, не раскисай, – подбодрил дед Пузырь. – Главное, оставайся в сознании. Я понимаю, тебе очень больно, но ты должен потерпеть. Давай, приятель, ты можешь, ты же сильный! Я тебе сейчас помогу. Ты только сосредоточься и смотри на меня не отрываясь.
Из глаз деда Пузыря вылетела оранжевая молния, и Мах, в прямом смысле сорвавшись с крючка, со стоном рухнул на прохладный пол.
– Мах!! – Окрик призрака был подобен громовому раскату. – Махуня, сынок, некогда разлеживаться: с минуты на минуту могут вернуться палачи. Вон там, в углу, лежит на столе твой меч. Попробуй-ка встать… Вот так, умница. Теперь снова сосредоточься и посмотри на меня.
Очередная оранжевая вспышка и… Мах пошатнулся, но успел упереться бедром в стол, на котором лежал его меч. Кто-то достал его из ножен, и это весьма облегчило дело, но все же на избавление от толстых кожаных ремней ушла добрая четверть часа – то рукоять выскальзывала из негнущихся пальцев, то ноги предательски подкашивались, и приходилось, чтобы не упасть на собственный меч, поспешно швырять клинок на стол.
На запястья страшно было смотреть, они посинели и распухли. Хватало и кровоточащих царапин, но это уже от меча.
– Ну чего ты на них пялишься? – не давал покоя дед Пузырь. – Не кручинься. Ни переломов, ни вывихов нет, а эта ерунда до свадьбы заживет. Лучше разомни их хорошенько. Оборотни могут явиться в любую минуту, и ты должен преподать им урок, причем весьма суровый. Поверь, они это заслужили. Так что готовься.
Мах огляделся. Он был в какой-то комнатушке, явно подвальной, без окон, но с большой железной дверью. Из мебели был только старый, исцарапанный стол. Освещалась конура тремя бездымными факелами, висящими под самым потолком.
– Где это я? – спросил Мах, энергично растирая запястья.
– Что, совсем ничего не помнишь? – посочувствовал призрак и, погрозив сухоньким старческим кулачком двери темницы, добавил с истовой ненавистью: – Ну, гады, скоро вы за все ответите!
– Помню, как мы с Лулой зашли к меняле и я поинтересовался насчет Книги Мудрости курасов. Меняла ответил, что мне повезло, у него, кажется, одна в амбаре завалялась. Я сказал, что не прочь бы ее купить, и мы принялись торговаться… А дальше ничего не помню… Пузырь, что стряслось?
– Да ты не останавливайся, руки-то разминай, а я тебе все расскажу, – заверил призрак. – А ты слушай и разминай, разминай… Хоть ты и торговался впервые в жизни, да еще и с таким виртуозным прохиндеем, однако следует сказать, что у тебя к этому делу просто талант. Все, что меняле удалось из тебя выжать, так это двадцать золотых. Вы ударили по рукам, он послал слугу принести книгу, ты же выгреб из кармана отложенные десять монет. Меняла, увидев, что десяти золотых не хватает, предложил их отработать. Вот тут-то ты и ошибся, за что едва не поплатился жизнью. Ты нагло рассмеялся ему в лицо, достал из потайного кармана кошель, высыпал на ладонь пригоршню золота и стал неспешно так отсчитывать десять монет. У менялы от досады аж слезы выступили – так ловко его вокруг пальца обвели. Вообще-то оборотня можно понять, такой конфуз! Ведь ты ж ему такого напел! Мол, ты очень бедный оборотень, но с детства мечтаешь иметь дорогую, красивую и умную книжку, просто помешался на этом. И вот, мол, судьба преподнесла подарок: умер какой-то дальний родственник, и по его завещанию ты получил целых десять золотых. И прочее, и прочее… Меняла поверил, сжалился, снизошел к твоей бедности и шибко сбавил цену. И вдруг ты с прохиндейской такой улыбочкой вытаскиваешь кошель, плотно набитый золотом. Он, ясно, здорово на тебя разобиделся, и когда ты, забрав книгу и раскланявшись с хозяином, направился к выходу, к тебе подкрался один из слуг и от души приложил дубиной по затылку. Ты рухнул как подкошенный. Подбежали еще слуги, скрутили тебе руки, спустили в подвал и подвесили на крюк. Меняла хотел сразу приступить к пыткам, но вот беда-то – слуга явно перестарался. Ты висел, как туша на бойне, а много ли удовольствия пытать бесчувственного? Ну, он и решил подождать, когда ты очнешься. Ты на этом крюке шесть часов провисел, пока мне не удалось до тебя докричаться. Причем последние часа два ты оглушительно храпел. Я же, бедный, несчастный призрак, трясся от страха – ведь каждую минуту могли явиться палачи.
– Да ладно… – отмахнулся рыцарь. – Мы же оба прекрасно знаем, что ничего бы мне этот тощий хмырь не сделал. Ну, может, двинул бы пару раз по печени, да и то вряд ли. Он слишком жаден, чтобы убивать или калечить того, на ком можно заработать. Наверняка спрашивает сейчас у всех знакомых, не нужен ли кому молодой здоровый раб. Ты лучше скажи, что они с Лулой сделали? Куда ее-то дели?
– Понятия не имею, – спокойно ответил дед Пузырь. – Пока тебе не тюкнули по башке, она маячила рядом с тобой этакой безмолвной тенью. Ну а когда тебя скрутили и утащили в подвал, я отправился следом и шесть часов кряду надрывался, все пытался докричаться. Так что о судьбе твоей кураски я знаю не больше твоего. Но тебя, может, утешит, что в подвал ее не спустили: ни в одной из соседних каморок ее нет.
– Ну если они!.. – Мах крепко стиснул рукоять меча. – Пошли, Пузырь, научим господина менялу учтивости.
– А может, лучше подождать? – без особой надежды спросил призрак. – Тебя вон еще как пошатывает. Чем горячку-то пороть, бродить по незнакомому дому и искать, лучше посидим в засаде, скоро они сами к нам придут. Ты посмотри, дверь-то какая здоровенная. Как ты с ней думаешь управиться?
– Да брось ты! Они так уверены в моей беспомощности, что даже меч убрать не удосужились, а уж дверь запирать… Вот, смотри…
Мах лихо дернул дверь, и она послушно, хотя и с громким скрипом, открылась.
– Эй, что еще там у вас стряслось? – донесся из спальни брюзгливый рык разбуженного Скумса. – Отдохнуть спокойно не дадут! Сейчас найду, кто меня разбудил, ох, он у меня пожалеет! Для начала лишу его недельного жалованья! – С таким вот обещанием меняла распахнул дверь и вышел в коридор.
Несмотря на немалый гнев, Скумс пребывал в людском обличье. Это был высокий сорокатрехлетний мужчина, узкоплечий и очень худой. Из одежды на нем был только длинный, до пят, домашний халат, на ногах – мягкие туфли. Зрелище, открывшееся взору менялы, было столь неожиданным, что Скумс буквально остолбенел на пороге своей спальни. И онемел к тому же.
В коридоре почему-то обретались все его слуги. Трое из них в зверином обличье и без малейших признаков жизни лежали в лужах крови. Остальные восемь были живы, они пребывали в людском обличье, но были кем-то или чем-то до полусмерти перепуганы. К тому же одни, трясясь от страха, вязали других, таких же трясущихся.
– Что тут такое? – смог наконец спросить меняла у явно свихнувшихся слуг.
– А ничего особенного. Просто за мной был должок, и я решил расплатиться побыстрее. – Мах с холодной усмешкой на лице и с окровавленным мечом в руке вдруг возник прямо перед Скумсом.
Ноги у менялы обмякли, и он обеими руками схватился за дверной косяк.
– Вот этот, – Мах повел мечом, указывая на один из трупов, – подкрался ко мне сзади и ударил по голове. Уверяю вас, это было чрезвычайно неприятно. А эти вот двое, – Мах указал на два других трупа, – помогли первому связать меня и подвесить в подвале… Я был оскорблен и позволил себе разобрался с наглецами. Надеюсь, ты, господин Скумс, не в претензии?
– О, что вы… – торопливо залепетал Скумс. – Как вы могли подумать такое… Разумеется, эти мерзавцы тяжко перед вами провинились и получили по заслугам. Ни о каких претензиях и речи быть не может!
– Хотел бы и я вот так же, без претензий, – усмехнулся Мах, – но… Видишь ли, любезнейший Скумс, этих ребят я убил не сразу, а прежде с каждым немного потолковал. И вот ведь какое совпадение: они до последнего вздоха уверяли меня, будто били, вязали и подвешивали меня по твоему приказу. Что ты на это скажешь?
– Чт-то в-вы от м-меня хот-тите? – пробормотал меняла. – В-вы м-меня уб… уб…
– Если будешь хорошо себя вести и честно ответишь на все вопросы, то твое «уб», так уж и быть, я отложу, – пообещал Мах. – Ну а если заартачишься…
– Так чего же ты ждешь? Спрашивай! – потребовал оживший на глазах меняла.
Молодой рыцарь хищно оскалился и поинтересовался:
– Для начала объясни, зачем ты велел оглушить меня? Мы заключили сделку, я честно с тобой расплатился… Да, ты продешевил, но сделка есть сделка. Ты ведь меняла, а не разбойник. Зачем же все эти фокусы с большой дороги?
– Ты прав, сделка есть сделка, – понурив голову, согласился меняла. – Разумеется, обидно было, что так продешевил, но ты снова прав: я меняла, а не разбойник. Я дорожу своей репутацией, а если кто-то вдруг прослышит, что Скумс силой отбирает у своих клиентов кошельки, от меня все отвернутся и о любимом деле придется забыть.
– Но почему же твои люди напали на меня? – снова спросил Мах.
– Потому что ты вне закона, – спокойно пояснил меняла.
– Что-о? – Мах обомлел от изумления. – Но ведь меня же пустили в крепость!
– А при чем здесь крепость? Ты заплатил – тебя и пустили. Скорее всего, когда ты входил в ворота, стражи еще не знали, что за тебя обещана награда. И ты, заплатив пошлину, стал для них неприкосновенен. Я же аккурат перед твоим визитом получил известие из очень надежного источника, что один из кланов курасов готов отдать за убийцу трех их родичей аж десять пятнадцативедерных бочек воды. Описание убийцы было скупым и сводилось к тому, что он носит меч и прекрасно им владеет. А если учесть, что оборотни в подавляющем большинстве предпочитают обходиться собственными зубами и когтями, то меч становится весьма важной приметой. К тому же подружку твою описали довольно подробно. И когда вы переступили мой порог, я вас тут же узнал… Десять пятнадцативедерных бочек воды – это целое состояние, вырученного за них золота мне бы с лихвой хватило на безбедную старость. И никто никогда не посмел бы даже пикнуть по поводу твоего пухлого кошелька, поскольку оборотень-дезертир – вне закона. Приказывая вас связать, я почти ничем не рисковал, зато приобретал очень многое. Мои слуги сработали великолепно: тебя ловко ударили, быстро скрутили и надежно подвесили. Оставалось послать гонца к курасам, передать им тебя и потребовать награды… Как ты освободился, ума не приложу!
– Не напрягайся, мозги сломаешь, – посоветовал Мах. – Ладно, со мной все ясно. Гонца ты, надо полагать, уже послал, и скоро курасы с водичкой пожалуют. То-то они обрадуются, когда ты скажешь, что пленника нет… Ну, из этого тебе выпутываться, а ты мужик ушлый. Меня же вот что еще интересует: куда ты подевал мою спутницу?
– Как куда? Продал, конечно. Что еще делать с беглой рабыней.
– То есть как это – продал?! – Меч Маха взметнулся к шее оборотня. – Ты бы, дядя, со мной не шутил. Твоя поганая жизнь висит на волоске, смотри не порви его ненароком… Говори, гад, где ты прячешь Лулу. Ну!
– Я ее п-продал, – не отрывая взгляда от клинка, повторил меняла.
– А как же курасы, обмен, вода?
– Курасам нужен только убийца, то есть ты. Им дела нет до сбежавшей рабыни, – торопливо пояснил Скумс.
Видно было, что он не врет. Мах опустил меч.
– Ну ты и ловкач, – проворчал рыцарь. – Когда же ты успел-то? И кому?
– Часов пять тому назад, – признался меняла, отирая со лба холодный пот. – Она приглянулась одному из Бритоголовых. У них там, на Бескрайней пустоши, с женщинами туговато…
– Погоди… Так ты что же, разбойнику, что ли, ее продал? – удивился рыцарь.
– Ну да, – охотно сознался Скумс. – Разбойники – лучшие мои покупатели! Понимаешь, многие женщины не выдерживают тягот кочевой жизни и быстро умирают, вот они и скупают всех более или менее симпатичных девушек. Золота у ребят немерено – недавно их клан на новую золотую жилу наткнулся. Я за твою подругу выторговал аж пятьдесят золотых. Теперь, понятное дело, все эти деньги твои.
