Текст книги "Мах-недоучка"
Автор книги: Дмитрий Гришанин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 47 страниц)
– Ишь, размечтался! – проворчал Савокл. – Держи карман шире, так мы тебе и поверили. Возьмешь наше золото, погуляешь с десяток минут по своим Тропам, а потом вернешься и расскажешь, что с ног, мол, сбился, все углы обшарил, но не повезло вам сегодня, ребята…
– Ах так!.. – От негодования гном поперхнулся дымом и закашлялся. – Вот… кх… вы, значит… кх-кх… как! Привыкли там, наверху… кх… друг другу врать, значит, по-вашему… кх… и гномы такие же? Кх-кх-кх…
Рыцарь знаками призывал принца придержать язык, но того уже понесло:
– Тоже мне, честный выискался! Да ты на себя со стороны погляди. Чуть заслышал, как золото звенит, глазки так и засверкали! Да ты за презренный металл…
– А ну-ка, заткнитесь, ваше высочество! – рявкнул Мах и покрутил перед носом ошарашенного принца своим внушительным кулаком. – Услышу еще хоть одно непочтительное слово в адрес уважаемого гнома и, клянусь честью, сломаю вам нос!
Принц примолк. Гном, никак не ожидавший такого поворота, тоже замолчал. А Мах сказал уже спокойным голосом:
– Савокл, давайте не будем трепать друг другу нервы из-за какого-то золота. Легко пришло – легко ушло. В любом случае я должен попытаться разыскать Дарли и поблагодарить его за вызволение из темницы замка… Так что не упрямьтесь, а отсчитывайте золотые.
– Дарли? Вашего приятеля-гнома зовут Дарли? – вдруг оживился провожатый.
– Да, а что? – забеспокоился Мах.
– Ну, тогда вам повезло. Я его прекрасно знаю, мы с ним соседи. Сегодня он как раз отдыхает, так что искать его не придется. Правда, не знаю, жаждет ли он встречи так же, как и вы, но ничего, скоро выясню.
Левой рукой гном ловко выхватил из рук принца пригоршню золотых монет, а правой начертил в воздухе очередной знак, и луч, направленный на него, погас.
Напоследок из темноты донеслось:
– Постарайтесь не сходить с места. Каждый шаг по Тропе без сопровождения гнома грозит людям серьезными неприятностями…
– Эй, ты зла на меня не держи! – жалобно крикнул во мрак Савокл и, хотя ответа не последовало, добавил: – И возвращайся поскорее!
Напряженная тишина и ожидание в почти полной тьме очень быстро смирили гордыню принца. Минуты через три Савокл перестал дуться на рыцаря и заговорил:
– И как только они здесь живут? Темно, пыльно, воздух какой-то затхлый…
– Гномам нравится, – философски заметил Мах.
– Да уж, странный народец, ничего не скажешь, – подхватил принц. – Почти всю жизнь копаются в своих пещерах, золото ищут, драгоценные камни – и все им мало, еще и из людей золотишко вытягивают всеми правдами и неправдами. Спрашивается, куда им столько, чего ради они копят свои бесчисленные сокровища? Казалось бы, давно уже должны были стать состоятельными господами и выглядеть соответственно, ан нет – буквально на всем экономят. А как одеты: сапоги у всех стоптаны, по сто раз латаны, одежда – заплатка на заплатке… Тьфу! У меня в столице нищие лучше одеваются… Из более или менее дорогого только и носят с собой что топоры. Единственная вещь, с которой гном никогда не расстанется, хоть ты его всего золотом осыпь. Топор каждый гном кует себе сам и никому не раскрывает секрет своего сплава, и на изготовление такого оружия у него уходит лет десять, если не больше. Так и получается топор, которым можно колоть любые камни, как простые дрова…
– А тебе-то откуда знать? Опять, поди, привираешь, – донесся голос из-за спины Савокла.
– Да я собственными глазами видел! – возмутился принц. – Один гном-купец, хватив лишнего, на спор с одного удара, буквально шутя расколол полуторапудовый точильный камень.
Подбоченясь, Савокл взглянул рыцарю прямо в глаза, всем своим видом давая понять, что знает, о чем говорит, и всегда готов слова свои подтвердить. Но Мах на принца не смотрел, он напряженно вглядывался во мрак.
– Купец, говоришь, – опять раздался тот же голос, и Савокл с ужасом понял, что с ним беседует не рыцарь, а какой-то незнакомец. – Ну, теперь понятно, откуда ноги растут. Эти лоботрясы там, наверху, совсем стыд потеряли. Зря совет старейшин позволил им покинуть пещеры. Теперь из-за их глупостей люди всех гномов будут считать шутами гороховыми. Золота они добывают много, спору нет, но среди людей и сами потихоньку очеловечиваются. Из тесных лачуг перебираются в роскошные дома, привыкают красиво и дорого одеваться, многие завели друзей среди людей, пристрастились к вину и, отвернувшись от своих гномих, начинают с интересом посматривать на человеческих самок… – Тут невидимый гном прервал обличительную речь и спокойно поинтересовался – Ну, чего надо?
– Эй, мы тут не просто так стоим, а по указанию одного гнома, – торопливо пояснил Мах. – Мы попросили его оказать нам одну услугу. Не беспокойся, заплатили, как положено. Он велел ждать его вот на этом самом месте. Минут десять уже ждем, наверное, скоро дождемся. Так что не обессудь, дружище, но твои услуги нам, пожалуй, не нужны.
– Рыцарь, брось дурака валять. – В темноте вспыхнул огонек, пахнуло табачным дымом. – Делать мне больше нечего, как только в выходной по Тропам шарахаться. Говори быстрее, чего надо, и – к стороне.
– Милейший, но мой друг вам объяснил… – начал было Савокл, но невидимый гном перебил его:
– Эй, принц, я, кажется, не с тобой сейчас разговариваю. Что за дурацкая привычка – вмешиваться в чужие разговоры! Заруби себе на носу, я тут исключительно по просьбе Маха.
– Дарли, это ты? – нерешительно спросил Мах.
– Ах да, Жарли ведь предупреждал насчет факела. Как же это я так сплоховал! Не беспокойтесь, сейчас вы меня увидите…
Из факела брызнул еще один луч, и друзья увидели в трех шагах от себя приземистую фигурку старого знакомого.
– Но почему ты один? Где другой гном? – удивился Мах.
– А чего ему тут теперь делать? – ответил Дарли вопросом на вопрос. И, видя недоумение на лице рыцаря, объяснил: – Он как бы передал вас мне, и теперь по Тропе вас поведу я… Значит, все-таки надумали прогуляться по гномьим Тропам?
– Дарли, я даже не знаю, как тебя благодарить. Ведь если бы ты не помог нам тогда, в темнице…
Гном поморщился и перебил рыцаря:
– За что благодарить-то? Я всего лишь освободил от пут твои руки-ноги. Но по Тропам ты со мной идти не захотел, и, положа руку на сердце, я был уверен, что вы все же достались вампирам… Впрочем, если считаешь, что я тебе помог, значит, теперь мы квиты, и хватит об этом. Куда вас отвести?
– Надеюсь, сейчас ты ничего не имеешь против Савокла? – поинтересовался рыцарь.
– Сейчас я работаю за деньги, – спокойно ответил гном. Принц, гордо выпятив грудь, поторопился напомнить о своем присутствии:
– В таком случае, милейший, отведи нас к королевскому дворцу, да побыстрее.
– Гони шестьдесят монет, – с мрачной ухмылкой потребовал Дарли.
– Ой-ой-ой, страсти какие. Напугал! Да у нас с Махом, к твоему сведению, полный мешок золота.
– Ну а тебя куда? – оставив без внимания слова принца, поинтересовался гном у рыцаря.
– Как это куда! – возмутился Савокл. – Нам обоим во дворец. Вот, держи, здесь ровно сто двадцать золотых.
Но Дарли, к удивлению Савокла, даже не взглянул на золото, а обратился к рыцарю с очередным вопросом:
– Это правда, насчет дворца?
– Чистейшая. Я пообещал Савоклу проводить его до самых ворот.
– Зачем? – не унимался гном.
– Да просто так, от нечего делать, – съязвил Мах, начиная стервенеть.
– А в чем, собственно, дело? – не выдержал Савокл. – Тебе-то что? Вот золото. Бери и веди поскорее.
– Дело в том, что во дворце уже есть хозяин, – спокойно пояснил Дарли. – Вот его, – гном качнул головой в сторону принца, – наверняка схватят, объявят самозванцем и через недельку повесят на главной площади Туманного Града под радостное улюлюканье столичной бедноты, обожающей подобного рода зрелища. Тебя же, Мах, если попытаешься его защитить, просто прирежут.
Мах с Савоклом остолбенели, а когда очнулись, завалили гнома бессвязными вопросами:
– Но откуда?.. Почему?.. Ведь принц… На это гном очень спокойно предложил:
– За десять монет я могу представить вам убедительное доказательство своих слов.
На сей раз Савокл и не подумал возражать. Он лихорадочно распахнул мешок, зачерпнул целую пригоршню золота и, не считая, отдал гному.
– Здесь больше десяти, – честно предупредил Дарли, пересыпая золото в свой карман.
– Не томи, – отмахнулся принц. – Давай твое доказательство.
– Внимательно следите за моими пальцами, – приказав гном, и в следующее мгновенье пальцы на его руках удлинились раза в три, сделались сказочно гибкими и проворными и, подобно десяти взбесившимся змеям, стали закручиваться в какие-то причудливые знаки, тут же раскручиваться и закручиваться снова…
Секунд двадцать спустя от пальцев гнома в окружающий мрак устремился яркий луч, и прямо перед изумленными лицами Маха и Савокла возникла яркая движущаяся картинка. Точнее сказать, картинок было несколько. Они показывали с разных сторон и с разного расстояния одного и того же человека, неторопливо бредущего по длинным, мрачным коридорам. Савокл без труда узнал в них коридоры королевского дворца. А человеком был Савокл собственной персоной.
До слуха людей, увлеченных непривычным зрелищем, долетел спокойный голос гнома:
– Имейте в виду, я показываю то, что происходит во дворце прямо сейчас.
– Но этого же быть не может, – пробормотал изумленный Савокл. – Брата-близнеца у меня нет. Я сейчас здесь, стою на гномьей Тропе. Кто же тогда этот, во дворце?
– Сейчас все поймете, – заверил гном. – Смотрите внимательнее.
Одно из изображений стало стремительно увеличиваться.
Вот руки и ноги лжепринца ушли за пределы картины, вот исчезли живот, грудь и плечи. Теперь все пространство занимало огромное лицо Савокла, а изображение все росло и росло. Вот исчезли лоб и подбородок, затем брови, рот и левый глаз, а последним скрылся из видимости исполинский нос. На картинке остался только гигантский правый глаз. Какое-то время он был мечтательно полузакрыт, но вдруг решительной распахнулся… И люди, шагнувшие было к картине, резко от-в шатнулись, инстинктивно закрываясь руками от ужасного зрелища, – с картины грозно смотрел звериный глаз с узким зрачком.
– Как это? – изумленно выдохнул Мах.
Гном звонко хлопнул в ладоши, пальцы его тут же вернулись к обыкновенной длине, и удивительная картина исчезла.
– Понимаю, вам в это трудно поверить, – первым нарушил тишину Дарли, – но человек, если не брать во внимание разум, в сущности своей такой же хищный зверь, как медведь, волк и прочие. Вам хорошо известно, что оборотни могут облекаться в личины разных хищников. Отсюда следует, что какая-то их часть умеет перекидываться и в людей.
– Что же мне теперь делать? – заламывая руки, простонал Савокл. – Я погиб! Я пал жертвой подлого заговора!
Мах гордо вскинул голову, раздул грудь и, опустив правую ладонь на рукоять меча, сказал:
– Не тревожьтесь, ваше высочество. Я по-прежнему рядом с вами, и мой меч сумеет вас защитить!
– Сумеет, сумеет, – согласился Дарли. – Но я свой долг выполнил, от ловушки вас отвел и за братьев, спасенных от смерти, рассчитался. Теперь мы квиты… Извините, господа, но я тороплюсь, у гнома и в выходной множество неотложных дел. Говорите, куда вас доставить, платите, я вас провожу и – счастливого пути.
– Но я понятия не имею, куда теперь податься, – пробубнил побледневший Савокл. – Все, к кому бы я мог обратиться за помощью, находятся во дворце, да и слуги это, а не друзья. Они беспрекословно выполняют все приказы сидящих на троне, а поскольку трон занял двойник-оборотень…
Гном с равнодушным видом отвернулся, снова набил свою трубку и раскурил. Хмурый как туча Мах вдруг встрепенулся, в глазах его вспыхнула надежда.
– Ваше высочество, я, кажется, нашел выход… У вас есть друзья: ведь кто-то же послал гномов вам на выручку. Вот к этим людям мы с вами сейчас и отправимся. Дарли, дружище, отведи нас к тем людям, которые наняли тебя и твоих братьев освободить принца из лап оборотней.
Глубоко затянувшись и выпустив толстую струю ароматного дыма, гном спокойно ответил:
– Скажите, где они живут, и я вас отведу.
– Подожди, Дарли, ты не понял. Мы с Савоклом понятия не имеем, кто эти люди, но поскольку ты их знаешь…
– Гномы никогда не выдают имен своих клиентов, – спокойно возразил рыцарю Дарли. – Это для нас закон!.. Повторяю в последний раз: мы попусту теряем драгоценное время. Говорите, куда вас доставить, да поскорее!
– Ну, раз такое дело, нам, быть может, стоит навестить того графа, чья роспись стоит на клочке обгоревшего письма, что я нашел в отцовском кабинете, – робко предложил Мах. – Быть может, Дарли знает, где это. Что скажете, Савокл?
– А, мне теперь все едино! – махнул рукой принц.
Замирая от волнения, Мах спросил у гнома:
– Дарли, имя графа Палуча тебе, случайно, не знакомо?
– Знакомо, и совсем не случайно. Передвижение по Тропам требует точных знаний!.. Хотите, чтобы я вас доставил в его владения?
От радости у Маха все слова повылетали из головы, и он лишь молча закивал.
– Ну наконец-то определились, – проворчал гном, выбивая пепел из трубки. – Отсюда до владений Палуча примерно столько же, сколько до дворца, так что цена остается прежней. С каждого по шестьдесят монет – и за мной.
Савокл отдал Дарли деньги, и они с Махом двинулись вслед за гномом.
– Дарли, извини, забыл спросить, как здоровье твоих братьев? – поинтересовался Мах, пристраиваясь по правую руку от гнома.
– Замечательно. От ран оправились и уже работают.
– Ничего себе! – удивился рыцарь. – Ведь всего-то два дня прошло!
– На гномах все быстро заживает, а разлеживаться нам некогда, дел невпроворот, – объяснил гном.
– Все работаете и работаете с утра до ночи? Вы вообще когда-нибудь отдыхаете?
– С вами отдохнешь, как же, – проворчал бородатый проводник. – Вот сегодня у меня был первый выходной за три года. Хотел отоспаться всласть, да вы пожаловали, и, как назло, с мешком золота.
– Хочешь сказать, что, если бы у нас не было золота, ты бы так и остался спать и не помог бы нам избежать ловушки? – спросил Мах.
– Я не люблю играть в «если бы», – отмахнулся гном. – Все случилось так, как случилось. У вас оказалось достаточно золота, чтобы заплатить за мои услуги.
– Золото, золото! Неужели Савокл был прав и у всех гномов на уме одно только золото?.. Послушай, Дарли, а зачем оно вам? Живете вы скромно, без излишеств…
Гном вдруг остановился и заявил:
– Мах, мне было очень приятно с тобой поболтать, но мы уже пришли.
– То есть как это «пришли»? Куда пришли? – удивился Мах. – Вокруг такая же темнотища…
– Посмотри наверх, Мах, – спокойно предложил Дарли. Рыцарь послушался и увидел небо, усыпанное множеством мелких звездочек.
– Что, уже ночь?! Не может быть! Ведь мы провели под землей не более двух часов, а спустились туда на рассвете.
– На Тропах время летит немного быстрее, – пояснил гном. – Сейчас три часа пополуночи, вы находитесь во владениях графа Палуча, а я свое золото отработал. Так что не поминайте лихом.
Луч, освещавший гнома, исчез, слышны были только быстро удаляющиеся шаги… После ухода гнома факел перестал чудить и полностью осветил окружающее пространство.
Оказалось, что они стоят на какой-то площадке, заваленной крупными и мелкими камнями, прошлогодними листьями и валежником. Слева шагах в двадцати угадывались очертания скальной стены.
Справедливо рассудив, что ночью они даже с факелом не сориентируются на незнакомой местности, а лишь заплутаются и шишек набьют, путники решили развести костер, благо хвороста вокруг хватало, и прямо тут же заночевать.
Часть вторая
ТАЙНОЕ ОБЩЕСТВО ПРИНЦА ПАРСА
Первым проснулся Мах. Судя по высоте солнца, было часов девять или чуть более.
Оглядевшись при ярком дневном свете, Мах обнаружили что они с принцем находятся довольно высоко, на более или менее ровном и широком гранитном карнизе, под которым зияет глубоченная пропасть. Вокруг, куда ни глянь, торчали горные вершины. На одной из них, более прочих пологой, гордо высился могучий замок.
– Да уж, – раздался из-за спины рыцаря скрипучий голосок деда Пузыря. – Приходится признать, что подземные к ворчуны не лишены чувства юмора. Обещал доставить в вотчину графа Палуча – извольте. Вон графский замок, а эти… э-э… возвышенности вокруг, это, надо полагать, и есть графские земли. На одном из живописных холмов мы сейчас и находимся. Задание выполнено, золото отработано честно. А то, что бедолаге рыцарю и его высочеству принцу, чтобы попасть в этот замок, надо каким-то образом перепрыгнуть три или четыре пропасти, – это гнома уже не касается. Он и рад бы помочь, но это – увы! – уже не его дело.
– Умеешь ты развеселить, – проворчал Мах. – Выходит, Савокл был прав и все гномы – жадные, эгоистичные ублюдки! Ну что бы ему стоило…
– Напрасно злобствуешь, сам виноват! – одернул рыцаря призрак. – Гномы – народ деловой, торопливый. Дарли и так на тебя целый день потратил. Ты же сам просил отвести вас во владения графа… Ничего, на ошибках учатся. В другой раз будешь излагать точнее… Да ты особливо-то не переживай, положение наше отнюдь не безнадежно. Всего-то и делов – спуститься с одной горки и влезть на другую. Молодым людям прогулка в горах только на пользу.
– Горки?! Прогулка?! – Мах даже зубами скрипнул. – Да на это недели две уйдет, самое малое! А могу ли я рисковать жизнью наследника престола? Даже подумать страшно! Для того я его, выходит, спасал-выручал, чтобы он со скалы сорвался? Кроме того, можно ли знать наверняка, что в замке этом нас встретят с распростертыми объятьями? Откуда я знаю, может, граф Палуч вовсе не друг отцу, а совсем наоборот? Ведь у меня лишь клочок бумаги с его подписью, и я понятия не имею, о чем было письмо.
– Да уж, может получиться… э-э… недоразумение, – усмехнулся призрак. – Шли к друзьям, а угодили прямо в логово смертельных врагов… Пожалуй, лучше всего нам с тобой вдвоем скоренько смотаться в домик на горе и выяснить, что да как. Если все будет хорошо, проводим туда и принца.
– Как это – вдвоем? – удивился Мах. – Это что же, Савокл на целый месяц один здесь останется? Да он же беспомощен, как дитя малое! Его даже на день без присмотра оставить страшно!
– Да ладно тебе, – отмахнулся дед Пузырь. – Откуда ты взял про этот свой месяц… или даже день? Пять минут туда – пять минут обратно, ну, в самом замке какое-то время… Час от силы. Да за это время его высочество даже и не проснется!
– Пять минут?! Издеваешься, что ли?
– Так ведь без Савокла же!
– Ну и что? Пузырь, хватит загадки загадывать, объясни толком!
– Неужели все еще не понял?.. Ты ведь не просто рыцарь, а призрачный воин. А я – твой преданный призрак…
Дед Пузырь вдруг сорвался с края карниза, но вниз не полетел, а спокойно завис в воздухе. Глаза призрака загорелись оранжевыми искорками.
– Нет! Только не это! – взмолился Мах. – Я не хочу опять падать в бездну! Сердце у меня не каменное, еще лопнет со страху, а я молодой, мне пожить хочется!
– Не паникуй, рыцарь. – Дед Пузырь плавно оттолкнулся от карниза и, шагая прямо по воздуху, двинулся к ближайшей горе. – Не придется никуда падать. Горы скалистые, отвесные, между ними – не более двух десятков шагов. Сейчас отыщу, где бы тебе встать, и ты переместишься на соседнюю горку… Вот эта, кажется, вполне подходит. Ты готов?
Ответить Мах не успел. Из глаз призрака выскочили оранжевые молнии, и рыцарь, вжавшись в отвесную каменную стену, уже во все глаза пялился на мирно сопящего принца. Теперь их разделяла пропасть.
– Вот и ладушки. – Дед Пузырь как ни в чем не бывало парил шагах в пяти справа от Маха. – Еще пяток перемещений – и мы окажемся перед замком графа Палуча… Только не смотри вниз, а то голова закружится, оступишься, сорвешься, полетишь… Имей в виду: тогда я перехватил тебя просто чудом. В случае чего я, конечно, попытаюсь тебя спасти, но лучше бы судьбу не искушать.
В горле у Маха вдруг сделалось сухо, он нервно сглотнул и, задрав голову к солнцу, попытался еще сильнее втиснуться в гранитную стену. А дед Пузырь заскользил вдоль скалы, высматривая новую точку опоры…
Ворота замка, то ли по нерадивости слуг, то ли от чрезмерного гостеприимства хозяев, были широко распахнуты. Ни дворецкий, ни лакеи-привратники, если они вообще были у графа Палуча, навстречу незнакомому рыцарю не вышли.
– Ну, чего встал? – понукнул рыцаря дед Пузырь. – На место я тебя доставил целым и невредимым, как и обещал. Дальше давай сам, а то скоро совсем ходить разучишься.
Мах растерянно забормотал в ответ:
– Но куда идти? И что спрашивать? Где тут слуги? Кто обо мне доложит графу?
– Эй, ты брось передо мной-то дурака валять! – возмутился призрак. – Забудь на некоторое время о благородных замашках. Мы не просто так мимо гуляли и заскочили с визитом, нам к графу по делу надо. По очень срочному делу! Нас, между прочим, человек дожидается. Ты только представь: принц просыпается один как перст на карнизе отвесной скалы, Я еды у него нет, воды у него нет, костер давно потух, значит, и огня нет, няньки-рыцаря тоже рядом нет… Ужас! Кошмар! Он от отчаянья, не ровен час, голову о камни расшибет… или в пропасть кинется. А ты тут стоишь, сопли жуешь…
– Но-но, – грозно нахмурился Мах. – Говори, говори, да не заговаривайся!
– А ты не вынуждай! Иди в замок, ищи кабинет графа, спрашивай его. Делай хоть что-нибудь!
– Откуда мне знать, где его кабинет? – буркнул Мах. – Да и с чего ты взял, что граф сейчас именно в кабинете. Замок-то вон какой здоровый! А может, сейчас его вообще дома нет? По-моему, куда разумнее дождаться какого-нибудь слуги п тихо, мирно, без скандала попросить его сопроводить меня к графу.
– Уже минут десять ты тут топчешься, а никаких слуг нет, – не унимался призрак. – Откуда ты знаешь, может, этот граф вообще слуг не держит? И будешь ты тут целый день без толку на пороге загорать!
– Такой замок – и без слуг? – усмехнулся рыцарь.
– Да мало ли на свете чудаков! – возразил дед Пузырь. – Может, Палуч анахорет какой-нибудь? Унаследовал дворец и титул, разогнал слуг и теперь наслаждается уединением.
– Ну, ты загнул!
– И все-таки будет гораздо быстрее, если ты, вместо того, чтоб без толку переминаться перед дверью с ноги на ногу и дожидаться нерадивого дворецкого, начнешь действовать и сам перехватишь какого-нибудь слугу в замке, – подытожил дед.
– Ладно, будь по-твоему. Пошли…
Рыцарь в три прыжка одолел восемь ступенек лестницы и решительно вошел в распахнутые двери. Его взору открылся огромный зал, из которого в разные стороны вели четыре совершенно одинаковых коридора. Это Маха не смутило, и он, не дожидаясь новых понуканий, смело шагнул в ближайший. С первых же секунд коридор показался Маху подозрительно длинным. Дело в том, что замок Палуча, хоть и выглядел довольно громоздким, даже в самом широком месте не превышал сотни шагов. В открывшейся же взору Маха части коридора было никак не менее четырехсот. При этом в стенах не было ни одной двери. Когда же после нескольких поворотов Мах вышел на еще более длинный, прямой и подозрительно пустой участок, он не на шутку встревожился:
– В чем дело, Пузырь? Что тут творится? И откуда здесь такие расстояния?
Призрак отозвался мгновенно, но в голосе его не было прежней уверенности:
– Честно сказать, я тоже в замешательстве. Очень странный коридор. Я никак не могу проникнуть за его стены.
– Не можешь? Но ты ведь призрак и камни тебе не помеха!
– Обычные камни – да. А вот если с примесью магии…
– Так что же ты не предупредил?! – возмутился Мах. – А я-то от большого ума доверился твоему чутью, иду себе и в ус не дую!
– Не хотел дергать тебя понапрасну, хотел отыскать лазейку, все выяснить и уж тогда… Но приходится признать, что совет прогуляться по замку – не из самых лучших.
– Значит, мы снова влипли, – вздохнул Мах. – Вот здорово так здорово! Ладно хоть не по моей вине… Ну чего молчишь, Пузырь, ничего умного не советуешь?
Не обращая внимания на язвительный тон рыцаря, дед Пузырь спокойно сказал:
– Главное – без паники. Иди, как идешь, должен же коридор куда-то вести. Нам бы только встретить кого-нибудь.
Ждать пришлось недолго. После второго длинного отрезка коридор сделал два крутых поворота и кончился у небольшой арки. Рыцарь решительно откинул преграждавшую путь занавесь и, наклонив голову, шагнул в арку.
Мах оказался в довольно просторной и весьма необычной комнате. Необычность заключалась в том, что пол, стены и потолок ее составляли как бы одно целое, словно она была высечена в массиве красно-черного гранита, а потом еще и отполирована. Мебели не было, окон и дверей тоже, если не считать арку, через которую вошел рыцарь.
В комнате стояли три человека приблизительно одного возраста – больше сорока, но меньше пятидесяти. У каждого на левом бедре висело по великолепному мечу в отделанных золотом ножнах, что недвусмысленно указывало на благородное происхождение. Все трое стояли тесной кучкой поодаль от арки. Появление Маха их нисколько не удивило; судя по довольным улыбкам, они его даже ждали.
– Доброе утро, господа. – Мах отвесил рыцарям вежливый полупоклон. – Простите за беспокойство, но так уж получилось, что мне нужно срочно переговорить с его светлостью графом Палучем. К сожалению, я не знаком с графом лично, и если граф Палуч – один из вас, то еще раз прошу прошения и прошу его уделить мне несколько минут для беседы с глазу на глаз. Если же господина графа среди вас нет, будьте любезны сказать, где я мог бы его найти.
– Дожили! – воскликнул самый маленький и худенький из рыцарей. – Безликие уроды уже откровенно над нами смеются! Их лазутчик, благополучно миновав все наши ловушки…
– Какие еще безликие уроды? И кого вы считаете лазутчиком? – озадаченно забормотал Мах.
Но худой рыцарь и не подумал прерваться:
– …спокойно добирается до моего дворца. После чего нагло топчется у двери, дожидаясь, чтобы эти ленивые, тупоголовые – за что я только им деньги плачу? – дозорные его заметили. И в довершение всего нагло входит в замок и запросто просит показать ему Палуча. Мол, не дергайтесь, господа, все равно у вас кишка тонка, так что складывайте, пока я добрый, оружие и начинайте уже умолять меня о пощаде…
– Ну что вы, граф… – пробормотал Мах, смущенный таким приемом и потому красный, как вареный рак. – Зачем уж так-то… Да, я пришел к вам без приглашения, но тут же извинился. Привратника у дверей не оказалось, а я не мог ждать, дело у меня к вам срочное.
– Да неужто срочное? – издевательски поинтересовался широкоплечий здоровяк, стоящий по правую руку от худосочного Палуча. – Очень-очень срочное? Ай-ай-ай, какая торопливая нынче молодежь. А уж наглая!.. Успокойтесь, граф. Мы хоть и не знаем, как парнишке удалось так далеко забраться, обойдя все ваши дозоры, но он нам расскажет. Теперь, когда он в наших руках, он все нам расскажет!
От улыбки здоровяка у Маха мороз пробежал по коже, но он, подавляя страх в зародыше, тоже отбросил учтивость:
– Эй, может, уже хватит? Я принес извинения за неожиданный визит, но всякий бред выслушивать не намерен! Возможно, граф Палуч и друг моего отца, но не мой, и терпение у меня уже кончается!
– Ну надо же, вот уж воистину: дальше в лес – больше дров, – печально вымолвил третий рыцарь, эдакий толстячок с добрыми серыми глазами на совершенно круглом лице. – Значит, твой отец числится среди наших друзей? Что ж, сын нашего друга – это уже серьезно. Недурно бы нам тогда и познакомиться. Ну, насчет графа, – толстяк повел рукой в сторону тощего рыцаря, – ты уже и сам догадался. Да, это и есть его светлость граф Палуч, столь тебе нужный. Это, – он указал на широкоплечего, – господин барон Клот. Ну а я – барон Силика.
– Баронет Мах, к вашим услугам, – поторопился пред ставиться Мах.
– Силика, ты с ума сошел! – возмутился Клот. – Запросто выбалтываешь секреты врагу! Они же теперь смогут принять образ любого из нас! Придется менять внешность, оповещать связных о переменах… На что нам этот геморрой?
– Успокойтесь, барон, – сказал Палуч. – Возьмите себя в руки. Вы ведете себя как мальчишка… Силика прав, так даже забавнее. Что же касается врагов и секретов, то можете спать спокойно. Переступив мой порог, этот человек подписал свой приговор. Наши имена и образы он знает, не спорю, но унести их сможет только в мир иной… Эй, Мах, коль скоро твой отец наш друг, так, может, объяснишь, как ты умудрился попасть сюда, никем не замеченный?
– Да пошел бы ты!.. – зло огрызнулся Мах. В следующее же мгновенье он выхватил меч и грозно заявил: – Все, старые болтуны, терпенье мое лопнуло. Не хотите по-хорошему – пеняйте на себя! Сейчас я поучу вас манерам!
– Мах, а как же твой отец, который нам друг? – не без иронии полюбопытствовал Силика. – Впрочем, насколько мне известно, без колдовства слуга безликих и пяти секунд против рыцаря не продержится. Твое колдовство мы только что свели на нет, теперь ты в наших руках. – Он молниеносно обнажил свой клинок и, чуть косолапя, смело двинулся на Маха. – Сейчас пущу тебе кровь – и мы еще поговорим. Ручаюсь, перед смертью ты ответишь на все наши вопросы.
Мах, зловеще усмехнувшись, отыскал за спиной толстого барона фигуру своего призрака и приготовился к перемещению. Но дед Пузырь вдруг жалобно пискнул, упал на пол л задергался, как припадочный. Через секунду-другую он вроде бы оправился и стал подниматься с пола, но тут из него вдруг вышло не менее дюжины призраков-близнецов, и, точно так же покряхтывая, они стали ходить по комнате, при этом преданно заглядывая Маху в лицо. Мах попытался наудачу переглянуться с одним-другим и перенестись, но оба раза попал на бесполезного близнеца. Будь у него побольше времени, он рано или поздно нашел бы настоящего деда Пузыря, но Силика неумолимо приближался, и молодому рыцарю оставалось лишь положиться на собственные ловкость и мастерство.
Клот и Палуч, судя по их расслабленным позам, поначалу были совершенно убеждены в превосходстве своего друга. Но после двадцати секунд боя, в котором мечи, не уступая друг другу в скорости, сшибались чуть ли не в трех местах разом и ни о каком преимуществе барона думать уже не приходилось, пренебрежительные ухмылки слетели с их лиц, они заметно побледнели, а руки сами собой потянулись к мечам.
Где-то на четвертой минуте поединка удача начала склоняться к молодому рыцарю. Силика заметно устал, одежда его пропиталась потом, колени подрагивали от напряжения, и он уже с трудом удерживал влажную рукоять двуручного меча. Мах же, похоже, только начал входить во вкус, и было видно, что до сих пор он лишь разминался, но вот теперь…
Мах рубился все быстрее и быстрее, меч в его руках превратился в неуловимую молнию, и Силика едва успевал отбивать удары, полагаясь уже не на заливаемые потом глаза, а на чутье бывалого вояки. О нападении он и думать забыл, держал оборону, но скорость и напор сделали свое дело. На десятой минуте поединка скользкая рукоять вывернулась из пальцев Силики, и меч полетел в дальний угол комнаты.
