Текст книги "Мах-недоучка"
Автор книги: Дмитрий Гришанин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 33 (всего у книги 47 страниц)
– Эй, есть здесь кто живой?! – крикнул Мах.
В окружающем безмолвии его зычный голос прозвучал раскатом грома, но, как он ни вслушивался, никакого ответа не последовало. От этой ледяной, мертвой тишины Маха пробил озноб, перед глазами возник яркий образ гигантской гусеницы, жадно вгрызающейся в живую беззащитную плоть зачарованного сном-ловушкой Кучерога, и десятков зубастых лап, когтистых щупалец и шипастых клешней, тянущихся из черного провала распахнутой двери к беспечно улыбающемуся во сне стражнику. Он очень живо представил, как вот точно так же были разодраны на куски и сожраны все жители этой деревушки, все-все от мала до велика. От ужаса он заорал что было сил:
– Эй, ну хоть кто-нибудь! Эй!! Неужели эти ублюдочные страшилища всех вас сожрали?! Нет, я не верю! Этого не может быть!! Ну же, откликнитесь! Хоть кто-нибудь!..
– Мах, прекрати сейчас же истерику! – рявкнул на рыцаря дед Пузырь.
Призрак сделался видимым. О висел перед лицом рыцаря, заслоняя своей худосочной фигурой страшное зрелище разоренной деревни.
– Разорался, как девка. Тоже мне призрачный воин. Что о тебе подумает перевертыш? Значит так, слушай меня внимательно. Здесь никого нет – ни живых, ни мертвецов. Только пустые дома, окруженные частоколом, и все. Надрывая глотку, ты лишь попусту теряешь время, которое сейчас играет на руку подземным чудищам. Остановить этих прожорливых ублюдков сможет лишь король во главе армии рыцарей-магов. Так поспеши же к нему. Кто знает, быть может, от скорости твоего отряда сейчас зависит судьба еще тысяч других деревень Великостальского королевства.
– Да, я все понял, мы немедленно вернемся к отряду и продолжим путь, – зашептал пристыженный Мах.
– Так-то лучше, – осклабился довольный своим выступлением дед Пузырь. Напоследок он подмигнул подопечному и, у него на глазах, медленно растворился в воздухе.
– Увы, все твои призывы оказались безответными. Похоже, мы здесь совершенно одни, – с печальной улыбкой сообщил Маху оборотень в законе.
– Да, ты прав, – кивнул окончательно взявший себя в руки рыцарь. – Пойдем отсюда. Надеюсь, передышка пошла нашим спутникам на пользу.
– Уверен, они рвутся продолжить путь.
Но прилива сил после короткого отдыха людям и оборотням хватило ненадолго: накопившаяся за первый переход усталость дала о себе знать, и на следующие четыре с половиной мили до второй деревни отряд затратил те же полтора часа. Стражники Верда теперь быстро выбивались из сил, и во время второго перехода гвардейцам Маха приходилось подменять их гораздо чаще и нести за них барона вдвое дольше.
Особенно тяжело отряду далась последняя миля перехода. Измотанные, обливающиеся потом люди заметно снизили темп движения, прибавить шагу не помогали ни обещания Махом очередной, даже более продолжительной, чем первая, остановки у деревенских стен, ни заверения Дацула, что до деревни осталось уже совсем чуть-чуть.
Когда из-за очередного поворота показалась наконец придорожная «деревушка», у всех членов отряда, включая и проводника Дацула, вырвался вздох изумления. Вместо ожидаемого бревенчатого частокола они увидели многосаженной высоты каменные стены.
– Ничего себе! Да это же самая настоящая крепость! – озвучил общее впечатление Жёваный.
Все взоры с каменных стен, как по команде, переместились на проводника, но Дацул лишь беспомощно развел руками.
– Я понятия не имею, откуда она здесь взялась, – сказал он. – Клянусь, раньше на этом месте была самая обычная деревня.
Мах остановил отряд примерно за двести шагов до ворот цитадели.
– Господин, эта крепость очень похожа на…
– Сам вижу, – раздраженно перебил Влада Мах. – Но, вот хоть убей, не пойму – как в Великостальском королевстве оказалась крепость из мира оборотней?
– Мах, в крепости оборотни, – как всегда неожиданно раздался встревоженный голос невидимого призрака. – Они вас заметили и сейчас внимательно за вами наблюдают.
Меж тем оборотень в законе, который, понятное дело, деда Пузыря услышать не мог, продолжил обсуждение придорожной цитадели.
– Нет, она не из нашего мира, – возразил он рыцарю. – Очень похожа, но… У наших крепостей ворота, как и стены, каменные, а здесь, как видишь, деревянные. Еще у нас камни в крепостных стенах самой разной величины и раскраски, а здесь все один к одному, как на подбор. И форма смотровых башен…
– Влад, – перебил его Мах, – мой призрак, дед Пузырь, только что мне сообщил, что хозяева этой крепости – оборотни. Они нас заметили и сейчас за нами наблюдают.
– Славная новость, – обрадовался Жёваный. – Выходит, не одним нам удалось выжить после разгрома безликих.
– Бовгван, чего вж здевсь слабгного, – осадил товарища Мямля. – Они вже не привстягали на вергвность горвсповдину, згнавчит, загвпросто мовгут на гнас навпасть. Пригвдётся на сберть бивться с брагвтанами.
– Надеюсь, до кровопролития дело не дойдет, – обнадежил спутников Мах. – Призрак только что мне сообщил, что из крепости, готовятся выслать нам навстречу парламентеров.
– Господин, дозволь я с ними перетру, – вызвался Влад.
– Дозволяю. Только одного я тебя не отпущу – тоже пойду с тобой.
– Как скажешь. Только тогда давай-ка возьмем еще с собой Дацула.
– Это еще зачем?
– Увидишь.
– Неужто вдвоем не справимся?
– Поверь, с ним все пройдет гораздо быстрее и проще.
– Что ж, ты меня заинтриговал. Дацул, ты пойдешь с нами.
– Слушаюсь, – откликнулся названный оборотень.
– Остальным оставаться возле отца и, что бы с нами не стряслось, не отходить от барона ни на шаг. Это приказ.
– Мах, они выходят, – предупредил подопечного призрак. И следом за его словами массивные крепостные ворота с натужным скрипом стали расходиться в стороны. Из крепости вышли пятеро и не спеша направились к отряду Маха.
Рыцарь сделал знак отобранным оборотням двигаться следом и пошел навстречу парламентерам.
– Господин, двое слева не оборотни, а обычные люди, – огорошил рыцаря Дацул, когда дистанция между двумя группами переговорщиков сократилась до полусотни шагов.
– Ты ничего не напутал? – удивился Мах. – Призрак ничего не говорил мне о людях.
– Посмотри на их глаза.
– Неужели отсюда ты уже можешь разглядеть, какие у них зрачки? – подивился Мах. – Ну у тебя и зрение!
– Точно, двое левых – люди, – подтвердил Влад наблюдение товарища еще через несколько шагов, когда дистанция сократилась до двадцати шагов.
Сам же Мах смог как следует рассмотреть зрачки пятерых парламентеров крепости только лишь уже во время переговоров.
– Кто такие? – вместо приветствия рявкнул на Маха и его спутников высоченный плечистый оборотень, когда обе группы переговорщиков наконец остановились друг напротив друга. Этот грубый здоровяк был самым молодым в пятерке, на вид ему было лет двадцать не больше. Он никак не мог быть за старшего, но вел себя крайне вызывающе. – Откуда взялись? Чё здесь рыщете? – добавил наглец, буравя чужаков ненавидящим взглядом.
Плохо знакомый с обычаями оборотней Мах собрался было пристыдить выскочку, но Влад его вовремя удержал от столь опрометчивого поступка.
– Эй, фраера, я не понял, вы чё сюда приперлись – в молчанку играть? – снова заголосил молодой.
И на этот раз он дождался ответа.
– А ну захлопни хавальник, сявка, – спокойно велел ему Дацул. – И не мешай своим пустым базаром правильной братве разговоры разговаривать.
– Ах ты падла! – возмутился молодой. – Да я ща тя… – Дальше он говорить не смог, потому что его лицо вдруг вытянулось, покрылось шерстью и через мгновенье превратилось в безобразную звериную морду, тело изрядно увеличилось в размерах и под просторной одеждой сплошь покрылось густой черной шерстью, спина выгнулась горбом, руки стали мощными когтистыми лапами.
Не на шутку встревоженный подобным поворотом переговоров, Мах потянулся к мечу, но Влад снова его остановил и быстро шепнул на ухо, что они с Дацулом держат ситуацию под контролем и пока что беспокоиться ему ровным счетом не о чем.
Действительно, обернувшись зверем, молодой продолжал стоять на своем месте, не делая ни малейших попыток броситься на Дацула, он даже обе лапы завел за спину, чтобы ненароком кого-нибудь не поранить длинными когтями. Единственное, чего он добился этим спонтанным превращением, это возможности вволю порычать.
Меж тем Дацул, скривив лицо в презрительной усмешке, перевел взгляд с озверевшего оборотня на двоих его старших товарищей и снова заговорил, обращаясь уже к ним:
– Ну что это такое, уважаемые? Никакой выдержки, совсем еще сопляк. Разве можно такого брать шестеркой на такое важное мероприятие, как переговоры.
– Тебя забыли спросить – брать, не брать, – съязвил в ответ один из оборотней, седовласый крепыш.
– Ладно, парни, давайте без обид, – продолжил вещать Дацул, – мы пришли с миром и не ищем ссоры. Прошу, во избежание недоразумений, объявите, кто у вас старший.
– Нет, ну каков наглец, – возмутился седовласый. – Ты бы хоть назвался, что ли, прежде чем такую предъяву делать.
– Ша, Тёртый, – осадил товарища третий оборотень, абсолютно лысый толстяк, – не наезжай на парня, он по понятиям разговор строит.
– Да ты чё, пахан, так открываться на пустом базаре, – проскрежетал Тёртый, стиснув зубы в бессильной злобе.
– Тёртый, не зли меня. Дальше разговор поведу я – это мое решение. А ты займись-ка лучше Лбом. Успокой парня и верни его в безопасную личину, а то нашим славным спутникам не по себе от соседства с разъяренным зверем.
– Да Лоб никого ж не трогает. Пускай порычит. Злобу выплеснет – сам успокоится.
– Делай что говорю!
Тёртому ничего не оставалось, как подчиниться. Он бесстрашно схватил зверя за загривок и, притянув его огромную голову к своему лицу, стал быстро-быстро что-то нашептывать ему на ухо. Молодой оборотень тут же перестал рычать и начал медленно перевоплощаться обратно в человеческую личину.
– Уважаемый, – вновь заговорил Дацул, теперь сосредоточив все внимание на одном лишь лысом оборотне, – позволь мне назваться и представить тебе моего старшего.
– Боюсь, в этом уже нет необходимости, – осклабился толстяк. – За время нашей беседы я вспомнил тебя. Ты – Дацул. Помнится, ты состоял на службе у безликого Гутуса и в этих краях ходил в большом авторитете… Не морщи лоб, меня тебе не вспомнить, до этого дня мы с тобой не были знакомы. Будучи одним из телохранителей Гутуса, ты был на виду, вот я тебя и знаю… Что же до твоего старшего, то это совсем просто. Только такие салажата, как Лоб, да такие неудачники, как Тёртый, могут не знать в лицо этого легендарного оборотня. Мне же, старому вояке, не узнать своего старинного друга было бы верхом бестактности… Ну, здорово, Влад.
– И тебе, Шар, не хворать, – откликнулся оборотень в законе. – Сколько же лет мы не виделись, старина?
Друзья обнялись.
– Много, Влад, очень много. Последний раз мы встречались на твоем сорокалетии. Помнишь? Мы до утра пировали в твоей крепости. И ведь все у нас тогда было, абсолютно все: и целые бассейны драгоценной воды, и полные подвалы крепкого вина, и любые яства, и молоденькие, симпатичные кураски, и горы золота в сундуках, и настоящие армии преданных оборотней. Дружище, мы были хозяевами жизни… А потом в наши крепости пришли безликие и посулили нам мечту – стать властителями в мире, где идут дожди и на земле растет зеленая трава. И это стало началом конца для нескольких десятков кланов оборотней.
– Выходит, ты тоже попался на посулы безликих, – подытожил Влад, разжимая объятья.
– Как видишь, – печально вздохнул толстяк.
– Шар, позволь тебе представить моего господина…
– Что я слышу? – перебил толстяк. – Ты – оборотень в законе, глава клана Саблезубых, и под кем-то ходишь?!
– Этот человек, – Влад указал на Маха, – подарил мне и моим оборотням новую жизнь, и все мы поклялись служить ему до последнего вздоха.
– Что значит подарил новую жизнь? Я желаю знать подробности.
– Это длинная история. Сейчас на нее нет времени. Я представляю тебе своего старшего – это барон Мах. Дальнейшие переговоры будет вести он.
– Ну раз так – воля твоя, – развел руками хозяин крепости.
Влад поклонился старинному другу и, сделав знак Дацулу следовать за собой, быстро отошел на несколько шагов в сторону от места переговоров. Опытный Тёртый, подхватив под локоть все еще не до конца перевоплотившегося в человеческую личину напарника, тут же последовал за оборотнями Маха.
Люди, пришедшие с оборотнями из крепости, поддавшись общему порыву, невольно тоже попятились и отступили на пару шагов назад.
В итоге предводители вдруг оказались друг с другом один на один.
– Приветствую тебя, барон, – улыбнулся Маху лысый оборотень. – Я Шар, глава клана Неистребимых.
– Рад знакомству, – сдержанно кивнул рыцарь.
– Должно быть ты весьма достойный человек, – продолжил толстяк, – раз тебя признали своим господином эти уважаемые оборотни. Двери моей крепости широко открыты для тебя и твоего отряда.
– Благодарю, уважаемый Шар, за гостеприимство, но мы очень торопимся, – твердо возразил Мах.
– Куда, если не секрет?
– В Туманный Град. Мне нужно как можно быстрее попасть туда.
– Тогда почему пешком? Ведь путь до столицы не близкий?
– У нас были лошади.
– И куда же они подевались?
– Это что, допрос?
– Не обижайся, барон. Попытайся меня понять. Вдруг утром у ворот моей крепости появляется пеший отряд людей и оборотней – одно это само по себе уже весьма необычно. Кроме того, я знаю, что по ночам в здешних краях весьма небезопасно, а столь раннее появление отряда свидетельствует, что ночевали смельчаки где-то неподалеку. Дальше еще интересней. Движимый любопытством, я выхожу навстречу незнакомому отряду и нежданно-негаданно встречаю старого друга, с которым не виделся почти десять лет и, положа руку на сердце, уже не чаял когда-нибудь вновь свидеться. Но я даже не могу с ним толком поговорить, потому что барон, которому он теперь служит, ужасно торопится попасть в Туманный Град. Однако отряд барона, при этом, идет пешком, что, без сомнения, не самый быстрый способ передвижения, ведь до столицы от моей крепости не меньше полусотни верст…
– Послушай, уважаемый, мне тоже хотелось бы знать, как так вышло, что на месте обычной деревни, где жили люди, вдруг выросла каменная крепость оборотней? Но я же не донимаю тебя расспросами!
– Так пойдем в крепость, там ты сам все увидишь, и за трапезой удовлетворим любопытство друг друга.
– Да говорю же, мне нужно спешить, – в очередной раз возразил теряющий терпение рыцарь.
– Барон, позволь представить моих ближайших помощников, – вдруг сменил тему разговора хитрый оборотень, и указал Маху на двоих людей, пришедших вместе с ним из крепости. – Это старосты двух местных деревень – уважаемые Столпарь и Чурак.
– Рад знакомству, – недовольно проворчал Мах, отвечая на низкие поклоны названных коротким кивком.
– Так как, уважаемые, – обратился к приблизившимся помощникам хозяин замка, – поможете барону?
– Да чем же? – за обоих ответил Столпарь. – Мы ведь не воины, а обычные крестьяне.
Чурак, подтверждая слова товарища, беспомощно развел руками.
– Никто вас и не просит воевать, – усмехнулся Шар. – у барона в отряде вон какие молодцы, – он кивнул на Влада и Дацула, в отдалении о чем-то увлеченно перешептывающихся с Тёртым. – Не вам чета. От вас же всего-навсего требуется раздобыть для барона резвых лошадок.
Мах не поверил своим ушам, он и помыслить не мог о такой удаче. От раздражения на его лице в мановение ока не осталось и следа. Впервые с начала переговоров он позволил себе улыбнуться.
Меж тем, в отличие от Маха, обоим старостам предложение оборотня, мягко выражаясь, не очень-то пришлось по душе.
– Да где ж их взять, благодетель? Сначала война, потом ночные нашествия чудищ, – наперебой запричитали крестьяне. – Мы же на прокорм твоего войска всю свою скотину отдали.
– Только треть коров и быков – я лично проследил, – возразил оборотень. – А мелкий скот, лошадей и птицу я своим строго-настрого трогать запретил.
– Всё одно у нас почти ничего не осталось, – продолжили плакаться помощники. – Наши люди обнищали до крайности и буквально пухнут от голода.
– То-то у вас обоих животы такие круглые, – рассмеялся Шар. – Это их, оказывается, от голода разнесло. Ха-ха-ха!
Старосты обиженно поджали губы.
– Послушайте, уважаемые, – решил вмешаться Мах, пока Шар окончательно не разругался со своими помощниками, – никто не собирается у вас силой отбирать лошадей. Назовите свою цену, и я с удовольствием их у вас куплю. Расплачусь здесь же, не сходя с этого места, золотыми монетами.
– Ну ежели так, то совсем другое дело, – расплылся в довольной улыбке Столпарь. – Конечно, не просто будет уговорить крестьян расстаться со своими кормильцами. Но за достойную компенсацию, пожалуй, они согласятся.
– Да, мы возьмемся раздобыть лошадей для вашего отряда, добрейший господин барон, – подхватил Чурак, – если вы согласитесь выложить за каждую животину, скажем, по три золотых монеты.
– Соглашусь, – кивнул Мах. Он вынул из внутреннего кармана плаща пузатый мешочек и вытряхнул из него на ладонь горсть золотых. – Только лошади должны быть пригодными к верховой езде.
– Разумеется, – торопливо закивал Чурак, не в силах отвести взор от горки золота. – Не извольте беспокоиться, седла и уздечки – наша забота.
– Приятно иметь дело с благородным бароном, – склонился в почтительном поклоне Столпарь. И, не разгибая спины, спросил: – Господин, сколько вам нужно лошадок?
– Нисколько! – вдруг встрял в разговор Шар. – По такой цене нисколько. Ну-ка живо снижайте цену, крохоборы!
– В чем дело, уважаемый?! – нахмурился Мах. – Вы передумали мне помогать?
– Ну что вы, Мах, напротив, я отстаиваю ваши интересы, – заверил хозяин крепости.
– Так не мешайте мне, я почти договорился.
– Но три золотых за лошадь, на мой взгляд, цена чрезмерная.
– Не беспокойтесь, я не стеснен в средствах.
– Барон, но это же просто грабеж! – возмутился Шар. – Вы не видели их лошадей, а я видел. Их костлявым клячам красная цена – пара медяков за голову… Постыдились бы, господа старосты, так, в наглую, барона обирать.
– И вовсе они не костлявые, – оскорбился Столпарь. – Вполне нормальные и ухоженные животины. Конечно, не ахти какие скакуны. Зато сильные и выносливые.
– А за такие крохи, как пара медяков, да будет вам известно, сейчас даже цыпленка, только-только из яйца вылупившегося, никто не продаст, – поддержал товарища Чурак. – Впрочем, откуда вам знать, что сейчас почем. Ведь ваши оборотни привыкли все у людей задарма отбирать.
– Задарма? – осклабился Шар. – Подлые людишки, вон вы как заговорили! Думаете, выдалась одна спокойная ночь – и все, опасность миновала? И больше вам ничего не угрожает? Что ж, я никого не держу. По нашему договору, крепость остается за мной, а вы хоть сейчас забирайте свой драгоценный скот и валите на все четыре стороны. В округе полно опустевших деревень, занимайте любую и живите в свое удовольствие. Клянусь, мои оборотни не станут вам докучать, но и на нашу защиту от ночных чудищ больше можете не рассчитывать.
– Извини, он не хотел так сказать, у него вырвалось, – поспешил умаслить хозяина крепости Столпарь. – Конечно же, оборотни у нас ничего задарма не отбирают. Твои славные воины охраняют наш ночной покой и сон, и мы очень признательны за это. А в знак благодарности к ним и к тебе, мы продадим господину Маху лошадей в полцены.
Чурак скривился от этой уступки приятеля, как от невыносимой зубной боли, но смолчал.
– Вот это уже другой разговор, – подобрел Шар. – Правда, полтора золотых за лошадь тоже многовато, но господин барон утверждает, что не стеснен в средствах… Что скажете, Мах, устраивает вас новая цена?
– Еще бы, разумеется, устраивает, – рассмеялся рыцарь.
– Отлично. Тогда говорите, сколько желаете приобрести лошадей.
Мах, у которого было более чем достаточно времени, чтобы произвести в голове нехитрые подсчеты, без промедления ответил:
– Двенадцать.
– Быть по сему, – кивнул хозяин крепости и, снова повернувшись к деревенским старостам, продолжил разговор уже с ними: – Вы слышали, уважаемые? Сколько вам потребуется времени, чтобы подготовить двенадцать лошадок?
Столпарь и Чурак чуток пошептались и дружно заявили:
– Два часа.
– Нет, это слишком долго, – покачал головой Шар. – Все лошадки должны быть готовы ровно через час.
– Нет, это невозможно, – запротестовал Чурак. – Посуди сам, нам нужно обойти дюжину хозяев животин и со всеми договориться.
– А может кто-то заартачится и ни в какую не захочет продавать свою лошадь, – поддержал Столпарь. – Придется уговаривать. А это все время.
– Вот и не теряйте его понапрасну, идите уговаривайте своих несговорчивых, – ухмыльнулся Шар. – Но ровно через час двенадцать лошадей должны стоять у крыльца моего дома, там мы с господином бароном будем вас дожидаться. А если не успеете к означенному сроку, цена ваших лошадок снизится еще в два раза. Вы мое слово знаете, оно крепче камня… Все, время пошло. Идите.
– А золото? Господин барон обещал немедленно расплатиться, – напомнил Чурак.
– К тому же, без золота нам никто не поверит, и не согласится отдать свою животину, – поддержал Столпарь.
– Да, да, конечно, – закивал Мах. Он быстро отсчитал восемнадцать золотых и отдал их ближайшему старосте.
Чурак поделился монетами с товарищем, оба проворно рассовали их по многочисленным карманам и, поклонившись барону, отправились добывать обещанных лошадей.
– Напрасно ты сразу все им отдал, – покачал головой Шар, наблюдая, как вдохновленные щедрой платой старосты чуть ли не бегом припустили к крепостным воротам. – Надо было только половину. Теперь отбирать золото придется, если с лошадьми в срок не уложатся. Снова надо будет выслушивать вопли, слезы и оскорбления в наш адрес. Ведь просто так, конечно, никто золото не отдаст. А оставил бы ты половину обещанных монет у себя – и никаких для нас хлопот. Не уложились в срок – просто не отдал бы им вторую часть золота, и все дела.
– Уверен, что господа старосты раздобудут лошадей в срок, – будто извиняясь, сказал рыцарь.
– Ладно, сделанного не воротишь, чего уж теперь, – махнул рукой хозяин крепости. – В любом случае через час мы узнаем это наверняка. А пока что предлагаю пройти в крепость. Там мы нормально позавтракаем, и за едой удовлетворим любопытство друг друга… Ну, что скажешь? Теперь-то тебе вроде бы спешить некуда, и в ближайший час остается только ждать.
– Я не оставлю свой отряд.
– Конечно не оставишь, а возьмешь с собой. Твои воины такие же желанные гости в моей крепости, как и ты сам… Ну же, решайся. Разумеется, мы можем прекрасно проговорить следующий час не сходя с этого места, но, согласись, гораздо удобнее беседовать, сидя за столом, нежели вот так: стоя на обочине дороги.
– Убедил, – сдался Мах, – принимаю твое приглашение.
– Вот и славно. Тогда пошли, не будем терять времени.
– Нет. Сперва я должен вернуться к своим.
– Это еще зачем? С этой минуты ты мой гость, и я лично гарантирую твою безопасность. Или ты мне не доверяешь?
– Да ну что ты. Просто, мы условились, что после переговоров я вернусь…
– Глупости, – перебил Шар. – Зачем же тогда тебе Влад с Дацулом. Они же твои доверенные лица.
– Да, но…
– Никаких но. Это их забота – донести до братвы твое решение. Смотри, как это делается… Эй, парни, – Шар позвал стоящих в отдалении оборотней, – мы с бароном решили пройти в крепость и продолжить нашу беседу уже в более комфортных условиях.
Двое оборотней из крепости покорно поклонились, а Влад с Дацулом, как по команде, дружно обратили взоры на своего господина.
– Это так, подтверждаю, – торопливо пробормотал слегка смутившийся от неожиданного внимания рыцарь.
После того как гвардейцы Маха так же склонили головы в знак повиновения, Шар продолжил свою проникновенную речь:
– Влад и Дацул, с этого момента я объявляю вас и остальных ваших товарищей своими почетными гостями, и приглашаю весь ваш отряд войти в крепость следом за своим бароном… Тёртый и Лоб, ваша задача, радушно встретить наших гостей, с комфортом разместить и досыта накормить. Надеюсь, всем всё понятно?
– Исполним в лучшем виде, – пообещал за двоих Тёртый.
– Влад, вы сможете без меня?..
– Не беспокойтесь, барон, – перебил Маха оборотень в законе, – ступайте в крепость, а мы с Дацулом скоро приведем остальных.
– Так что, барон, можем мы, наконец, идти? – вновь заторопил Шар. – Мы уже уйму времени угрохали на эти бестолковые разговоры-уговоры. А там завтрак стынет.
– Что ж, я готов, показывай дорогу.
– Наконец-то! Пошли.
Если снаружи крепость казалась Маху эдаким зловещим миражом, нелепым призраком из пустынного мира оборотней, то изнутри она явила ему картину гораздо более привычную глазу жителя Великостальского королевства.
Когда крепостные ворота гостеприимно разъехались в стороны перед Шаром и Махом, выяснилось, что за толстенными и высоченными каменными стенами укрывалась обычная деревушка с бревенчатыми крестьянскими избушками. Расположение домов внутри крепости очень походило на недавно увиденное Махом в разоренной лесной деревне, отчего перед глазами рыцаря помимо воли тут же возникло ужасное ведение обезлюдевшего селенья. Но здесь, внутри крепости, дома стояли целые и невредимые, а людей на единственной улочке было даже чересчур много, посему неприятное наваждение быстро развеялось без следа.
Всего в крепости Мах насчитал сорок шесть деревенских изб, из них перевертышам Шара, как вскоре выяснилось, принадлежала почти треть. Точнее они занимали ближайшие к крепостным воротам четырнадцать домов. Свои жилища оборотни превратили в некое подобие мини казарм, в каждой из которых проживало по семь-восемь лихих братков. Конечно, массивным перевертышам в крестьянских избушках было, мягко выражаясь, тесновато. Но все же их условия проживания были гораздо комфортнее тех, в которых вынуждены были находиться остальные обитатели крепости.
Люди в крепости занимали оставшиеся тридцать два дома. Это были, в первую очередь, сами жители деревни, вокруг которой была возведена каменная стена, превратившая обычное поселение в неприступную цитадель, а также многочисленные беженцы из окрестных деревень, спасающиеся за крепостными стенами от опустошительных ночных нашествий подземных чудищ. Из-за беженцев крепость была сильно перенаселена, в домах жило сразу по несколько семей, а те несчастные, кому не находилось места даже на полу, были вынуждены ютиться в сараях, вместе с хозяйской скотиной.
Дом предводителя оборотней совершенно ничем не отличался от остальных жилищ перевертышей. В нем было всего две комнаты. Ту, что побольше и посветлей, выходящую окнами на улицу, занимал сам Шар, задняя принадлежала трем его помощникам.
С двумя из троицы Мах уже успел познакомиться – это были Тёртый и Лоб. Третьего представил Шар, как только они с гостем вошли в дом.
– Вот, барон, полюбуйся, такие у меня сторожа, – прямо с порога зашептал на ухо рыцарю оборотень в законе, указывая толстым пальцем на тощего старика, мирно посапывающего на топчанчике в дальнем углу комнаты. – Просто диву даюсь, как до сих пор жив рядом с такими помощничками. Совсем старый нюх потерял. Оставили дом сторожить, а он прямо на посту заснул. Приходи кто хочешь и забирай, что приглянется.
– Полно, Шар, напраслину на старика наводить, – донесся из угла скрипучий старческий голос. – Когда это Штукарь кого-нибудь подводил?
– Так ты не спишь, старый прохиндей, – улыбнулся хозяин крепости.
– Разумеется. Я вас еще за десять шагов до крыльца учуял. – Уперевшись руками в топчан, старик без труда приподнялся над кроватью и с удовольствием потянулся, по-кошачьи дугой изогнув спину. После чего неожиданно легко, по-мальчишечьи спрыгнул на пол и в пояс поклонился вошедшим.
– Познакомься, барон, это мой советник Штукарь, – не без гордости в голосе, представил старика Шар.
Из уст Маха помимо воли вырвалась похвала:
– Просто изумительная гибкость!
– А ведь он, да будет тебе известно, самый старый оборотень из всех, кого мне когда-либо довелось видеть в жизни, – продолжал нахваливать своего советника оборотень в законе. – Ему восемьдесят три года!
– Обычно оборотни так долго на белом свете не заживаются, – проскрипел старик, разгибая спину. – Мало кто доживает даже до семидесяти. Но меня смерть почему-то обошла стороной. А ведь в старости, да еще такой затянувшейся, как у меня, на самом деле радости-то немного.
– Ну вот, опять затянул свою любимую песню, – поморщился Шар.
– Вот вы говорите – гибкость моя вам глянулась, – продолжил Штукарь. – Но знали бы вы, чего мне стоят все эти потягивания. Как потом по ночам ломит кости.
– Зачем же тогда так себя истязать? – пробормотал ошарашенный откровением советника Мах.
– По другому невозможно. Закостенею. Не смогу по желанию поменять личину. А это хуже самой лютой боли. Лучше каждую ночь мучиться, но оставаться оборотнем, чем… Впрочем, человеку этого не понять.
– Все, старый, угомонись, некогда нам с тобой лясы точить, – перебил Шар и, подхватив гостя под руку, увлек его в следующую комнату.
Задержавшись в дверях, толстяк распорядился:
– Штукарь, никого к нам не пускать, у нас с бароном важный разговор.
– Как скажешь. – Донеслось из-за закрывающейся двери.
Усадив Маха за большой круглый стол, Шар быстренько достал из буфета кувшин вина и большое блюдо с огромным ломтем жареного свиного окорока и длинным ножом.
– Вот, барон, угощайся, – предложил радушный хозяин, усаживаясь на соседний с рыцарем стул. – Мясо свежее, всего час назад хрюшку закололи и изжарили. Я как раз завтракать собирался, когда мне доложили о вашем появлении. Пришлось отложить… И, знаешь, даже хорошо, что пришлось. А то бы снова язык обжег. У меня, понимаешь, дружище Мах, никак не хватает терпения дождаться, пока жратва остынет. Лопаю с пылу с жару, не разбирая вкуса, а потом маюсь с ожогом. Приходится личину менять, чтоб от болячки во рту избавиться. И такая морока у меня почти после каждой трапезы… Но что же ты не ешь, гость дорогой? Давай налетай. У меня все по-простому, без церемоний. Вот, смотри, как надо. Берешь нож, отрезаешь кусочек мясца пожирней, бросаешь его в рот и запиваешь… Вот ведь я кретин! Вино принес, а посуду прихватить забыл.
Шар достал из буфета пару глиняных стаканов, выставил на стол и разлил в них вино.
– Уж извини, барон, – продолжил он, снова усаживаясь на свое место. – Привычка проклятущая. Гости у меня не часто бывают. А в одиночку я предпочитаю пить прямо из кувшина… Ну давай, по чарке, за знакомство.
Они чокнулись. Выпили. Следом за оборотнем Мах тоже отрезал от окорока тонкую полоску розового мяса и отправил ее в рот.
– Что, не понравилось? – тут же поинтересовался Шар.
– Отчего же, вино и мясо отменные, – заверил рыцарь.
