Текст книги "Мах-недоучка"
Автор книги: Дмитрий Гришанин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 19 (всего у книги 47 страниц)
– Так вот, значит, что вы задумали, – не удержался Мах. – Теперь понятно, с чего вдруг вы решили вновь наполнить водой пруд и искупать меня с утра пораньше.
– Я всегда говорил, что ты, Мах, сообразительный рыцарь, – улыбнулся Силика. – Разумеется, прежде чем предложить тебе отправиться в подводное путешествие, я должен был убедиться, что с подводными амулетами барона Круса по-прежнему все в порядке. Ведь за давностью лет эти замечательные порождения гения деда могли утратить заложенные в них полезные свойства. К счастью, магия Круса действенна и по сей день.
– Хотите сказать, что сегодняшним утром вы тоже впервые примерили подводный амулет? – удивился Мах.
– Совершенно верно, – кивнул Силика. – И если бы сегодня выяснилось, что амулеты утратили свои свойства, я бы отказался от идеи подводного полета к драконьим островам. Потому что, в отличие от деда, в подводной магии я абсолютный профан.
Прочитав недоумение в глазах рыцаря, барон пояснил:
– Понимаешь, подводная магия очень сложна. Она специфична и пригодна к использованию только лишь в Подводье – то бишь под водой. Практического толку от нее никакого, поэтому рыцари-маги Великостальского королевства не очень-то жалуют ее вниманием. Но, как утверждал мой отец, барон Скорпец, – дед был потрясающе талантливым магом, и то, над чем другие рыцари-маги бьются годами, давалось ему за считанные недели, а то и дни. Выдающиеся способности позволили барону Крусу наряду с изучением обычной магии играючи овладеть и основами магии подводной. По приказу деда неподалеку от нашего родового замка слуги выкопали огромный пруд, выстроили в его центре башню и каналом соединили этот пруд с рекой. Так у барона Круса стало две резиденции: замок, в магической лаборатории которого он экспериментировал с обычной магией, и башня, в лаборатории которой он продолжал более глубокое изучение подводной магии.
– Но если вас не интересует подводная магия, почему вы живете в башне, а не в родовом замке? – спросил Мах.
– Увы, – развел руками Силика, – родового замка у меня нет… – И барон поведал Маху следующую невеселую историю.
Это случилось пятьдесят лет назад.
Воинствующие соседи Великостальского королевства – постоянно враждующие между собой полудикие племена горных троллей – неожиданно заключили между собой союз, и в одно роковое утро обрушились всей мощью своих свирепых орд на королевство. К сожалению, баронство Круса, деда Силики, находилось у самой границы, и ему первому пришлось испытать на себе всю силу вероломного удара.
Единственное, что успел барон Крус – это вместе с верным гарнизоном укрыться за стенами замка, наложить же на замок защитный магический купол уже не хватило времени.
Наспех сотворенные простенькие магические барьеры вокруг замка шаманы троллей легко разрушили.
Несмотря на все свое мастерство, рыцарь-маг был обречен, и он прекрасно это осознавал. Помощи ждать было неоткуда.
Осознавая скорую и неминуемую гибель, Крус позаботился о спасении жены и сына, приказав четырем стражникам незаметно вывести подземным ходом его родных из осажденного замка в башню.
Заверив сына, будущего барона Скорпеца, что он скоро последует за ними, барон Крус уговорил рвущегося в бой наследника спуститься следом за матерью в подземелье, а сам вступил в последнее в своей жизни сражение.
Очень скоро силачам-троллям удалось проломить ворота, и они ворвались во внутренний двор замка… Можно лишь догадываться, как в последние минуты жизни отбивался от наседающих врагов отважный рыцарь-маг. Вероятнее всего, лишенный шаманами врагов возможности применить боевую магию, он сражался, как обычный воин, с мечом в руках плечом к плечу со своими стражниками. Когда же, обливаясь кровью, он пал, у славного рыцаря-мага хватило сил произнести заклинание «Уничтожения», обрушив своды донжона на головы своих убийц.
Барон Крус погиб, но юному баронету с баронессой удалось спастись.
Подземный ход вывел Скорпеца с матерью на берег созданного отцом пруда. Они знали, что барон Крус надежно укрыл башню от любопытных глаз отводящими взгляд заклинаниями, и тролли не увидят их, пока они находятся возле башни.
Стражники-телохранители настояли на том, чтобы мать с сыном укрылись за стенами башни. Скорпец попытался было возразить: «А как же отец? Ведь лодка у берега только одна, необходимо его дождаться». На что стражники пообещали, высадив их с матерью в башне, вернуться и ждать появления Круса. Эти заверения успокоили юношу. Баронессу с сыном усадили в лодку и доставили в башню. Двое стражников остались с ними, двое же других, как и обещали, отплыли к берегу.
Со смотровой площадки, на крыше башни, было хорошо видно замок. Скорпец поднялся туда и стал смотреть. Потянулись томительные минуты ожидания.
Юный баронет ежесекундно переводил взор с облепленного врагами замка на темный зев подземного хода на берегу. Но время шло, а барон Крус почему-то не появлялся. Вот уже по массивным воротам замка поползли уродливые трещины, вот они начали крошиться, вот во внутрь врывается первый тролль. Второй, третий… десятый!.. А отца все нет и нет… Вдруг стены замка задрожали, и в следующую секунду он утонул в облаке пыли. Когда пыль рассеялась, Скорпец увидел, что от мощного замка остались одни лишь безобразные руины.
Понявший все баронет страшно закричал, выхватил кинжал и бросился на берег. Но ожидавшие чего-то подобного стражники были начеку. Юношу ловко обезоружили, связали и заткнули ему рот. Привлеченная шумом мать вступилась за сына. «Как вы смеете так обращаться со своим будущим бароном!» – воскликнула она. На что стражники ответили, что они лишь выполняют последнюю волю своего господина – барона Круса…
Кроме замка Круса орде троллей удалось захватить и разрушить еще с десяток приграничных дворцов и замков рыцарей-магов. Но уже через два дня у них на пути встала грозная армия Великостальского королевства во главе с самим государем и шестьюдесятью тремя собранными на скорую руку рыцарями-магами.
Произошла битва, в которой тролли были наголову разбиты. Их князья безоговорочно выплатили наложенную победителями контрибуцию и на вечные времена признали себя вассалами Великостальского короля…
Несмотря на то, что король приказал отстроить заново пострадавшим от нашествия графам и баронам замки и дворцы за счет казны, замок Круса так и не был восстановлен.
Ставший после гибели Круса рыцарем-магом Скорпец поначалу оттягивал строительство, не желая будить воспоминания у и так очень тяжело переживавшей гибель мужа матери. Особой нужды в строительстве замка не было: ведь в башне к услугам рыцаря-мага была точно такая же, как и в замке, великолепная магическая лаборатория, где молодой барон мог спокойно совершенствовать свое мастерство.
В отличие от своего отца, барону Скорпецу магические секреты давались непросто. Ему едва хватало терпения и усидчивости заниматься обычной магией. О занятиях же подводной не могло быть и речи. Доходящая до окон второго этажа вода причиняла новому барону лишь неудобства, и он распорядился осушить пруд, а вокруг башни разбить березовую рощу.
Позже, после смерти матери, когда король вновь обратился к Скорпецу с предложением восстановить дворец, он опять ответил отказом.
Скорпец уже настолько привык к отцовской башне, что не захотел ничего менять…
– Унаследовав после смерти отца, пятнадцать лет назад, баронство, я твердо решил восстановить родовой дворец. Но, так уж вышло, все было как-то недосуг. Первые пять лет не вылезал из магической лаборатории башни, оттачивая мастерство рыцаря-мага. А потом, как ты сам знаешь – тайное общество принца Парса и противостояние вторжению в наше королевство безликих, – закончил свой рассказ Силика.
– И только у вас появилась возможность заняться строительством, как появляюсь я со своим, так некстати свалившимся, горем, – подытожил услышанное Мах. – И отвлекаю от…
– Да брось ты, Мах, – перебил рыцаря Силика, – не говори ерунды. Ты меня вовсе ни от чего не отвлекаешь. Я ждал пятнадцать лет – повременю с началом строительства еще недельку. Вот спасу старину Верда, и уж тогда займусь…
– Спасибо, Силика!
– Прекрати. Ты меня уже благодарил – теперь повторяешься. А у нас нет времени на никчемные расшаркивания друг перед другом. Давай-ка лучше обсудим твое подводное путешествие, – предложил барон.
– Силика, вы должно быть оговорились, не «твое», а «наше», – поправил Мах. – Ведь вы составите мне компанию, не так ли?
– Нет, любезный друг, на драконий остров тебе придется отправиться самостоятельно, – ошарашил хозяин башни.
– Но как же так?! – возмутился рыцарь.
Барон остановил его жестом и объяснил свое решение:
– Существуют три серьезные причины, не позволяющие мне отправиться в это приключение вместе с тобой. Сейчас я их назову. Во-первых, в отличие от подводных амулетов, которых мой дед сотворил с десяток, известные тебе перчатки и галоши существуют лишь в единственном экземпляре. А без них быстрое передвижение под водой невозможно. Значит, отправившись вместе с тобой, я буду вынужден бежать по дну, и превращусь в стесняющий твое движение якорь. А ведь нам важна скорость, в противном случае вся эта затея с Подводьем теряет смысл. Во-вторых, как я уже упоминал ранее, в отличие от деда, я, увы, не знаком с подводной магией, и при столкновении с каким-нибудь неожиданным подводным препятствием или врагом вряд ли смогу помочь и опять же буду лишь обузой тебе, неуловимому призрачному воину. И, наконец, в-третьих, я должен остаться здесь, чтобы приготовиться к твоему возвращению. Ведь когда появишься ты с драконом – действовать нужно будет очень быстро.
– Вы меня убедили, – сдался Мах. – Пожалуй, мне действительно лучше отправиться одному. Но как я доберусь до океана? И как разыщу нужный остров? Шутка ли – океан огромен!
– Легко разыщешь, – заверил Силика. – Все просто, слушай. – И стал объяснять: – Из пруда ты попадешь в канал. Канал мелкий – всего аршина два глубиной, так что будь осторожен, не разгоняйся. Впрочем, он недлинный, с пяток раз махнешь ногами в подводных галошах и окажешься в просторном русле реки… Серебрянка, так называется эта река, впадает в океан. Двигайся по ее течению и окажешься в Веселом океане. Теперь о нужном нам острове. Запоминай, Мах, он называется Паучий Остров…
– Как так? – удивился Мах. – Ведь нас же вроде бы интересуют драконы, а не пауки. Зачем же мне на Паучий Остров?
– Не волнуйся, там есть драконы, – обнадежил Силика. – Правда есть и ядовитые пауки. Но уж коль скоро ты рискуешь отправится за драконом… Впрочем, если ты панически боишься пауков…
– Вот еще, – презрительно фыркнул Мах. – Плевать мне на них. Значит, вы говорите, Паучий?
– Да, Паучий Остров, – кивнул Силика. – В дедовских бумагах я нашел подробную карту Подводья Веселого океана. Дед составил ее на основании увиденного во время своих многочисленных подводных полетов. Я обработаю эту карту специальным водоотталкивающим снадобьем и дам ее тебе. По карте ты легко сориентируешься в Подводье и отыщешь возвышенность, на вершине которой находится Паучий Остров.
– Разумеется, карта – это здорово, она поможет разыскать остров. Но как я смогу потом на него попасть? Как выйду из Подводья? – поинтересовался рыцарь.
– Опять же очень просто, – улыбнулся хозяин башни. – Подлетишь к нужной возвышенности, снимешь перчатки и галоши, встанешь на ее склон, пойдешь вверх и выйдешь на берег острова.
– А разве я не задохнусь? – озаботился Мах. – Ведь с подводным амулетом на шее обычный воздух мне недоступен. Избавиться же от амулета без риска для жизни, вы сами говорили, возможно только здесь, в башне.
– Вовсе нет! – решительно возразил Силика. – Я говорил, что надеть и снять подводный амулет возможно только в самой башне, и амулет при этом нисколько не пострадает. Избавиться же от амулета проще простого: достаточно выйти из-под воды, и он бесследно исчезнет.
– Но ведь я выныривал из воды и тут же начинал задыхаться, – напомнил рыцарь.
– Все правильно, если выныривать – будешь задыхаться, – подтвердил Силика. И разъяснил: – Я же сказал не вынырнуть, а выйти из воды. То есть ножками, по земле. Тогда амулет исчезнет, и ты сможешь дышать обычным воздухом.
– Но если подводный амулет исчезнет, как же я смогу вернуться обратно? – снова озаботился Мах.
– Обратно ты тоже полетишь, но уже не под водой, а по воздуху, на спине нашего спасителя – дракона, – ответил барон.
– А откуда у вас такая непоколебимая уверенность, что мне удастся приручить дракона? Ведь мы оба знаем, и даже не понаслышке, что драконы чрезвычайно тупые и злобные твари.
– С чего ты взял, что тебе придется приручать дракона? – ответил вопросом на вопрос Силика.
– Как так? – удивился Мах.
– Очень просто. На Паучьем Острове есть гора. Она – единственная на острове и называется Паучий Зуб. Гору великолепно видно из любой части острова, так что не заблудишься. На вершине Паучьего Зуба ровная широкая площадка. На площадке возвышаются четыре неприступные крепости. В этих крепостях и обитают интересующие нас драконы, под присмотром своих воинственных хозяек – амазонок.
– Эти драконы, они что же – ручные? – догадался рыцарь.
– Да, – подтвердил Силика. И добавил: – Они – наш единственный шанс. Тебе придется договариваться с амазонками об аренде на пару дней одного из их драконов.
– Эх, опять с девицами связываться, – тяжело вздохнул Мах.
– Не робей, Махуня, – тут же раздался из-за спины зловредный голос деда Пузыря. – Ух, как мы там разгуляемся!
Молодой рыцарь болезненно скривился, еще раз тяжело вздохнул и обречено добавил:
– Ну раз надо – договорюсь.
– Это не так просто, как тебе кажется, – покачал головой Силика. – Амазонки Паучьего Зуба убежденные мужененавистницы. Нашего брата они презирают и на дух не переносят. Драконов же своих обожают. И тебе договориться с ними об аренде дракона – дело почти безнадежное. К счастью, у меня среди них есть очень хорошая знакомая, некая мадам Бодж, глава клана Желтых Змей. Вот ее тебе и нужно будет там разыскать.
– А эта ваша хорошая знакомая – она что, разве, не мужененавистница? – озорно подмигнул барону Мах.
– Это не важно! – отрезал Силика и так строго посмотрел на остряка, что Маху расхотелось шутить. – Я дам тебе письмо, и ты отдашь его лично в руки мадам Бодж! Все понял?
– Все, – с готовностью ответил Мах.
– Вот и отлично. Теперь – самое главное, – продолжил хозяин башни. – Запомни, Мах, на все про все у тебя три… ан нет, уже только два дня. Завтра я отправлюсь к замку Верда, снимать с него заклинание «Слепая радуга». Если ты не успеешь, мне придется действовать вслепую. При этом большинство обитателей замка наверняка погибнут. Не хочу тебя пугать, но среди них могут оказаться и твои отец и невеста. Ждать же дольше трех дней нельзя – замок исчезнет. Вся надежда теперь только на тебя. Помни об этом и поторопись с драконом!
– Нет бы ободряющее что-нибудь сказали, а то все запугиваете и запугиваете! – возмутился Мах.
– Я не запугиваю, Мах, а предупреждаю, – наставительно сказал Силика. – Ну, раз решился – нечего засиживаться. Пойдем в кладовую, я дам тебе золото для аренды дракона. Потом обработаю водоотталкивающим снадобьем твой меч и карту, и напишу письмо мадам Бодж. Затем надеваем амулеты – и вперед!
– Вы все-таки решились отправиться вместе со мной в подводное путешествие? – спросил Мах, поднимаясь со стула.
– Нет, – убил надежду рыцаря Силика. – Я лишь провожу тебя до ведущего к реке канала, а дальше – сам.
Часть вторая
ПОДВОДЬЕ
В подводное путешествие Мах отправился в теплом сером плаще – подарке друга-барона – и с пузатой сумкой на плече, в которой, кроме обещанных Силикой карты Подводья океана, двух пузатых мешочков с золотом и письма мадам Бодж, еще лежала небольшая глиняная бутылочка с целебным настоем, собственноручно изготовленным бароном предыдущей ночью.
К зеленоватому воздуху, в который магия подводного амулета превратила окружающую воду, Мах успел приспособился еще в пруду Силики, тем не менее, попав в реку, рыцарь испытал шок. Ведь, как не крути, но только-только наполненный водой, «необжитой» пруд с обыденной зеленой травкой на дне все же сильно отличался от истинных реалий подводного мира.
Еще в канале на полпути к реке он столкнулся с первыми вестниками этих реалий. Выскочив из-за очередного поворота, Мах врезался в стайку любопытных пескарей, которые спокойно парили в зеленоватом воздухе. Перепуганные, они, подобно воробьям, бросились врассыпную. И, что особенно поразило рыцаря, свое бегство вроде бы безмолвные рыбы сопровождали громким раздраженным визгом. Там, в пустынном канале, рыцарь еще смог себя уговорить, что визг пескарей ему лишь почудился. Но, оказавшись в реке, он был вынужден констатировать, что рыбы безмолвны лишь на губительном для них воздухе, а здесь, в родной водной стихии – верещат будь здоров.
Стаи визжащих худышек-пескарей и писклявых толстяков-карасей сосредоточенно гоняли злобно рычащие зубастые щуки и полосатые крепыши-окуни. Закутавшись в густые водоросли, на дне похрапывали ленивые лежебоки сомы. Нетерпеливо пощелкивали челюстями и клешнями затаившиеся в ожидании добычи в норах налимы и раки…
Укрывшись за нагромождением оставшихся после разрушения запруды камней, Мах притаился на выходе из канала и минут пять привыкал к неожиданному гомону непривычно летающих рыб. Более-менее пообвыкшись, рыцарь выпорхнул из укрытия, в свою очередь, ошарашив неожиданным явлением чешуйчатых пташек.
В рыбьем стане замешательство длилось считанные секунды. Быстренько осознав, что человек значительно массивнее самой большой среди них щуки, соответственно гораздо опаснее, все рыбы, от мала до велика, во все плавники бросились прочь.
Подобно птице Мах легко и непринужденно парил в двух-трех аршинах над дном реки. Непривычное ощущение полета будоражило его молодую, горячую кровь. Рыцарь наслаждался чарующей свободой от притяжения земли, но, наученный горьким опытом чересчур быстрого перемещения в пруду, Мах теперь осторожничал и отталкивался от невидимой воды не спеша – плавно и аккуратно.
Впрочем, несмотря на кажущуюся неторопливость движений, Мах летел очень быстро.
– Вот ведь прохвост! – неожиданно выдал появившийся справа от рыцаря призрак.
– О чем это ты? – оживился соскучившийся по разговору Мах.
– Ни о чем, а о ком, – поправил дед Пузырь и тут же пояснил: – Об этом прохиндее Силике, о ком же еще!
– Прохвост, прохиндей… Пузырь, какая муха тебя укусила? Ведь барон так нам помог! – возмутился Мах.
– Ведь барон так нам помог, – передразнил призрак. – Чем интересно, скажи на милость, он так уж нам помог?
Не ожидавший столь яростного напора рыцарь слегка опешил:
– Ну как же… Растолковал насчет заклинания «Слепая радуга», пообещал снять его и вызволить отца с Лулой из беды. Разве этого мало?
– Ага, и отправил тебя играть в жмурки со смертью, – осклабился дед Пузырь.
– Почему ты так зло говоришь! Силика разработал великолепный план! – защищал друга Мах.
– Сильно сомневаюсь! – сказал, как отрезал призрак. – Если его план столь хорош, то почему Силика не отправился вместе с тобой на Паучий Остров?
– Пузырь, ну что ты в самом деле! – теряя терпение возопил Мах. – Ведь прекрасно знаешь, что у барона нет второй пары чудесных галош и перчаток! А без них ему пришлось бы пешком добираться до острова по дну океана не один месяц – и это только в один конец! У нас же на все про все три дня – даже уже только два!
Призрак ухмыльнулся и возразил:
– Значит подводных амулетов у него хоть завались, а подводных галош и перчаток всего одна пара? Да в жизни не поверю!
– Что!!! – взревел Мах. – Ах ты подлый старикашка! Ты посмел усомниться в честности рыцаря-мага, моего друга барона Силики!
– Зато я не сомневаюсь в его хитрости и твоем простофильстве, – смело парировал дед. – Силика навешал тебе лапши на уши, а ты и поверил. Небось вычитал в дневниках деда о какой-нибудь опасности, вот и решил не рисковать собственной головой.
– А я барону верю!
– Доверяй, но проверяй. Эх, Махуня, чую вляпаемся мы с тобой в историю…
– Не каркай раньше времени, – раздраженно перебил Мах.
– Ведь этот прохвост тебе ни одной странички из дневников деда не показал, в доказательство своих слов, – не унимался Пузырь.
– А вот и врешь, злобный старикашка! Одну даже вырвал из тетради и дал с собой в дорогу!
– Не придирайся к словам, Мах! Ты прекрасно понял, что я имею в виду. Он дал тебе лишь составленную дедом карту Подводья, но почему-то не позволил прочесть ни строчки из его записей?
– А я и не просил! – ответил Мах, но уже не так уверенно, как раньше. – У меня, знаешь ли, для чтения времени не было… И вообще, мне надоело с тобой препираться, думай что хочешь, дело твое. А я раньше времени паниковать не собираюсь. Сейчас мне хорошо. Уже ради одного только такого полета стоило отправиться…
Договорить у Маха не получилось. Он неожиданно на полном ходу врезался во что-то невидимое, вдруг преградившее ему путь.
В мгновение ока все его тело оказалось опутанным сотнями тонких веревок и, не позволив Маху прийти в себя от неожиданности, какая-то неведомая сила потащила беспомощного рыцаря вверх.
Мах лежал на спине, безвольно раскинув в стороны руки и ноги. Глаза его были широко распахнуты, но окружающая действительность надежно скрывалась от взора рыцаря за красной, кровавой пеленой. Вот уже добрых три минуты его грудь буквально ходила ходуном, он изо всех сил старался отдышаться, но пылающим легким кислорода все еще катастрофически не хватало. Сознание возвращалось медленно. Мучительно медленно.
Рядом с правым ухом рыцаря что-то громко щелкнуло.
Собравшись с силами, Мах повернул голову на звук – и тут же инстинктивно дернулся назад. Всего лишь в локте от его лица вылезал из песчаной норы здоровенный коричневый клехан.
Черные глаза рака хищно поблескивали, массивные клешни грозно щелкали, изо рта раздавалось злобное, утробное рычание. Без сомнения, приняв Маха за утопленника, закованная в хитиновый панцирь бестия вознамерилась, воспользовавшись временной беспомощностью рыцаря, слегка разнообразить свой рацион его мясом. Ведь известно же, что раки любят мертвечинку.
– Эй… ты… чего… это… заду… мал… – преодолевая мучительную одышку, выдавил из себя еле живой Мах.
Но едва слышный шепот рыцаря не остановил голодного клехана. Рак полностью вылез из песка и не спеша заковылял к временно обессиленной жертве.
– Эй, эй, эй!.. – запаниковал Мах и, спасая лицо от ужасных клешней, натужно скрипя позвонками, отвернулся.
Грозное кряхтение рыцаря вкупе с движением головы возымело эффект – клехан растерянно остановился на полпути.
Мах робко покосился в сторону речного жителя.
И вдруг рак заговорил:
– Так, так, оживаем, значит, потихоньку?
– Еще как оживаем! – поспешил заверить страшного рака Мах. – Судороги и боли в теле отпустили! Пальцы на руках и ногах уже вовсю шевелятся! Через минуту-другую буду в полном порядке! Так что шел бы ты отсюда от греха подальше, пока я… кгхм… добрый.
– Еще чего, – беззлобно фыркнул клехан. – Согласен, я малость виноват, что вовремя не упредил, но, Мах…
– Откуда тебе известно мое имя?! – недоуменно перебил рыцарь.
– Как это откуда? Разыгрываешь? – в свою очередь изобразил недоумение странный рак. – Эк тебя, Махуня, развезло! Меня, своего самого преданного слугу, и то позабыл.
– Чего ты несешь! – заорал Мах. – Какой ты, на фиг, Мой слуга! Ты же рак речной, гад!
– Рак? – сильно изумился водный житель. – Я – рак? Глаза-то разуй! Идиот, ты куда смотришь? Мах, ты что серьезно полагаешь, что этот бронеголовый умеет разговаривать?.. Ах, ну да, извини, так за тебя распереживался, что забыл сделаться видимым. Сейчас все образуется. Опля!
В следующую секунду воздух над раком уплотнился и приобрел очертания человеческой фигуры.
– Это же я, твой дед Пузырь! – пояснил ухмыляющийся от уха до уха призрак, поудобнее устраиваясь на широкой спине клехана. Рак, ясное дело, совершенно ничего не почувствовал.
– Ты… – это все что смог вымолвить потрясенный Мах.
– Так, так, так! Значит, с раками уже начинаем разговаривать, – поддразнил рыцаря призрак.
– Ну ты это… того… не больно-то петушись! – осерчал Мах. – Чего это ты там плел о своей виновности, из-за которой со мной приключилась вся эта котовасия?
Но, вопреки ожиданиям, вместо покаянной речи и слезливых просьб о прощении дед Пузырь осадил рыцаря следующим заявлением:
– Сам виноват! Нечего было меня отвлекать во время пути досужими разговорами!
– Ничего подобного! – возразил Мах. – Это ты заговорил первым!
– И что с того? – продолжал гнуть свое призрак. – Подумаешь, заговорил… Ты мог бы не заметить моей реплики. Ан нет – взялся со мной пререкаться, спорить. В результате, я и утратил бдительность, не почувствовал препятствие и…
– Какое препятствие? – перебил Мах. – Ничего не понимаю. Пузырь, что за манера перескакивать с пятого на десятое. Давай-ка обо всем с самого начала и поподробнее.
– Как скажешь, – безропотно подчинился призрак.
Тем временем рак, убедившись, что его жертва благополучно оживает и умирать в ближайшем будущем похоже не собирается, разочарованно попятился обратно в нору. Дед, нехотя, покинул его спину и, скрестив ноги, сел прямо на песок.
– Неприятность с тобой приключилась, – продолжал вещать Пузырь, – примерно с четверть часа назад… Плывем мы, значит, с тобой по речному Подводью, тихо, мирно разговариваем, никого не трогаем, и вдруг, нежданно-негаданно, у нас на пути возникает рыбацкая сеть. Я заболтался, заметил ее слишком поздно и не успел предупредить. О чем очень сожалею и, Мах, искренне прошу у тебя прощения. – Призрак выжидающе примолк.
– Ну, чего замолчал? Дальше-то чего было? Не томи, досказывай, – потребовал рыцарь.
– Мах, так ты меня прощаешь?
– Да, прощаю, прощаю, только дальше рассказывай.
Дед Пузырь удовлетворенно кивнул и продолжил:
– Дальше ты на полном ходу влетел в эту сеть и, разумеется, в ней тут же запутался. Там, наверху, в лодках рыбаки увидели, что сеть натянулась, как будто в нее угодила огромная щука или сом, и, не будь дураками, стали дружно вытягивать улов. Не прошло и десяти секунд, как тебя вытащили на поверхность. Подводный амулет, разумеется, тут же начал тебя душить. Я надрывал глотку, пытаясь привлечь твое внимание и вырвать из сетей перемещением, но все мои усилия были тщетны, ты задыхался, тебе было очень паршиво, ты никого и ничего вокруг не видел и не слышал. К счастью для нас, рыбаки не долго тебя мурыжили на губительном воздухе. Обнаружив в своей сети вместо щуки залепленное тиной злобно хрипящее страшилище с налитыми кровью, выпученными глазами и огромным мечом на боку, ребята дружно впали в столбняк и пребывали в нем добрых полминуты. После чего, как по команде, все повытаскивали ножи и стали лихорадочно уродовать сеть, чтобы речное чудище, то есть ты, поскорее плюхнулось обратно в речную пучину и сгинуло с их глаз долой. В итоге, после почти трехминутной пытки удушьем, ты вновь оказался в воде и безвольно полетел вниз головой на дно… Мах, тебе повезло, что в этом месте глубина реки всего аршин десять, мягкий песок смягчил падение, обошлось без переломов и ушибов… А минут пять назад ты начал подавать признаки жизни, зашевелился, опять же рака попытался разговорить.
Насмешку призрака Мах пропустил мимо ушей и растерянно пробормотал себе под нос:
– Вон оно как, значит я в сеть угодил. Обычную рыбацкую сеть – только и всего.
– Ага! – жизнерадостно поддакнул дед и спросил: – Ну как самочувствие? Передвигаться можешь?
– Вообще-то руки-ноги еще побаливают, но вроде худо-бедно слушаются, и плыть, наверно, уже могу.
– Тогда хватит разлеживаться. Давай-ка поднимайся и поплыли дальше, – призвал призрак. – Сам знаешь, времени у нас в обрез.
Рыцарь кряхтя и постанывая поднялся, подпрыгнул и ритмично замахал руками и ногами, имитируя плавательные движения. Но, вопреки ожиданиям, он не полетел, а, совершив парочку кособоких кувырков, вновь плюхнулся на песок практически на тоже самое место.
Придя в себя от изумления, Мах пробормотал:
– В чем дело? Почему?
– Вот те на. Час от часу не легче, – раздалось справа недовольное брюзжанье деда Пузыря. – Надо же, как нехорошо получилось. Ладно этот ротозей не почувствовал, но как же я-то не уследил.
– Ну а теперь что не так? – нахмурился рыцарь.
– На ноги свои погляди, и сам все поймешь.
Мах послушно перевел взгляд с призрака на свои ноги. Все вроде бы было на месте: штаны, сапоги, вполне даже чистые и без дыр. Рыцарь недоуменно пожал плечами.
Заметив растерянность Маха, дед Пузырь задал наводящий вопрос:
– Что помогало тебе плыть в Подводье?
– Как что, разумеется, волшебные перчатки и волшебные га… Постой-ка, на моих сапогах почему-то нет галош! Но ведь тогда…
– Вот именно! – подтвердил призрак. – Похоже, галоши остались в сетях рыбаков, ладно хоть перчатки уцелели. Но, как ты только что убедился, с помощью одних только волшебных перчаток плыть в Подводье, увы, невозможно.
– Но, Пузырь, если я не могу дальше плыть, то как же теперь я успею к сроку добраться до Паучьего Острова? – запаниковал рыцарь.
– Мы что-нибудь придумаем, – неуверенно откликнулся дед.
– Что придумаем – меньше двух дней осталось!
Призрак растерянно пожал плечами и тяжело вздохнул.
– Выходит, блестящий план Силики только что рассыпался, как трухлявый пень, – понурив голову, констатировал Мах. И язвительно добавил: – А ведь это по твоей вине, Пузырь! Вместо того, чтобы бочку на барона катить, лучше бы за сетями рыбацкими следил!
– Мах, я ведь уже извинился за сеть, и ты меня простил, – напомнил призрак. – Твои упреки справедливы, но я ведь не нарочно. Нам просто не повезло.
– Да, не повезло. И отцовский замок теперь обречен!
– Не убивайся так, Мах, еще не все потеряно. Мы не слишком удалились от пруда Силики. Всего-то версты на четыре, не больше. Быстрым шагом ты дойдешь до него за час. Потом залезешь обратно в башню и расскажешь барону о досадном недоразумении с сетью, – предложил дед.
– Хорошенькое недоразумение, ничего не скажешь! – Мах поморщился, как от зубной боли. – Силика так на меня рассчитывал, а я даже до океана не долетел. И ладно бы стряслось чего-то из ряда вон, а то, стыдно сказать, вляпался в обычную рыбацкую сеть.
– Ничего не стыдно, дело житейское, не повезло, такое с каждым могло случиться… – стал успокаивать дед Пузырь.
– Я не каждый, я призрачный воин, – не унимался Мах.
– Ну-ка хватит, возьми себя в руки! – вдруг рявкнул на подопечного потерявший терпение призрак. – Постыдился бы, тоже мне призрачный воин, раскудахтался, как барышня кисейная.
Рыцарь обиженно примолк. Воспользовавшись заминкой, старик продолжил:
