Текст книги "Мах-недоучка"
Автор книги: Дмитрий Гришанин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 47 страниц)
– Не может быть… – пробормотала потрясенная девушка.
– Мне не веришь, так спроси остальных. Вон они подходят.
Когда граф, бароны, да еще и король слово в слово подтвердили рассказ Маха и даже дополнили их кое-какими подробностями, Лула вынуждена была поверить, что почти сутки пребывала в обличье драконицы. Нельзя сказать, что все это сильно ее опечалило.
– Так вот, значит, о чем пытался мне рассказать дед перед смертью, – задумчиво пробормотала Лула. – Выходит, легенда не врет и нескольким детям Крылатого клана и вправду удалось спастись. А я, похоже, прямой потомок кого-то из этих счастливчиков… Теперь понятно, почему маги Крылатого клана не раскрыли другим курасам секрет сводящего с ума заклинания. Наверное, никакого такого заклинания в их арсенале попросту не было. Тогда, в сражении с превосходящими силами оборотней, курасам Крылатого клана попросту повезло. Кто-то из них вдруг сменил обличье и, сделавшись драконом, стал отбиваться от врагов. В какой-то момент он изрыгнул пламя, и тут выяснилось, что серый огонь может свести оборотней с ума. Все оборотни, бившиеся тогда против курасов, лишились рассудка, и никто из них потом не смог рассказать, как все было на самом деле. А маги Крылатого клана, понимая, что обличье курасы меняют редко и не по своей воле, решили схитрить и, дабы удержать в страхе и повиновении грозных оборотней, придумали сказку о сводящем с ума заклинании. Это была бравада с начала и до конца, но удалась она на славу: Крылатый клан целых шесть столетий держал в страхе и трепете весь мир.
Убедившись, что с Лулой все в порядке и оборачиваться драконом в ближайшее время она не собирается, король приказал трубить сбор своей армии.
Палуч, Клот, Силика и Верд окропили щиты королевских воинов холодным огнем, благо после драконицы его осталось предостаточно, и через пару часов король во главе пятитысячного войска отправился освобождать свой дворец от узурпатора.
За месяцы, проведенные во дворце графа, опытные маги многому научили Савокла, и в его магическом арсенале уже имелось два-три мощнейших боевых заклинания. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с могуществом, подобающим королю, но теперь, когда войско могло не опасаться безликих, Савоклу для возвращения себе трона с лихвой хватало и этой малости. К тому же вместе с молодым королем выступили Клот с Силикой, чьи баронства располагались близ Туманного Града. Словом, в успехе похода сомнений ни У кого не было.
Граф Палуч вынужден был остаться дома: после долгой осады его замок нуждался в основательном ремонте, а доверить такое дело кому-то еще он не мог. Земли же Верда располагались совсем в другой части королевства, далеко от королевского дворца. А поскольку войско вполне могло обойтись без него, он с позволения короля отправился в свое баронство. Мах простился с отцом, но уже через четверть часа получил от короля приказ сопровождать барона Верда до замка и вместе с невестой отправился следом за отцом.
Невестой Маха была, конечно же, Лула. Разумеется, гордая кураска простила ветреного рыцаря далеко не сразу: она дулась на него добрых полчаса. Ну а потом как-то так получилось, что они поцеловались и… Таким вот образом Маха простили куда раньше, чем грозились. Что же касается благородной Анюты, то на нее так подействовал ночной кошмар, что она не решилась даже выйти попрощаться с Махом.
Грозные тучи Тяжелых Времен, гулявшие последние десять лет над Великостальским королевством, стали потихоньку рассеиваться.
Эпилог
Даже верхом на резвых конях графа Палуча дорога до замка растянулась на добрые полдня. Лишь под вечер барон
Верд в сопровождении сына и будущей невестки ступил наконец на свои земли.
– Отец, в подвале замка гнездятся вампиры, – предупредил Мах. – Так что отправляться туда на ночь глядя дело, по-моему, небезопасное. Может, лучше нам переночевать в одной из деревень, а уж на рассвете…
– Не тревожься, мой мальчик, – беззаботно отмахнулся Верд. – Поверь, я знаю, что делаю.
Еще через час они благополучно добрались до стен родного замка. Несмотря на протесты сына, Верд соскочил с коня и решительно зашагал к опущенному мосту. Мах, наказав Луле следить за лошадьми, обнажил меч и побежал следом за отцом.
Когда до охраняющих ворота стражников оставалось шагов пять, Верд быстро начертал в воздухе какой-то замысловатый знак, и вампиры-часовые, гремя доспехами, рухнули наземь. Верд же спокойно пошел дальше. Он пересек широкий двор и направился в тот самый подвал, где, по представлениям Маха, и обреталось гнездо «товарищей»-кровососов.
Солнце между тем скрылось за горизонтом. Наступило время вампиров, однако Мах, не колеблясь ни мгновения, двинулся следом за отцом. В подвале Верд немного сбавил шаг. Через каждые пять-шесть шагов он чертил в затхлом воздухе все тот же колдовской знак. То ли знак помог, то ли им просто повезло, но отец и сын без приключений достигли облюбованного вампирами подземного зала. Раньше Верд хранил тут свои винные запасы, но сейчас вместо ровных рядов бочек его встретили злобным шипением поднимающиеся из гробов вампиры.
Такой прием ничуть не смутил Верда. Не обращая внимания на шипящих кровососов, он решительно направился к центру зала, смело пиная ногами преграждавшие путь гробы. Пока они с Махом шли, вампиры трижды пытались напасть на них, причем кровососы каждый раз почему-то целились в горло именно Маху, а идущего чуть впереди старого барона как будто вовсе не замечали. Если бы Мах был обычным рыцарем, ему вряд ли удалось бы избежать страшной участи, но семь мгновенных перемещений и пять ловких ударов мечом сбили спесь с «товарищей», жаждущих человечьей крови.
Оказавшись в центре зала, Верд раскинул руки и громко прокричал какую-то скороговорку, после чего начертал в воздухе уже знакомый Маху знак. Но на сей раз знак не растворился мгновенно в воздухе, а начал стремительно расти и наливаться кроваво-красным огнем.
Дождавшись, когда знак коснется потолка зала, Верд звонко хлопнул в ладоши. Знак мгновенно исчез, а столпившиеся вокруг Маха с Вердом вампиры безвольно попадали на пол. Их гробы ярко вспыхнули и буквально за секунды обратились в пепел.
– Вот и все. Пойдем отсюда, мой мальчик. – Верд взял сына под локоть и повел из подвала.
– Отец, что ты с ними сделал? – спросил Мах, когда они шли по подземному коридору. – Мне показалось, они не умерли. Возможно, мне почудилось, но они вроде бы дышали.
– Ты верно все разглядел, – откликнулся Верд. – Ребята и вправду живы, я их попросту усыпил. Пусть себе отдохнут. Завтра с утречка проснутся и будут как огурчики.
– Как это «с утречка»? Они же вампиры, солнце для них – смерть! – удивился Мах.
– Уже нет, – спокойно возразил отец.
– Что «нет»?
– Уже не вампиры, а нормальные люди – слуги и стражники. Я их расколдовал, – объяснил барон.
– Ничего не понимаю! Разве такое возможно? – совсем растерялся Мах.
– Все просто. Последние девять лет я по известным тебе причинам вынужден был жить вне стен родного замка. У меня здесь неплохая библиотека и великолепная магическая лаборатория, которые уже давно привлекают внимание соседей. Воспользовавшись моим длительным отсутствием, кто-нибудь из них вполне мог бы решиться на штурм моего замка. А стража сама по себе, без рыцаря-мага, не способна выдержать длительную осаду. В результате я мог бы в один ужасный день лишиться всех магических секретов своего баронства, которые наши предки собирали буквально по крохам несколько тысяч лет. Чтобы обезопасить себя, однажды я незаметно вернулся, проник в лабораторию и наложил на замок защитное заклинание «Стерегущие вампиры». В результате через несколько месяцев большая часть моих стражников и слуг превратилась в страшных вампиров, а сам «опустевший» замок стал ловушкой для любого, кто дерзнул бы покуситься на секреты наших предков. Вампиры великолепно стерегли замок и от оборотней, наводнивших мои леса: ощущая присутствие вампиров, оборотни держались подальше от него. В итоге за девять лет с замком ничего не случилось. Вернувшись, я произнес контр-заклинание, известное мне одному, ну а результат ты сам видел. Ребятки спокойно отдыхают! Не волнуйся, о своей вампирской жизни они никогда даже не вспомнят.
За увлекательной беседой отец с сыном не заметили, как вышли из подвала. Мах подошел в воротам и жестами показал Луле, что опасности больше нет и она смело может ввести коней во двор замка.
– Что ж, молодые люди, как говорится, милости прошу! – пригласил Верд, широко распахнув перед ними обе створки массивной двери. – Простите, дорогая Лула, но мои слуги сейчас, к сожалению, не в лучшем состоянии, так что от ужина придется воздержаться. Зато завтра утром я вам обещаю роскошный завтрак. Договорились?
– Да-да, конечно, договорились, – торопливо закивала девушка, смущенная таким вниманием к своей персоне.
– Вот и хорошо. Мах покажет вам дом, а я, с вашего позволения, откланяюсь. – Старый барон повернулся к сыну: – Мах, у тебя в сумке я видел книгу…
– Это Книга Мудрости курасов, отец, – объяснил молодой барон. – Я ее купил у менялы в крепости оборотней. С помощью этой книги Лула отыскала дорогу к Вечнозеленому лесу, с ветвей которого я и собрал холодный огонь.
– О-о, ты меня заинтриговал. Может, дашь полистать на сон грядущий?
– Конечно, дам, но… – Мах хитро улыбнулся. – А ты дашь мне взамен ту склянку с холодным огнем, что дал тебе граф Палуч на случай встречи с оборотнями.
Верд не возражал, и обмен тут же состоялся. Заполучив книгу, старый барон пошел в свой кабинет. Мах же бережно положил в опустевшую дорожную сумку небольшой стеклянный флакончик, наполненный серым огнем, и, подхватив на руки Лулу, понес ее «показывать дом».
– Зачем тебе вдруг понадобился огонь? – оторвавшись от губ любимого, поинтересовалась Лула. – Ведь в доме вроде бы нет оборотней.
– Ну как же! Ведь благодаря этому огню мы встретились и полюбили друг друга. И я хочу, чтобы своим мягким мерцанием он всегда охранял наш покой и сон, – красиво вывернулся Мах.
– Ага, так мы тебе и поверили! – раздался из-за спины молодого барона брюзгливый голос деда Пузыря. – «Своим мягким мерцанием»! «Наш покой и сон»! Мах, ну и кто ты после этого?! Хочешь лишить старика буквально последней радости? И не стыдно тебе? Ну позволь хоть одним глазком посмотреть! Хоть разок, а? Как вы с ней, а? Ведь ни разу не видел! Все время в лесу от меня прятались, блудники! А теперь дома, в спокойной обстановке!.. Может, я чего подск…
Тут Мах тайком от Лулы вынул из сумки флакончик с холодным огнем, и голос призрака оборвался на полуслове.
СЛЕПАЯ РАДУГА
Пролог
Лукас шел по длинному коридору замка и в очередной раз мысленно переживал удивительные события утра.
Сегодняшнее пробуждение его было ужасно. Он аж взвыл спросонья – так болела голова. Но не прошло и минуты, как адская боль – о чудо! – разом исчезла. Остались лишь легкое головокружение и терпимая ломота в затылке, как с пересыпу, – это уже вполне можно было терпеть.
А проспал он, как выяснилось позже, добрых десять лет. И не только он: такое же диво случилось и со всеми его знакомыми слугами и стражниками, и вообще со всеми, кто был в замке. Уму непостижимо, но факт остается фактом: на долгое десятилетие замок барона Верда превратился в настоящее сонное царство.
Лукас четко помнил ту злосчастную ночь перед долгим сном. Казалось, это случилось вчера: он и еще десятка полтора отчаянных сорвиголов под предводительством смельчака-капитана Бруса отправились в подвал замка, где накануне было обнаружено гнездо вампиров. Они быстро набрели на ряды зловещих гробов. Один из стражников запоздало вспомнил, что лучший способ уничтожения вампиров – вбить в сердце каждого по осиновому колу. Но на поиски осины в лесу, увы, не оставалось времени, солнце вот-вот должно было зайти, неумолимо приближался час вампиров. Поэтому капитан отдал приказ сжечь их, и Лукас, в руках которого был факел, стал поджигать гробы. Он делал все быстро и четко, ему помогали стражники, подкладывая под гробы ветошь, но, увы, они не успели.
Ближайший к Лукасу гроб запылал – тут же раздался громогласный вой и из него вырвалось пылающее чудище… Что тут началось! Крышки одна за другой стали срываться с гробов и с глухим стуком падать на пол. Вампиры, подобно гигантским кузнечикам, повыскакивали из своих «колыбелей» и со зловещим шипением атаковали незваных гостей.
Оказали им стражники гарнизона достойное сопротивление или вампиры смяли его товарищей в первой же атаке – Лукас не знал. Он не стал смотреть за разгорающимся в подземелье сражением: едва увидев огромные клыки наступающих вампиров, бедняга перепугался до смерти и бросился наутек…
До ведущей наверх спасительной лестницы оставалось совсем чуть-чуть, когда его правая нога наступила на что-то скользкое. Его повело, на бегу он не смог сохранить равновесие и кубарем покатился по мягкому земляному полу. При падении факел вылетел из руки и погас.
Со всех сторон навалилась кошмарная тьма. Страх парализовал Лукаса. Это ужасное оцепенение длилось недолго – вдруг он ощутил резкую боль в основании шеи, а дальше… Дальше он проснулся сегодняшним утром живым и невредимым.
Десятилетний сон обитателей замка, без сомнения, был следствием магических экспериментов их барона – об этом про себя догадывались все в замке, но произнести свои мысли вслух не решался даже отчаянный капитан Брус.
Не успел Лукас проснуться, как его оповестили, что барон Верд уже второй день в замке. И Лукасу, как главному виночерпию барона, пришлось тем же утром прислуживать господину и его гостям за завтраком.
Всегда такой пунктуальный, барон Верд почему-то сегодня позволил себе опоздать. Гости – сын барона Мах со своей невестой Лулой – решили не садиться за стол без хозяина замка. Они ждали, а Верд все не приходил. По истечении получаса пустых ожиданий молодой господин приказал Лукасу поторопить отца.
Лукас подошел к двери кабинета барона, постучал и стал ждать. Прошла минута, другая – разрешения войти не последовало. Он постучал еще раз, громче, и, испугавшись содеянного, как бы оправдываясь, тут же затараторил в закрытую дверь:
– Господин барон, нижайше прошу прощения за беспокойство, я сам бы никогда не осмелился, но, – он сглотнул, – но господин Мах с госпожой Лулой приказали передать, что они уже давно в столовой и с нетерпением ожидают вашего появления.
Из-за двери господского кабинета по-прежнему не раздавалось ни звука. Тогда Лукас решился на отчаянный поступок: со словами: «Господин барон, ну так что же мне передать господину Маху?», он рискнул самовольно приоткрыть дверь кабинета.
И увидел там такое, от чего волосы на голове встали дыбом.
Вопреки всем физическим законам – о которых Лукас, правда, слыхом не слыхивал, но ведь все равно такого быть не может! – барон Верд не сидел за столом, а висел в добрых пяти вершках над его поверхностью. Руки и ноги барона были перекрещены и прижаты к телу, глаза широко распахнуты и устремлены вниз, на лежащую на поверхности стола раскрытую книгу. Губы барона быстро-быстро шевелились и едва слышно что-то нашептывали.
Рассудив, что вся эта магия, невольным свидетелем которой ему пофартило стать, – дело сугубо хозяйское, посему и разбираться с явно околдованным бароном сподручнее будет самому господину Маху, Лукас потянул было за ручку двери, намереваясь отгородиться ею от пугающе непонятного зрелища. Но не тут-то было.
Дверь не только не захлопнулась – напротив, она резко распахнулась, вырвав ручку из его вспотевшей ладони. Убежать несчастный тоже не смог – его ноги налились свинцовой тяжестью и буквально приросли к полу.
И тут же в голове насмерть перепуганного паренька раздалось властное:
«КАК ТЫ ПОСССМЕЛ, ЖАЛКОЕ СССОЗДАНИЕ, НАРУШШШИТЬ МОЕ УЕДИНЕНИЕ! ТРЕПЕЩЩЩИ, НЕСССЧАСССТНЫЙ!»
Ужас был в том, что эту шипящую фразу не мог произнести барон Верд – он ни на секунду не прекращал нашептывать себе под нос какую-то еле слышную белиберду, а в кабинете кроме него больше никого не было; и за спиной Лукаса, в коридоре, тоже не было ни души. А между тем, кто-то ведь на него накричал!
Ополоумев от страха, слуга заверещал:
– Кто здесь?! Господин Верд, что с вами происхо…
Язык у Лукаса вдруг сделался отвратительно неповоротливым, и крик захлебнулся на полуслове.
На вопль Лукаса околдованный барон и ухом не повел – он, как ни в чем не бывало, продолжал что-то шептать себе под нос. Не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, онемевший Лукас был вынужден прислушаться.
Через полминуты оцепенения в безобидном шепоте барона Верда слуге послышались жутковатые шипящие интонации. И вот странность: хотя змей несчастный виночерпий с детства ненавидел и очень боялся, это, так похожее на змеиное, шипение сейчас его почему-то совсем не испугало, а даже принесло успокоение.
Сковавшее тело оцепенение пропало. Теперь, захоти он сбежать, мог спокойно отступить в коридор и закрыть дверь. Но ему больше не хотелось никуда уходить из этой комнаты. Здесь ему было очень, очень, очень хорошо, спокойно и уютно.
Одновременно во всех трех окнах кабинета засверкали волшебные, яркие, переливчатые радуги, мгновенно преобразившие хмурую, озабоченную физиономию слуги в счастливую и беззаботную улыбку… Уже через секунду гипнотические переливы за окнами заставили молодого человека забыть, зачем он пришел к барону; еще через секунду он напрочь забыл, кто такой барон Верд; а через полминуты забыл и собственное имя.
Все вокруг померкло – остались лишь завораживающие переливы радуги.
В голове околдованного Лукаса вновь зазвучал тот самый, так напугавший его недавно, – и, одновременно, давно – голос. Теперь вместо властных интонаций в нем слышалась лишь отеческая нежность:
«ТЕБЕ НРАВИТСССЯ?»
– В жизни такой красоты не видел! – искренне признался слуга.
Раздался едва заметный смешок, и голос благодушно и величественно сказал:
«ТЫ ОСССТАНЕШШШЬСССЯ СССО МНОЙ НАВСССЕГДА!»
– Спасибо! – задыхаясь от счастья, прошептал молодой человек.
Послышался еще один смешок, и шипящий голос произнес удовлетворенно:
«НЕ ЗА ЧТО, НАСССЛАЖДАЙСССЯ…»
Часть первая
ПОТОМУ ЧТО НА НЕГО НЕ ДЕЙСТВУЕТ МАГИЯ
Мах с Лулой стояли у одного из четырех окон столовой и любовались живописным пейзажем, то бишь – унылым однообразием окружающей со всех сторон замок лесной чащобы.
В таком замечательном положении молодые люди пребывали уже добрых сорок минут. Но, несмотря на давно опостылевший вид, никто из них не отворачивался, потому что смотреть на притаившийся за спиной заставленный кушаньями стол было уж вовсе невмоготу.
Причиной столь странного поведения молодых людей был, разумеется, барон Верд, вернее – его отсутствие.
Этим утром в половине восьмого в дверь спальни Маха и Лулы осторожно постучал слуга и, удостоверившись, что господин с госпожой проснулись, уведомил их, что господин барон будет завтракать в половине девятого, он приглашает их к столу и просит не опаздывать.
Мах с Лулой пришли в столовую даже раньше означенного срока – уж очень кушать хотелось им после бурной ночи и событий, ей предшествовавших. Огромный стол был сервирован к завтраку на три персоны и буквально ломился от всяческих яств. После суточного поста – ведь последний раз молодые люди ели лишь вчера рано утром во дворце графа Палуча, потом была утомительная двенадцатичасовая скачка к замку барона, где, в силу временного «недомогания» слуг, им пришлось лечь спать без ужина, – на подобное изобилие было больно смотреть.
Лула тут же ухнулась на ближайший стул и потянулась к румяному, тепленькому, с пылу с жару пирожку. Но… не дотянулась. Мах ловко перехватил ее руку на полпути к пирогу и вытянул из-за стола.
– Чего ты делаешь, отпусти немедленно! – возмутилась кураска.
– Извини, дорогая, но мы не можем приступить к утренней трапезе, не дождавшись хозяина замка, – убежденно заявил Мах. И пояснил: – Таковы правила этикета Великостальского королевства. Ничего не поделаешь, придется потерпеть.
– Этикет? Какой, к бесу, этикет! Мах, я есть хочу, – закапризничала девушка.
– Если мы сядем за стол, не дождавшись отца, мы оскорбим барона, – уперся Мах. Сглотнув набежавшую слюну, он гордо, вскинул голову и подытожил: – Я не могу допустить подобного!
– Ладно, уговорил, – неприязненно поморщилась Лула и, тяжело вздохнув, прибавила: – Я буду молча захлебываться слюной в ожидании твоего папочки.
Но старый барон не появился ни через пять минут, ни через пятнадцать, ни даже через полчаса…
Затырканный упреками подруги и ежеминутно усиливающимся голодом, Мах отправил за отцом слугу-виночерпия. Но и это не помогло. Слуга как в воду канул.
Спустя еще четверть часа, терпение Маха таки лопнуло.
– Все, больше ждать не будем! – раздраженно рявкнул Мах. – Садимся за стол!
– А как же вековые традиции благородного рыцарства: не вкушать утреннюю трапезу в чертогах родового замка без родительского благословения? – усмехнулась Лула, с готовностью отодвигая стул. – Сам же все утро твердил, что с подобными вещами не шутят. Вон, даже за отцом послал. Выходит, не хватило силы воли, сдался, не выдержал, пошел на попятную? И это мой нареченный!
– Да отсюда до отцовского кабинета всего-то полминуты ходьбы даже самой черепашьей скоростью, – оправдывался Мах, усаживаясь напротив. – А я послал за отцом полчаса назад. Если барон до сих пор не соизволил прийти – значит расхотел завтракать.
– А куда же, по-твоему, запропастился слуга? – не унималась Лула, заправляя салфетку. – Или он не обязан доложить тебе о решении господина барона? Ты же, кажется, строго-настрого приказал ему вернуться и доложить ответ барона.
– Да кто его знает, – пожал плечами Мах. – Может, забыл вернуться. Передал отцу мою просьбу и пошел по своим делам.
– «По своим делам»? Ничего себе! Ну и порядочки здесь у вас! Неужели в вашем замке слуга смеет вот так запросто проигнорировать приказ своего господина?
– Лула, ну зачем так сгущать краски, – поморщился Мах. Ему очень хотелось есть, и мелочные придирки кураски его раздражали. – С чего ты взяла, что он проигнорировал мой приказ? Может, паренек просто… гм… плохо себя почувствовал: голова там у него закружилась или живот прихватило. Да мало ли… И сегодня я не в праве винить его за это. Сама ведь знаешь – еще вчера они, – он кивнул на безмолвно помогающих им за столом слуг, – были вампирами, и после перевоплощения прошла всего лишь одна ночь. Чего же удивительного, если многие еще слегка не в себе… Но, как бы то ни было, я уверен, что отца о нашем ожидании слуга предупредил, и коль скоро барон все еще не появился, значит попросту не хочет есть. А мы хотим! – резко закончил он. – Или ты раздумала?
– Еще чего! – фыркнула Лула.
– Ну так приступай! – тоном приказа подвел итог Мах и сам показал пример.
– Это твоя первая здравая мысль за сегодняшнее утро! – сказала Лула, безжалостно вонзая нож в румяную спинку сладкого пирога. – Я уже всерьез начала опасаться, что сойду с ума от дразнящих ароматов всех этих блинчиков, оладушек, пирожков, пышек, – прибавила она уже с набитым ртом, – только бы не обидеть своего будущего тестя. А на кой ему, скажи, сумасшедшая невестка?
На сей раз Мах удостоил свою невесту всего лишь согласным кивком, потому как все его внимание было сосредоточенно на истекающих маслом и медом блинах, и рот его был забит гораздо плотнее, чем у Лулы. Кураска на него за это не обиделась.
Некоторое время в столовой стояла тишина, нарушаемая только стуком ножей, вилок и негромким чавканьем.
– Эй, Мах! Смотри-ка, что это с нашими слугами творится? – вдруг воскликнула Лула. – Куда это они все уставились?.. Ух ты, Мах, какая крас…
Голос невесты подозрительно оборвался. Мах озадаченно поднял глаза и посмотрел на нее.
Лула сидела с открытым ртом, в котором лежал только что откушенный кусочек пирога; взгляд ее был устремлен куда-то ему за спину.
В огромном окне столовой за спиной Маха, переливаясь оттенками всевозможных цветов, сияла великолепная радуга. И яркие краски этой радуги отражались в застывших глазах девушки…
Мах сразу понял, что в столовой творится что-то неладное. Одного взгляда на застывшую кураску было достаточно, чтобы это понять.
Лула замерла в неестественной, нелепой позе: чуть наклонившись над столом, чтобы крошки от пирога падали на тарелку, а не на ее платье; в правой руке у нее был удаляемый ото рта кусок пирога, в левой – приближаемая к губам салфетка, а на лице застыла так неуместная в данном положении мечтательная улыбка. Точно с такими же мечтательными улыбками за спинкой стула кураски замерли двое слуг.
Маху стало не по себе. Он с трудом проглотил ставший вдруг каким-то безвкусным блин.
– Лула, что с тобой? Куда вы все таращитесь? – спросил рыцарь. И вздрогнул от звука собственного голоса, прозвучавшего в звенящей тишине столовой раскатом грома. – Эй, бросьте шутить – не смешно!
Кураска никак не отреагировала на его слова, продолжая исподлобья отрешенно смотреть ему за плечо.
Затылком почувствовав исходящую из-за спины опасность, Мах осторожно нащупал под столом рукоять меча, плавным движением извлек его из ножен и весь напрягся, приготовившись к стремительному броску с разворотом на сто восемьдесят.
– Сиди, дурак! И не вздумай крутить своей бестолковой башкой! – прямо в ухо прогремел приказ его верного призрака, деда Пузыря.
– Что происходит? – запаниковал Мах. Но с места не тронулся – слишком хорошо он знал, что дед Пузырь просто так кричать на него не станет.
Дед сделался видимым. Он стоял у противоположного края стола, чуть правее Лулы, слегка склонившись над столом и по-хозяйски опираясь руками о столешницу. Его густые брови были сердито сдвинуты к переносице, лицо перекосили глубокие морщины. Мах еще никогда не видел своего призрака таким обеспокоенным.
– Мы серьезно влипли! – подтвердил опасения призрак. – И если в ближайшую минуту не выберемся отсюда, будет паршиво! Очень паршиво! Поэтому все вопросы отложим на потом!.. Теперь слушай внимательно! Сейчас ты будешь очень быстро и много перемещаться.
– Куда это?.. – занервничал Мах.
– Молчи! Нет времени! Все объясню после! – перебил дед Пузырь и продолжил: – Значит так: я появляюсь перед тобой, ты смотришь на меня, перемещаешься – и тут же закрываешь глаза, но открываешь уши. Я зову тебя, ты быстренько оборачиваешься на мой голос, и только тогда, повторяю, ТОЛЬКО ТОГДА! открываешь глаза. Смотришь только на меня! – и снова перемещаешься… Все понял?
– Понял, – торопливо кивнул перепуганный Мах.
– Тогда вперед!
– Погоди, а как же Лула? – попробовал запротестовать Рыцарь.
– Я же сказал: все вопросы потом! – не терпящим возражений голосом одернул дед Пузырь. – Все, времени нет! Хочешь жить – немедленно перемещайся!
Через мгновенье дед Пузырь оказался в дверном проеме столовой, и Мах, ни секунды не колеблясь, впился в него взглядом.
В глазах призрака сверкнули оранжевые молнии.
Мах переместился и крепко зажмурился.
Тут же откуда-то слева раздался раздраженный окрик деда:
– А ну-ка не спать, пошевеливайся!
– Ах ты! – прошипел сквозь зубы Мах, но, помня условия перемещения, сначала развернулся и лишь потом зло сверкнул на деда глазами и увидел худую фигуру призрака. Тут же из глаз деда Пузыря вновь полыхнуло оранжевым огнем…
На шестом или седьмом перемещении все мысли – здравые и не очень – в голове у Маха смешались в один безобразный винегрет. Рыцарь забыл: кто он, что он и зачем все это делает. Сначала ноги, а потом и все тело при поворотах стало наливаться свинцовой тяжестью; поворачиваться становилось все труднее и труднее.
В какой-то момент опротивевший донекуда командный голос призрака, принуждающий его слепо поворачиваться и открывать глаза навстречу ненавистной оранжевой вспышке, стал сопровождаться приятным, ласкающим слух шипящим шепотом. Шепот обещал долгожданное спокойствие и отдохновение; взамен от Маха требовалась сущая малость, пустяк; всего лишь не закрывать глаза. Но Мах был упрям и с маниакальным упорством продолжал следовать ненавистным командам проклятого призрака.
Он уже каждой клеткой тела ощущал чудовищную тяжесть, которая обрушивалась на его плечи, буквально вдавливая в землю на каждом новом повороте. Повороте на ненавистный голос! Повороте с закрытыми глазами! И он орал от жуткой, нестерпимой тяжести, но каким-то чудом вновь, и вновь, и вновь поворачивался…
Кошмар кончился нереальной, неправдоподобной тишиной.
– Где я? – прохрипел Мах в окружающий со всех сторон мрак.
– Эк тебя перекорежило! – раздался совсем близко ненавистный дедов голос. Впрочем, сейчас в нем вроде бы появились доселе неведомые добродушные интонации. – Ну ты молодец! Просто герой – горжусь тобой! Честно говоря, не верил, что прорвемся! Была бы шляпа – снял бы ее перед твоим мужеством!
– Кто ты? – уже гораздо увереннее спросил у окружающей темноты рыцарь.
– Так. Вот те раз! – почему-то заволновался голос. – Похоже, все хуже, чем я думал. Значит, не признаешь? Вот ведь! Хотя… Это еще что за дела? Эй, чудила, ты глаза-то открой!
– Они открыты, я их не закрывал! – вяло возмутился рыцарь.
– Мах, ты только не волнуйся, – затараторил голос успокоительно. – Так бывает, это сейчас пройдет. Слишком много перемещений подряд, вот ты и перенапрягся. Давай-ка, несколько раз глубоко вздохни и сосчитай до двадцати одного…
Дальше рыцарь уже не слушал. Упоминание его имени вкупе со знакомыми нотками отеческой заботы, зазвучавшими в «ненавистном голосе», повернули в его мозгу какой-то невидимый выключатель, и память вернулась.
Оцепенение, сковывавшее каждую клеточку его тела, бесследно исчезло, и глаза широко распахнулись сами собой. Он увидел ярко-голубое небо, темно-зеленый лес и побледневшее, вытянувшееся от волнения лицо верного деда Пузыря. Мах стоял у края подъемного моста и до сих пор нелепо сжимал в руке обнаженный меч. Налетевший прохладный ветерок заставил его поежиться от холода и запоздало вспомнить о теплом плаще, оставшимся в замке. Он вырвался из замка, как был: в шелковой нательной сорочке и тонких кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги.
– Чего, чего это ты тут лепечешь? – осведомился у призрака прозревший Мах, убирая меч в ножны. – Перенапряжение, говоришь? И как думаешь – это серьезно?
– М-м-м!.. Т-т-т!.. М-м-м!.. В-в-в!.. П-п-п!..
Наблюдая замешательство призрака, Мах не выдержал и расхохотался.
– Да в порядке я, дед… Ха-ха-ха!.. Успокойся. Уже в полном – ха-ха-ха! – порядке!
– Больше так не шути со мной! – осерчал дед Пузырь.
– Как «так»? – деланно не понял Мах.
– Ну так вдруг, неожиданно…
Рыцарь снова расхохотался.
– Да ну тебя! – махнул рукой дед. – То слепым идиотиком прикидывается, то ржет, как сивый мерин. А я ведь переживаю за тебя, непутевого!
