Текст книги "Мах-недоучка"
Автор книги: Дмитрий Гришанин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 32 (всего у книги 47 страниц)
– Братва, держи их, – завопил Жёваный. – Вали на бок, вяжи по рукам и ногам. – И, подавая пример, ловко схомутал ближайшего Дацула и потащил обратно в центр комнаты.
Остальные тоже не растерялись, каждый выбрал по цели, нейтрализовал и потащил в безопасное место. Оба барона, позабыв о титулах, старались наравне со своими слугами. Но, увы, всех спасти не удалось. Спасателей было всего лишь шестеро, на восьмерых, нуждающихся в спасении. Двоим несчастным жертвам магического гипноза не повезло.
Оборотень по прозвищу Кучерог и один из стражников Верда все же добрели до двери, практически одновременно ухватились за длинную ручку и потянули ее на себя.
«Еда-а! Вку-усная еда-а!..»
«Я люблю есть! Как мно-ого еды-ы!..»
«Еда-а! Здо-орово!..»
«Ура-а! Я нашел еду-у!..»
До боли знакомая многоголосица зазвучала в голове Маха, как только безвольные лунатики распахнули дверь. На пороге несчастных поджидало ужасное страшилище – двухсаженная гусеница с огромной бочкоподобной головой. Она распахнула широченную зубастую пасть и одним укусом вырвала у Кучерога его объемный живот со всеми потрохами. Во все стороны брызнули фонтаны крови – от чудовищной раны оборотень умер мгновенно. И тут же с десяток зубастых лап, когтистых щупалец и шипастых клешней, высунувшись следом за гусеницей из коридора, довершили начатое ею дело. Изуродованный труп бедолаги Кучерога и перепачканный кровью погибшего товарища стражник были разорваны на куски в одно мгновенье.
Раздался звон бьющегося стекла, Мах обернулся – в разбитое окно втискивалась массивная туша с маленькой головой, почти полностью состоящей из оскаленной пасти, но с пятью парами мощных вполне человеческих рук, сзади чудище игриво помахивало мощным рыбьим хвостом. Крупная рыбья чешуя, с головы до хвоста надежной кольчугой покрывающая его тело, в лунном свете казалась ослепительно белой, что придавало монстру еще более зловещий вид.
Между тем шестеро бодрствующих людей и оборотней тоже не теряли времени даром. Двое гвардейцев Маха, превратившись в когтистых страшилищ, остервенело шипя, встали по обе стороны от своего господина, а стражники, обнажив мечи, прикрывали с боков барона Верда. Все вместе они образовали в центре гостиной небольшой круг, закрыв своими телами беспомощных товарищей.
Под яростным натиском тоскующих по еде чудищ, полуторасаженная дубовая дверь сорвалась с петель и с грохотом рухнула на пол гостиной.
Мах поудобнее перехватил меч и недобро глянул на надвигающихся от дверей чудовищ.
– Ну, с кого начнем? – сухо, по деловому осведомился сделавшийся видимым дед Пузырь.
– Вон с того красавца с тремя зубастыми клювами на лбу, – выбрал жертву Мах и, переместившись, молниеносно отсек чудищу покрытую студенистой мерзкой слизью когтистую лапу.
«Еда-а! Так близко-о!» – возликовало сразу несколько восторженных голосов.
Мах поспешно перенесся обратно за спины верных оборотней. А на то место, где он был мгновение назад, обрушился целый шквал разнокалиберных щупалец и лап. От досады, что лакомая еда исчезла прямо из-под носа, двое монстров даже сцепились друг с другом. Но эта склока в стройных рядах надвигающихся чудовищ длилась недолго. Товарищи мигом приструнили возмутителей спокойствия, просто и эффективно: разорвали на куски и сожрали.
В это время первое чудище, трехметровая гусеница – убийца Кучерога – добралась до кольца обороняющихся, и лихие гвардейцы Маха вступили в бой. Оборотни сработали четко и слаженно, отомстили чудищу за друга, буквально искрошив его гибкое тело своими острыми когтями.
За спиной Маха стражники тоже схлестнулись с хвостозадым монстром.
Мах приготовился к новому перемещению, но не успел. Грянул приказ отца:
– Живо все шаг назад!
Стражники с оборотнями повиновались. Круг обороняющихся существенно сузился. Старый барон резко вскинул руки над головой, скороговоркой выкрикнул заклинание, и на том месте, где только что стояла живая цепь обороняющихся, запылал ярко-желтый огонь.
Наседающие чудища бросились было следом за отшатнувшейся «едой», но самые быстрые, вступив в желтый огонь, запылали, как просмоленная пакля. Остальные, наученные суровым опытом, растерянно остановились.
Вскоре чудища заполнили все пространство гостиной и столпились за кольцом огня живой шевелящейся стеной щупалец, жал, когтей и зубов. Куда ни глянь, всюду были отвратительные клыкасто-зубастые, очень голодные морды. Поначалу они пихались, переминались, клацали зубами, и вдруг их всех будто парализовало. Монстры замерли, дружно устремив взоры на затаившихся за огнем людей и оборотней. В гостиной воцарилась мертвая тишина.
«Хочу ку-ушать!.. Вона она, еда-а!.. Как мно-ого еды-ы!.. Хочу-у!.. Еда-а!.. Так бли-изко!..» – зазвучала в голове у Маха сводящая с ума разноголосица. Он буквально физически ощутил их кошмарный голод и ему стало безумно жалко несчастных созданий, до конца своих дней вынужденных ежесекундно ТАК страдать. Остро захотелось хоть чем-то облегчить их участь. А они молили лишь о еде. О еде! Только о еде. ЕДЕ, ЕДЕ, ЕДЕ…
– Стой! Куда! – как из тумана донесся откуда-то сзади взволнованный окрик деда Пузыря. Но его легко заглушило очередное «Еда-а!.. Мно-ого!.. Хочу-у!..»
– Ааа!!! – разрезал умиротворяющую тишину чей-то душераздирающий крик. – БРАТВААА!!! СПАААААА!.. – и он захлебнулся на полуслове.
Этот крик вывел призрачного воина из накатившего было оцепенения. Мах встряхнулся, как со сна, огляделся по сторонам и с ужасом обнаружил, что стоит всего в полушаге от желтого разделительного огня, и уже даже занес ногу, намереваясь его перешагнуть. А с той стороны его уже с нетерпением поджидает обливающееся слюной пятиглавое страшилище.
Мах отшатнулся и просветленным взором торопливо оглядел товарищей. В центре спасительного круга остались лишь барон Верд – его глаза были широко распахнуты, но смотрели в никуда, он что-то монотонно нашептывал себе под нос – и шестеро связанных самоубийц. Остальные четверо защитников, вернее уже только трое – двое безоружных стражников и перекинувшийся в людскую личину оборотень – сейчас, подобно Маху, стояли у самого огня и ошарашено пялились друг на друга. Не хватало Стока – выходит, это его смертельный крик предупредил остальных.
Первым заговорил Жёваный:
– Папа, нам нужно связать друг друга по рукам и ногам. Иначе они нас сожрут.
– Вяжи, – распорядился Мах. В просветлевшей было голове снова завертелись жалобные стенания голодных монстров.
«Еда-а!.. Вку-усная!.. Хочу ку-ушать!..»
Мах болезненно скривился и, схватившись руками за уши, обреченно опустился на холодный пол. Голоса нарастали, провоцируя на смертоносную помощь… Но как только Мах снова «поплыл» и попытался встать, чьи-то крепкие руки ловко накинули ременную петлю ему на плечи и, приспустив до живота, крепко затянули, лишив рыцаря возможности даже шевельнуть руками.
– Эй, ты чего это себе позволяешь? – прикрикнул Мах на охомутавшего его Жёваного.
– Папа, ты сам только что приказал мне всех связать, – напомнил оборотень, умело затягивая еще одну жесткую петлю на ногах рыцаря.
– Я приказал связать других, а не меня!
Но гнев рыцаря нисколько не смутил Жёваного, он спокойно возразил:
– Но тебе тоже угрожает опасность. А насчет остальных – не беспокойся, я их уже связал.
– Ну-ка немедленно меня развяжи! – приказал Мах.
– Нет, – твердо возразил оборотень.
– Что?! Ты мне сказал нет?!
– Если нам удастся пережить эту ночь, утром можешь прирезать меня за неповиновение, – спокойно разъяснил оборотень.
– Болван, а как же ты? Кто свяжет тебя? Я бы мог это сделать.
– Нет необходимости, я знаю секрет мертвого узла и легко смогу связать себя сам. Вот, смотрите. – И Жёваный стал проворно опутывать самого себя ремнями по рукам и ногам.
Уяснив, что переубедить заботливого оборотня у него не получится, Мах раздраженно отвернулся и, уставившись на желтый огонь, продолжил сочувствовать голодным бедняжечкам…
Первое, что увидел Мах, очнувшись после недолгого забытья, было участливое лицо верного призрака.
– Как самочувствие? – приветствовал пробуждение подопечного дед Пузырь.
– Нормально, – прошептал Мах. Он по-прежнему лежал на полу гостиной, внутри спасительного круга, но теперь комнату заливал яркий солнечный свет, а это могло означать лишь одно…
– Поздравляю! Вы выстояли, – озвучил его догадку призрак.
Руки и ноги Маха оказались свободными от пут, он приподнялся на локтях и осмотрелся. После ночного нашествия подземных чудищ гостиная теперь являла собой весьма жалкое зрелище. Первое, что бросилось в глаза – поразительная пустота вокруг: мебель, ковры, занавески за ночь бесследно исчезли из комнаты. Все четыре стены от пола до потолка были безобразно расцарапаны и зияли множеством глубоких выбоин. А пол гостиной, за границей огороженного желтым огнем, спасительного круга, был покрыт толстым слоем белесой пыли.
– Что это? – спросил Мах, указав рукой на удивительно белый пол.
– Все, что осталось от ночных гостей, – охотно пояснил призрак.
– Так это не пыль, а пепел?
– Разумеется, пепел. Видел бы ты, как эти твари друг за дружкой вспыхивали в утренних лучах!
– Понятно. Часть чудищ не успела сбежать под землю и изжарилась.
– Они бы все успели, да твой отец ни единого монстра из этой комнаты не выпустил, – возразил дед Пузырь.
– Отец? – Мах растерянно оглядел лежащих рядом стражников и оборотней. – Пузырь, а куда подевался отец? Что с ним стряслось?! Неужели, защищая нас, он погиб?! О Создатель! Почему ты меня не разбудил?!
– Спокойно, Мах, с бароном Вердом все в порядке, – заверил призрак. – Он отдыхает.
– Где?
– В спальне.
– В какой еще спальне?!
– Нет, так дело не пойдет. Эдак мы с тобой битый час будем препираться. Давай-ка я тебе расскажу по порядку обо всем, что тут стряслось после того, как ты потерял сознание.
– Валяй.
– Значит, дело было так… Перед самым рассветом, когда чудища, отчаявшись добраться до лакомой еды, потянулись потихоньку к выходам из этой комнаты, барон Верд прочел несколько дополнительных защитных заклинаний, и такой же желтый огонь, что полночи оберегал вас от чудищ, запылал в дверном и оконных проемах. Чудища оказались в ловушке. Пытаясь вырваться на свободу, они принялись кусать и кромсать стены гостиной…
– Так вот почему они теперь такие изуродованные, – перебил рассказчика Мах. К тому времени он уже поднялся на ноги, подошел к ближайшей стене и теперь ощупывал рукой ее изрытую поверхность. – Надо признать, в некоторых местах подземные монстры весьма преуспели – вон какие здоровенные выбоины. От души старались проклятущие.
– Да уж, потрудились на славу, – подхватил призрак. – Будь у них в запасе лишние четверть часа, еще неизвестно, чем бы дело кончилось. Но барон Верд рассчитал все точно и перекрыл им пути к отступлению, когда до рассвета оставались считанные минуты. Вырваться из ловушки чудища не сумели. Все они сгорели и превратились в пепел…
– Глянь-ка, чего я нашел, – перебил деда Мах, извлекая из очередной выбоины в стене чудом уцелевший полуторавершковый трофей. – Похоже, это застрявший в камне коготь одного из подземных чудищ, – прокомментировал он находку. Но толком рассмотреть трофей не получилось. При дневном свете желтоватый коготь сразу задымился и стал стремительно нагреваться. Охнув от боли, Мах разжал пальцы и швырнул его на пол. Еще в полете коготь вспыхнул как хорошо просмоленная пакля и, ударившись об пол, развалился на несколько пылающих углей, которые, в свою очередь, потрясающе быстро, буквально за считанные мгновенья, выгорели добела и смешались с остальным пеплом.
– Так тебе и надо, нечего всякую дрянь голыми руками цапать, – тут же отчитал подопечного дед Пузырь. – Руку-то здорово обжог? Ну-ка покажи.
– Да пустяки, – успокоил рыцарь, демонстрируя покрасневшую ладонь. – Я вовремя скинул. Как видишь, даже волдырей не осталось.
– Они не сразу появляются, – не унимался заботливый призрак. – Ну-ка пошевели пальцами. А теперь сожми руку в кулак.
– Да все нормально.
– Чего нормально?! Тебе же этой рукой меч держать.
– Уймись, а? – разозлился Мах. – Подумаешь, чуток кожу на ладони опалил – невидаль какая. Вспомни, как меня Плевун поджарил – и ничего, жив остался. По сравнению с ожогами от драконьего огня пара волдырей на руке – это сущий пустяк. Чем доводить меня своими стенаниями, лучше давай рассказывай, что было дальше, после того, как подземные твари сгорели. Куда подевался отец?
– Воля твоя, – повиновался насупившийся дед Пузырь. И продолжил прерванный рассказ: – Когда с чудищами в комнате было покончено, Верд потушил магический огонь в дверном проеме, в окнах и вокруг вас. Потом освободил всех вас от пут и ушел отсыпаться в свою спальню на третьем этаже. Я проследил его до самой двери. Можешь не сомневаться, сейчас он там.
– Это случилось давно? – спросил Мах, отрываясь наконец от стены.
– Что ты имеешь в виду? – не понял призрак.
– Ну, монстры сгорели и отец ушел в спальню – это случилось давно?
– Примерно с час назад.
– Понятно, – кивнул Мах. – Судя по тому, что все остальные тут и до сих пор спят, я проснулся первым. – Он подошел к окну и выглянул во двор.
– Точно так, – подтвердил за спиной призрак. – Эй, ты чего там высматриваешь? Спроси лучше меня, я тут за ночь каждый закуток обследовал.
– Глупо конечно, но я надеялся, что лошади наши уцелели, – объяснил Мах, отворачиваясь от окна.
– Конечно глупо, – подтвердил призрак и со вздохом пояснил: – Лошадок монстры сожрали в первые же минуты своей ночной вылазки. У бедных животин не было ни единого шанса спастись.
– Выходит, теперь нам придется добираться до столицы своим ходом, – пригорюнился Мах. – Эдак наше путешествие еще на целый день растянется.
– Эй, да полно из-за ерунды расстраиваться. Радуйся, что вообще жив этой ночью остался. Давай буди своих охламонов и выступайте с утра пораньше. Парни у тебя в отряде не хилые, за ночь все славно отоспались, будешь гнать их без остановок, и к вечеру наверняка доберетесь до места.
– Твоими бы устами, да мед пить, – улыбнулся рыцарь. – Но, боюсь, тотчас выступить не получится. Отец-то ночью глаз не сомкнул, и для восстановления сил ему нужно поспать хотя бы до полудня.
– Согласен, – кивнул призрак. – Конечно, не стоит будить барона. Я бы и сам тебе не позволил этого делать. Отец измотан до крайности и нуждается в полновесном отдыхе. Но что тебе мешает уложить его на носилки? И пусть стражники и оборотни несут его по очереди на плечах.
– Неплохая идея, пожалуй, так мы и поступим.
Первым Мах разбудил Влада. Теперь, когда с подземными чудищами было покончено, сделать это оказалось легче легкого. После первого же слабого тычка в плечо оборотень покорно открыл глаза.
Сказать, что Влад удивился, обнаружив себя спящим на голом полу в центре раскуроченной гостиной в окружении лежащих бок о бок людей и оборотней, и это после того, как всего лишь несколько часов назад – Влад прекрасно это помнил – он засыпал во вполне жилом помещении на замечательно мягком диване в гордом одиночестве, – это все равно что вообще ничего не сказать. От изумления бедолага в первые мгновенье пробуждения даже лишился дара речи.
Опережая град вопросов, готовых вот-вот сорваться с уст оборотня, Мах объявил, что одному Владу о происшествиях этой ночи рассказывать не станет, и, если тому не терпится получить ответы на вопросы, нужно поскорее растормошить остальных спящих товарищей.
Пока Влад будил стражников и оборотней, Мах снова отошел к окну и там в одиночестве стал вновь прокручивать в голове сумасшедшие события предыдущей ночи.
Когда последний из спящих открыл глаза, следом за остальными поднялся на ноги и стал ошарашено озираться по сторонам, Влад подошел к господину и доложил о выполнении поставленного ему условия. Не отрываясь от окна, Мах сделал знак приблизиться остальным членам отряда, и тут же, без паузы, стал рассказывать оборотню в законе о кошмарных событиях предыдущей ночи.
К удивлению Маха, рассказ получился недлинным, он управился минут за пять. Рыцарь так ни разу и не повернулся к столпившимся за спиной слушателям, но все время, пока он говорил, в комнате висела мертвая тишина.
Известие о гибели троих товарищей вассалы перенесли стоически.
По завершении рассказа, стражники попросили позволения отправиться в спальню Верда, дабы подготовить господина барона в дорогу. Мах их отпустил и остался один на один с оборотнями.
После ухода стражников в комнате на некоторое время повисло неловкое молчание, Мах продолжал не отрываясь смотреть в окно, а за его спиной, в ожидании распоряжений, нетерпеливо переминались с ноги на ногу четверо уцелевших гвардейцев.
Первыми испытание тишиной не выдержали оборотни.
– Парни, вот хоть режьте меня, не пойму, откуда здесь, в замке, взялись подземные чудища из стойбищ нашего мира? – шепотом поделился своими думками Влад, вызывая стоящих рядом товарищей на откровенный разговор.
– Зуб даю – Гутусова работа, – так же шепотом ответил Дацул. – Этот безликий тот еще злобный тип был…
– Да взвсе овни увровды овдивнаковые! – встрял Мямля. – Сковко чесвных бравтанов повлевкло из-за их ковзней! Взявть ховтя бы слувчай с клавном Колпа…
– Братан, уймись, – перебил Влад, – дай Дацулу договорить.
– Так я к тому, – продолжил Дацул, – что раз этой ночью барону Верду удалось с помощью магии одолеть подземных тварей, значит, и безликий в личине рыцаря-мага мог управиться с ними. Должно быть, говнюк Гутус как-то смог перетащить через Врата пару-тройку тварей и спрятал их в подземельях замка. Там чудища расплодились, но, до поры до времени сдерживаемые магией хозяина, жителям замка не докучали. А со смертью Гутуса магические барьеры рухнули, и твари, получившие полную свободу действий, стали по ночам выбираться на охоту.
– А на кой ляд твоему Гутусу понадобились здесь чудища? – спросил Жёваный.
– Да откуда я знаю, – пожал плечами Дацул. – Он меня в свои секреты не посвящал. Я был всего лишь одним из его охранников. Кроме меня, в замке было еще десятка полтора оборотней.
– Ну-ка хватит бухтеть у меня за спиной! – цыкнул на расшумевшихся оборотней Мах. – Что еще за секреты от меня? – И, повернувшись к ним лицом, потребовал: – Говорите нормально, надоело разбирать ваше бормотание.
– Ну что ты, какие секреты. Папа, мы просто не хотели тебя тревожить, – тут же заверил Влад.
– Сколько раз тебе повторять, не называй меня папой! – рявкнул Мах. И, обращаясь уже ко всем своим гвардейцам, добавил: – Парни, не злите меня, у меня была скверная ночь.
– Извини, неправ, исправлюсь, – пообещал оборотень в законе.
– Ладно, проехали, – смилостивился Мах. – Значит так, гвардейцы, слушайте меня внимательно. На данный момент нам с вами наверняка известно лишь, что этой ночью заброшенный замок, некогда принадлежавший одному из безликих, был атаковал целой сворой подземных чудищ. Отсюда напрашивается вполне логичный вывод, что подобные безобразия, вполне вероятно, могут происходить еще в нескольких десятках замков королевства, осиротевших после гибели их недавних хозяев – безликих. И уже совершенно не важно каким образом безликими в наш мир были переброшены подземные чудища и для чего они их здесь в дальнейшем намеревались использовать. Факт в том, что эти твари уже здесь и представляют собой смертельную угрозу для всех жителей нашего королевства. К счастью, барон Верд на деле доказал этой ночью, что с чудищами можно эффективно бороться с помощью магии. Теперь поиск рыжебородого гнома-похитителя отходит на второй план. Сейчас моя первоочередная задача как можно быстрее добраться до короля и упредить его о нависшей над страной опасности. Меж тем наш пеший поход до столицы наверняка растянется еще на целый день. В Туманный Град мы прибудем лишь поздно вечером, и на прием к королю мне удастся пробиться, в лучшем случае, завтра утром. Подземные чудища получат еще одну ночь безграничной охоты, и одному Создателю известно, сколько еще бед они натворят.
– Да уж, эти могут, – воспользовавшись паузой в речи Маха, подтвердил Жёваный, воочию этой ночью лицезревший ужасных монстров.
– Единственный способ добраться до столицы засветло – срочно раздобыть лошадей, – продолжил рыцарь. – Они есть в любой деревне. Наша задача – наведаться в ближайшую деревню и выторговать у крестьян хотя бы одну лошадку, для меня. – Оборотни недовольно нахмурились. Заметив их реакцию, Мах строго отчитал гвардейцев: – И нечего тут рожи кривить! Разумеется, если удастся купить больше лошадей, купим больше. Но все равно в столицу я поскачу один. Отец неизвестно сколько еще часов проспит, и вы четверо, вместе со стражниками, останетесь при нем – это приказ. Будете оберегать его покой и сон. Парни, ну посудите сами, неужели я могу доверить отца этим бестолковым стражникам? – После столь откровенной лести лица оборотней малость просветлели. – К тому же мы расстаемся не на месяц, не на неделю, и даже не на целый день, а всего-то на несколько часов. Ведь вы тоже двинетесь в столицу следом за мной, и ночью мы непременно там встретимся. А я до вашего прихода постараюсь пробиться на прием к королю…
– Не беспокойся, па… то есть господин Мах, мы останемся с бароном Вердом и позаботимся о твоем отце, – заверил Влад.
– Отлично, – кивнул Мах. – Осталось дело за малым – определиться с выбором деревни. Дацул, раз ты какое-то время служил в этом замке, ты должен неплохо знать округу. Подскажи, где тут неподалеку можно разжиться лошадьми?
– Вообще-то деревень в округе предостаточно, – ободрил бывший охранник Гутуса. – Вот только…
– Ну, чего замолчал? Договаривай – чего только? Только ты ни разу ни в одной из них не был и понятия не имеешь, где они находятся? Хорош местный, нечего сказать. Эх ты, а я на твои знания так рассчитывал.
– Нет, господин Мах, я прекрасно знаю все восемь окрестных деревень и легко доведу вас до любой из них.
– Так в чем же дело? Чего ты нас пугаешь своим вот только?
– Дело в том, что все окрестные деревни находятся в зоне отчуждения.
– Чего-чего?
– Проще говоря, в зоне досягаемости подземных чудищ, – пояснил Дацул. – В нашем мире такие зоны находятся вокруг брошеных стойбищ. И любое живое существо, не успевшее до наступления темноты выбраться за пределы такой зоны, обречено на встречу с подземными тварями. Радиус зоны отчуждения вокруг брошеного стойбища равен примерно двадцати верстам. И если приравнять этот замок к брошеному стойбищу…
– Я тебя понял, – перебил Мах, – можно дальше не продолжать. Значит, по-твоему, двадцать верст вокруг замка на север, юг, восток и запад – это мертвая зона отчуждения?
Вместе с Дацулом кивнули и остальные трое оборотней.
– Погодите, – не сдавался рыцарь, – но деревни ведь наверняка огорожены частоколом, и на смотровых башнях днем и ночью дежурят остроглазые дозорные – помните, какой переполох начинался в селениях, мимо которых мы вчера проезжали, стоило дозорным увидеть наш отряд. Вот и в здешних деревнях они запросто могли издалека заметить подбирающихся чудовищ, поднять тревогу и…
– Нет, Мах, скорее всего все было совсем не так, – возразил Влад. – Частокол вокруг деревень, конечно, имелся, а принимая во внимание, что Гутус активное участвовал в многолетней войне, смотровые башни с глазастыми мальчишками наверху в его селеньях тоже были. Но они не заметили подбирающихся монстров и не подняли тревоги по той простой причине, что сперва их, а потом и всех в деревне, сморил очень крепкий сон. Настолько крепкий, что никто и ухом не повел, когда, чуя приближение лютой смерти, в сараях заревела ошалевшая от страха скотина, когда, поджав хвосты, тоскливо завыли деревенские псы, и даже когда послышался оглушительный треск толстенных бревен частокола, как хворостины ломающихся под яростным напором извне. Всем разумным существам в деревне в этот роковой момент, когда еще можно было попытаться спастись бегством, снился один и тот же сон. И ты не хуже меня знаешь какой.
– Про еду, – выдохнул Мах.
– В самую точку, – кивнул оборотень в законе.
– Ты так ярко описал картину вторжения подземных чудищ, как будто сам был тому свидетелем, – безжизненным голосом сказал Мах, все еще находящийся под впечатлением от услышанного.
– До сегодняшнего дня я ни разу с чудищами дела не имел. Но я слышал несколько правдивых историй от курасов, чудом спасшихся из захваченных стойбищ. Сопоставил их с твоим сегодняшним рассказом, и нарисовалась вот такая мрачная картина, – объяснил Влад.
– И все же я бы хотел посетить одну из деревень, – продолжал стоять на своем рыцарь. – Вдруг кому-то из людей удалось пережить нашествие монстров, и сейчас они нуждаются в нашей помощи.
– Воля твоя, – уступил Влад, – но желательно при этом не очень отклоняться от дороги в Туманный Град. Сам же говорил – времени у нас в обрез.
– Согласен, – кивнул Мах. – Дацул, среди окрестных деревень есть такие, что располагаются близ дороги в столицу?
– Таких две. Одна в пяти верстах от замка, она отступает от дороги примерно на полверсты. Вторая дальше, в девяти верстах от замка, она стоит у самой дороги, – проинформировал оборотень.
– Отлично, мы наведаемся и в ту, и в другую, – принял решение Мах. – Выступаем немедленно… Жёваный, ступай поторопи стражников, скажи, что мы ждем их во дворе.
Через четверть часа поредевший за ночь отряд покинул негостеприимный замок. Теперь место барона Верда во главе отряда занял его сын. Бок о бок с Махом шагали Дацул и Влад, следом за ними шли пятеро стражников, они несли на плечах носилки со спящим бароном Вердом, наспех сколоченные из частей разбитой мебели, и замыкали шествие, прикрывая тылы уязвимых носильщиков, Мямля и Жёваный.
– Обратил внимание, как кругом тихо? – неожиданно спросил Маха идущий справа Влад, когда отряд уже шел по широкой лесной дороге. К тому времени они удалились примерно на полмили от распахнутых настежь ворот замка.
– Ничего себе тихо, вон как ветер деревья полощет, – возразил рыцарь. – У тебя что, уши заложило? Лично я за шумом листвы не слышу даже собственных шагов.
– Я не об этих мертвых звуках.
– Мертвых?! Влад, ты несешь какой-то вздор!
– Мах, мы уже несколько минут идем по лесу, а я до сих пор не услышал ни одной птицы. Со мной такое впервые, – объяснил оборотень в законе. – Дацул, а ты что скажешь по этому поводу?
– Ничего удивительного, – откликнулся второй оборотень, – этот лес находится в зоне отчуждения.
– Послушайте, прекратите нагонять на меня тоску, – возмутился Мах. – На рассвете отец извел всех подземных чудищ в местном замке, и с сегодняшнего утра здесь больше нет никакой зоны отчуждения. Это понятно?
– Понятно, – неохотно откликнулись оба оборотня и обиженно примолкли. Но им тут же нашлась достойная замена в лице деда Пузыря.
– Напрасно ты, Махуня, на перевертышей своих накричал, – пожурил подопечного невидимый призрак. – Верд извел не всех подземных чудищ. Несколько страшилищ этой ночью охотились за пределами замка, и на рассвете они беспрепятственно вернулись в свое логово. Их немного, чуть больше десятка, но очень скоро они могут вновь расплодиться.
– Вот дерьмо! – позабыв о спутниках, в сердцах выкрикнул Мах.
– Что стряслось? – тут же озаботился Влад.
– Все нормально, – поспешил успокоить оборотней рыцарь. – Задумался, и вот вырвалось случайно.
– И здоров же ты врать, Махуня, – раздался из-за спины Маха насмешливый старческий голос.
– Пузырь, откуда ты знаешь про оставшихся в замке чудищ? – стараясь не шевелить губами, едва слышно прошептал Мах. – Ты же все время был рядом со мной в комнате?
– После того как ты окончательно вырубился, я позволил себе ненадолго отлучиться. Это произошло как раз в тот момент, когда Верд запечатал желтым огнем все выходы из ловушки. Чудища принялись яростно кромсать стены, а я спустился во двор и там увидел, как охотники-одиночки один за другим возвращаются во двор замка и спускаются в подвал. Я увязался за одним из чудищ и проследил его до самого логова. Потом вернулся обратно в комнату-ловушку и увидел, как изжарились в рассветных лучах подземные твари, плененные магией твоего отца.
– Ты сказал, что проследил одно из чудищ до самого логова?
– Точно.
– Ну и какое оно, это их логово? Опиши.
– Да в общем-то ничего особенного. Большая, просторная подвальная комната, в которой на земляном полу рядами стоят огромные стоведерные бочки. Всего их я насчитал девяносто три штуки. Все они без верхних крышек и примерно на две трети заполнены обычной водой.
– Что, и все? Только бочки с водой и больше ничего? – разочарованно прошептал Мах.
– Говорил же, ничего особенного.
– А с чего ты взял, что именно эта подвальная комната – их логово? Может, рядом?..
– Мах, чудище, за которым я следил, вбежало именно в эту комнату, залезло в одну из бочек, погрузилось на самое дно и там затаилось. Я наскоро осмотрел еще несколько соседних бочек и в одной из них, так же на дне, обнаружил еще одно чудище.
– Ну раз так, пожалуй, ты прав – это было их логово. Как думаешь, отец скоро проснется? Надо бы ему про эти бочки в подвале рассказать.
– Понятия не имею, сколько еще проспит твой отец. Но сколь долго бы это ни продлилось, будить его не смей. Рыцарь-маг должен полностью восстановить свои силы. Это очень важно! Запасись терпением и жди.
Расстояние в пять с половиной верст от замка до первой деревни, как и запланировал Мах, его отряд преодолел примерно за полтора часа. Во время этого первого перехода оборотни трижды подменяли стражников у носилок барона Верда, так что изрядно утомились и те и другие. Лишь у деревенского частокола Мах наконец дал отряду долгожданную передышку. А сам, вместе с не отходящим ни на шаг Владом, пошел вдоль островерхой стены в поисках какого-нибудь прохода.
Что деревня необитаема, стало понятно еще за пару сотен шагов до частокола. Отряд не таился, напротив, Мах и его спутники криками и свистом упреждали сельчан о своем приближении, но, несмотря на все их старания, с той стороны частокола ответа не было.
Пролом в бревенчатой стене первым увидел остроглазый Влад. Когда рыцарь с оборотнем подошли поближе, оказалось, что в ширину он составлял примерно пять локтей.
– Смотри-ка, все точно так, как ты и предсказывал, – безжизненным голосом пробормотал мрачный, как туча, Мах, проходя мимо кучи измочаленных бревен, некогда бывших частью частокола. – Обломаны у основания, как хворостины. Влад, ты просто провидец какой-то.
По ту сторону забора их взору открылось ужасное зрелище полнейшего разгрома. Деревенские избы, все до одной, зияли пустыми глазницами выбитых окон. Двери в домах и сараях либо были распахнуты и мотались в такт колебаниям ветра, либо, сорванные с петель, валялись рядом с помятым косяком.
