Текст книги "Мах-недоучка"
Автор книги: Дмитрий Гришанин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 30 (всего у книги 47 страниц)
МЕСТЬ ИЗГОЯ
Пролог
Вот уже битый час Гобб и Тобб молча шагали следом за господином Фляузли по окутанной мраком гномьей Тропе. Но на угрюмых лицах телохранителей не было и тени усталости от долгого перехода или раздражения затянувшимся безмолвием. Гобб и Тобб не нуждались ни в каких объяснениях – хозяин знает, что делает, а они лишь послушные исполнители его воли.
Оба телохранителя были высокого роста, плечистые, с хорошо развитой мускулатурой. По строению тела эти молодые парни были очень похожи на людей, но болотно-коричневый цвет кожи, полное отсутствие волосяного покрова на теле и острые, похожие на иглы зубы делали из них настоящих монстров. Из одежды на человекоподобных существах были лишь широкие набедренные повязки из медвежьей шкуры, подвязанные на поясе тонкими кожаными ремнями, и грязные, сильно стоптанные сапоги, грубо сработанные из той же шкуры. Столь экстравагантное одеяние делало и без того мощные тела Гобба и Тобба просто невероятно широкими, что в сочетании с крысиными оскалами на не обремененных интеллектом лицах и здоровенными ятаганами в руках придавало каждому из них совершенно зловещий вид. Даже здесь, на пустынной Тропе, их глаза пылали злобным огнем, а с губ, помимо воли, иногда срывалось угрожающее утробное рычание.
Сам же господин Фляузли на фоне массивных охранников выглядел карикатурно крошечным. Его худощавая и узкоплечая фигурка была плотно закутана в темно-зеленый шелковый плащ, а низко опущенный капюшон полностью скрывал лицо. Обут он был в изящные кожаные полусапожки, так же темно-зеленого цвета. Если не считать крохотного топорика (из-за своей миниатюрности эта игрушка годилась разве что на затачивание зубочисток), висящего на серебряной цепочке поверх плаща и раскачивающегося в такт шагам на груди у коротышки скорее как декоративное украшение или амулет, другого оружия у маленького господина не было.
Наконец Фляузли остановился, развернулся к сопровождающим и отдал приказ:
– Прикройте глаза. Там, куда мы сейчас выйдем, вероятно, будет гореть огонь. – Голос его оказался на диво басистым для такого крохотного существа.
– Слушаюсь, повелитель! – дружно ответили телохранители.
Положив на пол ятаганы, оба извлекли из-за пояса черные чулки, из плотной, не пропускающей свет ткани и натянули их на головы, укрыв лица до подбородка.
– Так, так, так, – одобрительно покивал Фляузли. – Не надо, не поднимайте. Оставьте свои железяки тут. Всё одно при свете биться в полную силу не сможете. Они будут лишь сковывать вам руки.
Слуги обиженно засопели, но деспотичный хозяин, пропустив их реакцию мимо ушей, спокойно продолжил:
– Не беспокойтесь, никто ваши драгоценные ятаганы отсюда не утащит. Вернемся – подберете… – И вдруг понизив голос до доверительного шепота, Фляузли то ли спросил, то ли констатировал: – Готовы.
В ответ Гобб и Тобб одновременно взметнули над головами согнутые в локте правые руки в торжественном салюте повиновения и, застыв, как каменные изваяния, торжественно отрапортовали:
– Всегда готовы!!!
– Отлично, парни. Теперь слушайте, что нам с вами нужно будет сейчас сделать…
Лула не спеша прогуливалась по длинному коридору второго этажа донжона. Настроение у кураски было препоганейшее. Этим утром за завтраком она в очередной раз поругалась с Махом, который в ее присутствии посмел строить глазки смазливой служанке. И хотя будущий муж уверял, что у него ничего такого-этакого и в мыслях не было, что за столом он смотрел лишь на нее одну, не замечал никакой служанки и уж тем более ей не подмигивал, Лула, разумеется, не поверила этим сказкам, залепила неверному звонкую пощечину, опрокинула ему на голову, дабы остудить пыл, кувшин ледяного апельсинового сока и рыдая выбежала из столовой. Теперь несчастная ревнивица в прямом и переносном смысле отходила от ссоры.
В отместку Маху кураска твердо решила флиртовать с первым же встречным слугой или стражником. Но, вот незадача, с момента ссоры прошло уже добрых полчаса, а ей до сих пор не попалось на глаза ни одного, пусть даже плохонького, мужичонки. Будто все слуги в замке, угадав намерения невесты молодого барона, от греха подальше затаились до поры до времени. Постепенно злость Лулы с Маха переключилась на несчастных и совершенно ни в чем не повинных вассалов его отца.
«Попрятались, трусы несчастные, – раздраженно накручивала себя кураска, озираясь по сторонам. – Ну как же, ведь я страшилище пучеглазое, ужасным драконом оборачиваться умею. Все здесь видели, как неделю назад над замком кружилась. А характер-то у меня, будь он трижды неладен, известно какой – вспыльчивый: вдруг кто не приглянется, не понравится… Вот и опасаются. Трусы, трусы, трусы! А я ведь добрая, мухи не обижу. Так хочется увидеть хоть одну приветливую улыбку, не подхалимски вымученную, а живую, настоящую. Ох-хо-хошеньки-хо-хо! Как гости разъехались, два дня назад, здесь совсем невыносимо тоскливо стало. Да еще оборотни эти прилипучие, охрана долбанная, вплоть до вчерашнего вечера всюду за мной по пятам таскались, еще больше людей от меня отпугивали. Ну кто, скажите на милость, может меня обидеть здесь, в родовом замке моего жениха? К счастью, Мах внял, наконец, моим мольбам и распорядился снять постылую охрану. Сегодня первый день одна по замку расхаживаю. А что толку? Все одно все меня боятся. Специально уже четвертый раз коридор из конца в конец прохожу – ну хоть бы кто-нибудь вышел навстречу. Определенно, никто меня здесь не любит… Ну и ладно, и сидите в своих комнатах, и не очень-то хотелось. Всё одно завтра утром Мах собирается ехать смотреть дарованные королем владения, и я с ним уеду из этого неприветливого, опостылевшего коридора. Нипочем здесь не останусь. Пусть только попробует меня с собой не взять – я ему такой скандалище закачу! А то, ишь, придумал: «Лулочка, милая, там может быть опасно, а здесь, у папы, все спокойно. Я съезжу, проверю и, если все нормально, тут же пришлю за тобой». Сейчас, поверила, жди. Он, значит, будет там развлекаться, а я тут с тоски помирай, даже поговорить не с кем… Хотя нет, погодите-ка. Никак выискался все же один смельчак. Ишь ты, встал в середине коридора и явно меня поджидает, не боится. Только какой-то он странный. Маленький какой-то. Если бы не борода, точно б за ребенка приняла. И плащ у него слишком хорош для обычного слуги. Небось какой-нибудь помощник Бубла. До сих пор остерегался показываться мне на глаза, боялся оборотней, потому я этого забавного человечка раньше никогда не видела – как, впрочем, и многих еще в замке Верда. А вот теперь решился. Ладно, сейчас познакомимся…»
– Уважаемая, у вас роскошный дом, – вместо приветствия обратился к приближающейся кураске маленький бородач в темно-зеленом плаще. – Можете мне поверить, я на своем веку немало людских жилищ посетил.
Оторопев от подобной наглости, Лула не сразу нашлась с ответом. Меж тем чудаковатый слуга продолжал расхваливать замок:
– Замечательный коридор. Длинный и со множеством дверей. Наверняка вы здесь не одна проживаете. Скажите, сколько всего в вашем доме людей? Особенно меня интересует количество женщин.
– Да что ты себе позволяешь, ублюдок мелкий! – возмущенно рявкнула Лула на говорливого слугу. Она уже дошла до крошечного наглеца и теперь возвышалась над ним, как волк над кроликом.
– Фу, как некрасиво. С виду благородная госпожа, а ругается, как…
– Молчать! – взвизгнула кураска и продолжила с нарастающим раздражением: – Ох и распустил вас хозяин. Ну да ничего, я научу вас покорности. Назови свое имя, смерд, и я распоряжусь, чтобы тебя как следует выпороли.
– Однако какая вы, оказывается, темпераментная гордячка, – с легкой усмешкой в голосе спокойно возразил маленький наглец. – К счастью, я не ваш слуга, и уж точно не слуга хозяина этого дома. – В голосе малыша вдруг появились совершенно не увязывающиеся с его внешним видом жестокие властные нотки. – Так что поубавьте свой пыл, уважаемая госпожа.
– То есть как не слуга? – удивилась Лула. – А кто же?
– Я здесь по делу, – важно сообщил бородач.
– Так ты… то есть вы, гость барона Верда?
– Если это его дом, то, разумеется, в некотором роде я его гость.
– Что значит если? Вы не знаете владельца замка, в котором находитесь? Кто же вы тогда? И как здесь оказались?
– Меня зовут Фляузли, – представился коротышка. – А оказался я здесь через это… – По мановению его руки в коридорной стене рядом с беседующими совершенно беззвучно образовалось огромное пятно непроглядного мрака.
– Как так? Что все это значит? – Предчувствуя беду, сердце девушки отчаянно забилось. Она попятилась от зловещего «гостя».
– Скоро узнаете, – слащавым голосом пообещал бородач и отрывисто приказал: – Гобб, Тобб, она перед вами. Хватайте!
Задрожавшая от ужаса Лула попыталась броситься наутек, но кто-то сзади схватил ее за плечи и тут же зажал рот огромной зелено-коричневой лапищей, лишив кураску возможности позвать на помощь. Лула отчаянно дернула головой, пытаясь рассмотреть лицо насильника, но оно оказалось скрыто зловещей черной маской. Второй злодей, в такой же непроницаемой черной маске, ловко перехватил ее руки, прижал к телу и стянул кожаным ремнем. К чести Лулы, она сопротивлялась до конца, но что могла хрупкая слабая женщина против двух огромных силачей-мужчин? Она впилась зубами в шершавую ладонь держащего ее насильника и несколько раз пнула острыми каблуками его левую голень. Своими отчаянными действиями кураска добилась лишь того, что рот ей заткнули грязной, зловонной тряпкой, а ноги больно стянули вторым ремнем, совершенно тем самым обездвижив.
– Великолепная работа, парни, – похвалил подручных недомерок.
– Рады стараться! – отчеканили злодеи в масках.
– Гобб, закинь ее на плечо, – деловито распорядился Фляузли, – возвращайся на Тропу и жди нас. Мы ско… – Замолкнуть на полуслове его вынудила огромная когтистая лапа, вдруг бесшумно вынырнувшая из-за плеча и застывшая в опасной близости от лица. Вторая точно такая же смертельно опасная конечность опустилась на плечо, буквально пригвоздив «малыша» к полу.
– Не так быстро, фраерок, – раздался из-за спины насмешливый голос невидимого врага. – Папу нашего кинуть вздумал? Ай как нехорошо.
– Ты кто такой? – едва слышно пролепетал парализованный страхом Фляузли. – Нам не мог никто помешать. Я же наложил на дом чары.
– Говори громче, я не слышу, чего ты там бормочешь, – велел затаившийся за спиной враг и тут же прикрикнул на его охранников: – Ша! Ну-ка тихо у меня! Только рыпнетесь – ваш пахан вмиг башки лишится.
– Эй, немедленно отпусти хозяина, или я сверну ей шею! – задыхаясь от ярости, прорычал в ответ Гобб. В подтверждение своих слов он схватил висящую на плече пленницу за волосы и несколько раз тряхнул ее из стороны в сторону. К счастью, к тому моменту Лула пребывала в глубоком обмороке и никаких болезненных ощущений при этой встряске не испытала.
– Еще раз так сделаешь, и я вырежу твоему хозяину правый глаз, – пообещал отчаянный защитник девушки. – Ну-ка ты, хмырь бородатый, немедленно вели своим холуям положить госпожу Лулу на пол, развязать ее и привести в чувство.
– Нет, так дело не пойдет, – твердо возразил оправившийся от шока Фляузли.
– Не зли меня, мелкий! Ой не зли!
– Не пугай, не страшно. Ведь ты сейчас точно в такой же безвыходной ситуации, как и мы. Признаю, я нахожусь полностью в твоей власти, и ты в любую секунду можешь лишить меня жизни…
– Запросто.
– Но! Я так же знаю и то, что тебя сдерживает. Я до сих пор жив лишь по одной простой причине: твоя госпожа так же полностью во власти моих слуг. И они могут убить ее одним движением руки. Так неужели же ты надеешься, что мои парни просто так отдадут тебе мою единственную защиту?
– Я согласен на обмен. Отдавайте госпожу Лулу и убирайтесь из замка на все четыре стороны.
– А где гарантии, что ты сдержишь слово? И не перебьешь нас, как только окажется, что твоя госпожа в безопасности?
– Чего-чего?! Ах ты хмырь! – Раздался возмущенный вопль из-за спины Фляузли, но смертоносная когтистая лапа, висящая перед его лицом, при этом даже не шелохнулась.
– Думаешь, поддамся на твои уловки или угрозы? – спокойно продолжил осторожный Фляузли. – Как бы не так. Мы с тобой не друзья, и вряд ли когда-нибудь ими станем. А поверить на слово заклятому врагу может лишь сумасшедший. Мои слуги тоже могут пообещать отпустить пленницу, развязать и даже привести в чувство, если ты немедленно меня отпустишь и отойдешь, скажем, шагов на десять. Ты согласишься на такое условие?
– Ха! Нашел простака!
– Вот и я опасаюсь.
– Ну и что же нам делать? Твое предложение?
– На мой взгляд, из подобной ситуации существует единственный выход. Видишь это черное пятно на стене? Это вход на гномью Тропу, через которую мы проникли в ваш дом. Сейчас мы все, то есть я, ты и двое моих слуг, дружно подойдем к нему вплотную, и там, у самой границы входа на Тропу, Гобб сбросит с плеча твою драгоценную госпожу. Чтобы ее подхватить и не позволить разбиться о каменный пол, тебе придется хотя бы на мгновенье убрать когти от моего лица. Этого мгновенья мне и моим слугам с лихвой хватит, чтобы скрыться на гномьей Тропе…
Часть первая
ТАЙНОЕ ОРУЖИЕ БЕЗЛИКИХ
Мах был вне себя от ярости. Скрестив руки на груди, он стоял в центре просторной комнаты, одновременно служащей его гвардейцам и гостиной, и спальней, рядом, уперев руки в бока и грозно хмуря брови, парил дед Пузырь, вокруг на креслах, стульях и диванах, понурив головы, сидели одиннадцать оборотней. Призрачный воин, не стесняясь в выражениях, отчитывал своих простофиль-гвардейцев:
– Что же это такое получается? Я вас спрашиваю!.. В глаза мне! В глаза мне смотреть! Не сметь отворачиваться!.. Вы, на кого я рассчитывал, кому верил, как самому себе! Вы, что клялись мне в преданности до последнего вздоха! Вы!.. Где вы все были, когда моей невесте понадобилась ваша помощь?! Ну, чего пришипились?. Отвечайте! Попытайтесь хоть что-нибудь соврать в свое оправдание!.. Что? Молчите? Ну тогда скажите мне на милость: нафига мне такие вот раздолбай?! – Оборотни обиженно засопели. – Что, не нравится? Правда глаза колет! Влад, – Мах повернулся к оборотню в законе, – скажи, кто отвечал за безопасность моей Лулы? И почему этих остолопов не оказалось рядом, когда на нее напали?! Да, да, ты не ослышался, на нее действительно напали, и это случилось четверть часа назад, в коридоре замка, совсем недалеко отсюда. Все, что мне на данный момент известно, – нападающих было трое. Один рыжебородый гном, он руководил похищением, и двое здоровенных громил в черных масках. Уверен, вы бы без труда расправились с этими похитителями, окажись вы в те роковые секунды рядом со своей госпожой. Но, на ее несчастье, она оказалась один на один со злодеями… Эх! Ну почему? Почему?? О Создатель! Почему же ни одного их вас не было рядом?
Рыцарь замолчал. Воспользовавшись паузой, Влад попытался оправдаться:
– Но, папа, ты же сам, в натуре, вчера вечером приказал: чтобы никто из братвы не смел больше показываться ей на глаза. Поэтому она утром и осталась без сопровождения.
– Молчать! – рявкнул на него Мах, и оборотень послушно затих. – Сколько можно твердить: не называйте меня папой!
– Так, так их, Махуня, спуску не давай, привлекай к ответу со всей строгостью, – похвалил подопечного дед Пузырь.
– Заткнись, старик, – раздраженно прошипел под нос Мах. Как всегда чутко уловив состояние своего рыцаря, в этот раз призрак и не подумал обижаться, он лишь еще сильнее нахмурился и молча пригрозил пальцем унылым оборотням. Меж тем Мах продолжил пропесочивать братву:
– Да мало ли что я приказал сгоряча! Ты же знаешь, как дело было. Меня же Лула извела своими стенаньями: мол, кого мне опасаться в замке твоего отца, а с оборотнями за спиной я выгляжу как полная дура – вот и довыпендривалась, идиотка. Ну хорошо, Влад, пусть ты снял охрану по моему приказу, но наблюдение-то за ней – наблюдение ты мог установить?
– Дык ведь кто ж знал? – растерянно пожал плечами оборотень в законе.
– Вот то-то и оно, что дык ведь, – покачал головой Мах. Вспышка его ярости начинала потихоньку затухать. – Просто чудо, что Бугрявый этим утром припозднился с завтраком. Если бы не этот храбрец, точно бы умыкнули мою Лулочку.
Из уст оборотней вырвался дружный выдох облегчения.
– Так Бугрявый отбил госпожу у злодеев? – озвучил общую догадку Влад.
– К счастью, ему это удалось, – подтвердил Мах.
– Ай да братан!.. Молодчина!.. Честь нашу спас!.. В одиночку троим навалял!.. Знай наших!.. – посыпались со всех сторон радостные возгласы оборотней.
– И где же он теперь? Парень, часом, не ранен? – забеспокоился Влад.
– С Бугрявым все в порядке. Он сейчас рядом с Лулой Бедняжка так напугана, что не желает отпускать своего спасителя ни на шаг от своей кровати.
– А что с похитителями? Их поймали? – спросил Влад.
– Увы, злодеям удалось сбежать из замка безнаказанными, – покачал головой Мах. – И вины Бугрявого в этом нет. Он появился в коридоре, когда Лула уже была в руках похитителей. Ему пришлось отпустить их в обмен на жизнь своей госпожи. Ублюдки воспользовались магией гномов и сбежали на гномью Тропу… Ну да ничего, я их и под землей достану. Слово чести! И заставлю сполна расплатиться за каждую слезинку моей Лулы.
Уловив перемену в настроении рыцаря, оборотни подняли головы и вразнобой загалдели о преданности горячо любимому господину Маху и огромном желании каждого собственноручно порвать глотки обидчикам его невесты. Сперва шепотом, с опаской, потом смелее, смелее, и вот уже вещали в полный голос…
Мах зажал руками уши и взмолился:
– Влад, угомони их.
– Ша! – прикрикнул на братву Влад. – Кончай пустой базар!
Все послушно замолчали. В восстановившейся тишине легкий щелчок открываемой двери прозвучал как раскат грома. Все как один повернули головы к дверному проему и увидели входящего барона Верда.
– Отец, удалось еще что-нибудь выяснить? Они действительно сбежали на Тропу? Почему коридор так долго оставался совершенно безлюдным? Что это было? Магия? – тут же засыпал его вопросами Мах.
Уловив опасения родителя, молодой человек добавил:
– Оборотней можешь не опасаться, у меня от них нет секретов.
Братва одобрительно загудела.
– Ну как знаешь, дело твое, – пожал плечами Верд и стал отвечать на вопросы: – К сожалению, мои первоначальные предположения полностью подтвердились. Напавшие на нашу Лулу воспользовались магией гномов. Следы ее воздействия я обнаружил на участке стены, где, со слов обоих наших свидетелей, находилось пятно мрака. Кроме того, все люди в замке, в том числе я и ты, подверглись краткосрочному воздействию чар сна. Нас попросту усыпили примерно на полчаса, поэтому и опустели коридоры донжона. С подобным заклинанием я сталкиваюсь впервые в жизни, весьма вероятно, что оно тоже из арсенала магии гномов. На оборотней и кураску, вероятно, потому, что они люди лишь наполовину, оно не подействовало.
– Погоди, но ты же сам мне не раз говорил, что рыцаря-мага в его родовом замке застать врасплох практически невозможно? – удивился Мах. – И теперь спокойно признаешься, что тебя, как и всех остальных, на полчаса усыпила магия?
– И это ты мне говоришь после недавнего происшествия с Книгой Мудрости курасов? – усмехнулся Верд. – Впрочем, ты, разумеется, прав, этот случай из ряда вон. Но у меня есть вполне логичное объяснение такой оказии. Во-первых, магическая защита замка еще не до конца восстановлена после продолжительного воздействия на него заклинания «Слепая Радуга». А во-вторых, у Великостальского королевства извечный мир с гномами, и защитой от их магии я никогда всерьез не занимался.
– Теперь придется заняться, – резюмировал Мах. – После твоего подтверждения все сомнения отпали – одним из сбежавших похитителей точно был гном. Наверняка ему щедро заплатили, чтобы он гномьей Тропой провел злодеев в твой замок, а потом вывел отсюда в безопасное место. Помнишь тех двоих здоровяков, что, со слов Бугрявого, были вместе с гномом? Ведь это они сцапали Лулу. Сам же гном, вполне вероятно, до момента совершения злодейства и понятия не имел о намерениях своих нанимателей. Когда же на его глазах провожатые вдруг схватили Лулу, отступать ему было уже слишком поздно, и он поневоле стал соучастником похищения.
– Похоже на то. Очень похоже. Но, Мах, я бы все же не спешил с выводами.
– У тебя еще какие-то сомнения? – возмутился молодой рыцарь.
– Конечно, – спокойно кивнул отец, – и не одно. Во-первых, и Лула, и спасший ее оборотень, оба в один голос уверяют, что у маленького господина была роскошная рыжая борода.
– И что с того?
– РЫЖАЯ, Мах. Сколько себя помню, никогда не слышал о рыжебородых гномах.
– А что, если он изменил ее цвет с помощью магии? – парировал Мах. – Специально замаскировался, чтобы зародить в тебе такие вот сомнения.
– Он же простой гном-проводник, зачем ему маскировка… Ну ладно, допустим, ты прав, наш гном ужасный оригинал. Тогда вот тебе мое второе сомнение: со слов наших свидетелей, у него не было ни родового топора, ни курительной трубки. Согласен, трубку он мог спрятать в карман плаща. Но огромный топор, уж поверь мне, никак невозможно незаметно скрыть под плащом. Меж тем без родового топора творить гномью магию невозможно.
– Отец, ты, должно быть, забыл, ведь Лула рассказывала про маленький топорик, висящий у него на груди, на цепочке. Возможно, вместо родового для магии он использовал его.
– Вероятно, так и было, – подхватил Верд, – и этот странный медальон – мое третье сомнение. Как-то чересчур много чудачеств для простого проводника гнома – не находишь?
– Да уж, занятный тип.
– И, наконец, последнее и главное мое сомнение: наши свидетели утверждают, что двое громил называли маленького бородача своим хозяином, беспрекословно выполняли его команды и совершенно не проявляли инициативы. То есть вели себя как преданные слуги. А ведь у гномов, и это я знаю наверняка, никогда не было ни слуг, ни рабов. Очередная нестыковка получается.
– Послушать тебя, так этот Фляузли и не гном был вовсе, – проворчал в ответ сбитый с толку Мах. – Но ведь он пользовался гномьей магией, ты сам это только что подтвердил.
– Что есть, то есть.
– А кто еще, кроме гнома, может ей пользоваться?
– Не знаю.
– Да гном это был, господа, гном. Даже не сумлевайтесь! – встрял в разговор оборотень по прозвищу Жёваный. – Верь мне, папа, эти бородатые очень злобливы из-за своего мелкого роста и всех, кто выше, люто ненавидят. Они жадны, хитры, коварны, безжалостны…
– Прекрати, – перебил его барон Верд. – Возможно, взаимоотношения оборотней с гномами и оставляют желать лучшего, но не примешивай к ним людей. Союз Гномьего княжества с Великостальским королевством насчитывает не одну сотню лет. Гномы наши добрые соседи. И я не потерплю, чтобы в моем замке наводили напраслину на верных союзников.
– Отец, я, как и ты, доверял гномам, но сегодня один из этих добрых соседей пытался похитить мою невесту, – напомнил Мах. – Уж не знаю, из-за золота или по какой другой причине, но сегодня гномья магия была использована против людей – это свершившийся факт. Значит, мирному союзу с гномами пришел конец.
Верд попытался тут же возразить сыну, но его слова потонули в громогласных возгласах одобрения.
– Смерть предателям!.. Братва, отомстим за госпожу!.. Проучим недомерков!.. Укажем место этим жадным тварям!.. – перебивая друг друга кричали оборотни.
– А ну-ка, цыц! – рявкнул Мах на своих гвардейцев. – Ишь, разорались! Мнение у них свое – видали! Я что-то не пойму, кто тут из нас кому клятву давал, служить верой и правдой?
– Мах, я, пожалуй, оставлю тебя, – напомнил о своем присутствии барон Верд. – Мне невыносимо смотреть, как ты, мой сын, барон Мах, препираешься с этими… Боюсь не сдержусь и заеду кому-нибудь из горлопанов шаровой молнией промеж глаз.
Оборотни повскакивали со своих мест и угрожающе зашипели:
– Ответишь!.. За базар!.. Перед братвой!..
– Да что ж вы никак не поладите, – укоризненно покачал головой Мах. – Влад, ну ты хоть подай пример.
– Папа, так ведь ты сам только что слышал, как он на нас… – запротестовал оборотень в законе. – Он же на нас, как на последних фраеров… И в твоем присутствии!
– Тьфу, зверинец какой-то, – досадливо поморщился старый барон и, снова обратившись к сыну, добавил – Решишь вопрос с этими… гм… своими гвардейцами, приходи ко мне в кабинет. – И, не дожидаясь ответа, тут же вышел из комнаты.
Мах догнал отца в коридоре за несколько шагов до кабинета. Верд открыл дверь, и они молча вошли. Старый барон сел в кресло, Мах – на край стола. Сын заговорил первым:
– Отец, ну почему ты постоянно их задираешь? Сколько можно? Они же мои слуги. Неужели непонятно, что, оскорбляя их, тем самым ты наносишь оскорбление и мне, своему сыну.
– Я стараюсь сдерживаться, сын, клянусь Создателем, очень стараюсь, – заверил Верд, раздражение которого за время неспешной прогулки по коридору сошло на нет, – но иногда не выдерживаю. Вот как сейчас – когда эти хамоватые подонки…
– Отец, повторяю, – жестко перебил Мах, – оборотни – мои вассалы. И оскорбляя их, ты наносишь оскорбление их сюзерену!
– Не сердись, сын, извини старика, – примирительно улыбнулся хозяин замка. – Всему виной десятилетнее противостояние безликим. Оборотни слишком долго были для меня заклятыми врагами. И мне очень тяжело вот так сразу, за одну лишь неделю, примириться с мыслью, что теперь они твои слуги… Но я стараюсь. Прошу, не сердись.
Молодой человек удовлетворенно кивнул, черты его лица смягчились.
– Отец, меня беспокоит состояние Лулы, – поделился опасениями Мах. – Я ни разу еще не видел ее такой подавленной. Еще утром она была энергичной, жизнерадостной и вдруг – ее словно подменили. Помнишь, каким жутким, равнодушным голосом она отвечала на наши вопросы? И Лула совершенно не отреагировала на мой прощальный поцелуй. Будто я целовал не губы живой женщины, а уста каменной статуи.
– Наберись терпения, Мах. Бедняжка перенесла очень сильное потрясение. Оказавшись в лапах злодеев, она уже попрощалась с жизнью. Такое сразу не забудешь. Потребуется какое-то время, чтобы она стала прежней Лулой.
– Что значит: потребуется какое-то время? Почему бы тебе не растормошить ее прямо сейчас с помощью магии?
– Увы, магия здесь бессильна.
– Паршиво.
– Да уж, веселого мало. Но тебе еще не ВСЕ известно. Ужас в том, что проникшие в наш замок злодеи охотились вовсе не за твоей кураской. До роковой встречи с ней они уже успели собрать богатый урожай пленниц.
– Чего-чего? – пробормотал потрясенный Мах и, соскочив со стола, повернулся лицом к отцу.
– Помнишь, когда Лула описывала маленького бородача, она упомянула, что он очень интересовался количеством проживающих в замке женщин?
– Ну и?..
– После этих ее слов я приказал слугам немедленно пересчитать людей в замке. И четверть часа назад мне доложили, что не досчитались одиннадцати человек. Все пропавшие – женщины в возрасте от семнадцати до тридцати восьми лет. Перед воздействием сонных чар все они находились в разных комнатах второго этажа – тому есть масса свидетелей. Когда же чары развеялись, оказалось, что они бесследно исчезли.
– Одиннадцать пленниц! Средь бела дня! Из родового замка рыцаря-мага! – разразился Мах гневными воплями, когда отец замолчал. – Да кем они себя возомнили, недомерки бородатые?! Отец, я жажду мести!
– Понимаю и разделяю твои чувства, – кивнул Верд. – Но одним криком несчастных из плена не вызволить.
– Я готов действовать, – уперев руки в бока, объявил Мах. – Пошли в коридор, ты откроешь вход на гномью Тропу в том же месте, где ее открывали похитители. Я приведу оборотней – они в темноте видят лучше кошек, – под их охраной мы спустимся на Тропу и…
– И нам конец! – закончил фразу Верд, опередив сына. – Как только гном-проводник увидит рядом с нами своих заклятых врагов оборотней, он нам с тобой даже рта раскрыть не позволит. Тут же сложит Тропу, и мы окажемся заживо погребенными под многометровым слоем земли, песка и камня.
– Предлагаешь спуститься на Тропу вдвоем, без охраны? Что ж, я готов.
– Нет, это не менее опасно, – покачал головой старый барон. – На гномьей Тропе мы с тобой будем совершенно беззащитны перед магией гномов и точно не в силах будем диктовать похитителям свои условия. Так что забудь о спуске на Тропу.
– И как же нам тогда их достать? – спросил Мах.
– Есть один способ, не такой быстрый, как тебе бы хотелось, но зато весьма действенный. Перво-наперво мы с тобой отправимся в Туманный Град, добьемся приема у короля и поделимся с ним своим горем.
– Чем же, интересно, нам сможет помочь Савокл?
– Заручившись поддержкой короля, мы с тобой отправимся в Железный квартал Туманного Града и потребуем у проживающих там гномов-купцов немедленно организовать встречу нашего короля с их князем. Встреча состоится на нейтральной территории, безопасной для обеих сторон. Мы отправимся туда вместе с Савоклом и там поведаем о своих неприятностях лично главе гномьего княжества: выскажем свои претензии к гному по имени Фляузли, потребуем возвращения нам пленниц, ну и, само собой, сурового наказания для их похитителей.
– Отличный план, – похвалил отца Мах. – Когда выезжаем?
– До Туманного Града путь не близкий. На лошадях дорога займет целый день. Поэтому я предлагаю отправиться завтра на рассвете.
– Нет. Я выезжаю прямо сейчас, – твердо заявил Мах.
– Эй, эй, чего это ты там удумал? – забеспокоился невидимый дед Пузырь. На этот раз вопрос призрака остался безответным. Маху сейчас было не до разъяснений, он был полностью сосредоточен на разговоре с отцом.
– Разумеется, сын, ты волен поступать, как сочтешь нужным. Но, на мой взгляд, этим поспешным решением ты лишь обречешь себя на совершенно никому не нужные мучения, – покачал головой старый барон. – Суди сам: выехав немедленно, до темноты ты успеешь преодолеть от силы половину расстояния до столицы. Тебе придется заночевать где угодно, может даже в лесу или чистом поле.
– Ничего страшного, верные оборотни будут стеречь мой покой и сон.
– Да кто спорит? – примирительно улыбнулся Верд. – За твою безопасность я не беспокоюсь. Но глупо менять мягкую, теплую постель в замке на голую землю в дороге.
– Я выиграю для нас несколько лишних часов. К твоему приезду я уже переговорю с Савоклом и заручусь его поддержкой. А когда ты прибудешь в столицу, мы без промедления отправимся договариваться о встрече с гномьим князем.
– Мечты, мечты, – усмехнулся старый барон. – Однако, мой мальчик, вынужден тебя разочаровать. Боюсь, к Савоклу без меня ты вряд ли быстро прорвешься. В Туманный Град ежедневно приезжают десятки просителей, жаждущих попасть на прием к королю. Но мало кому из них удается добиться аудиенции в первый же день. Большинству приходится неделями ждать приглашения во дворец. Тебя при дворе не знают, значит поставят в самом конце длиннющей очереди, и на прием к королю ты попадешь, в лучшем случае, через неделю. У меня же там есть старые знакомые, они доложат о нас Савоклу – и он примет нас немедленно.
