Текст книги "Мах-недоучка"
Автор книги: Дмитрий Гришанин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 28 (всего у книги 47 страниц)
В столовой громыхнуло.
Маха сильно ударило по голове. Свет померк. Теряя сознание, он молча осел на пол…
– Верд, разве так можно, – корил старого друга Силика. – Парень так торопился увидеть тебя и убедиться, что с тобой все в порядке. А ты его так по-отечески приласкал.
– Не трави душу, Силика… Ну, ты сам посуди, мой сын – и вдруг в окружении оборотней, – оправдывался отец Маха. – Такого поворота я никак не ожидал…
В глазах у Маха прояснилось, и первое, что он увидел: склонившееся над ним, сосредоточенное лицо Силики. Барон не спеша водил над его головой своими широкими ладонями.
– М-да, славно ты его отделал, – снова заговорил Силика. – И как это оборотни успели от тебя, недоверчивого, ускользнуть?
– Сам удивляюсь, – пожал плечами Верд. – Видимо сказались последствия недавней встряски, будь она трижды неладна. Моя реакция еще оставляет желать лучшего. А перевертыши – ребята шустрые, как увидели, что с Махом беда, тут же перекинулись зверями и деру. Лишь семерых успел прищучить, остальные сбежали. Оно и к лучшему. Вон, тебя упредили.
Тем временем ворожба Силики приносила свои плоды. Мах почувствовал, что может говорить и поспешил этим воспользоваться.
– Что со мной? – спросил он.
– Хвала Создателю, наш папа ожил! – раздался откуда-то справа радостный вопль Влада.
– Тихо ты, горлопан, – прикрикнул на перевертыша Силика и, повернувшись обратно к Маху, успокоил: – С тобой ничего страшного. Верд оглушил тебя «Белым громом».
– А что такое «Белый гром»?
– Заклинание… Мах, лежи спокойно, я уже заканчиваю.
К изголовью Маха подбежал отец и, срывающимся от волнения голосом, покаялся:
– Сынок, прости меня, дурня старого. Я не знал, не хотел, так вышло…
– Верд, не отвлекай, – цыкнул на друга Силика, – я уже заканчиваю. Если хочешь заслужить прощение сына, займись-ка лучше исцелением пораженных «Громом» оборотней.
– Силика, ты в своем уме! Вокруг столько изувеченных людей, а я, по-твоему, должен тратить время и силы на каких-то мохнозадых? – возмутился Верд.
В ответ на его слова справа донеслось раздраженное рычание.
– Думаешь, раз колдун можешь безнаказанно над братками глумиться, да? – озвучил общее недовольство Влад.
– Дожили! В моем собственном замке какие-то грязные оборотни смеют на меня, благородного барона, рыцаря-мага, свои поганые зубы скалить!
Рычание переросло в угрожающий утробный рык.
– Ах вы злобные твари, угрожать мне вздумали! – взъерепенился Верд. – Ну я вам сейчас… – Старый барон резко взмахнул руками, но слова заклинания замерли у него на устах – перед ним, закрывая широкой спиной рычащую пятерку уцелевших перевертышей, стоял исцеленный Мах.
– В чем дело сын?! – задыхаясь от ярости проорал Верд.
– Извини, отец, но эти оборотни присягнули мне на верность. Теперь они мои вассалы, и я их в обиду не дам! – твердо заявил молодой рыцарь.
Воспользовавшись замешательством мага, Влад гаркнул:
– Братва, папа с нами! Вали старикана! – И ломанулся было в атаку, но Мах неуловимо быстрым движением обнажил меч и, приставив его к горлу оборотня в законе, приказал:
– Не тронь!
– Папа, ты чего, – забормотал попятившийся Влад. – Я хотел как лучше, ведь он, гад, в натуре хотел!..
– Ты поклялся не обсуждать мои приказы, а выполнять их, – напомнил Мах.
– Лады, без базара, – понурив голову смирился оборотень в законе.
– Это что шутка? – обратился к другу потрясенный Верд. – Силика, неужели все эти оборотни и впрямь…
– Именно, – кивнул толстый барон. – Мах принял от них клятву верности в моем присутствии. Верд, ты часом не забыл, что наш король пожаловал Маху титул и земли? Теперь он точно такой же полноправный, владетельный барон, как и мы с тобой, а, значит, может иметь собственных вассалов.
– Да, но оборотни…
– Так уж получилось, – развел руками Мах.
– Ну а теперь, когда мы, наконец, все выяснили, давай-ка, дружище Верд, помоги мне расколдовывать вассалов сына, – предложил Силика и склонился над неподвижным телом одного из оборотней.
Верд брезгливо поморщился, но, пересилив себя, подошел к другу и стал помогать. Вдвоем рыцари-маги управились со всеми оглушенными перевертышами за считанные минуты.
Тем временем Мах внимательно огляделся по сторонам. Заглянул под стол. Не спеша прошелся по столовой, без суеты осматривая все, что попадалось на пути. Он даже пошарил за занавесками. Но искомого, а точнее – искомую, так и не обнаружил, и, обращаясь к баронам, растерянно поинтересовался:
– А где же Лула?
– Где, где… В небе. Улетела твоя Лула, – ответил Верд.
– Чего?.. – нахмурился Мах.
– Твоя невеста снова стала драконом, – пояснил Силика.
– Видишь разбитое окно – ее работа, – добавил отец.
– Мах, да ты выгляни в окно – и сразу ее увидишь, – предложил Силика. – Она как раз над замком кружит.
– Вот те на! А меня заверяла, что курасы редко оборачиваются. И уже второй раз! А ведь с того, первого обращения, еще и недели не прошло! – пожаловался Мах, подходя к разбитому окну и всматриваясь в голубое небо.
– Когда я вошел в столовую, Лулы уже здесь не было, – объяснил Верд. И предположил: – Вероятно, она стала драконом под воздействием заклинания разрушения. Ей, как и всем находящимся в замке, вдруг стало очень плохо, она почувствовала, что умирает – вот и обернулась…
– Да, скорее всего, так оно и было, – кивнул Силика. – Она стала драконом и тут же исцелилась, ведь на дракона магия не действует.
– Силика, вы не до конца меня расколдовали – у меня в глазах двоится, – пожаловался Мах. – Мне мерещится, что вместо одного над нашим замком летают два дракона!
– Все правильно, – поспешил успокоить молодого рыцаря Силика. – Ты видишь свою Лулу и дракона моей дочери, Плевуна.
– Зачем Плевун! Не надо Плевуна! – возмутился Мах. – Барон, попросите дочь, что бы она отозвала своего дракона!
– Плевуна ни в коем случае нельзя отзывать, – возразил Силика. – То, что твоя Лула до сих пор все еще кружит над замком, заслуга Плевуна. Если бы ни дракон моей Лики, кураска бы уже давно улетела с глаз долой, за тридевять земель.
– Но так тоже нельзя оставлять, – застонал Мах. – Вы только полюбуйтесь, как они друг к другу прижимаются! А вдруг они, ну это самое… понравятся друг другу?
– Махуня, приятель, что я слышу, неужели ты приревновал свою девушку к этому зубастому чудищу? – как всегда неожиданно раздался из-за спины лучащийся от ехидства голос деда Пузыря.
– Исключено, – обнадежил Маха Силика. – Плевуну строго-настрого приказано не отвечать на заигрывания Лулы.
– Заигрывания моей Лулы! – взвился Мах.
– Ну да, – невозмутимо кивнул Силика. – Только посмотри, как она вокруг него увивается.
– Ай-яй-яй, какая ветреница наша Лула, – раздался из-за спины смеющийся голосок. – Всего-то на три дня оставил одну – глянь, она уже тебе замену подыскала. Уже дракону глазки строит перед всем честным народом. Эх, Махуня, Махуня, а ведь я предупреждал: не пара тебе кураска, лучше бери в невесты благородную Анюту. Не послушался. Вот красней теперь тут перед всеми!
– Отец, сэр Силика, ради Создателя, сделайте же что-нибудь! – взмолился Мах.
– А что мы можем, – пожал плечами Верд.
– Да хоть «Драконьим смерчем» ее захомутайте!
– Извини, Мах, это невозможно сразу по двум причинам, – возразил Силика. – Во-первых, едва ли у нас с Вердом получится сотворить столь мощное заклинание…
– Четыре дня назад получилось! – перебил Мах.
– Получилось, – кивнул Верд. – Но, сын, тогда нас было пятеро. Нам помогали король Савокл, граф Палуч и барон Клот. Без них у нас с Силикой попросту не хватит сил.
– А, во-вторых, – продолжил Силика, – сейчас у нас с Вердом нет времени на вызов «Драконьего смерча». В замке очень много покалеченных людей, которые нуждаются в нашей помощи. Этими несчастными мы сейчас и займемся.
– Но может разок пробуете. Всего…
– Нет, – решительно оборвал сына Верд. – Силика прав, у нас полно дел в замке. А Лула, и без нашей помощи, скоро спустится и снова станет человеком. Вот немного полетает, успокоится и вернется… Так что, сын, нечего в окошко пялиться, да накручивать себя понапрасну, давай-ка лучше нам помогай.
– А я-то чем вам могу помочь? – удивился Мах. – Я хоть и барон, но еще не рыцарь-маг, и исцелять людей не умею.
– Этого от тебя и не требуется. Бери своих вассалов за шкирку и гони их по коридорам замка. Пусть мохнозадые ищут покалеченных и несут их сюда… – дальнейшие слова Верда заглушило грозное рычание оскорбленных оборотней.
Торопясь предотвратить назревающий конфликт, Мах со всех ног бросился вон из столовой.
Верные оборотни устремились следом за своим «папой».
Спасение пострадавших от заклинания разрушения людей растянулось на четыре часа – именно столько времени потребовалось оборотням Маха, чтобы обследовать все многочисленные коридоры и помещения замка.
Из двухсот семидесяти семи несчастных, ощутивших на собственной шкуре все прелести разрушения, полностью исцелить рыцарям-магам удалось лишь двести тридцать восемь человек – этих людей обнаружили в первые два часа после трагедии.
Еще тридцати трем, обнаруженным в течение следующего часа удалось помочь лишь частично – рыцари-маги буквально воскресили их из мертвых, а такие чудеса, к сожалению, не проходят бесследно. За вторую жизнь каждому из этих несчастных пришлось заплатить дорогую цену: кто-то стал идиотом, кто-то ослеп, у кого-то парализовало руку, у кого-то – ногу, кто-то оглох, кто-то онемел, кто-то – это были самые удачливые – отделался исчезновением обоняния.
Последних шестерых, обнаруженных лишь на четвертом часу поиска, рыцарям-магам, как они не бились, к несчастью, воскресить не удалось – они умерли.
Часть пятая
НЕПРОШЕНЫЙ ГОСТЬ
Первой тревогу забила Лика. И случилось это примерно за час до полудня. Они с Силикой стояли во дворе замка и, задрав головы, любовались парящими высоко в небе драконами.
– Отец, ты часом не встречал в коридорах замка купца Шарана и того толстого слугу Маха?.. Как там его?.. – вдруг спросила амазонка.
– Бубла, что ли? – уточнил барон.
– Да, точно, Бубла, – кивнула дева. – Так не встречал?
– Нет вроде, – пожал плечами Силика и посмотрел на дочь.
– А когда ты их последний раз видел? – снова поинтересовалась амазонка, тоже переводя взор с драконов на отца.
– Когда они побежали к подвесному мосту. Помнишь, я обернулся и махнул вам, призывая следовать за мной. Тогда я их последний раз и видел, – обстоятельно ответил барон. И встревожено спросил: – А в чем дело? Почему ты спрашиваешь?
– Возможно, я напрасно паникую и они уже давно благополучно поднялись – но я все время была во дворе, и мимо меня они точно не проходили. А между тем, прошло уже пять часов, как они спустились в подвалы замка, – поделилась своими опасениями Лика.
– А чего Шаран с Бублом забыли в подвалах? – удивился барон.
– Они пошли проверить, нет ли там покалеченных разрушительным заклинанием.
– Вот оно что… Покажи-ка мне дверь, в которую они спустились, – попросил Силика.
– Вон та, – дева указала рукой на широко распахнутую дверь одной из многочисленных пристроек донжона.
– Не выходили, говоришь, так, так, так, – задумчиво пробормотал барон. И уже громче добавил: – Хотя ведь Бубл – управляющий барона Верда, и он великолепно ориентируется в подвалах замка. Возможно, оттуда есть другой выход, ведущий сразу в донжон. А в коридорах мы запросто могли разминуться. Но все же не мешает проверить.
Силика решительно зашагал к распахнутой двери. Дочь двинулась следом за отцом.
Тем временем, Верд с сыном уединились в кабинете. Старый барон сидел в кресле, призрачный воин – на краю стола. Мах рассказывал отцу о своем трехдневном приключении и показывал добытые в Подводье трофеи: светящийся браслет – подарок Симбуля, лишний стебель голубых водорослей и моток на диво тонкой веревки.
Молодой рыцарь как раз описывал свое подводное путешествие на спине гарсата, когда в кабинет ввалился запыхавшийся от быстрого бега Силика.
Прервав повествование, Мах удивленно уставился на растрепанного рыцаря-мага.
– В чем дело? Кто за вами гонится? – спросил он.
– Что стряслось? – в свою очередь поинтересовался Верд.
Немного отдышавшись, Силика огорошил:
– Верд, беда! В подвале вашего замка завелся василиск!
– Что?! – изумленно воскликнул хозяин замка, вскакивая с кресла. – Час от часу не легче! Ты уверен?
– Абсолютно! – заверил Силика. – У него в заложниках Шаран, Бубл и моя Лика. Я сам только что чудом избежал плена.
– Как узнал, рассказывай, – потребовал Верд.
– Четверть часа назад Лика вспомнила, что однорукий друг Маха и твой управляющий спустились в подвалы, и больше она их не видела. Дочь поделилась со мной опасениями, и мы решили проверить. Зажгли факелы, спустились и сразу же увидели две окаменевшие фигуры с потухшими факелами в руках. Это были Шаран с Бублом, по подземному коридору они прошли всего шагов двадцать. Из подвала пахнуло смрадом застоявшегося болота. Послышалось быстро приближающееся змеиное шипение. Догадавшись, что за жуткая тварь несется к нам, я крикнул дочери, чтобы она закрыла глаза и бежала к выходу, и сам, накрыв голову плащом, бросился вверх по лестнице… То ли она не расслышала, то ли не успела… – Голос Силики дрогнул. – Я спасся, а моя девочка осталась внизу. Уж лучше бы я вместо нее. – Из глаз барона закапали слезы.
– Возьми себя в руки! Не раскисай! Мы обязательно ее спасем! – стал успокаивать друга Верд.
– Что мы можем, Верд, против василиска! – сквозь рыдания простонал Силика. – Извести его способен лишь дракон, а без Лики Плевун нас не послушает. Более того, с минуты на минуту он обнаружит пропажу своей хозяйки – я даже боюсь представить, что он тогда сотворит с твоим замком.
– Пока дракон занят Лулой, у нас есть время, – возразил хозяин замка.
– Да что мы можем! Там ВАСИЛИСК!!! – обреченно проорал Силика.
– Прекрати истерику! Возьми себя в руки! – встряхнул друга за плечи Верд.
Воспользовавшись тем что оба барона замолчали, Мах решился задать вопрос:
– А как этот василиск вообще попал в подвал нашего замка?
– Похоже, мы его прихватили «Слепой радугой», – ответил отец.
– Как это прихватили? – не понял рыцарь.
– Позволь, я ему объясню, – обратился к другу Силика. Он, наконец, успокоился и заговорил твердым ровным голосом: – Мах, помнишь, я тебе говорил, что заклинание «Слепая радуга» выводит околдованный им предмет или человека из реального мира.
– Ну и?
– Дело в том, что ничто не пропадает бесследно, – продолжил рыцарь-маг. – Исчезая из нашего мира, замок непременно должен был появляться в каком-то другом. Последние три дня он как бы находился одновременно в двух мирах. На нашу беду этим вторым стал мир Василисков. По всей видимости, какой-то василиск увидел появляющийся на пустом месте замок и в одну из ночей, может предыдущую, а может еще раньше, пожаловал в гости.
– Так ведь замок же был околдован заклинанием «Слепая радуга», как же он смог в него проникнуть? – спросил Мах.
– Василиск, подобно дракону, совершенно невосприимчив к магии, – пояснил Силика. И продолжил: – Так вот, он проник в замок. А в подвал спустился, потому что василиски живут в пещерах. И пока он обследовал новое подземелье, я прочел контрзаклинание и снял с замка «Слепую радугу». Из мира Василисков замок исчез, но непрошеный гость в подвале остался.
– Да никуда василиск не проникал, – решительно возразил Верд. – Все намного проще. Василиск сам стал жертвой рокового случая. Я прекрасно помню, что как только наложил на замок заклинание «Слепая радуга», сразу услышал раздраженное змеиное шипение, удивительным образом вдруг преобразившееся во вполне понятную человеческую речь. Шипение сводилось к одному многократно повторяемому слову: «Прочь! Прочь! Прочь!..» Потом я увидел за окном радугу и, под воздействием заклинания, провалился в беспамятство… Похоже, мой замок возник аккурат над логовом василиска. Вдруг появившийся полупрозрачный замок накрыл его, как сачок нарывает бабочку.
– Скажешь тоже, бабочку, – нервно рассмеялся Силика.
– Когда я выбирался из исчезающего замка, я тоже слышал змеиное шипение, – подтвердил Мах. – Оно тоже преобразилось в голос, только он не гнал меня прочь, а просил остановиться и не закрывать глаза.
– Чего же мне об этом ничего не рассказал?! – набросился на рыцаря Силика.
– Я думал, шипение, как и радуга, последствия заклинания, – потупился Мах. – Не знал, что это так важно.
– Думал он! – всплеснул руками раздосадованный рыцарь-маг. – Если бы я знал о шипении, попросил бы дочь направить в подвалы Плевуна, он бы эту незваную пакость живо извел! Эх!
– Силика, чего сейчас былое ворошить, случилось как случилось, всего предугадать невозможно, – пришел на помощь сыну Верд. – Кстати, нужно выставить стражу у входа в подвал. Пойду распоряжусь.
– Не беспокойся, – удержал друга Силика. – По дороге к вам, я встретил в коридоре четырех твоих стражников. Ничего им не объясняя, я всех четверых отправил стеречь вход в подземелье и строго им наказал: никого туда не пускать. – И тут же, без паузы, он вернулся к теме разговора: – Нам еще повезло, что василиск ведет ночной образ жизни, днем он предпочитает отсыпаться. При солнечном свете он не покинет подвала, а была бы сейчас ночь – замок был бы обречен. Впрочем, теперь это лишь дело времени, он все одно обречен!
– Ас чего вы решили, что в подвалах замка затаился только один василиск, может этих тварей там с добрую дюжину? – спросил Мах.
– На наше счастье, василиски – одиночки. Своих собратьев они на дух не переносят, – пояснил Силика.
– А откуда вы столько знаете о василисках, если в нашем мире их нет? – снова спросил Мах.
– Из книг – откуда же еще, – пожал плечами Верд.
– Кстати, наш мир уже однажды подвергался нашествию василисков, – поведал Силика. – И это было ужасно!
– Как же они проникли? – удивился Мах.
– А как попали в наше королевство безликие? – ответил вопросом на вопрос отец.
– Что, какой-то рыцарь-маг открыл Врата в их мир? – догадался Мах.
– Ну, в общем, да, – кивнул Верд. – Только не рыцарь-маг, а просто маг. Один очень могущественный древний маг – некто Голлер. И поплатился за свое любопытство жизнью.
– Это случилось задолго до становления Великостальского королевства, – добавил Силика. – Тогда василиски истребили множество людей и животных. Остановить их нашествие смогли лишь драконы.
– Драконы амазонок?
– Нет, Мах, Амазонской Островной Империи тогда еще тоже не было, – покачал головой отец. – Василисков извели драконы легендарного Стуланта.
– А это еще что за страна такая? Впервые слышу такое название.
– Это не страна, а имя еще одного древнего мага, – пояснил Верд. – Мах, ты совершенно не знаешь историю. Для владетельного барона такое вопиющее невежество непростительно.
– И как же драконы извели этих гадов? – задал очередной вопрос молодой рыцарь.
– Очень просто, изжарили своим огнем и сожрали, – ответил Силика.
– А вы уверены, что кроме драконов, больше никто не может остановить василиска? – засомневался Мах.
– Дракон – единственное живое существо нашего мира, на которое не действуют чары василиска, – объяснил Силика.
– Я догадываюсь, к чему ты клонишь. Но, забудь – этот противник не по зубам даже призрачному воину! – покачал головой Верд.
– А что из себя представляют чары василиска? – поинтересовался отчаянный рыцарь.
– Ну, во-первых, – стал разъяснять Силика, – главное и самое ужасное оружие василиска – это его взгляд, от которого каменеет все живое. Разумеется, за исключением дракона. Причем, вовсе не обязательно смотреть ему в глаза, чтобы окаменеть достаточно увидеть любую часть его весьма длинного тела. Во-вторых, его завораживающее, лишающее воли шипенье, которое, как мы только что выяснили, легко превращается в доступный человеческому пониманию голос. Этим своим оружием василиск запросто сведет тебя с ума. И, наконец, в-третьих, исходящий от василиска запах – это медленный яд. Действие этого третьего оружия не такое быстрое, как – первых двух. Но для живых существ оно самое смертоносное. В древних книгах сказано, что со смертью василиска рассеиваются и наложенные им на людей чары. Окаменелость и безумие исчезают, но большинство его жертв все одно умирают, отравленные его ядовитым зловонием. Спасти людей возможно лишь в первые десять часов окаменения.
– Но ведь люди в замке находились во власти василиска целых три дня. И тем не менее, все очнулись живыми, – возразил Мах.
– Нет, они вовсе не находились в его власти. Вспомни, Мах, я уже тебе говорил, что и замок, и люди в нем как бы одновременно были сразу в двух мирах. Василиск же пребывал только в своем мире. Из всех его чар, заколдованные люди могли слышать лишь его шипение – да и то только в первые минуты действия заклинания, – объяснил Силика.
– В дополнение к вышесказанному, василиск еще практически неуязвим. Суди сам, у него гибкое, юркое змеиное тело с крепчайшей шкурой, – продолжил описывать чудовище отец. – Два кожаных нароста на боках, похожие на крылья. К счастью, летать он не умеет, зато с их помощью способен совершать невероятно длинные прыжки. Голова у него похожа на петушиную, но с непропорционально огромными жабьими глазами и с невероятно крепким клювом. В древних книгах сказано, что своим клювом василиск способен крошить закаленную сталь, как бумагу.
– Пожалуй, я все же рискну бросить вызов василиску, – подытожил услышанное Мах. И, улыбнувшись, добавил: – Вот если бы он в добавок к вышеперечисленному еще и плевался огнем – тогда точно шансов никаких, а так…
– Чего, чего?! – первым возмутился невидимый дед Пузырь. – Махуня, да ты просто спятил! Что еще за дрянь такая – василиск? Во что ты, окаянный рыцарь, снова ввязываешься!
– Ну-ка тихо! – цыкнул на призрака рыцарь.
– Да что ты такое говоришь! Опомнись, безумец! – воскликнул очнувшийся от столбняка Верд.
Мах обнял старого барона за плечи и ответил:
– Отец, у василиска в заложниках Шаран, Бубл и Лика, их надо спасать. Причем купца с управляющим – немедленно. Они уже дольше пяти часов в подвале травятся ядовитым зловонием василиска… Да и потом, не забывай о Плевуне. Как справедливо сказал Силика: потеряв хозяйку, он от замка камня на камне не оставит! «Драконий Смерч» вызвать вам двоим не под силу – остановить его вы не сможете. Остается единственный выход…
– Это самоубийство, – не желая ничего слушать, перебил Верд.
– Вовсе нет, – стоял на своем рыцарь. – Вы мне завяжите глаза и я буду биться с василиском вслепую. Это позволит нейтрализовать его главное оружие – взгляд. Двигаться в подземелье я буду ведомый командами призрака, который замечательно видит во тьме…
– Вот еще, размечтался! А ты меня спросил?!
– …И его голос будет отвлекать меня, – спокойно продолжил Мах, не обращая внимания на бурные протесты деда Пузыря, – от шипенья василиска – ему не просто будет меня заворожить. От ядовитого запаха я натолкаю в нос мягкой ветоши… Что же до неуязвимости василиска – я вовсе не собираюсь испытывать его шкуру на прочность. Я ударю мечом по его глазам. Сами говорили, что они у чудовища большие, – вот я и постараюсь попасть.
– А чего, Верд, может у него и впрямь получится? – под держал заДумку Силика. – Какой никакой, но это шанс.
– Послушал бы я тебя, если бы твой сын отправлялся к василиску в логово, – возмутился хозяин замка.
– В его логове – моя дочь, – сухо ответил Силика. – Не забывай, Верд, если бы не дракон Лики, твой замок был бы обречен! Когда ты попал в беду, по первому зову твоего сына я пришел на помощь! Сейчас моя единственная дочь на волосок от смерти, и помочь ей может только призрачный воин. Да, риск невероятно высок, и шансы на успех невелики. Но никто Маха за язык не тянул – он сам вызвался. Я понимаю твои отцовские чувства, конечно ты вправе удержать своего сына. Но… подумай, Верд, сможешь ли ты после этого смотреть мне в глаза!
– Что ж, ты меня убедил. Другого выхода у нас и впрямь нет, придется, сынок, снова испытать твою удачу, – смирился Верд. Он наклонил голову Маха и поцеловал его в лоб. – Да поможет тебе Создатель!
* * *
Подготовка к смертельной схватке с василиском длилась недолго. Уже через полчаса полностью экипированный Мах стоял на пороге подвала.
Вместо ветоши слуги скатали из козьего пуха с полдюжины маленьких шариков, их Мах засунул в ноздри, отчего нос грозно раздулся, но напрочь утратил чувствительность. Для проверки Верд распорядился принести что-нибудь сильно пахучее. После того, как Мах совершенно не почувствовал смрадного зловония протухшего яйца, разбитого прямо у его носа, хозяин замка немного успокоился.
Поверх широкой черной повязки на глаза, для вящей надежности на голову рыцарю еще водрузили рыцарский шлем с непроницаемым забралом. Кроме того, Верд распорядился облачить сына в полный рыцарский доспех. И Мах оказался закованным в три с половиной пуда крепчайшей стали. Маскировал, в прямом смысле слова, блестящее одеяние призрачного воина длинный, до пят, черный плащ с низко опущенным капюшоном.
Под напутственные крики собравшейся во дворе людской толпы – слух о затаившемся в подвалах замка чудище в мгновение ока облетел замок, и почти все слуги и стражники выбежали поддержать своего молодого господина – и оборотней – эти от своего «папы» ни на шаг не отходили – Мах стал спускаться по длинной лестнице вниз.
Во время спуска озабоченный призрак стал давать своему подопечному последние наставления:
– Значит так: четко выполняешь то, что я говорю и никакой самодеятельности. Говорю: сделай два шага вперед – делаешь два шага вперед, говорю: пригнись – пригибаешься, говорю…
– Да понял я, – пробурчал из-за опущенного забрала Мах.
– А если я вдруг замолчал – стой где стоишь и ничего не делай, пока снова не услышишь мою команду.
– Ладно.
– Ой, не нравится мне эта наша затея, – тяжело вздохнул дед. – Идем биться с каким-то василиском – даже мне эта тварь незнакома! – и лишены своего самого главного оружия – перемещений.
– Я же тебе описал: как он выглядит и чем опасен, – пробурчал Мах.
– От твоих объяснений мне не легче! – возмутился призрак.
– Поздно жалеть – все одно назад пути нет, – отрезал рыцарь. – Теперь – либо победа, либо смерть.
– Ты меч-то приготовил? – спросил дед.
– Не беспокойся, в руке держу, спрятал под плащом.
– Зря им не размахивай, – снова стал поучать Пузырь. – Бей строго по моей команде. И точно на голос.
– Сотый раз уже одно и то же талдычишь, сколько можно! – взмолился Мах. – Я все давно понял. Скажи лучше: когда лестница кончится? Я ж ничего не вижу! Каждый раз, когда на новую ступень ногу опускаю, сердце в пятки уходит – того и гляди, оступлюсь, навернусь и безо всякого василиска сам себе шею сломаю.
– Не психуй, Махуня, осталось всего-то семь ступенек, – отозвался призрак. – Шесть. Пять. Четыре. Три. Две. Последняя. Ну вот и все, мы опустились. А вот и Лика с горящим факелом стоит… Махуня, ты потише ступать можешь? Гремишь на все подземелье!
– Да я в этом железе, как самовар, неуклюжий, – раздраженно ответил Мах. – Говорил ведь отцу, не надо…
– Ладно, не гунди, – перебил дед Пузырь. – Барону виднее, он повадки василиска лучше нас знает… Возьми-ка немного правее, а то прешь прямо на амазонку. Ага, вот так вот, отлично, ты только что прошел мимо нее. А вон и однорукий с толстяком, их факелы уже давно прогорели и погасли. Иди, как идешь, Мах, аккурат между них и проск…
Мерное бухтение деда вдруг начисто заглушило разъяренное змеиное шипение, обрушившееся на уши рыцаря казалось бы одновременно со всех сторон. От неожиданности у Маха мурашки побежали по телу. Он сделал еще пару шагов и остановился, до боли стиснув сжимавшие рукоять меча пальцы.
– Ну чего встал? – крикнул дед.
– Твой голос перекрыло шипение василиска. Я не расслышал твоей последней команды и, как уговаривались, остановился, – объяснился Мах. И спросил: – Пузырь, ты его видишь?
– А то. Я нашу змейку пучеглазую уже давно приметил, – заверил призрак. – Вон он, гад ползучий, обвился вокруг ног Шарана. Глазищами на тебя зыркает – а ты идешь и идешь, вот он и взъерепенился.
– Ну и как он тебе?
– Ну, в общем, впечатляющая змейка, конечно не дракон, но суди сам: сажени три длинной и в твою руку толщиной. Крылья, как у летучей мыши, только побольше. Петушиная башка с жабьими глазами – все как ты и говорил – она, пожалуй, с твой кулак будет. Ого, как клюв раззявил, жалко, я его шипенья не слышу.
– Говоришь, у ног Шарана лежит? – уточнил Мах.
– Ага, и глаз с тебя не сводит, влюбленных! – рассмеялся призрак.
– Тогда может мне, пока смирно лежит, ударить по ним мечом? – предложил рыцарь.
– Отчего же не попробовать, – одобрил дед. – Готовься. Значит, как договорились – на счет три что есть мочи рубишь мечом на мой голос.
Стараясь не скрипеть, Мах извлек руку с мечом из-под плаща и замахнулся.
– Я готов, считай, – прошептал он.
– Раз, – голос Пузыря опустился к полу, – два… Стой!!! – вдруг заорал дед. – Проклятая тварь сбежала. Вот ведь гад, будто почувствовал! Давай скорее в погоню.
– Веди, – живо откликнулся Мах, пряча меч обратно под плащ.
– Значит так, сейчас десять шагов прямо, – скомандовал дед, – потом повернешь налево и еще…
Голос призрака снова пропал, но на этот раз змеиное шипение василиска было не при чем. Никакое шипение, будь оно хоть трижды яростное, не могло заглушить отчаянного крика деда. Вместо голоса призрака, в голове у Маха зазвучал шипящий приказ:
«РАСССКРОЙ СССВОИ ГЛАССЗА! ПОСССМОТРИ НА МЕНЯ!..» – Он повторялся снова и снова.
Пройдя шесть шагов по указанному дедом Пузырем маршруту. Мах почувствовал как его правой ноги коснулось длинное гибкое тело. Рыцарь замер, как вкопанный, и тут же ощутил как вокруг ног быстро закручиваются живые тугие кольца. Он с трудом вытянул меч из капкана и что было сил врезал им по невидимому василиску.
От упругих пут клинок бестолково отбросило в сторону. Но удар все же возымел эффект. Тугие кольца на ногах тут же распались.
Торжество рыцаря было недолгим. Василиск и не подумал отступить. Он лишь сменил тактику, обрушив на ноги Маха град ударов. Стальная защита жалобно зазвенела под напором петушиного клюва.
Шепча слова благодарности прозорливому отцу, Мах попятился и стал вслепую отбиваться мечом от наседающего врага. Так отступал он довольно долго, но в итоге все же вынужден был остановиться, уперевшись спиной в стену. Куда идти дальше он не имел ни малейшего понятия, своего бесплотного проводника он больше не слышал. Мах даже не знал, в каком месте подземелья он теперь находится – все, что ему оставалось: стиснуть зубы и вслепую защищаться.
Сводящий с ума шипящий призыв: раскрыть глаза и посмотреть… – не смолкал ни на секунду.
Агрессия василиска с ног переключилась на меч. Теперь удары сыпались не так часто, но стали гораздо более сильными. Мах вынужден был обеими руками стиснуть рукоять – невидимый клюв, посланный тугой пружиной змеиного тела, буквально выворачивал меч из его пальцев. Теперь не нужно было отмахиваться мечом, достаточно было держать его перед собой, василиск сам наскакивал на клинок. Иногда невидимый враг промахивался, тогда вся тяжесть удара петушиного клюва обрушивалась на грудь или живот рыцаря, к счастью, закрытых стальным панцирем – и задохнувшийся от боли Мах с ужасом ощущал, как легко сминается сталь под напором василиска.
