Текст книги "Мах-недоучка"
Автор книги: Дмитрий Гришанин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 22 (всего у книги 47 страниц)
– Объясни мне, на кой черт ты полез в эту дыру? – раздался из-за спины стенолаза недовольный голос деда Пузыря – Совсем, что ли, свихнулся от отчаянья!
– Отстань, дед, не до тебя, – отмахнулся рыцарь.
– Нет! Так не пойдет! – возмутился призрак. – Говори, чего там тебе хвостозадый наплел? – И уже мягче добавил: – Может чем помогу.
– Да чем ты тут мне поможешь, темень кругом – ни зги не видно, – раздраженно проворчал Мах.
– Скажи хоть, чего ищешь? – попросил дотошный дед.
– Голубые водоросли, – признался рыцарь и тут же пожалел об этом.
– Чего, чего??? Ха! Водоросли? Ха-ха-ха! – Призрак громко расхохотался и констатировал: – Ну ты, Махуня, точно спятил!
– И вовсе нет, – обиделся Мах. – Если хочешь знать, уважаемый Симбуль…
– С каких это пор кривоносый выродок стал уважаемым! – возмутился дед.
– Будешь перебивать, вообще ничего не скажу, – категорическим тоном заявил рыцарь.
– Ладно, больше не буду, продолжай, – заверил призрак.
– Так вот, водяной поведал мне, что на отвесных склонах провалов растут некие голубые водоросли. Они растут небольшими кустиками – по два-три стебелька в каждом. Это очень редкое растение – но найти можно. Оно мой последний шанс.
– Это еще почему? – заинтересовался дед.
– От этих голубых водорослей, – продолжил разъяснять Мах, – гарсат – это такая здоровенная океанская рыбина, верхом на ней я поплыву к Паучьему Острову – становится безвольным и послушным. Достаточно пять стебельков голубых водорослей закинуть в пасть взрослому гарсату и он будет беспрекословно слушаться моих команд. Можно безбоязненно забираться к нему на спину, браться за большой плавник и все, лети куда хочешь…
– А ты и уши развесил! – подытожил вредный дед.
– Я так и знал, что ты так скажешь. Поэтому и рассказывать не хотел.
– Махуня, да если не я, то кто же еще о тебе позаботится, – укорил призрак. – Я, между прочим, сейчас тут с тобой. А где твой рыбоподобный Симбуль?
– Он наверху, следит за веревкой, страхует меня, – заступился Мах за водяного.
– Вот именно, что наверху, – кивнул дед и снова спросил: – Если твой уважаемый Симбуль такой добренький, то почему он остался наверху? Почему сам не нырнул в эту темень и не добыл для тебя стебельки? Ведь с его-то рыбьим хвостом для него это плевое дело.
Мах не замедлил с ответом:
– Он бы с радостью, но Симбуль в океанской воде быстро начинает задыхаться. На прибрежном мелководье еще может некоторое время продержаться, а на глубине, в провале, он тут же теряет сознание.
– Вот ведь, – раздосадовано крякнул дед. – Ну раз такое дело, то конечно…
– О, смотри-ка, кажется я чего-то нащупал, – перебил Мах. Шарящая по стене рука рыцаря наткнулась на две корявые палки, выходящие из одного основания под углом друг к другу. В свете браслета оказалось, что каждая была примерно в три вершка длинной.
– Вот только какого они цвета? – засомневался рыцарь. Голубое свечение его браслета сильно искажало цвет.
– Да голубые они, – заверил призрак. – Скорее ломай и выбирайся отсюда, пока хвостозадый веревку держит. А то не ровен час начнет задыхаться, отпустит. Ой, не доверяю я твоему Симбулю.
Пропустив истеричные вопли Пузыря мимо ушей, Мах спокойно переспросил:
– Ты меня не обманываешь, они и вправду голубые?
– Да голубые, честное призрачное. Мои глаза поострее твоих будут. Давай, ломай и лезь обратно.
– Погоди, я отыскал только два, – возразил рыцарь, с корнем выдирая из стены драгоценное растение. – Мне нужно найти еще восемь таких стеблей.
– Почему восемь-то? – удивился призрак. – Сам же говорил: гарсату твоему достаточно пять стеблей. Два у тебя уже есть, значит остается отыскать еще три. Так уж и быть я тебе помогу их найти, но пообещай, что сразу же вылезешь отсюда.
– Конечно, вылезу, – заверил Мах. – Мне и самому в этой темнотище не по себе. Но ты мне поможешь сорвать не три, а восемь стеблей.
– Зачем восемь-то?
– Так ведь гарсаты парами ходят, – огорошил очередной сногсшибательной новостью рыцарь. – И если я приструню только одного, второй не позволит мне спокойно на товарища взобраться и улететь. Хочешь-не хочешь, а придется пичкать водоросли обоим.
– Час от часу не легче, – пожаловался дед Пузырь. – Ладно, следуй за моим голосом…
С дедом Пузырем, который прекрасно видел в абсолютной тьме провала, дела у Маха пошли на лад.
Отыскав очередной маленький кустик, призрак звал рыцаря. Мах обматывал веревку вокруг левой кисти и, упираясь в стену ногами и правой рукой, подбирался к невидимому деду, браслетом находил водоросли и срывал их.
Так, совместными усилиями, через четверть часа план по сбору полезных водорослей оказался даже перевыполнен – на последнем кустике оказалось целых три стебля – и вместо необходимых десяти, в итоге, их в сумке Маха оказалось аж одиннадцать.
К облегчению деда Пузыря, удовлетворенный Мах полез, наконец, обратно наверх.
Симбуль подал руку. Ухватившись за нее, Мах подтянулся и вылез на песчаное мелководье.
Пока рыцарь исследовал мрачные глубины провала, наверху солнце полностью вышло из-за горизонта и в Подводье стало совсем светло.
Провал, в бездонную пасть которого только что опускался отважный рыцарь, располагался совсем недалеко от берега, всего-то в двух сотнях шагов от него. В ширину он был саженей сорок, в длину и того меньше – всего двадцать. По сравнению с подавляющим большинством провалов – а их в Подводье Необъятных Просторов несчетное количество – этот был просто крошечным. От водяного Мах узнал, что там дальше, в пяти-шести верстах от берега, начинаются гигантские провалы, растягивающиеся в длину и ширину на многие-многие версты.
– Быстро ты обернулся, – похвалил водяной. – Признаться, я тебя раньше чем через полчаса не ждал. Неужто все собрал.
Вместо ответа Мах широко распахнул края сумки и показал добычу. При дневном свете безликие во мрачном зеве провала стебли засияли ярко-голубым насыщенным цветом. Ошибки быть не могло, это были они – голубые водоросли.
– Отлично, – кивнул Симбуль.
– Если бы не твой браслет, я бы их там вовек не сыскал, – признался Мах, расстегивая дар водяного. – Вот, возьми, возвращаю в целости и сохранности.
– Оставь его себе, – оскалился в своей страшной безгубой улыбке водяной. И, подмигнув, добавил: – На память о нашей дружбе.
– Спасибо, но… мне нечем тебя отдарить, – смутился рыцарь.
– Смеешься, да ты этим утром преподнес мне лучший из всех возможных подарков!
– Какой, чего-то не припомню? – удивился Мах.
– Ты убил Черного Спрута, – торжественно изрек Симбуль.
– А… ну да, убил, – пожал плечами рыцарь и улыбнулся в ответ.
– И эту веревку тоже с собой возьми, – Симбуль протянул Маху только что скрученный тугой моток. – Убедился, какая она крепкая! Бери-бери, пригодится.
– Спасибо. – Моток веревки, следом за браслетом, опустился на дно сумки рыцаря.
– Кстати, Мах, – ты уже возможно и сам догадался, но все же я скажу – твой браслет сделан из кусочков этих голубых водорослей, – водяной указал на сумку рыцаря.
– Как так? – опешил Мах. – Ведь браслет светится во тьме, а стебли голубых водорослей нет.
– Все правильно, – подтвердил водяной. И объяснил: – Сейчас еще не светятся. Но, можешь мне поверить, они засветятся. И это произойдет очень скоро, часа через два.
– Но, Симбуль, зачем же тогда я лазил в провал, терял драгоценное время, когда, оказывается, у вас этих голубых водорослей полные закрома? – нахмурился рыцарь.
– А я тебя предупреждал – не верь хвостозадому, надует! – тут как тут встрял дед Пузырь.
– Ну не так уж их у меня и много, – возразил Симбуль.
– Да я собственными глазами видел два огромных кресла, сплетенных из голубых водорослей! – уверенно заявил
Мах. И добавил: – Наверняка, они не единственные в вашем дворце!
– Не единственные, – согласился водяной. – Но ты не подумай. Это богатство было накоплено мною аж за двести одиннадцать лет! Сам знаешь, как не просто отыскать голубые водоросли во мраке провала. Тем более мне – я же в этом жутком провале задыхаюсь. Если хочешь знать, большую часть водорослей мне подарил барон Крус. Он любил их собирать и доставал из провалов целыми корзинами. Для экспериментов же ему нужно было всего ничего. Остатки он отдавал мне.
– Вот как, Крус тебе целые корзины – а ты, значит, пожалел десяток прутиков! – оскорбился Мах. – А еще своим другом меня называешь! А я, как дурак, уши развесил и верю!..
– Да ничего я не пожалел! – возмутился задетый за живое водяной. – На гарсатов подействуют только свежесорванные водоросли. Такие, как у тебя в сумке, – пока они еще не светятся.
Мах был готов сквозь землю провалиться со стыда.
– Извини, я не должен был… – промямлил он, потупив глаза.
– Чего ты перед ним извиняешься, посылай подальше и пойдем гарсатов ловить! – снова напомнил о себе дед Пузырь.
– Молчи, дед! – едва слышно прошипел сквозь стиснутые зубы рыцарь.
– Извинения принимаются, – кивнул водяной. И, как ни в чем не бывало, продолжил: – Но вернемся к нашим пескарям… Мах, я, ведь, тебя сразу предупредил, что затея с плаванием на спине гарсата очень рискованная? Пока же весь твой риск сводится к закидыванию водорослей в их огромные пасти. Это опасно, но, согласись, не очень рискованно.
– Ты меня пугаешь, – насторожился рыцарь.
– Основной риск заключается в том, – продолжил водяной, – что водоросли действуют на гарсата ровно четыре часа– это неоднократно проверено бароном Крусом, можешь не сомневаться. Плыть же на них до Паучьего Острова – никак не меньше пяти часов. И последний час тебе придется ой как не сладко!
– Так чего же ты мне раньше-то об этом не сказал, – всплеснул руками рыцарь. – Я бы не десять, а все двадцать стеблей сразу сорвал. Теперь, что ли, снова в провал?..
– Чем ты слушаешь, Мах, – перебил Симбуль. – Я уже говорил – через два часа стебли голубых водорослей завянут и станут бесполезными. А через четыре часа от них, тем более, не будет никакого проку.
– М-да, ситуация, – задумчиво покачал головой рыцарь.
– Я предупреждал, что затея очень рискованная, – в очередной раз повторил водяной.
– Она не рискованная, нет – она просто безумная! – поправил помрачневший Мах и спросил: – А что если, выйдя из-под моего контроля, гарсаты передумают плыть к острову, развернуться и поплывут в другую сторону?
– За это можешь не беспокоиться, гарсаты не свернут, – заверил водяной. – К тому времени, за четыре часа полета, они изрядно утомятся и проголодаются. И, очнувшись, поплывут охотиться и восстанавливать силы на ближайшее мелководье – а это и будет нужный тебе Паучий Остров. Так что, если сможешь удержаться…
– А барону Крусу это удавалось?
– Насколько мне известно, он ни разу не проводил столь рискованного эксперимента, – признался водяной. – Обычно, почувствовав, что гарсат приходит в себя, Крус спрыгивал с него и дальше плыл самостоятельно.
– Вот умный человек.
– Решать тебе, – пожал плечами Симбуль. И продолжил: – Риск, разумеется, велик, но, если хочешь знать мое мнение – я думаю у тебя получится продержаться. Я видел твой поединок со Спрутом – ты удивительно проворен и удачлив…
– Ладно, чего попусту языком молоть, – перебил Мах. – Говори, где я найду гарсатов.
– Я не секунды не сомневался в твоей отваге, – похвалил водяной. И стал объяснять: – Значит так, сейчас обойдешь провал и спускайся вниз по склону пока дно из песчаного не станет каменным – тут идти недалеко, с полверсты не больше. Там среди нагромождения камней резвится множество мелких рыбешек. Гарсаты тоже должны быть там. Насколько мне известно, три последних месяца, ежедневно об эту пору они прилетают туда поохотиться. Их не заметить невозможно – ты их сразу увидишь.
– С этим понятно, – кивнул Мах. – А как мне подманить гарсатов, ну чтобы кинуть им в пасти водоросли?
– Очень просто. Выйдешь на открытое пространство, они тебя тут же заметят и атакуют – гарсаты ужасно прожорливые рыбы, – пояснил Симбуль. – Но прежде чем сломя голову бросаться под их зубастые пасти, мой тебе совет: сперва затаись где-нибудь под камешком, оглядись по сторонам, приготовь пучки со стеблями водорослей… А уж выйдешь не зевай, ухо держи востро.
– Спасибо за совет, буду осторожен… Ну что, давай, что ли, прощаться. – Рыцарь протянул Симбулю руку.
– Даст Создатель, еще свидимся, – сказал водяной, отвечая на крепкое пожатие. – Удачи тебе, рыцарь Мах. И добрый путь.
– Ну, не поминай лихом, – кивнул Мах.
– Ой-ей-ей, какие страсти-мордасти, ты его еще расцелуй, – не замедлил съязвить дед Пузырь.
И они разошлись. Водяной не спеша поплыл к родному устью, Мах побежал в противоположную сторону.
Через пять минут Мах был на месте.
Громкий утробный рык грозных хозяев Необъятных Просторов рыцарь услышал аж за сто шагов от места их охоты.
Последовав совету Симбуля, Мах с разбега нырнул под большой валун и там затаился. Из засады он внимательно оглядел охотничьи угодья гарсатов, заодно и получше присмотрелся к зубастым гигантам. Как и говорил водяной, не заметить их было просто невозможно.
Две огромные полосатые рыбины не спеша кружили примерно в десяти саженях над мелководьем, высматривая среди в панике мечущихся меж камней и испуганно пищащих стаек разноцветных рыбешек самых крупных. Выбрав жертву они стрелой пикировал вниз, у самого дна молниеносно распахивали пасть, утыканную сотнями длиннющих, иглоподобных зубов, и тут же смыкали мощные челюсти, заглатывая за раз сразу трех-четырех рыбешек. И взмывали обратно на десятисаженную высоту.
Формой туловища и плавников гарсаты больше всего напоминали обычных речных окуней, только невероятно огромных, и окрас у них был почти такой же – чередующиеся белые и серые полоски, но не поперечные, как у окуней, а продольные. Плавники у гарсатов были ярко-желтого цвета. Их головы, пожалуй, больше всего походили на щучьи – такие же вытянутые и приплюснутые. Хвосты очень длинные – составляющие чуть ли не две трети всего тела, мощные, но в то же время невероятно гибкие и подвижные, подобных хвостов Мах не припоминал ни у одной из знакомых ему рыб, именно благодаря таким своим хвостам гарсаты развивали в воде огромную скорость и по праву считались самыми быстрыми в океане. В длину – от кончика хвоста до торчащих наружу передних зубов – гарсаты были приблизительно семь-восемь саженей. В высоту – от спинного плавника до грудных – около двух саженей. В ширину – сажень.
– Это, что ли, и есть твои гарсаты? – озабоченно поинтересовался дед Пузырь. Он сидел на открытом месте прислонившись спиной к валуну Маха и тоже внимательно следил за охотой зубастых исполинов, если так можно назвать методичное истребление несчастных рыбешек, у которых не было ни единого шанса ускользнуть от стремительных хищников.
– Они самые, – подтвердил рыцарь и сглотнул. – Их еще называют хозяевами Необъятных Просторов.
– Правильно называют, – кивнул призрак. И снова спросил: – А ты, значит, намереваешься с руки покормить их своими голубыми палками?
– Ну да, – собрав всю волю в кулак, кивнул Мах. И поспешно добавил: – С твоей помощью конечно.
– А не боишься, что руку оттяпают? – без тени усмешки полюбопытствовал дед.
– Слушай, кончай меня запугивать, мне и без тебя до смерти страшно! – взорвался Мах.
– Ладно, попробуем, авось да повезет, – смягчился призрак. И строго наказал: – Мах, будь предельно внимательным – все-таки они слишком быстрые.
– Так-то лучше, узнаю своего отчаянного деда, – откликнулся повеселевший Мах. – Они быстрые, а мы неуловимые. Сейчас мы им покажем: где раки зимуют!
– Ладно, смельчак, вылезай из своей норы.
– Обожди, я голубые водоросли в пучки увяжу.
– Чего же ты там делал столько времени, я думал у тебя давно уже все готово, – возмутился дед Пузырь. – Давай быстрее.
Мах вытащил из сумки десять стеблей и аккуратно разложил их на две равные кучки, потом отрезал мечом от мотка веревки два маленьких кусочка и крепко-накрепко перетянул ими приготовленные пучки.
– Все, угощение готово, – доложил он.
– Да поможет нам Создатель! – отозвался призрак и скомандовал: – Вылезай.
Явление человека, неспешно бредущего среди перепуганных рыб, было одновременно замечено обоими гарсатами. Они дружно взревели и, как по команде, единовременно спикировали на непривычно крупную жертву.
Но в самый последний момент, когда пасти обеих рыбин уже были широко распахнуты и зубы почти вонзились в тело нерасторопной добычи, идущего по камням человека вдруг не стало, он бесследно исчез. От удивления, гарсаты едва не столкнулись зубастыми мордами, чудом разведя их в стороны, но боками приложились славно – треск трущейся друг о дружку чешуи заглушил даже их рассерженный рев.
Едва ли не впервые в жизни промахнувшиеся хозяева Необъятных Просторов разочарованно сомкнули челюсти и почувствовали, что что-то в их зубастые капканы все ж таки угодило. Они удовлетворено проглотили добычу и взмыли на привычные десять саженей.
Мах, только что великолепно справившийся с ролью матадора, снова затаился за камням, в ожидании когда подействуют голубые водоросли.
Ждать пришлось недолго. Уже через минуту утробный рев гигантов стал ослабевать. Гарсаты утратили интерес к охоте. Лениво поворачивая плавниками, они медленно опустились на дно и безвольно разлеглись рядом друг с другом.
– Гляди-ка, и впрямь подействовало! – констатировал дед Пузырь. – Признаться, не очень-то я верил во всю эту затею. Но, вот они, голубчики, лежат рядком, и глазенки у обоих пустые-пустые…
– Слушай, дед Пузырь, не хочется тебя расстраивать, но я тебе еще не все о гарсатах рассказал. Есть одна маленькая проблемка, – огорошил Мах, выбираясь из укрытия. – Которую без твоего мудрого совета, боюсь, мне не разрешить.
– Что там еще? – недовольно поморщился старик.
И Мах поведал своему призраку о предупреждении водяного насчет последнего часа плавания.
– О Создатель! – схватился за голову Пузырь. – Ну, Махуня, с тобой точно не соскучишься! Драгоценный мой рыцарь, дубовая твоя голова, о чем ты думал соглашаясь на такое… такое…
– Это мой единственный шанс попасть в срок на Паучий Остров, – оправдывался Мах.
– Это твой шанс бесславно умереть лютой смертью вдали от отчего дома! – продолжал отчитывать призрак. – Они же, гарсаты эти зубастые, как очнутся, в момент тебя на куски порвут. Нешто не понимаешь!
– Пузырек, ну ты же у меня такой смекалистый и ушлый дед – неужто ничего не придумаешь? Да в жизни не поверю! – стал подмасливаться рыцарь.
– Нет! Нет! И еще раз нет! Я в этой безумной затее участия принимать не желаю! – продолжал упорствовать дед Пузырь.
– Что же будешь спокойно взирать, как меня станут раздирать на куски? Такой ты значит мне товарищ-друг-благодетель? – укоризненно покачал головой рыцарь. – Эх, не зря говорят: друг познается в беде! Что ж, придется на этот раз обойтись без тебя, трудновато, конечно, будет, но…
– Что ты несешь! Самоубийца чертов! Какое «трудновато»! Да без меня тебя ждет верная смерть! – ярился призрак.
– …как-нибудь выкручусь, – не обращая внимания на вопли Пузыря, закончил Мах.
– Ладно, твоя взяла, я буду тебе помогать, – махнул рукой дед Пузырь. – Иди обвяжи веревкой гарсатов поперек брюха. Да, смотри, потуже ее затяни – от этого будет зависеть твоя жизнь.
Мах удовлетворенно кивнул, достал из сумки веревку и пошел выполнять наказ призрака.
Рыцарь с опаской приблизился к лежащим гарсатам, но те на него и плавником не повели.
– Ну чего встал, не бойся, не тяпнут, – обнадежил призрак.
– Я и не боюсь, – соврал Мах и занялся делом.
Самым сложным оказалось просунуть веревку под пузом лежащего исполина, Мах привязал ее конец к острию своего меча и кое-как, с трудом протиснул между каменным дном и чешуей гарсата. Эта трудоемкая операция заняла минут пять, затянуть два конца на спине в мертвый узел после этого было плевым делом.
– Слушай, может не надо обоих? – взмолился рыцарь. – Симбуль говорил, что второй сам следом за первым поплывет. Зачем его обвязывать-то? Сейчас каждая минута на счету – а я с ним провожусь…
– Говорят тебе обвязывай, значит обвязывай, – строго осадил призрак. – Потом сам спасибо скажешь.
– У-у, вредный старикан! – пробормотал Мах и взялся за второго гарсата…
– Все, можно лететь, – доложил рыцарь, затянув последний узел.
– Ты знаешь, как им управлять? – спросил призрак.
– Конечно, Симбуль мне объяснил – это очень просто. Вот, смотри. – Мах забрался на широкую спину ближнего гиганта, обеими руками покрепче ухватился за веревку и правой ногой со всей силы лягнул гарсата по спинному плавнику.
Хозяин Необъятных Просторов возмущенно взревел и, сорвавшись с места, стрелой понеся вперед. Второй исполин, как и обещал водяной, тут же устремился следом за первым.
– Ах… ты… вер…н, то… мы… авил… но… етим? – прорвался сквозь завывания ветра с ушах у рыцаря озабоченный голос деда Пузыря.
– Да, мне Симбуль показал направление, я его веду точно на остров, – успокоил Мах.
– Ак… ты… го… едёшь? – донесся новый вопрос.
– Очень просто, если гарсат начнет забирать вправо – я ударю его правой ногой по правой стороне плавника, он тут же выровняется. Если влево – соответственно, левой, – разъяснил Мах. – А потом, ну в последний час, его не надо будет направлять. Он сам разыщет ближайшее мелководье. Симбуль уверял, что это и будет Паучий Остров.
Гарсаты плыли в опасной близости от поверхности, и Маху приходилось постоянно быть на чеку.
Второй номер, лишенный опасного наездника, уже неоднократно взмывал вверх и совершал красивый затяжной прыжок над водной гладью океана. Малейшие же попытки первого номера всплыть на губительный для рыцаря воздух жестоко подавлялись пинками по плавнику. Гарсат обиженно ревел, но слушался.
Далеко внизу под грудными плавниками могучих рыб на многие версты вокруг расстилался грязно-коричневый туман, временами из него выпирали верхушки скалистых гор. И все. Однообразная, унылая и скучная картина.
От этого «полета» на спине гигантской рыбины Мах не получал совершенно никакого удовольствия. Его буквально до костей пронизывал ледяной, свирепый ветер. От долгого неподвижного сидения на одном месте тело задубело. Вцепившиеся в веревку руки терзали мучительные судороги – чтобы немного дать им расслабиться и отдохнуть, Мах попробовал было просунуть под веревку ноги и хотя бы несколько минут удержаться с их помощью – какое там, стоило разжать пальцы и порыв ветра едва не скинул его со спины гарсата. Рыцарю ничего не оставалось, как стиснув зубы терпеть боль в коченеющих руках.
Верный дед Пузырь как мог старался взбодрить Маха, но сильный ветер заглушал его подбадривающие слова, рыцарю приходилось его неоднократно переспрашивать – в итоге, вместо желаемого призраком облегчения, его оптимистические реплики только еще больше раздражали Маха. В конце концов, рыцарь строго настрого наказал деду больше попусту его не беспокоить, и обращаться, если только стрясется что-то из ряда вон. На том и порешили.
Это ощущение было ново, оглушительно ново. Он, гроза и ужас для всего живого в Необъятных Просторах, с ума сходил от бессильной ярости – его тело, всегда такое сильное и стремительное, вдруг перестало его слушаться. Все, что он теперь мог – плыть вперед. И он летел как никогда в жизни, вкладывая в полет все свое неистовое бешенство.
И еще! У него кто-то был на спине! И этот на спине ярил больше, чем непослушное тело.
Гарсат рычал от злости и звал на помощь плывущего рядом собрата, но тот отвечал таким же бессильным рыком.
Ненавистный невидимый погонщик больно бил по чувствительному плавнику, принуждая грозного гарсата беспрекословно повиноваться своим приказам.
И понукаемый гарсат уносился все дальше и дальше от любимых мест, оглашая безжизненную бездну под плавниками своим осатанелым ревом.
Этот кошмар продолжался долго, очень долго. Казалось ему не будет конца…
Но вот! Сковывающее его тело оцепенение пропало так же неожиданно, как и нахлынуло…
Бешеный рев гарсатов вдруг как отрезало. И тут же сквозь вой ветра до ушей Маха донесся пронзительный крик деда:
– Ах… ере…ись!!!
Мах обернулся на крик и его зрачки расширились от ужаса. Он увидел, что прямо на него несется распахнутая пасть второго гарсата.
За страшными зубищами, слева от атакующего хищника, он краем глаза заметил оранжевую вспышку…
Спасительное перемещение.
И вот он уже болтается на веревке, обдирая спину и плечи об острую чешую рыбьего бока. И проникается огромной благодарностью к мудрому деду, который заставил обвязать веревкой обоих гарсатов.
– Дед Пузырь, спасибо! – прокричал Мах и закрутил во все стороны головой, стараясь отыскать взглядом призрака. Но свирепый ураган бьет в лицо, застилая глаза, и вынуждает тут же зажмуриться.
– Бла…ить… бу…ешь… отом! – донесся сверху крик призрака. – Под…еми… олову!
Мах послушно задрал голову.
Новая оранжевая вспышка.
И вот, он уже на спине второго гарсата. Руки привычно стиснули веревку. Тут тоже ветер, но уже не такой ураганный, – основной удар принимает на себя спиной плавник гигантской рыбины.
– Не вздумай больше бить по плавнику! – в самое ухо рыцарю прокричал призрак. – Он нежный, гарсат в момент тебя обнаружит и призовет товарища! Лучше ляг на живот и затаись, чешуя у рыбы грубая, не чувствительная, тут он тебя не скоро обнаружит!
– А если с курса собьется? – забеспокоился рыцарь, но призрака послушался и на живот лег.
– Значит, не повезло, – отозвался дед. Он уселся перед подопечным, прислонившись спиной к плавнику и скрестив ноги. Пронизывающий ветер, разумеется, ни малейшего неудобства призраку не доставлял.
– Теперь, Мах, от тебя ничего не зависит, – продолжил дед Пузырь. – Все, что мог, ты уже сделал. Сам же говорил, в последний час гарсаты сами должны обнаружить остров. Теперь лежи и жди.
– Это не я говорил, а водяной.
– Надеюсь, он тебя не обманул.
Последний час плаванья прошел спокойно. Как и предполагал дед Пузырь, гарсат присутствия пассажира не обнаружил и тревоги не поднял.
Несколько раз, правда, хозяин Необъятных Просторов заставил рыцаря поволноваться, совершая свои излюбленные прыжки над водой. Но каждый раз, вовремя упрежденный призраком о предстоящем маневре рыбы, Мах в нужный момент затаивал дыхание и кратковременный вылет из Подводья переносил безболезненно.
– Приготовься Мах. Мы приближаемся к какой-то суше, – как всегда заблаговременно упредил дед Пузырь. И, улыбнувшись, добавил: – Кажется, близится окончание нашего плаванья.
– Это Паучий Остров? – загорелся Мах.
– Надеюсь, – кивнул призрак. – Одно могу сказать точно: наши гарсаты замедляют ход и внизу, наконец-то, стало видно дно.
– Так что, я спрыгиваю?
– Обожди, – придержал дед. – Под тобой сейчас каменное дно, до которого больше сорока саженей глубины – разобьешься.
– Скажешь, когда будет можно.
– Конечно, Мах, – заверил призрак. – Но тебе нельзя в открытую спрыгивать со спины гарсата. У этих зубастых бестий великолепная реакция – когда ты полетишь ко дну, они запросто сцапают тебя в полете. Давай поступим так. Первым на дно опущусь я, ты же по веревке смещайся поближе к боку гарсата и высматривай меня внизу. Увидишь и сразу перемещайся.
– Как скажешь, – согласился рыцарь.
– И вот еще что, Мах, – не унимался заботливый дед. – Оказавшись внизу, все время помни о кружащихся в нескольких саженях над твоей головой гарсатах. После длительного заплыва, они устали и, наверняка, ужасно проголодались. Ты для них будешь лакомым кусочком. Чтобы избежать знакомства с их зубищами, хочешь-не хочешь, но нам с тобой придется часто перемещаться. Настраивай себя на это.
– Я все понял, – кивнул Мах.
– Ну раз понял, тогда погнали, – озорно ухмыльнулся дед Пузырь и исчез. Мах, как было уговорено, стал смещаться к боку…
* * *
Почувствовав под ногами твердую опору, Мах так припустил вверх по склону, что ветер в ушах засвистел.
Как и предвидел призрак, гарсаты его тут же заметили, утробно взревели и устремились в погоню.
Бешеная гонка длилась от силы пару минут, в течении которых Маху пришлось совершить с добрый десяток призрачных перемещений. Вот как это происходило: раздавался грозный окрик: «Перемещайся!», рыцарь тут же оборачивался на голос призрака, щурился от ярко-оранжевой молнии и продолжал свой стремительный бег…
Этот короткий забег настолько вымотал духовные и физические силы Маха, что, выскочив из Подводья, молодой человек не сразу осознал что стряслось и почему все кругом вдруг так преобразилось.
С хрустальным звоном что-то лопнуло у него на груди, и тут же рев разъяренных гарсатов как отрезало, а окружающий мир наполнился сотнями таких знакомых, слегка подзабытых уже, звуков: шелестом листвы, шумом прибоя, щебетом птиц, хлюпаньем насквозь промокших сапог…
