Текст книги "Адмирал моего сердца, или Жена по договору (СИ)"

Автор книги: Дарья Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 36 страниц)

Глава 8

С сервировкой стола ещё не закончили, поэтому мы направились тихим прогулочным шагом дальше по палубе.

Или на самом деле была и другая причина?

Но то я не сразу поняла. Немного позже. Сейчас же мой разум занимал гораздо больше шальной ветер, который по-хулигански забирался мне в волосы, и приходилось постоянно жмуриться, когда в лицо то и дело швыряло прядь за прядью. По крайней мере, до тех пор, пока до меня не дошло, что можно не только цепляться за его локоть для поддержки, но и спрятать лицо на адмиральском мундире. Так малодушно и сделала, заметив сопутствующую улыбку моего сопровождающего.

– Вы живёте все вместе? В одном поместье? – вспомнила последнее, что мы с ним обсуждали. – Ты, твоя мама и младшая сестра Зои.

– В основном большая часть моих дней проходит здесь, – обвёл рукой окружающее пространство Аэдан Каин. – Но в целом, да. Так и есть. Других родственников у нас нет. Отец возглавлял имперский флот. Именно он, кстати, назвал этот линкор в честь мамы. Он погиб в битве с Ньердами, когда мне было девять. Зои тогда только родилась. С тех пор мама и сестра – моя ответственность.

– Понятно, – кивнула.

И заметила, что в той части палубы, куда мы направлялись, установлено два деревянных кресла с высокими спинками, а также небольшой диван. Мебель смотрелась тут совершенно неуместно, ещё позавчера её тут точно не было, но даже не это несоответствие окружающей обстановке зацепило моё внимание.  На диванчике сидел старичок, одетый на манер господина Рудберга. Только он был старше. Намного старше. Его аккуратно подстриженная борода выглядела полностью седой, а вместо очков был прикрыт лишь правый глаз. Кажется, такая штуковина называлась монокуляр, ими пользовались часовщики и аптекари, а ещё… ювелиры, точно. Аэдан Каин вышел из каюты после того, как ему сообщили о прибытии господина Рудберга и ювелира. Мою теорию подтверждало и то, что за спиной седого старичка стояли два молодых паренька, похожих на подмастерье.

– Посол Рэйес много лет не возвращался в Гард, ты выросла на территории чужих государств, поэтому не привыкла к нашим обычаям, но один из них, думаю, тебе понравится, – прокомментировал супруг, заметив мой интерес к ювелиру.

– Что за обычай? – заинтересовалась невольно.

Ответа не получила. Вместо слов супруг мягко улыбнулся и довёл меня до ювелира, который торопливо подскочил на ноги, здороваясь с адмиралом первым.

– Добрый день, – поздоровалась и я.

А затем оказалась усажена в одно из кресел. И получила громадный бриллиант прямоугольной огранки с усеченными углами в оправе, по внешнему виду напоминающей корону. Драгоценность села на безымянный палец правой руки как влитая. Несмотря на массивность, вблизи кольцо показалось очень даже изящным, с завораживающими бликами чистого, как слеза, камня.

Хм…

Не так уж и не знакома я была с подобными традициями. Но мне однозначно всё нравилось.

Кому ж не понравится такая красота?

– Да, идеально подошло, – оценил собственную заслугу вслух и ювелир.

Адмирал согласно кивнул. И взял у старичка ещё одно кольцо.

– По нашим традициям в день церемонии бракосочетания невеста должна быть одета в специальный наряд, подаренный ей будущей свекровью и родственниками жениха. Эту традицию мы вынужденно нарушили, – тут он явно преувеличил, потому что лично я всё ещё помнила про подаренные им ромашки, а они тоже вполне считались, – и с этим ничего не поделаешь, но мы можем соблюсти другую, – произнёс Аэдан Каин, присоединяя к первому кольцу на моём пальце второе. – Также неотъемлемой частью этого события является традиционное украшение, – аккуратно сжал мою заметно потяжелевшую ладошку. – Выбирай.

Э-ээ… То есть то, что у меня теперь появилось, это ещё не совсем их традиция?

По всему выходило, именно так. Здоровенный камень на моём безымянном – только начало. И оказалось, не такой уж он и реально большой. А вот те, что сплетались грациозной и одновременно величественной паутиной, образуя ювелирные комплекты из браслетов, драгоценных лент для волос и колье с серьгами, в самом деле выглядели более чем массивно и весьма внушительно.

И каких только не было тут разложено на специальных бархатных подставках, разложенных рядом с господином ювелиром!

Неудивительно, что я растерялась.

– А это обязательная традиция? – уточнила тихонько, засомневавшись в итоге, а надо ли оно мне.

Пусть я, как и любая девушка, любила украшения.

Но не до такой же степени?

Куда я в них пойду?

Уж точно не по палубам линкора разгуливать…

Даже подумать страшно, как много они весили и стоили!

– Либо выберешь сама, либо выберу я на своё усмотрение, – только и сказал адмирал.

Одарила его скептическим взглядом.

– Ты серьёзно? – прошептала как можно тише, а то становилось особенно неловко обсуждать всё это, когда мы не одни. – Может, это необязательно?

Аэдан Каин… остался себе неизменен.

– Я так хочу.

Заметила, как господин ювелир прикрыл рот внешней стороной ладони, изобразив скупой приступ кашля, скрывающий насмешку. Правда, осознав, что спалился передо мной, поспешил помочь с выбором, придвинув несколько из вариантов ко мне поближе.

А я…

Сдалась я, в общем…

И стала обладательницей сапфирового великолепия.

В скором времени этот комплект бережно упаковали его подмастерья и вручили одному из младших офицеров, который непонятно когда успел тут появиться. Исчез он так же быстро и расторопно, очевидно, доставив наше ценнейшее приобретение в каюту адмирала.

А когда господин ювелир поднялся на ноги, собираясь с нами попрощаться…

– Подождите! – спохватилась в последний момент.

Оба мужчины удивились моей внезапной громкости, но едва ли то меня взволновало. Куда больше интересовало другое. То я и озвучила:

– А в свадебных традициях Гарда больше никаких обычаев насчёт украшений нет? – уточнила, прищурившись. – Что-нибудь про мужские кольца, например?

К удивлению в мужских взорах прибавилось ещё и откровенное недоумение. Оба смотрели на меня так, словно я глупость несусветную сморозила.

Но это не значит, что я сдалась!

– Если я буду носить кольца, символизирующие наш брак, то и ты тоже будешь. Хотя бы одно, – заявила я мужу с самым бескомпромиссным видом, на который только оказалась способна, сложив руки на груди.

Смотреть на меня с удивлением, пополам с недоумением, ни один из них так и не перестал.

– Наш брак символизируют метки на наших запястьях, дарованные священным огнём Пресвятых, а не кольца. Украшения – это обычай, символизирующий способность и готовность мужчины жертвовать и делиться со своей суженой, – явно с особой тщательностью подбирая слова, произнёс адмирал. – Зачем мне покупать украшения самому себе? – снова удивился.

Точно!

– А кто сказал, что твоё кольцо купишь ты? – деланно удивилась в ответ. – Я, между прочим, тоже способна жертвовать и делиться со своим суженым.

Мужчины… окончательно загрузились. Оба.

Но ничего!

Я и с этим им помогла:

– У вас ведь есть не только женские украшения? – обратилась я к господину ювелиру.

Старичок неуверенно перевёл взгляд с меня на адмирала Арвейна и обратно, а затем ещё более неуверенно произнёс:

– Не с собой, но в фаэтоне. Он дожидается меня в порту. Могу послать одного из помощников, если нужно.

– Очень нужно, – заверила решительно.

Всего лишь один взмах рукой, и тот подмастерье, что стоял слева от господина ювелира, помчался исполнять просьбу. Я же вспомнила о бархатном чёрном мешочке, который взяла с собой, прежде чем покинуть поместье Рэйес.

За ним и поспешила обратно в каюту.

– Я тоже скоро вернусь!

Надо ли уточнять, что выражение лица моего адмирала так и сохранило нотку удивления, смешанного с лёгким недоумением даже после того, как я в самом деле вернулась вместе с платёжными средствами семейства Рэйес, а подмастерье – вместе с мужскими кольцами, бегло оглядев которые, я ткнула в то, которое мне понравилось больше всего? Ещё как сохранило!

– Это, – указала.

– Хм… – не перестал сомневаться и тогда Аэдан.

И так внимательно-внимательно меня разглядывать принялся, будто впервые увидел. А может, просто начал подозревать, что у меня не совсем всё ладно с мозгами.

– Что? – поинтересовалась встречно.

Адмирал Арвейн усмехнулся.

– Иногда ты очень… кхм, забавная.

Лично я ничего забавного в себе не находила. Как и в том, почему должна аж два кольца носить, а он ни одного.

Ну и что, что у них так не принято?

Всё равно несправедливо это, а если несправедливо, значит, надо срочно исправлять. Тем и занялась, действительно самолично оплатив покупку. Благо с размером не прогадала. И самолично, со всей ответственностью надела выбранное кольцо супругу на безымянный правый, пока тот продолжал меня всё так же разглядывать, да ещё и призадумался над чем-то. Крепко призадумался. С откровенным сомнением время от времени косясь на принудительно окольцевавший его адмиральский палец предмет, явно испытывая неудобство с непривычки и до конца всё ещё не в силах поверить, что я это действительно сделала. Так погрузился в свои мысли, что снова заговорил лишь после того, как господин ювелир и его помощники покинули нас, а мы остались вдвоём.

– Это что, такая традиция какого-то из королевств, в которых ты прежде побывала вместе со своим отцом? – выдвинул он предположением в итоге.

Едва сдержала улыбку.

– Ага, что-то вроде того, – подтвердила я на свой лад, помолчала немного, а затем добавила чуточку мстительно: – Ну и потому что я так хочу.

Пытливо смотреть на меня адмирал и тогда не перестал. Но, спустя некоторое время своего задумчивого молчания, вспомнил и о другом:

– Тебе нужно поесть, – подал мне руку. – Идём, завтрак как раз накрыли.

Что сказать…

Когда-нибудь я смогу привыкнуть к этим его врождённым командирским замашкам.

Но сейчас…

– Не мне одной, – ухватилась за его ладонь, поднимаясь из кресла. – Когда ты сам ел в последний раз? А спал? – окинула его оценивающим взором.

Мы оба теперь стояли на ногах, но ни один из нас не спешил следовать намеченному плану и возвращаться к накрытому столу с белой скатертью на другой стороне палубы. И если я, потому что продолжала разглядывать мужское лицо со свидетельствами явного недосыпа, то он вдруг прищурился и склонился ниже ко мне:

– Я безусловно рад, что тебе не безразлично моё состояние, но из нас двоих именно ты чуть не умерла накануне, забыла? – произнёс тихо и вкрадчиво.

Разве возможно такое забыть?

Не забыла, конечно.

А ещё…

– Спасибо, – сказала в ответ то, что давно следовало ему сказать. – За то, что спас. И в Арденне. И во время шторма. И за украшения тоже спасибо. Они очень красивые, мне никто и никогда не дарил ничего подобного, – потянулась к нему ближе, ухватившись за правое плечо мужчины, и прижалась губами к его колючей щеке в качестве выражения своей благодарности.

Знала ли я, к чему это приведёт?

Нет, не знала…

Но если б знала, поступила бы иначе?

Вряд ли…

Ведь стоило мне лишь попытаться отстраниться, как мужская ладонь поймала за затылок, зарылась в спутанные ветром волосы, притянула обратно. И весь мир сузился до этого порывистого действа. Ничего иного не осталось. Разве что участившееся биение моего сердца.

Тук-тук…

Когда мужские губы накрыли мои губы.

Тук-тук…

И воздух остался один на двоих.

А наши полу-объятия стали крепче. Его пальцы – неожиданно горячие, слегка шершавые, плавно заскользили от затылка к шее. Медленно. Ласково. Нежно.

Тук-тук…

По коже растеклись мириады мурашек, подобно микроразрядам статического электричества. А поцелуй очень быстро перестал быть лёгким и невинным. Стал глубже. Такой откровенный и искушающий, как чистый дурман, стёр все грани дозволенного, опьянил разум и погубил мой рассудок, столкнул в ту самую пропасть, куда я снова и снова падала, не желая обретать спасение.

Да и зачем оно мне?

Когда здесь и сейчас так сладко, что просто невыносимо. Казалось, ещё чуть-чуть и я не выдержу, отключусь от переизбытка переполнивших меня эмоций.

Не отключилась, конечно.

Но всё равно на всякий случай уточнила, как только представилась такая возможность:

– Это ведь не потому, что я снова умираю?

– Нет, – выдохнул он. – Это моё пожалуйста.

– В таком случае, пожалуй, мне стоит благодарить тебя чаще, – усмехнулась невольно.

Аэдан с шумом втянул в себя воздух. На миг его ладони впились в меня сильнее, прижимая плотнее к мужскому твёрдому телу, но ещё через один отпустили.

– Завтрак, – не уверена, реально ли мне напомнил, или же скорее себе. – Тебе нужно позавтракать.

Поймал мою руку и потянул за собой, решительно двинувшись по палубе в указанном направлении. А я едва поспела за ним. Но жаловаться не стала. Тем более, что стол и правда был давно накрыт.

И как же вкусно всё выглядело!

Хрустальные бокалы переливались оттенками солнца и янтаря, а в центре стола красовалась большая тарелка с фруктами: клубника, манго и киви, красиво уложенные, словно цветы в весеннем саду. Рядом радовали глаз веточки свежей мяты и яркие ягоды. Чуть дальше манили насладиться первым укусом румяные круассаны с хрустящей корочкой, к которым было подано сливочное масло. Возле них разместились порции яиц, приготовленных самыми разными способами, словно повар не знал, как именно мне понравится, и решил на всякий случай приготовить как можно больше вариантов. К ним прилагалось несколько соусов. А ещё устрицы. И мидии, креветки. И… некоторую часть блюд, к своему стыду, я не знала, видела впервые. Но сходу втянула аромат свежесваренного кофе. Я знала, что это невозможно, но будто мой самый любимый напиток приготовили в самой лучшей итальянской кофемашине, настолько вкуснейшим и почти родным он ощущался.

– Мы что-то празднуем? – спросила невольно.

Просто потому, что я же помнила о том, как адмирал сказал вчера, что это военный корабль и никаких излишеств здесь обычно не бывает. А тут… даже кувшинов с соком, и то сразу несколько – апельсиновый, грейпфрутовый, грушевый и томатный, каждый приглашающий попробовать свою солнечную свежесть. А перед ними – маленькие вазочки с медом и вареньем.

И это я только на первый взгляд определила, особо не разглядывала всё, что там ещё есть!

– Младший офицер Леджер является племянником одного из наших коков. Они все очень признательны тебе за то, что ты его спасла. Впрочем, как и весь экипаж линкора, – усмехнулся адмирал, отодвинув для меня стул.

– Они что, не в курсе, что изначально он пострадал как раз из-за меня? Если бы не я, то и спасать бы никого не пришлось, – пожала плечами, устраиваясь на стуле.

И конечно же первым делом взялась за кофейник.

– Если бы не ты, он мог бы погибнуть в любое другое мгновение. Гратхааров было слишком много. Я не успел обезвредить всех достаточно быстро, – не согласился со мной Аэдан, перехватывая кофейник из моих рук, наполняя белоснежную фарфоровую чашку.

Поставила себе мысленную зарубку о том, что крылатых тварей называли Гратхаары. Но вслух сказала не совсем о них:

– Младший офицер Леджер сказал, что это кронпринц, – сжала в руке фарфоровую чашку с кофе, посмотрев на адмирала в поисках подтверждения.

– Очевидно, его высочество не захотел мириться со своим поражением, – по-своему согласился он со мной, больше занятый тем, чтобы наполнить мою тарелку всем до чего только дотянулся, помолчал немного, выдержав короткую паузу, а затем добавил с насмешкой: – Я бы на его месте тоже не смирился.

– Это потому, что я маг жизни? – тоже усмехнулась.

– И потому в том числе, – кивнул адмирал.

Уточнила бы, что именно он подразумевал под этим, поскольку лично я не поняла, но с языка слетело другое:

– Ты поэтому сказал, чтобы я больше не пользовалась своим даром?

Если учесть, что Сиенна Анабель именно это всю жизнь и так делала без всяких прямых запретов, а Елена Чернова в моём лице магией и вовсе никогда не обладала, то в принципе не велика потеря. С одной стороны. Но с другой… А если возникнет ситуация, где этот дар может спасти ещё чью-нибудь жизнь? Важную и ценную жизнь.

– Нет, не поэтому, – поморщился Аэдан.

– Тогда почему? – пытливо уставилась на него.

А он тоскливо поморщился.

– Ты должна что-нибудь съесть, – напомнил.

И только после того, как я глотнула несколько глотков терпкого горячего напитка без сахара, а потом отправила себе в рот ломтик круассана, сдобренный мёдом, всё же продолжил, ответив на мой вопрос:

– Способность вдыхать жизнь – редкий и очень ценный дар. Но чтобы вдохнуть в кого-то жизненные силы, требуется их откуда-то взять. Ты вдохнула в Леджера свою жизнь, Сиенна Анабель. Именно поэтому ты чуть не умерла. Нам всем очень крупно повезло, что я маг смерти, мой дар отбирать жизнь, а мы с тобой связаны союзом единства, освящённым пред ликом всех Пресвятых. Если бы это было не так, ты бы погибла, и я ничего не смог сделать. Вот по какой причине я запрещаю тебе использовать свою силу. Ради твоего же блага.

Сказал, как отрезал. И замолчал, демонстративно сосредоточившись исключительно на завтраке. Кромсал всё то, что успело попасть на тарелку перед ним, снова и снова, на мельчайшие порции с какой-то особо мрачной решимостью. Кажется, снова злился. Вполне возможно, на меня. Потому и не стала больше ничего у него уточнять. Лишь сделала вывод, что теперь понятно, почему Пресвятые решили, что я и Аэдан идеально друг другу подходим. Маг жизни и маг смерти. Как говорится, инь и янь. Противоположности. Как и понятно то, почему кронпринц Арденны настолько был заинтересован во мне.

Непонятно только, с чего адмирал Арвейн решил, что герцог Рэйес тоже был против, чтобы его дочь использовала свою силу. Он ведь с ним не общался. Но, как подумала, так и вспомнился опять злосчастный залетевший в спальню ворон. И правда ведь запретил. Скрыл истинную суть дара даже от собственной дочери.

Потому что этот дар ценный и редкий, как сказал Аэдан Каин?

Очевидно, посол знал уже тогда, к чему это может привести. И привело в итоге. Правда лично мне грех было жаловаться. Защитник мне попался, хоть и временами своенравный, зато совершенно точно с большим сердцем. Защитник, который не только терпеливо дождался, когда я тоже закончу завтракать, но и удостоверился в том, достаточно ли я по его мнению съела.

– Несколько месяцев таких завтраков и я стану настолько широкой, что даже твой мундир на мне не застегнётся, – проворчала, поднимаясь из-за стола. – Что тогда делать будешь? – дополнила провокационно.

Но провокация сработала каким-то абсолютно неправильным способом. Потому что вместо того, чтобы покаяться передо мной за свою чрезмерную опеку, супруг коварно и с явным предвкушением ухмыльнулся, после чего снисходительно сообщил мне, поймав мою ладонь:

– Через несколько месяцев ты и без всяких завтраков станешь намного шире, так что я заранее к этому готов. И даже приму в этом непосредственное участие, – сжал мою руку в своей крепче.

Каюсь, до меня не сразу дошло, к чему он это сказал. Сперва пришлось прикинуть варианты, при которых женщина реально становится намного шире. Если не переедание тогда… что? На ум приходили только резкие изменения гормонального фона. А они случаются у нас… когда? Первый подсунутый разумом ответ начинался на букву «Б», но мои губы почему-то сложились в несуразное:

– О…

Как слетело с губ, так я и зависла, почему-то стремительно смущаясь под пристальным мужским взглядом. Спасибо, никаких новых комментариев от адмирала не поступило, и мы спокойно покинули главную палубу. А вскоре и сам линкор. И если в Арденне путь до порта мы преодолели верхом, то путь из порта Крез-д'Ор предстояло проехать в фаэтоне. Мой непреклонный в своей заботе адмирал решил, что я недостаточно окрепла для прежнего вида путешествий.

Тут он, кстати, был прав.

Снова.

Ибо я позорно уснула буквально в течении первых минут, как только оказалась внутри небольшого мерно покачивающегося при движении пространства, украшенного высококачественным деревом. Сиденья были обиты кожей глубокого бордового оттенка и в целом не являлись особо мягкими, но я всё равно закрыла глаза и забылась, выпала из реальности, едва прислонилась лбом к мужскому плечу. А проснулась лишь в тот момент, когда фаэтон затормозил, потому что мы прибыли.

Поместье оказалось… целым замком!

Выстроенный из чёрного гранита, с множеством изящных башен со шпилями, увенчанными флюгерами и каменными горгульями, эта громадина выглядела настолько внушительно, что я поначалу даже растерялась, зачем-то начав считать количество узких витражных окон, в обрамлении декоративных каменных наличников, попадающихся взгляду. Наверное, всё потому, что, едва мы выбрались на улицу, там и остались, пока Аэдан хмуро оглядывал округу.

Что именно его вынудило так отреагировать?

Возможно, тот факт, что фаэтону не удалось подъехать достаточно близко, потому что подъездная аллея была занята другим транспортном. Судя по всему, в поместье были гости. И было их немало. О том же свидетельствовали и отдалённые отголоски музыки, доносящиеся с той стороны, где в сгущающихся сумерках виднелись очертания сада, подсвеченные массивными синими фонарями.

– Что-то не так? – не смогла не спросить, уловив его состояние.

Ответа не получила. Супруг едва заметно поморщился, затем резко выдохнул, несколько секунд бездумно смотрел прямо перед собой буквально в никуда, а затем стремительно развернулся к одному из прибывших вместе с нами сопровождающих. Их было всего двое. И оба не носили мундиры, кажется, вообще не были военными, но их выправке любой позавидовал бы, едва адмирал Арвейн к ним обратился:

– Найдите господина Рудберга. И поскорее.

Оба мужчины понятливо кивнули. И торопливо исчезли. Я же…

– Аэдан? – позвала.

Он снова пялился в никуда, не обращал на меня совершенно никакого внимания, напряжения в широких плечах ничуть не убавилось. Именно поэтому я совсем не ожидала того, что, как только я позову его по имени, он тут же сгребёт меня в охапку и прижмёт к себе вплотную, после чего тихонько прошепчет мне на ухо:

– А поцелуй меня ещё раз.

Виска коснулось его горячее дыхание, а мужчина глубоко втянул в себя воздух – намеренно медленно, неспешно, словно наслаждаясь, пробуя и разбирая. Меня.

Вдох. Выдох.

И моё тихое:

– Что, прямо сейчас? А если кто-нибудь придёт?

Как назло, вокруг не наблюдалось ни одной живой души. Если кто и был, так достаточно далеко от нас, ближе к замку. Или не столь уж и назло?

– Если не сейчас, то другая такая возможность сегодня ещё не скоро представится, – окончательно запутал мысли и застал меня врасплох муж.

Дыхание на моей коже стало ощущаться ближе, ярче, соблазнительнее, а кончики его пальцев опустились на мою шею. Мягко, нежно, едва задевая, слегка поглаживая, он вёл вверх-вниз, вдоль левого плеча. Почти невинно. Но так искушающе. Он – вёл. Я – проигрывала. Пока моё сердце выплясывало кульбиты в грудной клетке.

– Аэдан…

Вряд ли вышло достаточно громко и внятно. Голос меня предавал. А тёмный взор оказался напротив, захватил, загипнотизировал, околдовал. Пальцы сместились с шеи, коснулись моих губ, слегка надавили, мягко прошлись по ним, опять спустились к горлу и ещё ниже, в район декольте, провели по самому краю ткани, прикрывающей грудь. Как молнией пробило. Насквозь. Неумолимым разрядом. Пронзило, сожгло рассудок и все сомнения. И я сдалась. Позволяя забрать своё дыхание. Теряя не только возможность свободно дышать. Задыхаясь в плену настойчивого и даже немного жадного поцелуя. Не менее алчно отвечая на эту ласку. Впиваясь пальцами в широкие плечи. Обнимая. Изо всех сил. Прижимаясь к мужчине всем телом. Максимально близко и тесно. Жаждая. Отдавая. Отбирая не меньше. Наслаждаясь. Изредка хватая ртом воздух. Теряя счёт времени. И только для того, чтобы начать всё сначала. Ровно до тех пор, пока наше уединение внезапно не прервало женское и властное, громкое, подобно раскату грома на горизонте:

– Что здесь происходит?!

В меня будто ещё раз молния шмальнула. Я вздрогнула и отпрянула от мужчины, как ошпаренная. Хотя это вряд ли помогло возвести достаточную дистанцию, учитывая, что у адмирала Арвейна было совсем иное мнение на этот счёт. Он так и не позволил мне далеко отстраниться, пока сам разворачивался лицом к той, кому принадлежал голос.

Не знаю почему, но холодный оттенок чистейшего блонда, витыми глянцевыми локонами обрамляющий женское лицо, меня удивил. Я зависла, разглядывая невысокую статную блондинку, которой с виду было едва ли больше сорока с небольшим. Облачённая в струящееся до самой земли платье дымчатого цвета, наглухо застёгнутое под горло, она смотрела в ответ строго, с ноткой упрёка и в явном ожидании пояснений.

Отвечать ей никто не спешил.

– Я разве не передал вместе с господином Рудбергом все свои настоятельные пожелания о том, чтобы ни одного постороннего на территории поместья не осталось к тому времени, как мы прибудем? – сухо озвучил Аэдан Каин.

Тут подоспел и тот, чьё имя только что припомнили. Запыхавшийся от быстрого шага. В сопровождении тех, кого за ним отправили. Он всё равно прибыл чуть позже, чем стоило бы, судя тому, каким виноватым вмиг стало выражение его лица.

– Я пытался всё объяснить, передал все ваши пожелания в точности, однако леди Эсма не… – сбивчиво принялся извиняться господин Рудберг.

Не договорил. Блондинка заткнула его всего одним волевым безмолвным жестом.

Даже не словом!

Она просто ладонь подняла, и мужчина заткнулся!

А мне как-то нехорошо сразу стало…

И предчувствие появилось.

Такое…

Тоже нехорошее.

Очень!

– Твой управляющий, сын мой, не может распоряжаться тем, кого мне принимать в моём доме, а кого нет, – заявила довольно воинственным тоном женщина, к моей превеликой досаде сосредоточившись исключительно на мне, прожигая таким тяжёлым огненным взглядом, что я невольно начинала жалеть, что не поболела в каюте линкора ещё хотя бы несколько дней, то есть сразу лет. – Ещё раз спрашиваю, что здесь происходит? Кто эта девушка, которая от тебя никак не отлипнет? И почему я вдруг ни с того ни с сего, без должного и действительно уважительного повода, должна отменить свадьбу, на которую ушло так много моих сил, которая планировалась на протяжении целых семи месяцев и на которую приглашено свыше пятисот высокопоставленных уважаемых персон нашей империи?

Свадьбу…

Она сказала, свадьбу!

Чью?!

Зато теперь становилось понятно, откуда столько фаэтонов, музыка в саду и всё такое…

– Верно. Мой управляющий не может. Но я могу. Это не только твой дом. Но и мой. Господин Рудберг должен был выполнить моё распоряжение, мама, а значит, повод для этого есть. Уверяю тебя, вполне весомый. Если я сказал отменить свадьбу, значит её следовало отменить.

По мере повышения накала ситуации, собственное положение ощущалось всё более неуютным и неловким. Особенно в тот момент, когда взгляд моей вроде как свекрови плавно соскользнул с моего лица ниже, сперва критично оценивая моё скромное подвенечное платье, а затем остановившись где-то в районе моего запястья. Да, того самого, со знаком бесконечности на местный лад.

Хуже всего, аккурат в этот момент количество действующих лиц увеличилось. Первая девушка, появившаяся со стороны сада, привлекала к себе внимание белоснежным нарядом с длиннющим шлейфом, о который несколько раз запнулась и на который не обратила никакого внимания. За её спиной остановились две, очевидно, подружки невесты, одетые в одинаковые платья А-образного силуэта, бледно-лилового оттенка, усыпанные блёстками, и ещё одна дама, в ярко-красном, преклонного возраста, который, впрочем, ей совсем не помешал проявить такую же прыткость.

– Отменяется? – с горечью и намёком на претензию переспросила невеста, расслышав последние слова адмирала Арвейна. – Как это, отменяется?

Кукольно-фарфоровое личико сперва побледнело, затем покраснело, бездонные голубые глаза вмиг наполнились слезами, губы мелко задрожали, а ладошки впились в ткань платья, сжавшись в кулачки.

– Почему моя свадьба отменяется? – уставилась… да, на меня.

Тут вообще все, кроме Аэдана Каина, красноречиво пялились лишь на меня одну, как на виновницу происходящего, хотя лично мой разум до сих пор терзали смутные сомнения по части того, в чём именно я повинна.

Впрочем, долго гадать не пришлось.

– Ты не можешь так со мной поступить! – быстренько оправилась от шока или же впала в него в куда большей степени невеста. – Никто из вас не посмеет! Слышите меня?! Вы не можете так со мной поступить! Только не со мной! – рванула нам навстречу.

Кто знает, как далеко и успешно успела бы продвинуться, если бы её не остановила леди Эсма.

– Луиза, – поймала за руку девушку. – Не забывайся.

Вроде бы тихо сказала, но с такой властностью, что невозможно не проникнуться. Та, к кому обращались, разом сникла. Взгляд превратился в затравленный. А я окончательно перестала что-либо понимать.

Луиза…

Не Зои.

То есть свадьба была не сестры адмирала Арвейна.

Откуда взялась эта Луиза?

И если уж она невеста в этом доме, тогда…

– Аэдан, что здесь происходит? – я не сказала ничего нового, но и молчать тоже больше не смогла.

– Что происходит, говоришь? – сорвалась ненадолго притихшая невеста, дёрнувшись в хватке леди Эсмы. – А это, по всей видимости, у тебя надо спросить, что здесь происходит! – дёрнулась снова, на этот раз гораздо успешнее, и вырвалась. – Это ты нам всем расскажи, почему мой жених опаздывает на нашу свадьбу на целых четыре дня, а потом стоит возле тебя, вместо того чтобы жениться на мне!

Услышанное походило на полнейший бред. Меня словно ударило по голове кувалдой, так сильно зазвенело в ушах, пока я искала в себе силы поверить и принять услышанное.

Как она сказала?

Вместо того чтобы жениться…

На Луизе.

Адмирал Арвейн женился…

На мне.

Так, что ли?